Железное Сердце

Они спустились с крыши по лестнице, потому что а) Тони боялся снова использовать костюм и б) Пеппер все равно наотрез бы отказалась полетать еще раз. Лестница оказалась длинной, грязной и возмутительно не приспособленной для гениальных миллиардеров в полуразбитой броне. Каждый шаг отдавался в коленях металлическим скрежетом, а где-то под грудной пластиной что-то периодически потрескивало так нехорошо, что Тони старался не дышать слишком глубоко. По тем же самым причинам после непродолжительного спора они решили добраться до аэропорта на такси. Спор, если быть честным, не очень продуктивным. У Тони не нашлось никакой лазейки. Костюм снова взлетать отказывался, Пеппер отказывалась тем более, и в итоге им пришлось стоять у дороги в таком виде, будто они только что сбежали с очень дорогого, очень опасного маскарада. Картина была довольно комичная: Тони Старк, миллиардер и Железный Человек, не мог полностью поместиться на заднее сиденье, чем вызвал заливистый смех у Пеппер, и вздохи отчаяния у таксиста, которому пришлось складывать переднее сиденье. Недовольный, Тони наконец уселся в машину, но все равно без особых удобств. «Где вообще Хэппи?». Когда Пеппер положила голову ему на плечо, все неприятные ощущения вмиг пригасли. Не исчезли совсем, конечно. Костюм по-прежнему был тяжелым, такси тесным, а его тело очень устало и саднило. Но ее голова на его плече каким-то образом заставила все это отступить на второй план. Тони не знал, можно ли пошевелиться или положить руку ей на плечо. Между ними случилось что-то, после чего прежний порядок вещей больше не подходил. В итоге он осторожно повернул ладонь и коснулся ее пальцев. Пеппер не отстранилась, и до аэропорта Нью-Йорка они ехали молча, каждый в своих мыслях. В самолете они почти не разговаривали. Пеппер сидела, завернувшись в плед, и смотрела в иллюминатор на темное небо, которое постепенно светлело у горизонта, а потом задремала. Тони делал вид, что изучает отчеты повреждений костюма, хотя на самом деле смотрел на ее отражение в стекле. Несколько часов на частном джете, и вот они снова в родном Малибу. Очутившись у Тони, оба почувствовали себя несколько неловко. В воздухе повис немой вопрос: как себя вести теперь? Тони подумал, что первым делом надо бы снять костюм, а то еще чего доломается окончательно, и он вообще не сможет его снять без использования серьезных инструментов. — Я… э… мне надо спуститься вниз, пора отправить это все в металлолом, — сказал Тони, показывая руками на костюм. Пеппер активно закивала в ответ: — Да-да, конечно, иди. Я… попробую привести себя в порядок, — она развернулась на пятках и торопливо направилась в сторону одной из ванных комнат. Тони спустился вниз, приказал Дубине помочь ему освободиться от костюма и встал на платформу. — Аккуратно, — предупредил он робота, когда манипулятор приблизился к поврежденному наплечнику. — Я знаю, что для тебя это сложная концепция, но мы оба сегодня уже достаточно пострадали. Дубина бодро дернулся не в ту сторону. — Великолепно. Пока механические руки пытались снять с него все детали, он обдумывал события прошедшей ночи. За окном, насколько он мог видеть, уже начинало светать. Все, что произошло до их с Пеппер поцелуя, было весьма печально и удручающе. Хаммер. Дроны. Экспо, которое должно было стать витриной будущего, а на деле превратилось в поле боя. Снова его фамилия, снова чужая ненависть, снова прошлое отца, догнавшее его самым неприятным способом. Хоть он и остановил новую угрозу в лице Ванко, сколько еще подобных людей были готовы подняться из пепла и отомстить ему? За те вещи, которые он когда-то делал до Афганского плена, или просто за то, что ненавидят семью Старков. — Сэр, желаете ли Вы чем-то заняться сегодня? — подал голос Джарвис. — Нет, Джарвис, сегодня в моих планах лишь хорошенько выспаться, — отозвался Старк и снова ушел в свои мысли. С другой стороны, он сумел синтезировать новый элемент, и теперь его жизнь вне опасности. Пока что. Палладий больше не убивал его. Странно, что от этого не стало проще. В идеале ему надо бы придумать способ достать остатки шрапнели из своей груди, этим он может заняться, раз пока полчаща неумолимых мстителей дают ему передышку. Или заняться чем-то совершенно новым, может, переехать в другой город? Нью-Йорк, например. Им с Пеппер можно было бы укорениться там, он мог бы начать делать что-то, связанное с энергетикой… Пеппер. Мысли снова и снова возвращались к ней. «Напомню тебе, что не далее как несколько часов назад она уволилась», вел сам с собой диалог Старк. «Не представляю, как буду справляться без нее. И стоит ли оно того вообще. Может, после того, что произошло между нами на крыше, она не захочет уходить?» Спустя несколько минут крайне неудобного положения, в котором он находился из-за того, что Дубина не мог снять со своего создателя последние детали костюма, Тони наконец был освобожден. Он победно вскинул руки над головой и резко ощутил всю накатившую усталость. Спрыгнув с платформы и два раза хлопнув в ладони, чтобы погасить свет, он стал подниматься по лестнице в гостиную. Обойдя статую, он увидел на диване Пеппер, свернувшуюся клубочком. Она, кажется, задремала, пока ждала его. Поджала ноги, одну руку спрятала под щеку, вторую оставила на краю дивана, будто до последнего собиралась не спать и дождаться его нормально. Честно говоря, он и сам был не прочь уснуть мертвецким сном. Тони огляделся в поисках пледа или одеяла, чтобы укрыть ее, но ничего не нашел, а звать Джарвиса означало бы прервать сон Пеппер. Недолго думая, Старк подошел к девушке и очень осторожно поднял ее на руки. Она сонливо пробормотала что-то, но не проснулась. Тони ухмыльнулся тому, насколько Поттс была легкая, даже несмотря на то, что он жутко устал. Ее рыжая голова облокотилась ему на грудь, и стало очень тепло, как будто физическое тепло ее тела согрело ему душу. Мужчина медленно пошел по направлению к спальне, стараясь двигаться как можно аккуратнее, чтобы не разбудить Пеппер. Оказавшись в комнате, он бережно положил Поттс на кровать и укрыл одеялом. Минуту он не знал, как ему поступить — стоит ли уйти в другую комнату, чтобы она не сочла это за приставания, или можно остаться и лечь рядом? Обычно с такими вопросами у него проблем не было. Но это была Пеппер. Тони присел на край кровати и аккуратно провел рукой по ее лицу, убирая прядки волос. Пеппер слегка заерзала, и поймала его руку своей рукой. Она инстинктивно прижала ее к себе, и Старк обрадовался такому повороту событий. Он очень осторожно, не убирая своей руки, лег рядом, прямо сверху на одеяло, лишь бы не потревожить мисс «я-увольняюсь». Тони придвинулся ближе, зарываясь носом в копну рыжих волос, от которых, несмотря на пережитые недавние события, все еще чувствовался легкий шлейф духов, смешанный с запахом гари. Он глубоко вдохнул и слегка сжал Пеппер в объятиях, надеясь, что этот момент никогда не закончится. Спустя каких-то пару секунд оба уже ровно и глубоко дышали, с улыбкой на губах растворяясь каждый в своих снах.

***

Тони разбудило чье-то легкое прикосновение к его щеке. Он нехотя открыл глаза, и тут же все события минувшей ночи разом нахлынули на него, когда напротив он увидел эти зеленые глаза. — Привет, — прошептала Пеппер с улыбкой, проводя рукой по его волосам. Тони ухмыльнулся: — Значит, мне не приснилось? Поттс мягко стукнула его по лбу. — Эй! — он шутливо возмутился, сгребая ее в охапку. — Что? Я помогала тебе вернуться в реальность, — рассмеялась она. Он был готов поклясться, что этот смех был целебным и мог излечить любые раны. Пеппер наклонилась над ним, рыжие волосы упали ему на лицо. Тони легким движением заправил прядь ей за ухо, и притянул к себе. — Нет, Тони, я не успела почистить зубы! — Поттс отпрянула, не давая ему насладиться поцелуем. «Как будто я успел», хотел возразить он, но девушка уже вспорхнула с кровати и замерла напротив окна в пол. Под ними простирался Тихий океан, намывая скалы и разбивая об них свои пенящиеся волны. Тони догадался, что она рассматривала свое отражение, и уловил эту секунду, чтобы скользнуть по ней взглядом. — Боже, как же меня вчера помотало, — сказала вдруг она, придирчиво приглаживая растрепанные волосы. «Ты прекрасна», подумал Тони, но изо рта вырвалось совсем другое: — Неудивительно, когда спасаешь целый город от полчища роботов-убийц и их безумного хозяина. Пеппер вдруг посерьезнела, он увидел это в отражении. Шутка не удалась, и он думал уже выпустить следующий снаряд («Как иронично, молодец»), но она его опередила: — Я пойду в душ. Не могу больше выносить этот запах гари. Тони приподнялся на локтях на кровати. — Мне… э-э… тоже надо в душ, кстати! Пеппер развернулась к нему и закатила глаза с улыбкой, давая понять, что этот номер у него не прокатит. «По крайней мере, сегодня». Она зашагнула на платформу с кроватью, Старк подумал, чтобы поцеловать его, но она лишь скользнула рукой под подушку, и выудила оттуда резинку для волос. Ее лицо оказалось очень близко, обдавая его дыханием, и он был готов поклясться, что она специально дразнила его. — Нам нужно будет о многом поговорить, Тони, — тихо сказала Поттс с легкой улыбкой, и, довольная произведенным эффектом, удалилась в душ. «Ну, здорово. Разговоры — то, что я люблю больше всего на свете», подумал он и откинулся на подушки. Сейчас он предпочел бы действия разговорам, по большей части те приятные действия, связанные с физической близостью. В глубине души Тони понимал, что Пеппер права. Слишком многое изменилось за 24 часа, начиная с того, что ему придется что-то придумать с руководством компанией и заканчивая статусом их отношений. Он услышал, как в ближайшей душевой открыли кран с водой, и подумал, что ему тоже не помешает смыть с себя события минувших суток. Тони рывком спрыгнул с кровати и тут же пожалел об этом, потому что заныли все мышцы в теле. Все-таки ему уже не 20 лет, и все эти физические нагрузки в виде борьбы со злом имеют последствия. «Сегодня день ног пропустим, пожалуй». Старк окликнул Джарвиса и попросил нагреть ему сауну в другой ванной комнате, чтобы хорошенько попариться и избавиться от запаха гари, который, как правильно отметила Пеппер, был невыносим. Хотя Джарвис уже начал ремонт, чтобы уладить события минувшей недели, внутреннее убранство дома выглядело все еще довольно печально. «Сам виноват», подумал Тони, проходя мимо дыры в полу, оставленной им или Роуди. Сейчас на это не было ни сил, ни времени.

***

После сооруженного из подручных средств, найденных в холодильнике, завтрака, Пеппер и Тони упали на диван с кружками свежесваренного кофе. Сначала он пытался помогать, потом был сослан к кофемашине, где нанес меньше ущерба. — Прости, пришлось взять твою одежду, мою, скорее всего, придется просто сжечь, — сказала девушка, подгибая под себя ноги. На ней была надета его футболка с Black Sabbath и серого цвета тренировочные штаны. Одежда была ей явно велика, но даже так Пеппер выглядела очень привлекательно. Мокрые рыжие волосы оставляли темные влажные следы на коричневой футболке, не ней совсем не было косметики. Такой домашней она нравилась Тони еще больше, чем в официальных костюмах и платьях, как он привык видеть ее на работе. Пеппер в деловом костюме была угрозой для его концентрации. Пеппер в вечернем платье могла вызывать временные перебои в работе высших когнитивных функций. Но Пеппер в его футболке, с мокрыми волосами и чашкой кофе в руках была уже прямой атакой на все системы жизнеобеспечения. — Э-э… спасибо за завтрак. Никогда не ел такой вкусной яичницы, — неловко проронил Старк, не зная, о чем теперь им говорить. Пеппер казалась беззаботной, но ее глаза были серьезными, словно она обдумывала несколько вопросов разом. Он знал этот взгляд — так она смотрела на пачки документов перед тем, как передать ему на подпись. — Тони, нам надо обсудить некоторые вопросы, которые… — Да, я тоже об этом думал, — участливо вставил он. — …касаются нас и нашего будущего, — она чуть прищурилась, давая понять, что видит его насквозь. Он прочистил горло и глотнул кофе, вскидывая вверх брови. — Слушай, — продолжила Пеппер. — Мы с тобой не первый день знакомы, и я… — Лет 10 уже или больше, как думаешь? — …я знаю тебя, — она сделала многозначительную паузу и тоже отпила из кружки. Старк слегка напрягся, серьезные разговоры никогда не удавались ему хорошо. — Знаю, что ты бываешь довольно… э… ты не всегда… осмотрителен в своих связях. Эта фраза неприятно кольнула его, потому что она была права. Он мог бы возразить и сказать, что пресса преувеличивала, что половина историй не стоила газетной бумаги, на которой их печатали, что последние месяцы он вообще был занят в основном медленным отравлением, экзистенциальной паникой и строительством нового элемента в подвале. Но все это не отменяло главного: Пеппер знала его, и знала не самую красивую часть. — Может, сначала обсудим, не собираешься ли ты вернуться на работу? Пеппер улыбнулась. — До этого мы тоже дойдем. В общем, Тони, я хочу сказать, что ты… мы не обязаны… то есть, вчера у нас был… момент, — он слушал ее, не перебивая, чувствуя, как волнение поднимается в груди. — Но… не знаю, готовы ли мы к этому. И… у нас слегка… разные взгляды на то, что мы хотим от жизни… Старк не выдержал и выхватил кружку у нее из рук, поставил обе на журнальный столик и взял ее руки в свои. Он заглянул ей в глаза и сказал со всей серьезностью, на которую был способен: — Пеп… Вирджиния, — что-то блеснуло в ее зеленых глазах. Поттс знала, что он никогда не зовет ее по имени, — Я хочу сказать тебе одну вещь, и хочу, чтобы ты поняла, что я говорю абсолютно серьезно. То, что я к тебе чувствую… это самое настоящее, что я когда-либо испытывал. И мне от этого… страшно. Она несколько раз моргнула, словно проверяя, не снится ли ей это. Пеппер перевела взгляд на их руки и легонько погладила его большим пальцем по тыльной стороне ладони, словно говоря, что она внимательно слушает. Тони сглотнул. — Если… — он собрался с духом, — если ты мне позволишь… сделать тебя счастливой… я клянусь, что не будет никаких «других». Будем только мы. Пеппер робко улыбнулась и положила руку ему на щеку, от чего у него в душе все затрепетало. — Я… думаю, что мы… мы можем попробовать, — девушка потянулась к нему и он уже закрыл глаза, представляя вкус ее мягких губ. Но поцелуя не произошло, вместо этого он услышал ее голос и открыл глаза: — Но если я снова буду на тебя работать, это будет неправильно! — она резко вскочила с дивана. Тони усмехнулся такой внезапной перемене и снова взял в руки кофе, пока Поттс принялась расхаживать туда-сюда перед диваном. — Люди будут говорить, что я сплю с боссом! Пресса накинется на нас, они не будут давать нам прохода. Нет, я не могу работать на тебя… все мои решения будут пристально рассматривать под микроскопом… а что скажет правление? Тони поднял руку вверх, надеясь привлечь ее внимание и остановить поток тревожных мыслей. — Еще мне нужен новый личный секретарь, — вставил он. — Наташа навряд ли вернется к своим обязанностям, она уволена. Пеппер развернулась на него с испепеляющим взглядом. — Ты сейчас хочешь поговорить про агента Романофф? — Нет, я не… — он нервно улыбнулся. — Совсем нет… просто подумал, что, помимо CEO, мне придется еще и искать секретаря, а это не входило в мои… Старк осекся, осознавая, что сказал что-то не то. Пеппер продолжала грозно смотреть на него, скрестив руки на груди. Надо было срочно исправлять ситуацию. — Прости, я не это имел в виду, — он тоже встал и подошел к ней, расцепляя скрещенные руки. — Пожалуйста, передумай насчет своего увольнения. Я не знаю, кому еще мог бы доверить Старк Индастриз, это чистая правда без всякой лести. Ты так хорошо справляешься, это уже и твое детище, тоже. Ее взгляд смягчился, и Тони продолжил: — Вспомни, сколько бессонных ночей ты провела за тем столом, пока я развлекался на вечеринках, в пух и прах разбивая репутацию компании. Сколько раз тебе приходилось созывать пиарщиков, чтобы исправить то, что натворил я, — Пеппер усмехнулась, мол, что правда, то правда. — Я знаю, ты любишь эту компанию. Возможно, даже больше, чем я сам. И уйти вот так было бы… ошибкой. Он вошел в раж, разные картинки замелькали у него в голове, и теперь уже он принялся ходить по комнате взад-вперед, размахивая руками: — Представь, сколько всего мы сможем сделать! Теперь, когда мне не грозит скорая смерть… — Да, кстати, об этом… — хотела было вставить Пеппер, но он не дал ей этого сделать. — …я мог бы наконец заняться чем-то большим… например, энергетикой… я мог бы расширить функции реактора, не знаю, скажем… не только на один костюм, но, может, на дом… или… да, на целый город! — Его глаза загорелись, как бывало всегда, когда он обдумывал новые идеи. — Думаю, Старк Экспо может стать ежегодным событием, мы могли бы… собирать там ученых со всего мира, чтобы обмениваться действительно стоящими идеями про будущее… Он уже видел это. Энергия. Чистая, компактная. Города, которые не зависят от нефти. Лаборатории, открытые для людей, которые умеют думать. Пеппер засмеялась, и он выплыл из потока своих мыслей. Она подошла к нему и с улыбкой сказала: — Иногда я забываю, какой у тебя блестящий мозг, — Поттс обвила руками его шею. — Не давай мне это делать. — Я лишь хотел сказать, — он обнял ее за талию. — Что мне потребуется помощь с бумажками, пока я буду занят своими блестящими идеями. А ты справляешься с этим лучше всех, кого я знаю. — Ладно, ладно, убедил. Можешь перестать мне льстить, — снова засмеялась Пеппер. Она была так близко, что он мог пересчитать веснушки на ее лице. — Тем более, что поиск новой работы стал бы огромной проблемой в нынешней экономике. — Ну, придется все равно заново проходить собеседование, ты же знаешь, я не могу нанимать на такой высокий пост неизвестно кого, — Тони заговорчески понизил голос, придвигаясь еще ближе. На ее лице появилось то самое игривое выражение, и она легонько чмокнула его в губы. — М-м… да, я приму ваше резюме в таком виде. Пеппер поцеловала его еще раз, на этот раз дольше. — Угу, я уже пролистал ваш файл, мисс Поттс, у вас такой большой опыт работы… — пробормотал Тони, не прерывая поцелуй. Она улыбнулась, позволяя ему проникнуть языком в свой рот. Тони почувствовал, как засосало под ложечкой, и крепче сжал девушку в своих объятиях. Казалось, что прошла вечность с их последнего поцелуя на крыше, но это было все так же волшебно. Руки Пеппер проскользили с его затылка на шею, и дальше вниз, к груди. Мужчина пожалел, что между ними было несколько слоев одежды. Неожиданно их прервал голос Джарвиса. Они так были поглощены друг другом, что аж подскочили. — Мистер Старк, мисс Поттс, у дверей ожидает курьер. — Джарвис, — медленно сказал он, не отпуская Пеппер. — Оцени вероятность, что курьер уйдет сам, если мы будем достаточно неподвижны. — Учитывая, сэр, что он уже трижды нажал на звонок, вероятность крайне мала. Пеппер тихо рассмеялась и уткнулась лбом ему в плечо. — Тони. — Я просто изучаю варианты. — Открой дверь. — Сейчас? — он посмотрел на нее с искренним возмущением. — В самый разгар собеседования? Она подняла голову и улыбнулась. — Сейчас.