Недосказанная любовь

Лена продолжала смотреть на Кэсси так, словно её сознание до сих пор отказывалось принимать увиденное. Перед ней стояла девушка, которую она шесть лет считала мёртвой. Шесть лет боли, воспоминаний, слёз и попыток научиться жить дальше сейчас будто рухнули в одну секунду. Она смотрела на неё не моргая, будто боялась, что стоит ей закрыть глаза и Кэсси исчезнет снова. У Лены дрожали руки, дыхание стало сбивчивым, а сердце колотилось так сильно, что она буквально чувствовала это физически. Её взгляд метался по лицу подруги, будто она пыталась убедиться в каждой детали: в глазах, в волосах, в улыбке, в том, как та стоит перед ней. И в какой-то момент эмоции окончательно взяли верх. Лена резко отступила от двери, почти не замечая ничего вокруг, а потом сорвалась с места и быстро подошла к Кэсси. Она буквально врезалась в неё объятием, крепко прижимая девушку к себе обеими руками, словно боялась, что та снова исчезнет прямо сейчас. — Действительно живая… — дрожащим голосом прошептала Лена, сильнее сжимая её в объятиях. Слёзы почти сразу покатились по её щекам, и она даже не пыталась их остановить. Эмоций было слишком много: облегчение, шок, счастье, обида, радость: всё смешалось в одно огромное чувство. — Кэсси… Кэссичка… — выдохнула девушка сквозь слёзы, прижимаясь щекой к её волосам. — Боже мой… как ты тут оказалась?.. Кэсси в ответ обняла её так же крепко. Её собственные руки дрожали, а внутри будто что-то болезненно сжималось от осознания, насколько сильно она скучала по этому человеку. Она зажмурилась, чувствуя, как по щекам тоже начинают течь слёзы. — Я так скучала, Лена… — тихо шептала Кэсси, крепче прижимая подругу к себе. — Ты даже не представляешь, как сильно… Я так боялась снова появиться в вашей жизни… Мне казалось, что если я вернусь, то всё повторится снова… Лена слегка отстранилась, продолжая держать её за плечи, и внимательно посмотрела ей в глаза. — О чём ты? — тихо спросила она, хотя уже догадывалась, каким будет ответ. Кэсси тяжело сглотнула и опустила взгляд вниз. — Я думала, что Брендон жив, — призналась девушка почти шёпотом. — Думала, что если он узнает обо мне… то снова причинит вред вам или мне. При одном только имени Брендона выражение лица Лены резко изменилось, и в её глазах мгновенно появилась ненависть. — Этот ублюдок давно мёртв, — ответила девушка с ненавистью в голосе. Кэсси медленно подняла взгляд и тяжело выдохнула, будто только сейчас окончательно позволила себе поверить в это. — Теперь знаю… — тихо ответила она. Лена снова посмотрела на подругу, будто до сих пор не могла насытиться осознанием, что та действительно стоит перед ней. А потом её взгляд резко переместился на Эвана, который всё это время стоял чуть в стороне и внимательно наблюдал за происходящим. Следом Лена заметила Чейза, который как раз вышел из дома, услышав шум и голоса у входа. Чейз остановился на крыльце, сунув руки в карманы, но по его взгляду было видно, что он внимательно следит за реакцией жены и уже заранее понимает, что сейчас вопросы полетят именно к ним, Лена медленно прищурилась. — И вы оба знали? — спросила она, переводя взгляд сначала на Эвана, а затем на мужа. Эван слегка отвёл взгляд в сторону, будто морально готовился к этому моменту ещё с аэропорта, а вот Чейз сразу поднял руки вверх в защитном жесте. — Несколько дней, — честно признался он. — Но, принцесса, я сразу говорю: это не моя идея! Он тут же указал пальцем на Эвана. — Это он заставил меня молчать. Эван тяжело вздохнул и провёл рукой по затылку. — Да, это я попросил ничего тебе не говорить, — спокойно признался он. — Потому что прекрасно знаю: ты бы лично примчалась проверять, действительно ли это Кэсси. — Конечно бы примчалась! — эмоционально воскликнула Лена, вытирая слёзы ладонью. — Я шесть лет думала, что моя лучшая подруга мертва! — Простите меня… — тихо произнесла Кэсси. Но Лена сразу же повернулась к ней и крепко взяла её за руку. — Даже не думай сейчас извиняться, — твёрдо произнесла она. — Ты жива, Кэсси. Слышишь? Жива. В её голосе было столько эмоций, что у Кэсси снова защипало глаза, а потом настроение Лены неожиданно изменилось. Она перевела взгляд на Эвана, потом снова на Кэсси, и в её глазах появилась знакомая хитрая искра. — Так… — медленно протянула она. — А вы что, наконец-то вместе? Кэсси моментально вспыхнула от смущения. — Что? — она удивлённо посмотрела на подругу. — Почему это вообще первое, о чём ты спрашиваешь? Лена тут же указала пальцем на Чейза. — Потому что этот идиот сказал мне, что Эван везёт знакомиться свою девушку, — невозмутимо заявила она. Потом медленно повернула голову к мужу. — А такого я, между прочим, никогда раньше не слышала. Чейз сразу сделал максимально невинное лицо. — Я просто предположил, — пожал он плечами. — Я тебя убью, — спокойно сообщила Лена. — И оставишь наших прекрасных детей без отца? — трагично спросил Чейз, прижимая руку к груди. Лена прищурилась ещё сильнее. — Конечно. Или вообще оставлю тебя без секса, — с усмешкой произнесла девушка. — Что?! — возмущённо воскликнул он. — Это вообще-то они в своих чувствах разобраться не могут! Он быстро подошёл к Лене, обнял её за талию и с абсолютно серьёзным видом добавил: — А я, между прочим, давно знаю, что люблю тебя, принцесса. Лена закатила глаза, но улыбку скрыть уже не смогла. — Господи, какой же ты иногда невозможный… — Но любимый, — довольно вставил Чейз. — Не перебивай меня. Кэсси тихо рассмеялась сквозь слёзы, впервые за долгое время чувствуя это странное, почти забытое спокойствие. Лена тем временем снова собралась и посмотрела сначала на мужа, потом на Эвана. — Всё, — решительно заявила она. — Вы оба идёте следить за близнецами и маленькой Кэсси. — Почему сразу мы? — пробормотал Чейз. — Потому что я хочу нормально поговорить с Кэсси, — ответила Лена, уже беря подругу за руку и затягивая её внутрь дома. — И если хоть кто-то из детей будет нам мешать… Она медленно повернула голову к мужу. — То твоё наказание, Чейз, будет в силе. Чейз моментально побледнел и перевёл шокированный взгляд на брата. — Эван… — трагично произнёс он. — всё из-за тебя!

***

Лена быстро завела Кэсси в комнату на втором этаже, почти не выпуская её руку из своей, словно всё ещё боялась, что если отпустит то подруга снова исчезнет. Дверь за ними тихо закрылась, отрезая шум дома, голоса мужчин и детский смех где-то внизу. В комнате сразу стало удивительно спокойно и тихо. Сама спальня была очень уютной и полностью отражала Лену. Светлые стены, большие окна с видом на море, множество фотографий в рамках на комоде, мягкий плед на кровати и разбросанные детские игрушки возле кресла, которые явно кто-то недавно сюда притащил. На тумбочке стоял стакан с недопитым соком и детская заколка с маленьким бантом. Лена отпустила руку Кэсси только возле кровати и медленно села на край матраса, всё ещё не сводя с неё глаз. В её взгляде было столько эмоций, что Кэсси снова стало тяжело дышать. Радость, шок, облегчение, боль всё перемешалось внутри подруги. Несколько секунд Лена просто молча смотрела на неё, будто пыталась привыкнуть к мысли, что Кэсси действительно находится здесь, рядом с ней, живая. А потом она тихо выдохнула и почти шёпотом спросила: — Рассказывай… как ты вообще выжила? — с недоумением произнесла девушка, — Брендон ведь сказал, что убил тебя… Кэсси медленно опустилась в кресло напротив, нервно переплетая пальцы между собой. Она ненадолго отвела взгляд в сторону, собираясь с мыслями, а затем тихо начала говорить. — Он пырнул меня ножом… — голос девушки стал заметно тише. — Я помню только эту ужасную боль, кровь… и как всё вокруг будто начало расплываться перед глазами. Лена невольно сжала край покрывала пальцами, внимательно слушая каждое слово. — Потом открылся портал… а я уже лежала на полу церкви и почти не могла двигаться. Думаю, он просто решил, что добил меня окончательно, и убежал. А я… — её голос слегка дрогнул, — я просто поняла, что если сейчас ничего не сделаю, то умру там одна. Не знаю, откуда тогда взялись силы… но я буквально поползла к порталу. А потом меня выбросило через неделю… в Сибири. — Через неделю?.. — удивлено спросила девушка. — Да, — кивнула Кэсси. — Волков потом объяснил мне, что временные порталы это абсолютно нестабильная штука. Если бы Волков тогда случайно не проходил мимо, я бы просто истекла кровью прямо там. У Лены снова выступили слёзы на глазах, она смотрела на подругу с такой болью, будто пыталась представить, через что той пришлось пройти совершенно одной. — Боже… — прошептала она, прикрывая ладонью рот. — Кэсси… В следующую секунду Лена резко встала с кровати и снова подошла к ней ближе, будто ей было мало просто видеть её рядом. — Я просто так счастлива… — срывающимся голосом произнесла девушка. — Ты снова рядом. Слёзы снова потекли по её щекам, но теперь вместе с ними появилась и улыбка. — Ещё бы сюда Бобби… и я бы вообще подумала, что мы снова живём вместе, как раньше. Кэсси тихо засмеялась сквозь собственные слёзы, сразу вспоминая их старую квартиру, вечный шум и бесконечные ссоры Бобби с самим собой. — Это точно, — с улыбкой проговорила она. — Он тогда только и делал, что пил, бил боксёрскую грушу и делал вид, что его вообще ничего не волнует. Лена рассмеялась уже громче, вытирая слёзы ладонью. — А сейчас Элли держит его в ежовых рукавицах. Кэсси сразу подняла брови с лёгкой улыбкой. — А он будто против? Этот вопрос окончательно рассмешил Лену и она звонко засмеялась, запрокинув голову назад, и этот смех мгновенно заставил улыбнуться и саму Кэсси. — Да он только счастлив, — смеясь ответила Лена. — Ты бы видела, как он на неё смотрит. Буквально пылинки сдувает. Она снова села рядом с Кэсси и уже гораздо теплее добавила: — У них правда счастливая семья. И Элли рядом с ним будто вообще расцвела. Кэсси слушала её с мягкой улыбкой, чувствуя странное тепло внутри от мысли, что хотя бы у её друзей всё сложилось хорошо. А потом она медленно оглядела комнату ещё раз. Фотографии детей, семейные снимки, разбросанные игрушки: всё вокруг буквально кричало о том, что здесь живёт большая счастливая семья. Она снова посмотрела на Лену и тихо улыбнулась. — И у тебя тоже, как я погляжу, всё хорошо. Трое прекрасных детей… — произнесла Кэсси с теплотой в голосе. — А маленькая Кэсси вообще настоящая милашка. — Ты следила за мной? — с неким вопросом спросила та. — Только через соцсети иногда, — призналась девушка. — Я случайно наткнулась когда-то на твой профиль… а потом периодически заходила посмотреть, как вы живёте. И я так обрадовалась, когда увидела, что ты беременна девочкой, а потом увидела подпись под фотографией, что вы назвали её Кэсси, это правда было очень мило с твоей стороны… Она осторожно взяла Лену за руку, и та сразу крепче сжала её ладонь, не позволяя отпустить. — Потому что ты всегда была частью нашей семьи, — тихо сказала она, что на её глазах снова появились слёзы. — Мне так тебя не хватало всё это время, но особенно Эвану. — Правда? — удивилась Кэсси и посмотрела на свою подругу. — Он первые месяцы ужасно сходил с ума. Лена слегка отвела взгляд в сторону, будто вспоминая всё то время слишком отчётливо. — Эван буквально везде пытался найти тебя, — продолжила она уже тише и серьёзнее. — Он не верил, что тебя действительно больше нет. Ты бы видела, сколько раз он возвращался обратно к поворотной дороге, он цеплялся вообще за любую возможность. Кэсси нервно сжала пальцы между собой, чувствуя, как внутри всё болезненно сжимается. Лена заметила это и осторожно провела большим пальцем по её ладони, будто успокаивая. — А потом он начал просто ломаться, — призналась она. — Внешне держался, работал, общался, пытался жить дальше… но мы все видели, как ему плохо. На нашей свадьбе с Чейзом он вообще нас удивил своей татуировкой. Кэсси нахмурилась и удивлённо посмотрела на неё. — Какой ещё татуировкой? — непонимающе спросила девушка. Лена тут же подняла глаза на подругу, и на её лице появилось совершенно искреннее удивление. — Подожди… — медленно протянула она. — Ты серьёзно не знаешь? Кэсси отрицательно покачала головой, всё сильнее начиная переживать из-за загадочного выражения лица Лены. — Нет… Лен, не пугай меня. На губах брюнетки почти сразу появилась хитрая улыбка, будто она внезапно поняла, насколько важную информацию сейчас случайно раскрыла. — Нет-нет, — быстро произнесла она, слегка качая головой. — Такое он должен рассказать тебе сам. — Лена! — возмущённо протянула она. — Ты меня теперь специально мучаешь? Лена тихо засмеялась, наблюдая за её реакцией. — Абсолютно специально, — с довольной улыбкой призналась она. — Но серьёзно, подруга… если Эван захочет, он сам тебе всё покажет и расскажет. Кэсси тяжело вздохнула, но спустя пару секунд всё-таки сдалась. — Ладно… — пробормотала она. — Ты права. Лена улыбнулась чуть мягче и снова внимательно посмотрела на неё. — Лучше расскажи мне про себя, — уже теплее произнесла она. — Что вообще произошло за все эти годы? Как ты жила? Кэсси ненадолго задумалась, словно сама пыталась уместить семь лет жизни в несколько предложений. Она медленно провела рукой по волосам и тихо усмехнулась. — Ну… первый год я вообще прожила в Сибири. — Господи, это уже звучит как начало какого-то фильма ужасов. Особенно для такой любительницы моды! — Поверь, иногда мне тоже так казалось, та и Волков очень помог мне тогда, — продолжила девушка уже спокойнее. — Если бы не он, я бы вообще не справилась. Он был странным, немного сумасшедшим… но очень добрым человеком, с потом я переехала в Нью-Йорк и попыталась начать всё заново. — И у тебя получилось, — с уверенностью сказала Лена. — Не сразу, но да. Она ненадолго замолчала, а потом в её глазах появилось что-то похожее на гордость. — Я открыла маленький салон красоты, а как-то всё настолько закрутилось, что теперь у меня сеть салонов «Мур». Лена смотрела на неё с таким искренним восхищением, что Кэсси даже немного смутилась. — Кэсси… — выдохнула она. — Это же невероятно. Я так горжусь тобой, подруга! Кэсси отвела взгляд в сторону и слегка улыбнулась, будто ей до сих пор было трудно принимать подобные слова. — И ещё я завела кота, — неожиданно добавила она. — Вот это уже действительно серьёзный уровень ответственности! — Не представляешь насколько, — с улыбкой ответила девушка? — И как зовут этого пушистого монстра? Она виновато прикусила губу и тихо произнесла. — Эван, — ответила Кэсси отводя взгляд в сторону. На несколько секунд в комнате повисла абсолютная тишина, Лена медленно моргнула, пытаясь осознать услышанное, а потом резко расхохоталась. — Ты серьёзно назвала кота Эван? — сквозь смех переспросила она, хватаясь за живот. — Пожалуйста, перестань смеяться… Но Лена уже буквально задыхалась от смеха. — Господи… — выдавила она. — Вы оба просто невозможные идиоты. Кэсси сама не выдержала и тоже начала смеяться. — Это была плохая идея тебе рассказывать! Так и знала, что будешь смеяться. — Нет, — сквозь смех возразила Лена. — Это лучшая вещь, которую я слышала за последние несколько лет. — Только Эвану не говори, хорошо? — Почему? — Потому что мне будет ужасно неловко! — сразу призналась Кэсси. — Я буквально назвала кота в честь мужчины, которого любила столько лет. Лена моментально перестала смеяться и посмотрела на неё уже гораздо мягче. — Ты всё ещё любишь его, да? Кэсси отвела взгляд и тихо выдохнула. — Кажется… никогда и не переставала. Лена несколько секунд молча смотрела на неё, а потом тихо улыбнулась. — Вы оба два идиота, — с абсолютной уверенностью произнесла она. — Возможно, — ответила ей Кэсси. В этот момент Лена вдруг насторожилась и замолчала, прислушиваясь к дому, на её лице медленно появилось подозрение. — Подожди… — протянула она. — Почему я уже несколько минут не слышу шума с первого этажа? — Это плохо? — спросила Кэсси. — Это очень плохо, — серьёзно ответила она. — Особенно когда в доме трое детей, Чейз и Эван одновременно. Кэсси невольно рассмеялась, поднимаясь следом за ней, Лена тут же схватила её за руку и потянула к двери. — Пойдём, — уже с улыбкой сказала она. — Пора официально познакомить тебя с детьми. — Пошли.

***

Спустившись на первый этаж, Лена и Кэсси сначала удивлённо переглянулись, потому что в доме оказалось непривычно тихо. На кухне никого не было, в гостиной тоже, только где-то с улицы доносились громкие детские крики, звонкий смех и приглушённые голоса мужчин. Лена сразу понимающе усмехнулась и, не говоря ни слова, направилась в сторону стеклянных дверей, ведущих на задний двор. Кэсси пошла следом за ней, и стоило им выйти на террасу, как перед глазами открылся настолько уютный и живой семейный момент. Прямо на зелёном газоне близнецы носились с футбольным мячом, пытаясь забить друг другу гол. Оба мальчика были растрёпанными, красными от активности и абсолютно счастливыми. Они громко спорили, перебивали друг друга и явно играли не по правилам, но это никого не волновало. Чейз стоял возле импровизированных ворот, которые дети сделали из двух лежащих на траве палочек, и с максимально серьёзным видом изображал профессионального вратаря. Он то специально падал на траву, чтобы «спасти» мяч, то драматично хватался за сердце, когда пропускал голы, вызывая у детей настоящий восторг. Рядом стоял Эван, который, кажется, уже пожалел, что вообще согласился участвовать в этой игре, потому что близнецы носились вокруг него как маленькие ураганы и совершенно не собирались давать ему ни секунды передышки. А чуть в стороне, на большом клетчатом покрывале, сидела маленькая Кэсси. Девочка удобно устроилась среди игрушек, держа в руках новую куклу, которую ей подарили совсем недавно. Она с важным видом наблюдала за происходящим, ела шоколадку и периодически начинала громко командовать. — Папа, старайся лучше! Ты опять пропустил, — крикнула девочка, — дядя Эван, ты вообще умеешь играть! А ты Рокко, не толкай брата, мама потом будет ругаться! От её серьёзного тона Лена и Кэсси одновременно не выдержали и тихо засмеялись, остановившись возле двери. Кэсси опёрлась плечом о косяк и с такой мягкой улыбкой смотрела на происходящее, будто пыталась впитать в себя каждую секунду этой картины. — Боже… они такие милые, — тихо проговорила девушка, не сводя взгляда с семьи подруги. В её голосе слышалось столько искреннего тепла, что Лена сразу посмотрела на неё с улыбкой. — Абсолютно, — довольно ответила брюнетка, наблюдая за своим хаотичным семейством. — Иногда шумные до невозможности, но без них дом уже невозможно представить. Затем Лена повернула голову в сторону дочери и чуть громче позвала: — Кэсси, дочка, иди сюда! Маленькая девочка тут же обернулась. Сначала она недовольно нахмурилась, будто её отвлекли от чего-то очень важного, но потом заметила рядом с мамой незнакомую блондинку и сразу заинтересовалась. Она быстро поднялась с покрывала, прижимая к груди свою куклу, и побежала к ним маленькими быстрыми шагами. Подбежав ближе, девочка резко остановилась прямо напротив Кэсси и подозрительно сощурила глаза, внимательно рассматривая её лицо. — А я тебя где-то видела, — очень серьёзно заявила малышка, явно пытаясь вспомнить. Кэсси сразу тихо рассмеялась от её выражения лица и аккуратно присела перед ней на корточки, чтобы быть с девочкой на одном уровне. — И я тебя видела, — с улыбкой ответила она. — Неожиданно, правда? Девочка продолжала внимательно её изучать ещё несколько секунд, а потом вдруг совершенно искренне выдала. — А ты красивая. — Спасибо, — мягко ответила девушка. — А тебя как зовут? Девочка гордо выпрямилась, будто это был самый важный вопрос в её жизни. — Я Кэсси. — Приятно познакомиться, — с теплом произнесла она. — А я тоже Кэсси. Несколько секунд девочка просто молчала, переваривая эту информацию, а потом её глаза резко округлились, будто в голове наконец сложился пазл. Она быстро перевела взгляд сначала на маму, потом на Эвана, а затем снова на блондинку перед собой. И выражение её лица моментально стало возмущённым. — Так ты та самая Кэсси дяди Эвана?! — почти обвиняюще спросила она. — Возможно, — осторожно протянула девушка. Маленькая Кэсси тут же прижала к себе куклу и максимально серьёзным голосом заявила. — Тогда даже не смотри на него! Он вообще-то будет моим мужем! На несколько секунд воцарилась тишина, а потом Кэсси резко засмеялась, прикрывая рот рукой. — Хорошо, хорошо, — сквозь смех проговорила блондинка. — Не буду уводить у тебя твоего будущего мужа. Девочка подозрительно прищурилась, будто всё ещё не до конца ей доверяла. — Смотри мне, — важно сказала она, указывая на неё пальцем. — А то я всё дяде Блейну расскажу! И он тебя похитит! И запрёт в замке! Кэсси от неожиданности засмеялась ещё сильнее и посмотрела на Лену. — Четвёртое похищение от Блейна я точно не переживу, — с усмешкой проговорила она. — Надеюсь, он больше никого не похищал? Лена закатила глаза и тяжело вздохнула, явно вспоминая старые времена. — Слава богу нет, — ответила она. — Но вот эта мадам, — она кивнула в сторону дочери, — почему-то считает, что это ужасно романтично. — Ну мам! — сразу возмутилась малышка, топнув ногой. — Что «ну мам»? — сдерживая смех, ответила Лена. — Ты вчера сама рассказывала, как дядя Блейн должен украсть тебя и увезти в свой замок. — Потому что это классно! Кэсси уже буквально смеялась, наблюдая за этим диалогом, а Лена покачала головой, а затем посмотрела на дочь уже чуть серьёзнее. — Иди позови папу и скажи, что он срочно нужен маме. — Хорошо! — моментально согласилась девочка и тут же побежала обратно к футбольному полю. Через секунду на весь двор раздался её громкий голос: — Папа! Мама тебя вызывает! Срочно! Лена с улыбкой посмотрела ей вслед, а затем перевела взгляд на подругу, которая уже поднялась с корточек. — Забавная у тебя дочь, — с искренней улыбкой сказала Кэсси. — У тебя вообще-то серьёзные конкуренты за сердце Эвана, — тут же с усмешкой ответила Лена. Кэсси моментально закатила глаза и слегка толкнула подругу плечом. — Иди ты, — фыркнула она, пытаясь скрыть смущённую улыбку, а Лена в ответ только довольно показала ей язык. Чейз стоял возле импровизированных ворот, тяжело дыша после очередной попытки отбить мяч, и с максимально измученным видом наблюдал, как близнецы снова собираются атаковать Эвана. Услышав голос своей дочери, которая прибежала к нему с важным выражением лица, он обернулся в сторону дома и сразу заметил Лену рядом с Кэсси. На лице мужчины тут же появилась привычная довольная улыбка. Он провёл рукой по волосам, делая вид, будто смертельно устал от игры, а потом громко обратился к сыновьям: — Рокко, Нэш, ваш папа официально сдаётся, — драматично проговорил Чейз, прикладывая руку к груди. — Но разрешаю вам мучать только дядю Эвана. Оба мальчика моментально оживились, будто услышали лучшие новости за день. — Хорошо! — сразу закричал Нэш, радостно подбрасывая мяч вверх. А Рокко вообще развернулся к Эвану с таким восторгом. — Дядя Эван! — громко крикнул он, уже собираясь бежать в его сторону. Эван, который до этого спокойно стоял в стороне, сразу понял, что его сейчас буквально уничтожат, и недоверчиво посмотрел на брата. — Ты сейчас серьёзно?.. — начал он. Но Чейз уже довольно усмехался, отходя назад. — Семья прежде всего, брат, — с максимально невинным видом заявил он. И уже через секунду вслед ему раздался громкий возмущённый крик Эвана. — Предатель! От этого Лена не выдержала и тихо засмеялась, наблюдая, как близнецы уже буквально окружили Эвана, начиная что-то быстро ему объяснять и одновременно тянуть в разные стороны. Чейз тем временем спокойно направился к жене, совершенно не чувствуя никакой вины за то, что только что оставил брата одного против двух маленьких ураганов. Подойдя ближе, он сразу обнял Лену за талию и притянул к себе, будто вообще не замечая, что она всё ещё изображает обиду. На его лице появилась мягкая, довольная улыбка, а затем он быстро чмокнул её в губы. — Принцесса, — с привычной нежностью произнёс мужчина, — я надеюсь, ты меня всё-таки простила. Лена посмотрела на него максимально серьёзным взглядом. — Я подумаю, — специально холодно ответила она. Чейз театрально приложил руку к сердцу, будто её слова действительно его ранили. — Как жестоко… Лена закатила глаза, а потом слегка кивнула в сторону дома. — Отойдём в сторону? — тихо спросила она. — Мы сейчас вернёмся, а ты можешь пока пойти помочь Эвану с близнецами, а то они его там сейчас окончательно добьют. Кэсси тихо рассмеялась и перевела взгляд в сторону газона. Эван действительно выглядел так, будто уже начинал жалеть обо всех своих жизненных решениях. Рокко пытался научить его «правильно» отбивать мяч, Нэш одновременно спорил с братом, а маленькая Кэсси сидела рядом и громко комментировала абсолютно всё происходящее. — Нет, дядя Эван, не туда! — возмущённо кричала девочка. — Ты вообще слушаешь тренера?! Кэсси невольно улыбнулась, наблюдая за этой картиной. — Ладно, — с мягкой усмешкой ответила девушка. — Похоже, ему действительно нужна помощь. Лена довольно кивнула, а затем схватила мужа за руку и буквально потащила его обратно в дом. — Эй, — возмутился Чейз, послушно идя за ней. — Между прочим, я вообще-то глава семьи. — Конечно-конечно, — с иронией ответила Лена, даже не оборачиваясь. — Особенно когда убегаешь от собственных детей. — Это было стратегическое отступление. — Ты бросил брата на произвол судьбы. — Я сохранил себе жизнь, принцесса.

***

Лена буквально затащила Чейза в дом, всё ещё держа его за руку, пока тот с ленивой улыбкой послушно шёл следом. Они прошли через гостиную и остановились на просторной кухне, где из панорамных окон открывался вид на задний двор и море вдали. Лена сразу отпустила руку мужа и повернулась к нему лицом. В её глазах уже появился тот самый блеск, который Чейз слишком хорошо знал. Этот взгляд всегда означал только одно, что она что-то задумала. Чейз тяжело вздохнул и прислонился бедром к кухонному островку, скрещивая руки на груди. — Я уже боюсь этого взгляда, принцесса, — с усмешкой проговорил он. Лена проигнорировала его комментарий и начала быстро ходить по кухне, явно прокручивая план в голове. — Мы должны свести их, — уверенно заявила девушка. — Они же буквально идеальная парочка. — Ты же знаешь моего брата, — спокойно ответил он. — Он настоящий тормоз. Лена сразу ткнула в него пальцем, будто полностью соглашаясь. — Вот именно! — воскликнула она. — А Кэсси первая тоже никогда не признается. Она на секунду задумалась, а потом обречённо выдохнула. — Господи… два идиота. — Ну наконец-то ты признала очевидное, — довольно протянул он. Лена подошла ближе и слегка ударила мужа ладонью по плечу. — Не умничай, — фыркнула она. — Поэтому мы обязаны им помочь. Чейз приподнял бровь. — И каким образом, интересно? — Всё очень просто, — начала объяснять девушка, загибая пальцы. — Мы с тобой уедем якобы докупать вещи для дня рождения близнецов, а их оставим вместе. Чейз несколько секунд молча смотрел на неё, а потом медленно расплылся в улыбке. — То есть ты сейчас официально предлагаешь мне свидание? — с довольным видом уточнил он. Лена закатила глаза, хотя сама уже улыбалась. — Не переводи тему. Но Чейз уже притянул её ближе к себе за талию и наклонился почти вплотную. — И как я могу быть против провести время со своей женой, принцесса? — тихо проговорил он, глядя ей прямо в глаза. Лена не выдержала и коротко чмокнула его в губы, но это была огромная ошибка, потому что Чейз моментально прижал её к себе ещё ближе. — Принцесса… — протянул мужчина уже хрипловатым голосом. — Я сейчас вообще не удержусь. Лена сразу упёрлась ладонями ему в грудь, хотя сама тихо засмеялась. — Сначала устроим личную жизнь твоему брату, — заявила она. — А потом уже займёмся нашей. Чейз тяжело вздохнул так драматично, будто его только что лишили смысла жизни. — Какая ты жестокая женщина. — Ты сам на мне женился. — Это было лучшее решение в моей жизни, — ответил он. Лена довольно улыбнулась, а затем снова вернулась к своей гениальной, как ей казалось, идее. — Представь, они останутся вдвоём, дети их сблизят, атмосфера семейная, уютная… — О да, — с иронией протянул он. — Оставить их с нашими детьми — это, конечно, план на миллион. После такого они скорее вообще никогда детей не захотят. Лена снова закатила глаза и ткнула его пальцем в грудь. — Зато сблизятся. — Конечно-конечно, — с усмешкой ответил Чейз. — Хотя с такими темпами я вряд ли вообще дождусь племянников. — Не зли меня, — ответила ему его жена. — Я просто реалист. — Ещё одно слово, и спать сегодня будешь на диване! — пригрозила ему девушка. — Всё, молчу, — быстро проговорил он. — Я полностью поддерживаю твой гениальный план, принцесса. Лена довольно кивнула, взяла мужа за руку и потянула к выходу. — Пойдём обрадуем этих «просто друзей», — с улыбкой произнесла девушка. — Самое смешное, что они реально пытаются в это верить, — ответил ей её любимый муж.

***

Чейз и Лена вышли обратно на задний двор как раз в тот момент, когда там уже царил абсолютный хаос. Солнце постепенно начинало опускаться ниже, окрашивая небо возле моря в мягкие золотисто-розовые оттенки, а прохладный вечерний ветер слегка колыхал траву и волосы. Но, кажется, никто из детей вообще этого не замечал. Рокко и Нэш с громким смехом носились по всему двору, пытаясь догнать Эвана, который уже явно начинал уставать от бесконечной активности близнецов. При этом маленькая Кэсси тоже решила не оставаться в стороне и теперь активно участвовала в игре, громко командуя всем подряд. А хуже всего было то, что сама Кэсси каким-то образом тоже оказалась втянута в эти догонялки. Она смеялась, пытаясь убежать от близнецов, которые решили, что теперь их главная цель — «поймать тётю Кэсси». Девушка едва успевала уворачиваться от детей, которые атаковали её сразу с двух сторон. — Нет! Это нечестно! — смеясь, выкрикнула она, когда Нэш схватил её за руку. — Вас двое! — Потому что мы команда! — радостно закричал Рокко. Эван в этот момент стоял чуть в стороне, тяжело дыша и пытаясь хотя бы пару секунд передохнуть. — Я врач, а не профессиональный бегун, — пробормотал он себе под нос, наблюдая за тем, как дети уже снова несутся в его сторону. — Дядя Эван, теперь ты водишь! — крикнул Рокко. Лена, увидев всю эту картину, не выдержала и засмеялась, облокотившись плечом о Чейза. — Боже, — сквозь смех проговорила она. — Они их реально уже замучили. Чейз с максимально довольным видом наблюдал за страданиями брата. — А я предупреждал, — самодовольно ответил он. — Это только начало. Лена слегка толкнула его локтем, а потом громко хлопнула в ладоши, пытаясь привлечь внимание всех сразу. — Минутку внимания! — крикнула она. Дети почти одновременно остановились и повернулись к матери. Рокко сразу нахмурился, ведь ожидал, что мама загонит их домой кушать. — Что такое, мама? — быстро спросил он. Но Нэш тут же возмущённо посмотрел на брата. — Вообще-то это я хотел спросить! — А спросил я! — победно заявил Рокко и показал ему язык. — Неважно! — сразу возмутился Нэш. — Дети, тихо, — уже более строгим голосом сказал Чейз, скрещивая руки на груди. Близнецы моментально замолчали, хотя продолжали недовольно переглядываться между собой. Лена тем временем перевела взгляд на Эвана и Кэсси, на лице девушки сразу появилась максимально невинная улыбка, от которой Чейз еле сдерживал смех. — Кэсси, Эван, — начала Лена самым спокойным голосом, — нам с Чейзом нужно ненадолго отъехать и докупить кое-что для праздника. Чейз рядом сразу серьёзно кивнул, делая вид, будто это действительно жизненно важная миссия. — Очень важные покупки, — подтвердил он. Эван подозрительно посмотрел сначала на брата, потом на Лену, он слишком хорошо знал этот взгляд Чейза. — И вы только сейчас об этом вспомнили? — прищурившись, спросил он. — Конечно, — слишком быстро ответила Лена. Чейз кашлянул в кулак, скрывая улыбку. — Так вот, — продолжила девушка, — вы не против посидеть с нашими разбойниками часик… ну максимум два? — Конечно, — искренне ответила Кэсси, переводя взгляд на детей. — Эти детки такие милые. Эван рядом тихо усмехнулся и провёл рукой по волосам. — И энергоутомительные, — устало пробормотал он. Чейз моментально довольно улыбнулся, явно наслаждаясь состоянием брата. — Давай, брат, удачи, — с максимально сочувствующим видом проговорил он. А затем быстро схватил Лену за руку, будто боялся, что Эван сейчас передумает и попытается их остановить. — Эй, подождите… — начал Эван. Но было уже поздно. — Любим вас! — весело крикнула Лена, уже отходя к дому. — Особенно вас, дети! — добавил Чейз, — И желаю терпения вашему дяде и тёте Кэсси! Эван закатил глаза, а Кэсси тихо рассмеялась, наблюдая за этой безумной семейкой. Когда Лена и Чейз окончательно скрылись внутри дома, девушка перевела взгляд на детей, которые уже смотрели на неё с таким видом, будто сейчас начнут придумывать новое развлечение. Кэсси медленно сложила руки на груди и прищурилась с наигранной серьёзностью. — Итак, чем займёмся, малышня? — с улыбкой спросила она. Маленькая Кэсси сразу подняла руку вверх, будто была на уроке. — Я хочу играть! — Мы тоже! — одновременно выкрикнули близнецы. Кэсси засмеялась и кивнула в сторону дома. — Тогда сначала перебираемся внутрь, — сказала девушка. — Скоро на улице станет холодно, а я не хочу потом лечить вас всех вместе с вашим дядей. — Я вообще-то сам врач, — пробормотал Эван. — Вот и будешь лечить себя самостоятельно, — с усмешкой ответила она. Близнецы громко засмеялись и сразу побежали в сторону дома, а маленькая Кэсси схватила Кэсси за руку и потянула за собой. Зайдя в дом, Кэсси сразу прикрыла за собой дверь и на секунду остановилась посреди просторной гостиной. В доме было тепло и уютно, пахло чем-то сладким и свежей выпечкой, а где-то на фоне тихо работал телевизор, который близнецы, судя по всему, даже не смотрели. Повсюду были разбросаны игрушки: машинки возле дивана, кубики у лестницы, какие-то детские книжки на журнальном столике. Дом буквально кричал о том, что здесь живёт большая и очень шумная семья. Кэсси обернулась к детям и, сложив руки на груди, сделала задумчивое лицо, будто действительно решала самую серьёзную задачу в своей жизни. — Так… и во что же мы с вами ещё поиграем? — с интересом спросила девушка, переводя взгляд с одного ребёнка на другого. Не прошло и секунды, как все трое детей буквально одновременно оживились. — В прятки! — воодушевлённо закричали близнецы вместе с маленькой Кэсси, едва ли не подпрыгивая на месте от радости. — Мы чур прячемся! Рокко уже начал тянуть брата за руку к лестнице, Нэш толкнул его плечом, пытаясь первым убежать, а маленькая Кэсси вообще прижала к груди свою куклу и с таким восторгом смотрела на взрослых, будто это была лучшая идея в мире. Кэсси невольно рассмеялась, наблюдая за этим хаосом, а потом повернулась к Эвану с хитрой улыбкой. — Тогда дядя Эван вас ищет, — невозмутимо заявила она, сразу же перекладывая всю ответственность на него. Эван, который только успел спокойно выдохнуть после догонялок на улице, медленно перевёл на неё взгляд. — Кэсси… — протянул он с таким выражением лица, будто уже понял, что его снова бессовестно используют. Девушка только невинно улыбнулась и пожала плечами. — Давай, Эван, а я пока пойду что-нибудь детям приготовлю, — спокойно сказала она, направляясь в сторону кухни. — А то, зная Лену и Чейза, они могут до вечера не приехать, а детей вообще-то кормить нужно. Эван тяжело вздохнул, но всё равно улыбнулся уголками губ, прекрасно понимая, что спорить бесполезно. — Хорошо, — сдался он, а потом повернулся к детям. Те уже стояли в полной боевой готовности, едва сдерживая смех, и Эван подошёл к стене в гостиной, закрыл глаза ладонью и начал громко считать. — Раз… два… три… И уже на цифре «четыре» дети с визгом разбежались по всему дому. Послышался топот маленьких ног, хлопанье дверей и громкий шёпот близнецов, которые явно спорили, где лучше прятаться. Кэсси только покачала головой с улыбкой и направилась на кухню. Открыв холодильник, девушка быстро осмотрела полки и решила приготовить что-нибудь простое, но вкусное. Достав упаковку спагетти, курицу и сливки, она довольно кивнула сама себе. — Спагетти в сливочном соусе… звучит неплохо, — пробормотала она себе под нос. Когда-то Кэсси вообще не умела готовить. Максимум: сделать кофе и не сжечь кухню. Но за эти годы жизнь всё-таки заставила её научиться хотя бы базовым вещам. И пусть до идеального повара ей было далеко, готовила она уже намного лучше, чем раньше. Она поставила воду для макарон, нарезала курицу и начала обжаривать её на сковородке. Кухня постепенно наполнилась приятным ароматом сливочного соуса и специй. В этот момент на кухню тихонько забежала маленькая Кэсси, прижимая к груди куклу. Девочка быстро огляделась по сторонам, словно проверяя, не идёт ли за ней кто-то, а потом юркнула под стол. — Не говори дяде, что я тут прячусь! — заговорщически прошептала она. Кэсси едва сдержала смех и, помешивая соус, посмотрела вниз. — Хорошо, малышка, — с улыбкой ответила девушка. — Я ничего не видела. Девочка довольно кивнула и затихла под столом, прижимая ладошку ко рту, чтобы случайно не засмеяться раньше времени. Через несколько минут на кухню вошёл Эван. Судя по его слегка растрёпанному виду и тяжёлому выдоху, близнецы уже успели устроить ему настоящий марафон по всему дому. Волосы у него были чуть взъерошены, футболка слегка помялась, а на лице читалась усталая, но всё равно тёплая улыбка человека. Он остановился в дверном проёме и несколько секунд просто молча наблюдал за Кэсси. Девушка стояла спиной к нему у плиты, аккуратно помешивая сливочный соус. На секунду Эван даже забыл, зачем вообще пришёл сюда. Из-под стола тихо доносилось сдерживаемое хихиканье маленькой Кэсси, но мужчина сделал вид, будто ничего не заметил. Он медленно подошёл ближе и, оперевшись ладонью о кухонный островок, чуть наклонил голову набок. — И где же Кэсси? — спросил он, заходя внутрь и внимательно осматривая кухню. Девушка сразу усмехнулась и повернулась к нему, продолжая держать деревянную лопатку в руке. — Какая из? — с хитрой улыбкой уточнила она. Эван уже собирался ответить что-то колкое, но внезапно его взгляд зацепился за её лицо. На щеке Кэсси остался маленький след сливочного соуса, который она, видимо, даже не заметила во время готовки. Мужчина тихо усмехнулся себе под нос и чуть качнул головой. — Ты серьёзно? — с улыбкой произнёс мужчина. — Что? Эван медленно взял со стола салфетку, не сводя с неё взгляда, а Кэсси наблюдала за ним молча, будто боялась даже пошевелиться. А потом он очень осторожно коснулся её щеки. Настолько аккуратно, словно боялся спугнуть её или разрушить этот момент, его пальцы слегка придерживали салфетку, пока он медленно стирал с её кожи остатки соуса, но проблема была вовсе не в этом прикосновении. А в том, как близко он сейчас находился, она чувствовала его дыхание. Эван тоже будто замер. Его взгляд на секунду задержался на её губах, и это было настолько заметно, что Кэсси сразу отвела глаза в сторону, чувствуя, как щёки начинают гореть. Но он всё равно не спешил отходить. Наоборот, несколько секунд продолжал смотреть на неё так внимательно и тихо, будто пытался заново привыкнуть к тому, что она действительно рядом. Кэсси нервно сглотнула, крепче сжимая в пальцах лопатку, лишь бы хоть чем-то занять руки. — Теперь нормально, — тихо сказал он, не сразу отводя взгляд. И именно в этот момент из-под стола резко выскочила маленькая Кэсси. — Дядя Эван! Ты мой! — возмущённо заявила девочка, уперев руки в бока. Кэсси не выдержала и громко рассмеялась, прикрывая рот ладонью. — Вот именно, Эван, — с улыбкой проговорила она. — Не разрывайся между двумя девушками. Эван закатил глаза, но всё равно засмеялся вместе с ней. — Зато я тебя нашёл, малышка, — сказал он маленькой Кэсси и сразу подхватил её на руки. Девочка победно улыбнулась, крепко обнимая его за шею, будто только что выиграла важнейшее соревнование в жизни. — Потому что я лучшая прятальщица! — гордо заявила она. — Конечно-конечно, — с усмешкой ответил Эван, унося её обратно в гостиную. А взрослая Кэсси осталась стоять возле плиты, пытаясь успокоить слишком быстро бьющееся сердце и делая вид, будто этот короткий момент между ними совсем ничего для неё не значил.

***

Кэсси почти закончила готовить ужин, когда весь дом снова наполнился громким топотом детских ног и голосами близнецов, которые носились по гостиной так, будто у них внутри никогда не заканчивалась энергия. На кухне было тепло и уютно: на плите тихо кипел сливочный соус, в воздухе витал запах специй, жареной курицы и свежеприготовленных спагетти, а сама девушка уже аккуратно раскладывала еду по тарелкам. Она старалась делать всё быстро, но при этом красиво, потому что почему-то ей действительно хотелось устроить детям нормальный семейный ужин. Даже если это были не её дети. На большом столе постепенно появились пять тарелок со спагетти в сливочном соусе с курицей. Рядом Кэсси поставила стаканы с апельсиновым соком, который только что достала из холодильника. Свет на кухне был мягким и тёплым, а сама атмосфера неожиданно казалась слишком домашней. На секунду девушка даже замерла, оглядывая всё это. — Дети, кушать! Не прошло и пяти секунд, как со второго этажа послышался настоящий грохот. Казалось, будто дети не спускаются по лестнице, а летят вниз. Рокко и Нэш буквально ворвались на кухню первыми, чуть не сбивая друг друга плечами, а маленькая Кэсси бежала следом, крепко прижимая к груди свою куклу. Все трое моментально уселись за стол. — Мы такие голодные! — громко заявил Рокко, хватаясь за вилку так, будто не ел несколько дней. — Очень! — поддержал брата Нэш, уже придвигая к себе тарелку. Маленькая Кэсси внимательно посмотрела на тарелку, потом на Кэсси, а затем с максимально серьёзным видом спросила: — А шоколадка после ужина будет? Кэсси не успела ответить, потому что Эван, стоящий возле холодильника, сразу вмешался: — Конечно будет. Но после ужина вы сразу идёте спать, потому что уже поздно. Дети переглянулись между собой, было видно, что перспектива сна их не особо радует, но шоколад явно стоил этих жертв. — Хорошо, — хором ответили все трое и наконец принялись за еду. Кэсси невольно улыбнулась, наблюдая за этой картиной, а близнецы ели так быстро, будто участвовали в соревновании, а маленькая Кэсси периодически что-то рассказывала своей кукле, параллельно пытаясь наматывать спагетти на вилку. Эван сел напротив девушки и тяжело выдохнул, откинувшись на спинку стула. — Их родителей уже третий час нет, — проговорил он с усталым смешком. — Не удивлюсь, если они решили ещё одного ребёнка завести. Кэсси тихо рассмеялась, делая глоток сока. — Может, в этот раз сына в тебя назовут, — с лёгкой насмешкой подколола она его. — Надеюсь, — спокойно ответил он. — Я ужасно устал. — Это потому что тебя дети загоняли, — с улыбкой сказала Кэсси. — Нет, это потому что твоя маленькая конкурентка запретила мне сидеть рядом с тобой, — тихо пробормотал он. Девушка едва не подавилась соком от неожиданности и быстро отвела взгляд, скрывая улыбку. К счастью, дети были слишком заняты едой и ничего не услышали. Ужин закончился очень быстро. Близнецы практически одновременно отодвинули пустые тарелки и тут же начали смотреть на Кэсси с надеждой, она закатила глаза с улыбкой, поднялась со своего места и подошла к шкафчику. — Я так понимаю, вы сейчас прожжёте во мне дырку взглядами? — с усмешкой спросила девушка. — Да! — сразу закричал Нэш. — Шоколадку! — поддержал Рокко. Кэсси достала несколько шоколадных батончиков «Kinder» и начала раздавать их детям. И в этот момент Эван слегка приподнял бровь и посмотрел на девушку. — А мне? — спросил он с наигранной серьёзностью. Кэсси сразу повернулась к детям. — А он заслужил? — специально спросила она, скрестив руки на груди. Дети тут же начали наперебой кричать: — Да! — воскликнула Кэсси. — Он нас искал! — добавил Рокко. — И в футбол играл! — произнес Нэш. — И меня на руках носил! — добавила маленькая Кэсси. Девушка засмеялась и всё-таки протянула ему шоколадку. — Ну раз заслужил, то держи, — произнесла девушка с улыбкой. — Спасибо, — ответил он и с улыбкой забрал батончик. Дети быстро доели шоколадки и сразу оживились ещё сильнее. Словно забыв все слова о том, что им нужно спать. — А теперь телевизор! — закричал Рокко. — И мультики! — добавил Нэш. Но Кэсси сразу строго посмотрела на них. — Спать, малышня, — уверенно произнесла девушка. Все трое одновременно застонали. — Ну Кэсси… — протянул Нэш, — ладно, пора спать! Маленькая Кэсси сразу прижала к груди куклу и посмотрела на девушку огромными глазами. — А сказку мне? — жалобно спросила она. — И нам! — моментально подхватили близнецы. Кэсси перевела взгляд на Эвана, а потом хитро улыбнулась. — Так, Эван, на суефа решаем, кто идёт рассказывать сказку маленькой Кэсси, — предложила девушка, — а другой пойдет к близнецам. Эван тяжело вздохнул. — Почему у меня ощущение, что меня опять втянули в это против моей воли? — Потому что так и есть, — невозмутимо ответила Кэсси. Дети радостно засмеялись, они довольно быстро сыграли, и через несколько секунд Кэсси победно подняла руки вверх. — Есть! — довольно воскликнула она. А маленькая Кэсси моментально расстроилась и театрально рухнула на стул. — Блин… — обречённо протянула девочка. — Я хотела, чтобы дядя Эван рассказал. Эван тихо рассмеялся, а Кэсси сразу прищурилась. — Эй! Между прочим, я тоже умею рассказывать сказки, — сказала девушка и скорчила обиженную рожицу. — А они будут интересные? — спросила девочка. — Очень! — ответила ей Кэсси. — Ну тогда хорошо, — с улыбкой произнесла девочка, — ты можешь рассказать мне сказку.

***

Кэсси осторожно уложила маленькую девочку на кровать, помогая ей устроиться поудобнее под мягким светлым пледом. Комната была уютной и по-настоящему детской: повсюду лежали игрушки, на стенах висели рисунки, а возле кровати стоял маленький ночник в форме луны, от которого по комнате расходился тёплый золотистый свет. Маленькая Кэсси сразу же потянулась к своему большому белому мишке, крепко обняла его обеими руками и довольно прижала к себе, словно без него вообще не собиралась засыпать. Девочка поёрзала на подушке, устраиваясь удобнее, а затем подняла взгляд на Кэсси и очень серьёзно заявилу. — Хочу спящую красавицу. Кэсси тихо усмехнулась, поправляя малышке волосы со лба, которые всё время падали ей на глаза. — Хорошо, — мягко ответила девушка. — Тогда будет тебе спящая красавица. Она взяла с тумбочки яркую детскую книгу, присела рядом на край кровати и открыла первую страницу. Голос у неё стал тише и спокойнее, почти убаюкивающим. Она читала медленно, с выражением, иногда меняя интонацию для разных персонажей. Но даже несмотря на интерес, сон всё равно постепенно брал своё. Девочка всё чаще зевала, сильнее прижимала к себе мишку и моргала медленнее, пытаясь из последних сил не уснуть раньше конца сказки. В какой-то момент малышка неожиданно перебила её чтение и внимательно посмотрела на Кэсси. — А ты неплохая всё-таки, — очень серьёзно сказала она. Кэсси удивлённо приподняла брови и тихо рассмеялась. — Всё-таки? Маленькая Кэсси важно кивнула, будто действительно долго размышляла над этим выводом. — Я тебе уступаю дядю Эвана, — произнесла она. — С чего такая щедрость? — с улыбкой спросила Кэсси, чуть наклоняя голову. Девочка посмотрела на неё так, будто ответ был совершенно очевиден. — У него татуировка на всё плечо с твоим лицом, — уверенно произнесла малышка. — А у моего мужа будет с моим лицом вообще на всё лицо. Кэсси замерла, и улыбка медленно исчезла с её лица, а внутри будто что-то резко сжалось. Вот о какой татуировке говорила Лена, он действительно сделал её. Татуировку с её лицом. Несколько секунд девушка просто сидела неподвижно, пытаясь осознать услышанное. Перед глазами сразу всплыли слова Лены, её загадочная улыбка, её фразы, то что она не договаривала. И теперь Кэсси вдруг поняла почему. Пока она жила в другом городе, боялась вернуться, пряталась от прошлого и пыталась убедить себя, что поступает правильно… он всё это время продолжал любить её настолько, что буквально оставил память о ней на своей коже. От этой мысли ей одновременно стало и тяжело, и одновременно тепло. Она опустила взгляд, пытаясь скрыть эмоции, потому что глаза предательски начали блестеть. — Ты права, — тихо произнесла Кэсси, снова начиная листать книгу. — Твой будущий муж обязан сделать татуировку в твою честь. Малышка довольно улыбнулась, явно посчитав это отличной идеей, а потом ещё сильнее прижала к себе медведя. Кэсси продолжила читать сказку уже чуть тише прежнего, но мысли её были далеко не в книге. Она всё время возвращалась к словам девочки. Спустя несколько минут голос девушки стал совсем тихим, потому что малышка уже уснула. Маленькая Кэсси мирно сопела, обнимая мишку, а её волосы разметались по подушке. Кэсси осторожно закрыла книгу, медленно поднялась с кровати и накрыла девочку пледом получше. На секунду она задержала взгляд на ребёнке и невольно улыбнулась. — Спокойной ночи, маленькая принцесса, — едва слышно прошептала девушка. После этого она тихо вышла из комнаты, аккуратно прикрыв за собой дверь, и медленно направилась вниз в гостиную. Когда Кэсси спустилась вниз в гостиную, в доме уже стояла совершенно другая атмосфера. Ещё буквально час назад здесь разносились детские крики, смех близнецов, возмущённые вопли маленькой Кэсси. Девушка медленно остановилась возле прохода и невольно задержала взгляд на Эване. Он сидел на диване совершенно уставший, расслабленно откинувшись на мягкую спинку. Одной рукой он придерживал покрывало, которым слегка укрылся, а другая лежала вдоль дивана. Его волосы были немного растрёпаны после всей беготни с детьми, футболка слегка помялась, а на лице читалась та самая приятная усталость, которая появляется только после долгого, шумного семейного вечера. И почему-то именно сейчас он выглядел особенно домашним. И Кэсси неожиданно поняла, насколько ей нравится видеть его таким. На её губах появилась невольная улыбка, она медленно подошла ближе к дивану и тихо произнесла. — Всё-таки быть родителями… это очень тяжело. Эван поднял на неё взгляд. В его глазах всё ещё оставалась усталость, но стоило ему посмотреть на Кэсси, как выражение его лица сразу стало мягче. Он тихо усмехнулся и слегка качнул головой. — Но из тебя бы вышла отличная мама, — спокойно сказал мужчина, внимательно смотря на неё. — Ты сегодня прекрасно справилась с детьми. Кэсси на секунду растерялась от того, насколько искренне это прозвучало. — А из тебя бы вышел отличный папа, — с теплом ответила девушка, поворачиваясь к нему чуть ближе. — Хотя, если честно, ты уже сейчас отлично справляешься. — Не уверен, что дети Чейза и Лены согласятся с тобой, — с улыбкой произнёс он. — Особенно близнецы. Мне кажется, они пытались довести меня до инфаркта последние три часа. Кэсси тихо рассмеялась, а потом осторожно подтянула ноги под себя и слегка забралась под покрывало рядом с ним. Между ними почти сразу сократилось расстояние, и теперь они сидели совсем близко друг к другу. Именно тогда взгляд девушки снова остановился на его плече, на том самом плече, о котором говорила маленькая Кэсси. Она несколько секунд молчала, словно собираясь с мыслями, а потом всё же тихо спросила. — Ты правда сделал татуировку с моим лицом? Эван сразу понял, кто ей рассказал, он медленно выдохнул, опуская взгляд вниз, будто заранее готовился к её реакции, а затем он спокойно ответил. — Да. После этого он аккуратно потянул вверх рукав футболки, который скрывал татуировку. Кэсси замерла. На его плече действительно была она, её лицо было изображено настолько красиво и детально, что у девушки буквально перехватило дыхание. И самое страшное было в том, что Эван сделал это, когда думал, что она мертва. Шесть лет он носил её на своей коже. Пока она жила далеко от него и боялась вернуться. Она медленно подняла руку и очень осторожно прикоснулась пальцами к его плечу, проводя по татуировке так бережно, словно боялась сделать ему больно. Эван внимательно наблюдал за ней. За тем, как меняется её взгляд, за тем, как в её глазах начинают собираться слёзы. — Это… очень мило, — тихо произнесла девушка дрожащим голосом. На её щеках уже появились слёзы, которые она даже не пыталась скрывать. Эван ничего ей не сказал, он просто осторожно приобнял её одной рукой и мягко притянул ближе к себе. Кэсси почти сразу прижалась к нему, уткнувшись лицом ему в плечо. Её пальцы всё ещё слегка дрожали, а слёзы продолжали тихо стекать по щекам. Мужчина медленно гладил её по волосам, успокаивающе перебирая светлые пряди пальцами. — Мне так жаль, что меня не было рядом… — прошептала девушка дрожащим голосом. Она тяжело вдохнула, пытаясь успокоиться, но эмоции всё равно брали верх. — Я столько всего пропустила… вашу жизнь… детей… тебя… Последнее слово прозвучало особенно тихо. Эван продолжал осторожно гладить её по голове, чувствуя, как внутри всё переворачивается от её слов. Он понимал, как сильно она мучила себя все эти годы, понимал, сколько страха она носила внутри. — Кэсси… всё осталось в прошлом, — ответил он ей. Она слегка подняла голову, чтобы посмотреть на него, и Эван, встретившись с ней взглядом, вдруг не подумав добавил. — Мы же начали новый этап… друзья? И в ту же секунду он понял, что сказал совершенно не то, потому что слово «друзья» сейчас прозвучало так словно… он больше ничего к ней не чувствует. Как будто он испугался сказать то, что действительно чувствовал. Кэсси тоже это почувствовала, и секунду её взгляд стал немного грустным, но она всё равно заставила себя слабо улыбнуться и кивнула. — Да… друзья, — ответила она ему. Эван продолжал медленно гладить её по волосам, а Кэсси лежала у него на плече под одним покрывалом, чувствуя его тепло и впервые за очень долгое время ощущая странное спокойствие. Потому что ни один из них уже не мог делать вид, что ничего не чувствует. Через какое-то время дыхание Кэсси стало медленнее и спокойнее. Она сама не заметила, как уснула прямо у него на плече, всё ещё крепко прижимаясь к нему во сне. Эван опустил взгляд на её лицо, несколько секунд он просто молча смотрел на неё, так внимательно, будто до сих пор не мог поверить, что она действительно рядом. Он осторожно убрал прядь волос с её щеки и слегка улыбнулся уголками губ, а потом только сильнее укрыл её покрывалом и остался сидеть рядом. Потому что уйти сейчас он просто не смог, и спустя время Эван тоже уснул возле неё, всё ещё обнимая девушку, которую так и не перестал любить.

***

Спустя несколько часов входная дверь тихо открылась, и в дом, смеясь и о чём-то оживлённо споря, вошли Чейз и Лена. От них обоих буквально веяло хорошим настроением: Лена всё ещё улыбалась после их вечернего свидания, а Чейз выглядел слишком довольным жизнью, будто этот вечер окончательно убедил его, что идея оставить Эвана и Кэсси наедине была гениальной. Лена первой аккуратно закрыла за собой дверь и сразу настороженно огляделась по сторонам. В доме стояла подозрительная тишина, и девушка медленно прищурилась и тихо произнесла. — Очень тихо… Она сняла обувь и поставила сумочку на тумбу возле входа, всё ещё прислушиваясь. — Неужели они так быстро уложили наших оболтусов спать? — предположила девушка. Чейз достал телефон, посмотрел на время и тихо усмехнулся. — Лен, вообще-то уже одиннадцать вечера, — напомнил он, показывая ей экран телефона. — А ушли мы… часа в четыре. Лена на секунду задумалась, а потом тихо рассмеялась. — Господи… мы реально пропали на полдня. На губах Чейза появилась довольная ухмылка. — Зато отлично провели время, — самодовольно заявил он, приобнимая жену за талию. — И, возможно, ещё плюсом наши голубки наконец решили сойтись. Лена закатила глаза, но улыбку всё равно скрыть не смогла. Они тихо прошли дальше по дому, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить детей. Лена на секунду заглянула в сторону лестницы, проверяя, не проснулся ли кто-нибудь из малышей, а потом перевела взгляд на Чейза. — Как думаешь, они в гостевой спальне? На лице Чейза сразу появилась хитрая улыбка. — Сейчас проверим. Они почти одновременно направились в сторону коридора, ведущего к спальням, но, проходя мимо гостиной, оба неожиданно замерли. Картина перед ними оказалась настолько спокойной и уютной, что даже Чейз на несколько секунд замолчал, на диване, укрытые одним покрывалом, спали Эван и Кэсси. Кэсси мирно лежала у него на плече, слегка прижавшись к нему во сне, а её светлые волосы рассыпались по его груди и руке, а одна ладонь всё ещё слегка сжимала край покрывала. Эван тоже уснул прямо на диване, сидя полубоком к ней. Даже во сне он продолжал обнимать девушку одной рукой, будто подсознательно боялся отпустить её. Чейз же, скрестив руки на груди, с очень серьёзным видом несколько секунд рассматривал спящую парочку, а потом тихо произнёс. — Жаль… — Что именно? — поинтересовалась девушка. Чейз тяжело вздохнул с таким видом, будто его действительно разочаровали. — Я думал, у них хватит смелости хотя бы дойти до спальни. Лена моментально закатила глаза и едва слышно фыркнула. — У тебя мысли только об одном! Чейз повернулся к ней с самым невинным выражением лица, на которое вообще был способен. — Неправда, — уверенно заявил он. — Я думаю о личной жизни своего брата. Лена уже хотела что-то ответить, но не успела, потому что в следующую секунду Чейз неожиданно подхватил её на руки. — И-и-и… — протянул он с хитрой улыбкой, крепче прижимая жену к себе, — могу подумать ещё и о создании футбольной команды. — Чейз! — Лена тихо засмеялась, машинально обвивая руками его шею, чтобы не упасть. Но он уже наклонился и быстро поцеловал её в губы, явно довольный своими планами. — Ты невозможный, — прошептала Лена сквозь смех. — Зато любимый. Он снова коротко поцеловал её и направился вместе с ней на второй этаж, стараясь идти тихо, чтобы не разбудить ни детей, ни мирно спящих в гостиной Эвана и Кэсси.