Недосказанная любовь

Кэсси на следующее утро после изнурительной недели, когда работа не давала передышки ни на секунду, и вчерашнего дня, который был переполнен бурными эмоциями, она впервые за долгое время позволила себе по-настоящему выспаться. И вот результат: она лежала поперёк огромной кровати, укрывшись одеялом почти с головой, превратившись в подобие уютного, но очень сонного комка. Солнечный свет уже давно, настойчиво и бесцеремонно пробивался сквозь полупрозрачные шторы, мягко, но настойчиво освещая спальню пыльными лучами. На тумбочке рядом лениво вибрировал телефон, излучая раздражающий гул: он уже, кажется, звонил не первый раз, требуя внимания. Кэсси что-то недовольно пробормотала себе под нос, звучно ворча, зажмурилась ещё сильнее, словно пытаясь физически вытолкнуть звук из ушей, и вслепую вытянула руку в сторону телефона. Её волосы были невероятно растрёпаны после сна, торчали во все стороны, голос был хриплым и сонным, а сама она выглядела так, будто готова была убить любого, кто решился позвонить ей в такую рань, и даже не намерена была прощать это. Наконец нащупав холодный корпус телефона, девушка поднесла его к уху, даже не взглянув на экран, чтобы узнать, кто это. — Да?.. — сонно, с хрипотцой в горле, спросила Кэсси, всё ещё не открывая глаза, надеясь, что звонящий сам исчезнет. На другом конце сразу послышался знакомый мужской голос, в котором, как всегда, звучала лёгкая, ироничная насмешка и привычная, почти надменная самоуверенность. — Доброе утро, лапочка, — протянул мужчина. Кэсси резко открыла глаза, как будто её ударило током. Секунду она просто смотрела в белый потолок, пытаясь осознать реальность и понять, не снится ли ей это, а потом быстро, рывком села на кровати, окончательно просыпаясь и приходя в себя. — Декс? — удивлённо переспросила девушка, быстро моргая, чтобы прогнать остатки сна. — О боже, привет… что-то случилось? С той стороны послышался тихий, но ухмыляющийся смешок. — Случилось, — драматично, с налётом театральной обиды произнёс он. — Моя лучшая подруга, которая ещё месяц назад клялась и обещала встретить меня в аэропорту, просто взяла и не приехала. Кэсси резко посмотрела на календарь в телефоне, и её лицо моментально изменилось, превратившись из сонного в шокированное. — Подожди… какое сегодня число?.. — пробормотала она, пальцы дрожали, а затем она широко раскрыла глаза, осознавая свою оплошность. — Декс! Чёрт… я уже еду, жди меня там! Сейчас же! Он рассмеялся ещё громче, наслаждаясь её паникой. — Кэсси, успокойся, — с усмешкой произнёс Декс, успокаивая её. — Я уже дома. Но можешь приехать и помочь мне разобрать вещи, раз уж ты такая ужасная подруга, которая забыла про обещания. Девушка облегчённо выдохнула, и напряжение покинуло её плечи, и она откинулась обратно на мягкие подушки. — Ага, бегу и спотыкаюсь, — фыркнула она, невольно улыбаясь в трубку, чувствуя себя немного неловко. — Надолго в Нью-Йорк? — Пока ты не согласишься поехать со мной в Вирджинию, — спокойно, но с настойчивостью ответил мужчина. — Серьёзно, Кэсси, тебе пора увидеть хоть что-то кроме работы, своего салона и этих четырёх стен. Она закатила глаза, хотя он этого, конечно, не видел, и вздохнула. — Я тебе уже сто раз говорила, что путешествовать не собираюсь, — лениво ответила девушка, поправляя спутанные волосы на лбу. — У меня нет времени. — А жаль, — театрально вздохнул Декс, делая паузу. — Тогда хотя бы отпразднуем сегодня моё возвращение в ресторане? Или я так и буду сидеть один и страдать в одиночестве, глядя на пустые стены? Кэсси тихо засмеялась, окончательно просыпаясь от этого разговора, и настроение начало меняться. — Ты как маленький ребёнок, Декс, — с улыбкой произнесла она, чувствуя, как сон окончательно отступает. — Хорошо, но ужин оплачиваешь ты. — А как иначе? — довольно и с достоинством ответил он. — Ладно, лапочка, мне уже пора ехать и разбираться с работниками, иначе они разнесут всё без меня, пока я тут с тобой болтаю. Так что удачи тебе, Мур. — До встречи, — мягко и уже бодро ответила девушка, кладя телефон на тумбочку. Она отключила звонок и ещё несколько долгих, тягучих секунд сидела абсолютно неподвижно, крепко сжимая в ладонях телефон, который казался внезапно холодным и чужим, её взгляд устремлён был куда-то в пустоту перед собой. Сон окончательно исчез, растворившись в реальности, оставляя после себя лишь лёгкую, приятную усталость в мышцах и странное, но глубокое ощущение спокойствия, которое обволакивало её, как тёплое одеяло. Кэсси медленно, словно через силу, провела ладонью по лицу, ощущая прохладу кожи, а затем тяжело откинулась обратно на мягкую кровать, уткнувшись лицом в подушку и уставившись в потолок. С Дексом она познакомилась около трёх лет назад, ещё в тот бурный и насыщенный период своей жизни, когда только начинала серьёзно расширять сеть своих салонов, преодолевая множество препятствий. Тогда он казался ей самым раздражающим, самым бесцеремонным человеком на свете. Самоуверенный, наглый, слишком харизматичный и при этом её главный конкурент, который постоянно пытался её задеть, уколоть или вывести из равновесия. Они бесконечно спорили на деловых встречах, перебивали друг друга, яростно пытались доказать, кто лучше ведёт бизнес, чья стратегия эффективнее, и каждый их разговор обычно заканчивался взаимными колкостями, острыми замечаниями и холодным отчуждением. А потом каким-то совершенно непонятным образом, словно по щелчку пальцев судьбы, всё изменилось. После одной из шумных рабочих вечеринок она нашла его пьяного в баре, злого на весь мир, яростного и пытающегося доказать бармену, что тот неправильно смешивает виски. Тогда Кэсси буквально вытащила его оттуда, вывела из толпы, отвезла домой и целую ночь слушала его жалобы на жизнь, на бесконечную борьбу в бизнесе и на женщин, которые его не понимали. И на его несостоявшуюся невесту. И именно после этого, после этой ночи, они почему-то начали общаться нормально. А потом незаметно, словно по инерции, стали друзьями. Декс когда-то откровенно флиртовал с ней, причём настолько активно, настолько напористо, что Кэсси временами хотелось запустить в него чем-нибудь тяжёлым, чтобы заставить заткнуться. Но она никогда не отвечала ему взаимностью, и со временем он понял почему, смирился с этим фактом. Она слишком долго любила одного человека. А Декс… просто остался рядом. Уже без флирта, без попыток чего-то добиться, без скрытых целей, но с той редкой искренностью. Кэсси тихо, с облегчением выдохнула, выпуская скопившееся напряжение, и перевела взгляд в сторону окна, где яркое нью-йоркское солнце уже заливало комнату тёплым, золотистым светом, освещая каждую пылинку в воздухе и наполняя пространство жизнью.

***

3 года назад.

Тогда Кэсси только-только начинала серьёзно, с невероятным размахом и напряжением, расширять свой бизнес, и вся её жизнь в тот критический период превратилась в безумную, бесконечную и изматывающую гонку, в которой не было ни секунды передышки: она лихорадочно металась между бесконечными встречами, грудой документов, бесконечными спорами с капризными поставщиками, управлением капризными сотрудниками и отчаянными, почти героическими попытками удержать под контролем этот бурлящий, нестабильный поток дел. Она фактически жила в салоне, превратив его в свой дом, и приезжала в свою квартиру только глубокой-глубокой ночью, когда город уже спал, засыпая, не в силах даже расстегнуть пальто, с горячим ноутбуком, утяжелённым ношей информации, в руках, а просыпалась она уже от тревожного звонка будильника, глядя на экран телефона, на котором красовалось с десяток пропущенных звонков. Иногда ей, сжимающей голову руками, казалось, что если она остановится хотя бы на один единственный день, если она сделает паузу, то всё вокруг просто рухнет, как карточный домик, и её империя рассыплется в прах. И именно в этот момент отчаяния Клэр, словно чудом, сумела уговорить её устроить вечеринку для сотрудников, пытаясь вломить в её голову идею отдыха. Кэсси сначала резко, почти агрессивно отказалась, не желая даже слышать о празднике. Потом она отказалась ещё раз, с ещё большей твёрдостью в голосе. А затем… отказалась ещё раз. Но Клэр была слишком настойчивой, умной и упорной женщиной, чтобы принимать слово «нет» как окончательный и бесповоротный ответ. Она почти сорок минут сидела у неё в кабинете, не отходя ни на шаг, убеждая девушку, что коллектив заслужил отдых, что люди устали работать без остановки, что их нервы на пределе и что хороший руководитель обязан иногда давать своим сотрудникам возможность расслабиться, иначе они сломаются. А потом Клэр, видя, что Кэсси колеблется, заявила, что сама оплатит весь вечер, снимая с неё финансовое бремя. И вот тут Кэсси окончательно упёрлась, вцепившись в свою гордость как в якорь. Она терпеть не могла, когда кто-то пытался платить за неё, особенно если дело касалось её бизнеса, её работников, её достижений. Поэтому на саму вечеринку она всё-таки, с трудом, согласилась, но с условием, что счёт в конце вечера закроет сама, несмотря на видимое недовольство Клэр, которая предпочла бы взять расходы на себя. Они собрались в одном из самых популярных, шумных и дорогих баров Манхэттена. Внутри было невероятно шумно, ярко, перенасыщено людьми и энергией. Музыка гремела так сильно, что временами приходилось наклоняться почти вплотную, чтобы услышать друг друга сквозь грохот басов. Повсюду мелькали огни, бармены с виртуозной скоростью смешивали коктейли, официанты ловко лавировали между людьми с подносами, а воздух был густо наполнен сладковатым запахом дорогого алкоголя, изысканного парфюма и сладкого дыма от кальянов, создавая атмосферу праздника. Сотрудники Кэсси быстро расслабились, сбрасывая с себя напряжение рабочих будней. Кто-то уже танцевал, размахивая руками, кто-то жарко спорил возле бара, кто-то пил коктейли один за другим, обсуждая клиентов и рабочие сплетни, пересказывая самые нелепые истории. Даже сама Кэсси позволила себе немного отвлечься, отключив «режим работы». Она сидела вместе с администраторами, смеялась над какими-то нелепыми историями и впервые за долгое время чувствовала себя не только владелицей бизнеса, несущей ответственность за всех, но и обычной девушкой, способной радоваться моменту. Но ближе к ночи атмосфера начала постепенно стихать, уступая место усталости. Люди расходились. Кто-то вызывал такси, кто-то прощался возле выхода, обнимаясь, кто-то уже настолько устал, что едва держался на ногах, с трудом переставляя их, желая только одного: спать. Кэсси неспешно, с почти завидным изяществом допивала свой напиток, чувствуя, как ледяная влага скатывается по горлу, и лишь затем её взгляд невольно скользнул вглубь помещения, цепляясь за дальний, полутемный конец бара. И в тот же миг, с болезненной остротой, она человека который там сидел. Декс Смит. Её главный, самый ненавистный конкурент. Человек, чьё самое простое существование, чьё одно лишь присутствие в этом мире раздражало её до глубины души. Высокий, излучающий подавляющую самоуверенность, невозможный мужчина, сумевший за считанные годы выстроить из ничего огромную, разветвленную сеть барбершопов, которая словно паутина опутывала весь город. Сначала Кэсси почти не обращала внимания на его бизнес, ведь он работал исключительно с мужчинами, и их сферы никак не пересекались, оставаясь параллельными линиями, которые никогда не должны были сойтись. Но потом Декс решил расширяться. И вот тогда начался настоящий кошмар, который затянул её в пучину бессонных ночей и нервного напряжения. Он начал открывать пространства и для женщин, запускать новые, инновационные услуги, приглашать к себе в команду известных мастеров и продвигать свои салоны так агрессивно, так активно и с такой яростью, что у Кэсси временами буквально дёргался глаз, когда она видела его рекламу, мелькающую повсюду. Они постоянно сталкивались. На бизнес-встречах. На презентациях. На переговорах с инвесторами. И каждый раз между ними происходила маленькая, но ожесточенная война, где не было места компромиссам. Когда кто-то собирался вкладываться в новый проект, выбор чаще всего стоял между ней и Дексом, и это было невыносимо. И хуже всего было то, что очень часто выигрывал именно он, оставляя её с чувством горечи и поражения. Хотя когда выигрывала Кэсси, она радовалась этому почти как ребенок, испытывая восторг. Но сейчас, увидев его сидящим в полном одиночестве в дальнем конце бара, она неожиданно почувствовала не привычное раздражение, которое было её второй натурой. А жалость. Глубокую, пронзительную жалость. Декс выглядел ужасно, просто ужасно, словно его некогда безупречный фасад рухнул в пыль. Он сидел, бесформенно развалившись на высоком стуле возле стойки, с расстёгнутым воротником рубашки, который открывал шею, и слегка растрёпанными волосами, которые придавали ему вид человека, потерявшего контроль над собой. Перед ним стояла почти пустая бутылка виски, а сам он выглядел так, будто последние несколько часов методично, с фанатичным упорством пытался уничтожить себя алкоголем. И, судя по всему, весьма успешно, потому что его глаза были мутными, а руки дрожали. Кэсси уже собиралась отвернуться, не выдерживая этого зрелища, но в этот момент она услышала его раздраженный, хриплый голос. — Ты вообще как этот виски делаешь? У тебя, что, руки кривые или ты специально пытаешься отравить меня? — раздражённо, с нотками истеричной ярости, произнёс Декс. Бармен, который явно уже устал от постоянных жалоб этого клиента и сдерживался из последних сил, чтобы не вылить стакан прямо ему в лицо, лишь тихо вздохнул. — Я налил вам именно тот виски, который вы заказали, — спокойно, но твёрдо ответил парень, не отводя взгляда. Его лицо было маской профессионального равнодушия, — я его не делал, а наливал! Вам сколько раз повторять? Декс недовольно усмехнулся, скривив губы в презрительной гримасе, и поднял стакан, рассматривая мутную жидкость внутри, словно ища в ней ответ на все вопросы вселенной. — Тогда почему он на вкус… Как помойная дрянь? Или, может, он просто на вкус как моя ужасная, проклятая жизнь, — выдохнул он, делая вид, что готов проглотить эту горечь. Бармен тяжело вздохнул, чувствуя, как нервы натягиваются до предела. — Может, потому что проблема не в виски, а в том, кто его пьёт? — осторожно предложил он. — Несите книгу жалоб! — драматично, почти с театральным пафосом, произнёс Декс и снова потянулся к стакану, желая залить свою боль алкоголем. Кэсси невольно усмехнулась, услышав этот перебор, и всё-таки подошла ближе, чувствуя, как напряжение в воздухе становится почти осязаемым. Она грациозно села рядом, закинув ногу на ногу, и повернула голову в его сторону, изучая его лицо внимательным, чуть любопытным взглядом. — Что, Смит? Что мы празднуем? — с лёгкой, ироничной усмешкой спросила девушка, рассматривая егоч Декс медленно перевёл на неё взгляд, и в его глазах читалась усталость, которую невозможно было скрыть за маской цинизма. Несколько секунд он просто молчал, глядя в никуда. — Лапочка, отстань, а? Не докучай мне, — пробормотал мужчина, его голос дрогнул. — Не видишь, у меня сейчас трагедия мирового масштаба происходит. — И это повод доводить себя до такого состояния? — спокойно, но с тревогой спросила Кэсси, глядя на пустеющую бутылку перед ним. — Все девушки стервы, и ты не исключение, — пробормотал он, снова потянувшись к стакану, словно это был его единственный спасательный круг. Но Кэсси оказалась быстрее. Она спокойно, но решительно забрала бокал прямо у него из рук и отодвинула подальше, вне его досягаемости. Декс медленно посмотрел сначала на свою пустую ладонь, потом на неё. — Лапочка, положи стакан… а лучше верни его мне, — почти обиженно, с ноткой детской просьбы, произнёс мужчина. — Нет, — спокойно и твёрдо ответила девушка, не отпуская бокал. — Декс, что произошло? Расскажи мне. Он отвернулся, пряча лицо от её взгляда. Кэсси впервые видела его настолько разбитым, настолько уязвимым. Обычно Декс всегда выглядел слишком уверенным, слишком громким, слишком самодовольным. Казалось, что его вообще невозможно чем-то сломать, что он неуязвим для любых ударов судьбы. Но сейчас перед ней сидел совершенно другой человек. Уставший. Злой. И почему-то ей действительно стало его жалко. Её сердце сжалось от этого внезапного понимания. Она чуть мягче посмотрела на него и тихо, ласково произнесла: — Ты можешь мне рассказать. Хоть я тебя и недолюбливаю, хоть мы часто ссоримся, но сейчас мне тебя реально жаль. Я здесь, я слушаю. Декс несколько секунд молчал, глядя куда-то перед собой, в пустоту. А потом вдруг тихо засмеялся. — Что сказать? — хрипло произнёс он, потирая лицо ладонями, словно пытаясь стереть воспоминания. — Моя девушка мне отказала. Пять лет вместе. Пять, Кэсси. Я устроил ужин, собрал родственников, друзей, всё сделал нормально… кольцо купил, самое дорогое, что только смог найти. Он усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли радости, только горечь. Он покачал головой, словно не веря самому себе. — И знаешь, что она сделала? Отказала мне при всех, при всей компании, — тихо, срывающимся голосом произнёс Декс. — А потом сказала, что хочет расстаться, потому что изменяла мне с моим лучшим другом. Представляешь? С моим лучшим другом! После этих слов между ними повисла густая, почти осязаемая тишина, которая, казалось, давила на грудь, несмотря на фоновый гул бара. Декс тяжело усмехнулся, и эта усмешка выглядела скорее горькой, чем веселой. Он снова потянулся к своему полному стакану, его пальцы неуклюже блуждали в воздухе, но Кэсси была быстрее. Она резко отодвинула стекло ещё дальше, так что оно почти упало на край стойки. — Даже не думай, — произнесла девушка, и её голос прозвучал твердо, хотя внутри у неё всё сжималось. — Тебе уже хватит. — Лапочка, я взрослый мужчина, — пробормотал Декс, лениво облокотившись локтем о липкую стойку бара, и его плечи медленно опустились. — Я сам решу, когда мне хватит. Мне нужно, чтобы всё это… ушло. — Судя по твоему состоянию, не особо ты умеешь это решать, — ответила Кэсси, скрестив руки на груди, пытаясь спрятать дрожь в руках. Он тихо фыркнул, звук вырвался из него с трудом, и провёл ладонью по лицу, стирая пот и усталость, затем тяжело прикрыв глаза. — Она выбрала этого идиота, Кэсс, — негромко произнёс мужчина, — Моего лучшего друга… я его почти братом считал. Как же больно осознавать, что ты жил рядом с предателем и даже не знал этого. Кэсси невольно отвела взгляд, не в силах выдержать этот взгляд отчаяния. Ей стало жаль его, жаль до дрожи. — Всё, Смит, — произнесла девушка, и её голос стал командным. — На сегодня с тебя хватит умирать от разбитого сердца. Он медленно поднял на неё взгляд, и в его глазах плескалась смесь иронии и безысходности. — И что ты предлагаешь? — с усталой, натянутой усмешкой спросил мужчина. — Пойти и утопиться в Гудзоне? Может, напоследок напиться до полной потери сознания? — Нет, — резко ответила Кэсси, не давая ему развернуть эту шутку. — Я предлагаю тебе заткнуться, пока ты окончательно не свалился лицом в этом баре и не стал посмешищем для всех. Поедем ко мне. Декс удивлённо приподнял брови, и на его лице мелькнуло что-то вроде интереса. — Ого, — пробормотал он, и в голосе вернулась часть его старой, игривой энергии. — Мы перешли на новый уровень отношений? Ты впервые добровольно приглашаешь меня к себе домой. Это что-то новое, Кэсси. — Не льсти себе, — сразу ответила девушка, чувствуя, как у неё пылают щеки, но не желая показывать этого. — Я просто не хочу завтра увидеть новость о том, как известный бизнесмен уснул возле мусорного бака в центре Манхэттена или что-то ещё хуже. Я не могу позволить, чтобы с тобой что-то случилось из-за твоего разбитого сердца. — Какая ты всё-таки заботливая, — заметил он, и в его словах прозвучала теплота. — А ты невыносимый, — парировала она, но в её голосе не было настоящей злости. Он тихо усмехнулся, но спорить уже не стал, понимая, что проиграл этот раунд. Поднять его со стула оказалось куда сложнее, чем Кэсси ожидала. Несмотря на то, что Декс не выглядел полностью пьяным, его движения были замедленными, а координация явно уже страдала от алкоголя. Когда он попытался встать, он едва не снёс соседний стул, который грохнулся на пол, а потом облокотился рукой о стойку и тяжело выдохнул. — Ой… пол качается, — пробормотал мужчина, пытаясь удержаться на ногах. — Кэсс, мне кажется, бар начинает кружиться. — Это не пол качается, это ты пьяный, — раздражённо ответила Кэсси, но в её движениях не было жестокости. Она закинула его руку себе на плечо, чувствуя, как его вес давит на неё. — Держись крепче, не падай. — Лапочка, ты пахнешь очень вкусно, — прошептал он, наклонившись ближе, его дыхание было тёплым и пахло виски. — Как будто свежий жасмин и… ваниль. — Замолчи, — строго приказала она, пытаясь увести его от стойки. — Нет, серьёзно… ты пахнешь вкусно, — продолжил он, улыбаясь ей своей пьяной, искренней улыбкой. — Декс, — её голос стал строгим, но нежным одновременно. — Всё-всё, молчу, — кивнул он, послушно замолкая. Бармен проводил их таким взглядом, будто мысленно уже желал Кэсси удачи в этом безумном деле. Она буквально дотащила его до машины, периодически ловя на себе его ленивый, пьяный взгляд, который казался таким открытым и беззащитным. Декс временами что-то бормотал, иногда смеялся сам с собой, вспоминая старые шутки, а один раз вообще остановился посреди парковки, запрокинул голову и долго смотрел на ночное небо. — Знаешь… — начал он задумчиво, чуть прищурив глаза. — Я ведь кольцо три месяца выбирал, честно тебе говорю, бегал по всем ювелирным магазинам, пока не нашел то самое. Кэсси на секунду прикрыла глаза, пытаясь прогнать шум в голове, и тяжело вздохнула. — Господи, садись уже в машину, ну пожалуйста, я не могу тебя таскать по улице. Он послушно сел на пассажирское сиденье, уронив тяжелую голову на спинку, и закрыл лицо ладонью. Всю дорогу Декс то молчал, впадая в странную ступор, то внезапно начинал что-то говорить, сбиваясь на полуслове. Иногда жаловался на жизнь, говоря, что мир стал слишком громким, иногда ругал своего бывшего друга, обвиняя его в предательстве, иногда пытался философствовать о любви, утверждая, что это иллюзия, а иногда вообще начинал обсуждать, почему люди добровольно заводят отношения, если потом всё заканчивается катастрофой. Кэсси только качала головой, крепче сжимая руль, пока её пальцы не побелели от напряжения. Когда они наконец добрались до её квартиры, она уже сама чувствовала себя выжатой, и её нервы были на пределе. Декс вышел из машины более-менее самостоятельно, но по дороге к подъезду всё-таки несколько раз чуть не потерял равновесие, шатаясь из стороны в сторону. — Ты тяжелый, — раздражённо пробормотала девушка, пытаясь удержать его за плечо, чтобы он не упал на асфальт. — Притормози хоть немного. — Это всё мышцы, — пробормотал он, пытаясь выпрямиться, но его ноги подкашивались. — У меня атлетическое телосложение. — Это всё виски, — отрезала она, поправляя его наклонившееся тело. — Ты пьян, как алкаш, и мышцы тут ни при чем. — Одно другому не мешает, — возразил он, улыбаясь в пространство и не замечая её. — Можно быть сильным и пьяным одновременно. Кэсси закатила глаза, тяжело вздохнула и наконец, с трудом, завела его в квартиру, опираясь на его плечо, чтобы он не рухнул в дверном проеме. И вот тут началась новая, совсем неожиданная проблема. Потому что её кот, Эван, моментально появился в коридоре, словно его призвали по щелчку пальцев. Большой, невероятно пушистый кот сначала спокойно вышел навстречу хозяйке, но стоило ему заметить незнакомца, как его поведение резко изменилось. Он замер. Очень медленно поднял голову и уставился на Декса таким взглядом, будто прямо сейчас, в эту же секунду, обдумывал план совершения убийства. В его глазах читалась холодная, безжалостная решимость, от которой по спине пробегала дрожь. — О нет, — устало пробормотала Кэсси, закрывая лицо ладонью. — Только не начинай, Эван. Не сейчас. Кот медленно подошёл ближе, каждый шаг отмеряя с угрожающей точностью. Шерсть у него слегка распушилась, делая его визуально больше и опаснее, хвост начал нервно дёргаться, а взгляд стал настолько осуждающим, что Декс даже слегка протрезвел. Он посмотрел вниз на кота, чувствуя на себе этот тяжелый, пронзительный взгляд. Кот посмотрел на него в ответ, не моргая. А потом Декс, сжав губы, совершенно серьёзно произнёс: — Он меня ненавидит. — Ты ввалился ко мне домой пьяный в два часа ночи, — ответила Кэсси, помогая ему стянуть пиджак, — Я бы на его месте тоже тебя ненавидела. И даже больше. Эван громко мяукнул, словно полностью соглашаясь с ней, подчёркивая правоту хозяйки. — Вот видишь, — пробормотал Декс, кивая в сторону животного. — Он ещё и издевается. Понимает каждое слово и насмехается. Кэсси всё-таки довела его до гостиной и буквально уронила на диван, чтобы он не упал сам. Декс тяжело выдохнул и раскинулся на подушках, прикрывая глаза. Голова кружилась, а мысли путались. А кот тем временем запрыгнул на кресло напротив и продолжил смотреть на него с таким выражением морды, будто лично охранял квартиру от опасного преступника, готовый в любой момент ринуться в бой. — Почему твой кот смотрит на меня так, словно знает все мои грехи? — пробормотал Декс. — Потому что знает, — невозмутимо ответила Кэсси, накрывая его пледом, чтобы он не застыл. — Коты видят всё. — Жестокая женщина, — прошептал Декс. — Спи уже, — мягко, но твёрдо приказала она. Декс что-то тихо пробормотал себе под нос, устраиваясь удобнее, и через несколько минут действительно уснул, его дыхание выровнялось. Кэсси ещё несколько секунд стояла рядом с диваном, глядя на него, потом перевела взгляд на кота. Эван всё ещё сидел на кресле и продолжал подозрительно наблюдать за ночным гостем, не сводя с него глаз, словно готов был прыгнуть в любой момент. — Если ты его поцарапаешь, я ругаться не буду, — тихо произнесла девушка.

***

Кэсси, казалось, больше не могла заставить свои глаза сомкнуться. Она села на краю кровати, машинально закидывая непослушные пряди волос за уши и убирая их с лица, чтобы освободить взгляд. За окном величественный Нью-Йорк уже начинал просыпаться. Сквозь плотные шторы, не пропуская яркости, пробивался мягкий, золотистый солнечный свет, окрашивая комнату в тёплые тона, а с улицы, словно через толщу воды, доносились приглушённые, но настойчивые звуки: гудки машин, резкие сигналы и отдалённый гул голосов людей, спешащих по своим делам. Спать дальше уже не имело никакого смысла, тело требовало движения. Поэтому девушка всё-таки, с решимостью в каждом движении, встала с кровати и направилась в ванную, чтобы собраться. Душ немного помог привести мысли в порядок, смывая с кожи остатки ночного беспокойства. Тёплая вода обволакивала тело, расслабляя напряжённые мышцы, смывая усталость последних дней, а прохладный воздух ванной окончательно помог ей проснуться, взбодрив кожу. Она сделала себе лёгкий макияж: совсем минимальный, только чтобы придать лицу более свежий вид, подчеркнуть естественную красоту. Волосы решила не собирать в пучок, а просто оставила распущенными, позволив светлым, шелковистым волнам свободно спадать на плечи. Перед шкафом Кэсси простояла несколько минут, рассматривая наряды, а потом всё-таки выбрала лёгкое розовое платье. Оно было простым по крою, но очень нежным и идеально подходило под тёплое утро. Ткань мягко облегала фигуру, подчеркивая изгибы. Когда она спустилась на кухню, квартира всё ещё была тихой, наполненной лишь лёгким шумом города. Эван… точнее кот Эван, спокойно спал прямо на столе, свернувшись пушистым, тёплым клубком возле окна. Его хвост лениво дёрнулся, когда девушка вошла, но просыпаться он явно не собирался, погружённый в глубокий сон. Кэсси невольно улыбнулась, глядя на его безмятежность. — Ну конечно, тебе прекрасно живётся, — тихо пробормотала девушка, подходя ближе, её голос звучал мягко и тепло. Она проверила его миску с кормом, налила свежей воды и машинально погладила кота между ушами. Тот довольно замурчал, вибрируя всем телом, даже не открывая глаз от удовольствия. Кэсси только покачала головой, с нежностью глядя на питомца, взяла сумочку и вышла из квартиры. На улице уже было по-летнему тепло, воздух был наполнен ароматом асфальта и цветов. Нью-Йорк жил своей привычной, бешеной жизнью: люди спешили по делам, кто-то пил кофе на ходу, сжимая бумажные стаканчики в руках, такси сигналят на перекрёстках, создавая звуковой фон мегаполиса, а где-то неподалёку слышалась музыка уличного музыканта, добавляющая шарма городу. Кэсси шла медленно, наслаждаясь утренней атмосферой, позволяя себе роскошь не спешить. После бесконечной рабочей недели ей впервые за долгое время никуда не нужно было срочно бежать. И именно поэтому она решила зайти в своё любимое кафе. Но стоило ей подойти ближе, как она сразу заметила знакомую фигуру возле окна. Клэр. Женщина уже сидела за своим привычным столиком, спокойно пила кофе и листала что-то в телефоне, погружённая в свой цифровой мир. Кэсси усмехнулась, заметив её. А затем тихо вошла внутрь и начала медленно подкрадываться сзади, стараясь не шуметь. Ещё несколько шагов. Клэр ничего не замечала, полностью отстранённая от реальности. — Бу! — громко, с намеренным испугом, произнесла девушка, склонившись прямо над ухом своей подруги, словно хищница, напавшая из засады. Клэр дёрнулась так резко, что чашка с кофе почти выскользнула из её рук, и горячая жидкость едва не пролилась ей на дорогое платье, оставляя там некрасивое пятно. — Чёрт, Кэсси! — возмущённо, с нотками истинного ужаса, произнесла женщина, крепко хватаясь за ручку чашки, чтобы удержать равновесие. — Я чуть кофе не разлила! Ты хочешь, чтобы я испачкалась? Кэсси расхохоталась, её смех прозвучал звонко и заразительно, и она грациозно села на свободный стул рядом. — Доброе утро, — произнесла она, растягивая слова, словно наслаждаясь моментом. Клэр прищурилась, её взгляд стал пронзительным, оценивающим. — Ты ужасный человек, — сказала она, пытаясь сохранить строгий тон. — Но зато я красивая, — парировала Кэсси, подмигивая и поправляя прядь волос. — Это единственное, что тебя спасает от моего гнева, — пробормотала Клэр, и, несмотря на всё, на её губах появилась искренняя улыбка. — А ты тут какими судьбами? У тебя вроде ещё должен быть отпуск. Кэсси тяжело вздохнула, словно под тяжестью невидимого груза, и подозвала официанта, мягко похлопав его по руке. — Он у меня уже неделю как закончился, — ответила девушка, её голос стал серьёзнее. — Пришлось вернуться раньше, потому что в салоне был полный кошмар, клиенты сходили с ума, а сотрудники просто бастовали. — Позвонила бы мне, — сразу, с готовностью, сказала Клэр, её лицо приняло решительное выражение. — Я бы всё решила, я бы приехала и наладила порядок за час. — Да-да, конечно, а потом бы ты ещё полгода напоминала мне, что спасла мой бизнес, — фыркнула Кэсси, с иронией качая головой. — Ты бы не устала рассказывать всем знакомым о своей великой миссии. — Естественно, — спокойно, с улыбкой, ответила женщина, не таясь. — Я бы даже футболку себе сделала с надписью «Спасительница», чтобы все видели. Кэсси тихо засмеялась, глядя на подругу с теплотой. Официант принёс ей свежий кофе, и девушка благодарно кивнула, делая первый глоток, наслаждаясь теплом напитка. Клэр тем временем внимательно посмотрела на неё поверх краёв своей чашки, её взгляд стал слишком пронзительным, словно она пыталась разгадать какую-то тайну, скрытую за улыбкой подруги. Слишком внимательно, словно видела то, чего не хотела видеть. И Кэсси уже заранее знала этот пронзительный, пронизывающий взгляд, который мог прочитать её мысли еще до того, как она успевала их сформулировать. — Ну? — подозрительно спросила девушка, слегка прищурившись и наклонив голову, словно пытаясь разгадать тайный код поведения подруги. Клэр в ответ хитро улыбнулась, её глаза заблестели озорным огоньком, предвещающим бурю сплетен и расспросов. — Как дела у вас с Эваном? — бросила она эту фразу в воздух, словно вызов. Кэсси едва не поперхнулась горячим кофе, который сразу же обжег её горло, заставив кашлянуть и отодвинуть чашку в безопасное место. Её лицо покраснело от неожиданности и стыда. — Господи, Клэр… — выдохнула она, опуская глаза в чашку. — Что? Мне интересно, — настаивала Клэр, не смещаясь с позиции, её голос звучал настойчиво и радостно. Кэсси всё-таки не смогла сдержать улыбку, которая растянулась в уголках её губ, выдавая её внутреннее волнение. — О нет… — довольно протянула женщина, покачивая головой и глядя на подругу с укором. — Ты сейчас улыбаешься как влюблённая идиотка, у которой от счастья просто крышу сносит. — Замолчи, — пробормотала Кэсси, пытаясь скрыть смущение, поправляя прядь волос за ухом и стараясь выглядеть равнодушной. — Всё нормально, ничего особенного. — Нормально: это как? — Клэр наклонила голову ещё ниже, её любопытство достигло пика. — Вчера он сводил меня в парк аттракционов, — тихо призналась девушка, её голос дрогнул от смущения и приятных воспоминаний. — Мы катались на колесе обозрения, ели сладкую вату и смотрели на огни города. — На свидание?! — воскликнула Клэр, её глаза расширились до невероятных размеров. — Ну да, — кивнула Кэсси, чувствуя, как жар поднимается к щекам. — Боже мой, — Клэр схватилась за сердце, будто от удара током. — Наконец-то! Я думала, вы будете тянуть вечно! Кэсси засмеялась, качая головой, и этот смех был искренним и звонким. — Ты драматизируешь, вы с ним даже нормально не знакомы, и ты так радуешься, будто мы свадьбу объявили, — заметила она, улыбаясь. — Уже целовались? — моментально спросила Клэр, её интонация стала резкой и нетерпеливой, игнорируя все предыдущие детали. Кэсси посмотрела на неё с осуждением, поднимая брови и стараясь придать лицу строгое выражение. — Тебя только это волнует? Серьезно? — Конечно, — ответила Клэр без тени сомнения, её взгляд был предельно ясен. Кэсси закатила глаза, но всё-таки не смогла скрыть улыбку, которая снова вернулась на её лицо, окрашивая её в розовый оттенок. — Целовались… — призналась девушка, её голос стал шёпотом, полным нежности. — Но я первая его поцеловала. Клэр несколько секунд молча смотрела на неё, её лицо замерло в состоянии шока и восхищения, а потом медленно, словно в замедленной съемке, поставила чашку на стол, чтобы не пролить ни капли, и приготовилась к новой порции подробностей. — И? — И всё. — В смысле всё? — переспросила Клэр, не веря своим ушам. — В смысле после этого больше ничего не было, — спокойно ответила Кэсси. Клэр закрыла глаза. Очень медленно, словно пытаясь сдержать нахлынувшие эмоции. — Вы оба невозможные тормоза, — обречённо произнесла женщина, тяжело вздыхая. — Я уже мысленно выбирала платье на вашу свадьбу, представляла, как у вас появятся детишки. Кэсси рассмеялась, глядя на подругу с нежностью. — Если у меня когда-нибудь будет свадьба, ты всё равно будешь одной из подружек невесты. Клэр моментально оживилась, её глаза заблестели. — Одной из? — удивилась она. — Ну да, вас будет трое, — объяснила Кэсси. — Какая честь, — драматично произнесла Клэр, прикладывая руку к груди и стараясь не расхохотаться. Кэсси снова улыбнулась, а потом вдруг вспомнила кое-что важное, и её лицо слегка изменилось. — Кстати… Декс вернулся в город. И вот тут лицо Клэр сразу изменилось. Она закатила глаза настолько сильно, что Кэсси даже засмеялась, наблюдая за её реакцией. — О боже, — простонала Клэр, закрывая лицо руками. — Только его не хватало, чтобы всё усложнить. Она никогда не любила Декса. С самого начала. И постоянно говорила Кэсси, что этот мужчина слишком мутный, слишком хитрый и вообще смотрит на неё явно не как на подругу, а с каким-то странным интересом. — Мы вечером идём в ресторан, — спокойно сказала Кэсси, пытаясь сгладить обстановку. — Будем праздновать его возвращение. Нужно же как-то отметить это событие. Клэр уставилась на неё, не веря, что это возможно. — Надеюсь, без секса в конце вечера, — резко бросила она. — Клэр! — возмущённо произнесла Кэсси, не понимая, почему подруга так реагирует. — Что? Он явно на тебя запал, а ты слепая. Ты же не видишь, как он на тебя смотрит. — Клэр, — сразу ответила девушка, разводя руками. — Он вообще не в моём вкусе. Мы друзья. Клэр сделала ещё один глоток кофе и внимательно посмотрела на подругу поверх чашки. — Ну и правильно, — произнесла Клэр, откидываясь на спинку уютного диванчика, её голос звучал расслабленно и уверенно. — Мне Эван больше нравится. Такой приятный парень, ещё и врач… ну вообще мечта. Кэсси невольно улыбнулась, опуская взгляд в чашку с кофе, пытаясь скрыть легкую неловкость. И именно в этот момент Кэсси резко замерла. Улыбка медленно исчезла с её лица. — Чёрт, — выдохнула девушка. Клэр нахмурилась, прищурившись от неожиданности. — Что? Кэсси схватилась рукой за лоб, массируя виски, будто пытаясь стереть внезапную мысль. — Мы же с ним сегодня должны встретиться. Клэр несколько секунд молча смотрела на неё, оценивая реакцию подруги, не моргая. — Ну ты и влипла, подруга, — протянула она. Кэсси тяжело выдохнула и провела рукой по волосам, заправляя непослушную прядь за ухо. — Ну перенесу, значит, — произнесла девушка, пытаясь говорить спокойно, хотя её голос дрожал. — Скажу, что уже обещала Дексу встретиться с ним. А то некрасиво получится. Я его в аэропорту не встретила, теперь ещё и на ужин не приду. Клэр сразу изменилась в лице. Очень резко, будто её ударили током. — Стоп, — медленно произнесла женщина, наклоняясь вперёд, чтобы её слова были услышаны без искажений. — Ты скажешь Эвану о Дексе? Кэсси непонимающе посмотрела на неё, моргая, как будто не могла осознать вопрос. — Ну да… а что в этом такого? — То, что ты ради другого парня отменяешь встречу с ним, — спокойно ответила Клэр, её голос был ледяным и чётким. — И выглядит это максимально странно. Тебе так не кажется? Кэсси замолчала. Потому что… Теперь, когда Клэр сказала это вслух, звучало действительно ужасно. — Наверное… — тихо призналась девушка, почти шёпотом. — И что тогда делать? Клэр сразу оживилась, будто только и ждала этого вопроса, её глаза блеснули решимостью. — Ну, если Эван позвонит, скажешь, что будешь весь вечер со мной, — предложила она совершенно спокойно, словно обсуждала погоду, а не манипуляцию. — Скажешь, что мы сходим в кино, или просто поболтаем. — Это ещё хуже, — пробормотала Кэсси, опуская взгляд в чашку. — Нет, это называется женская взаимовыручка, — ответила Клэр. — Это враньё, — тихо возразила Кэсси, чувствуя, как желудок сводится от напряжения. — Зато эффективное, — парировала подруга, и в её голосе не было ни капли сомнений. Кэсси уже хотела что-то ответить, возможно, даже обидеться, но в этот момент её телефон внезапно завибрировал прямо на столе, резким звуком нарушив тишину. Обе девушки одновременно перевели взгляд на экран, и в этот момент время словно замедлилось. И Кэсси сразу почувствовала, как сердце предательски дёрнулось, сжимаясь от страха. Эван. Клэр моментально округлила глаза и начала активно махать руками, словно дирижёр, управляющий оркестром паники. — Отвечай! — прошептала она так громко, что это уже не считалось шёпотом, её глаза горели азартом. Кэсси тяжело выдохнула, взяла телефон дрожащей рукой и всё-таки ответила на звонок. — Привет, — произнесла девушка, стараясь, чтобы голос звучал максимально спокойно, хотя внутри всё дрожало. На другом конце почти сразу послышался голос Эвана, такой родной и знакомый. — Привет, Кэсси, — произнёс мужчина. — Мы же вчера договорились встретиться. Может, вечером поужинаем? Кэсси автоматически подняла взгляд на Клэр. Та уже вовсю изображала пантомиму, показывая на себя и махая. Она нервно прикусила губу и всё-таки тихо выдохнула, кивнув Кэсси. — Извини… сегодня у меня не получится, — произнесла девушка, чувствуя, как ложь обжигает горло. — Нужно Клэр помочь… она с женихом поссорилась, и я буду утешать её весь вечер. Клэр тут же схватилась за сердце и начала изображать трагедию века, падая на спинку стула и закатывая глаза. Кэсси едва сдержала нервный смешок, глядя на эту театральную постановку. — Передавай ей мои соболезнования, — ответил спокойно Эван. Кэсси почувствовала ещё больший укол совести, словно её только что ударили по руке. — Я передам, — тихо произнесла девушка, чувствуя неловкость. — Я в Нью-Йорке ещё два дня буду, — продолжил мужчина. — Так что можем завтра поужинать? Кэсси сразу кивнула, будто он мог это увидеть через экран, её пальцы нервно сжимали телефон. — Да, завтра я могу. — Тогда до завтра, Кэсси. Его голос прозвучал так спокойно и тепло, что ей стало ещё хуже, словно она совершила предательство. — Пока, — тихо ответила девушка. Она отключила звонок и сразу опустила телефон на стол, тяжело выдыхая, словно после марафона. А потом медленно закрыла лицо руками, пытаясь спрятать свою вину. — Ненавижу врать, — простонала Кэсси. — Чувствую себя ужасно. Клэр, наоборот, выглядела очень довольной собой. — Зато ты потенциально спасла свои отношения от ревности, — заявила женщина, отпивая кофе. — И вообще, постучи три раза по столу, чтобы я реально со своим не поссорилась. Кэсси тихо засмеялась и покачала головой, глядя на свою странную подругу. — У него железные нервы, раз он до сих пор тебя терпит. — И я тебя люблю, Кэсси, — добавила она, подмигивая.

***

Весь оставшийся день Кэсси отчаянно пыталась заглушить навязчивые мысли работой, бесконечными документами, звонками и даже тщательной уборкой квартиры, но её сознание упорно возвращалось к вечеру. К Дексу. И, что самое странное, почему-то постоянно всплывал образ Эвана. Особенно Эвана. Каждый раз, когда в памяти всплывало её утренняя ложь, внутри возникало гнетущее чувство вины, словно тяжёлый камень. Она лихорадочно убеждала себя: Ничего страшного не произойдет. Это просто ужин с другом. Просто обычная встреча. Просто Декс. Но несмотря на эти слова, в груди всё равно сидело ощущение, будто она сделала что-то предательски неправильное. Ближе к вечеру, когда сумерки начали заполнять комнату, Кэсси всё-таки решилась собираться. В ванной уже плыл лёгкий пар от горячей воды, создавая мутную атмосферу. Девушка стояла перед зеркалом в одном лишь полотенце, пристально разглядывая своё отражение. Волосы были ещё влажными после душа, щеки слегка порозовели от тепла, а в голове, словно заезженная пластинка, крутились слова Клэр. — Господи… — тихо выдохнула Кэсси, глядя в собственное отражение. — Это просто ужин. Ничего больше. Но облегчения от этих слов почему-то не наступало. Она медленно начала свой ритуал. С макияжем она провозилась почти сорок минут, хотя изначально клялась себе сделать что-то максимально лёгкое и неброское. Однако в итоге она всё равно сидела перед зеркалом, с точностью подводя глаза, накладывая тени мягкими мазками и поправляя каждую ресничку. Потом пришла очередь волос. Кэсси долго стояла с плойкой в руках, терпеливо разделяя светлые пряди и формируя мягкие локоны, которые должны были красиво ниспадать на плечи. В какой-то момент она поймала себя на мысли, что старается слишком усердно, словно готовится не к ужину, а к важному мероприятию. И это её немного раздражало. — Я не наряжаюсь для него, — пробормотала девушка, поправляя упавший на лицо локон и нахмурившись. — Я просто хочу выглядеть красиво. Для себя. Перед шкафом она простояла особенно долго, перебирая вещи с неопределённым выражением лица. Сначала достала строгое чёрное платье, потом убрала его. Затем примерила взглядом синее, потом белое. Но в итоге, словно подчиняясь какому-то внутреннему импульсу, остановилась на красном. Платье было просто великолепно: не слишком вызывающее, с мягкой тканью, идеально подчёркивающей фигуру. Открытые плечи делали образ более нежным и воздушным, а насыщенный красный цвет шёл ей, пожалуй, больше всего. Когда Кэсси наконец посмотрела на себя в зеркало в полный рост, она тяжело выдохнула, чувствуя, как сжимается сердце. Выглядела она действительно потрясающе. И именно эта красота заставила её чувствовать себя ещё более неловко и виноватой. Она выключила свет в квартире, взяла ключи от машины, глубоко вздохнула и всё-таки вышла из дома, оставляя за спиной тишину и свои нерешённые проблемы. На улице уже начинало темнеть. Нью-Йорк постепенно загорался вечерними огнями: неоновые вывески ослепительно вспыхивали в полумраке, улицы становились шумнее, наполняясь гулом машин и смехом прохожих. Рестораны и бары заполнялись людьми, а город снова оживал своей привычной, бешеной ночной жизнью, словно огромная электрическая змея, готовая поглотить всех без разбора. Кэсси ехала молча, лишь иногда поглядывая на навигатор, приклеенный к лобовому стеклу. Декс прислал ей адрес ресторана ещё днём, и, судя по расположению в самом центре Манхэттена, место было очень дорогим. — Конечно, — тихо усмехнулась девушка, глядя на отражение в боковом стекле. — Смит по-другому не умеет. Когда она наконец подъехала к ресторану, возле входа уже стояли дорогие машины, их лакированные капоты отражали огни улиц. У дверей гостей встречал администратор в безупречном ливрее. Кэсси припарковалась, ещё раз посмотрела на себя в зеркало заднего вида, поправила прическу и глубоко выдохнула. Она вышла из машины и направилась ко входу. Тёплый вечерний воздух слегка шевелил её локоны, каблуки тихо стучали по плитке, а люди вокруг то и дело оборачивались ей вслед, оценивая её фигуру. Внутри ресторан оказался ещё красивее, чем она ожидала. Полумрак, мягкий золотистый свет, живая музыка где-то в глубине зала, дорогой интерьер, тихие разговоры людей и запах дорогого парфюма, перемешанный с ароматом изысканной еды. Кэсси подошла к ресепшену. — Добрый вечер, — вежливо произнесла девушка. — У меня столик на имя Декс Смит. Девушка сразу улыбнулась и кивнула. — Конечно, мисс. Кэсси Мур? Вас уже ожидают, вас проводят. Кэсси провели через весь зал. И уже через несколько секунд она увидела его. Декс сидел за столиком возле панорамного окна. На нём была чёрная рубашка с закатанными рукавами, обнажающая мускулистые предплечья, и тёмный пиджак, который он явно снял ещё минут двадцать назад. В руках мужчина лениво крутил бокал с виски, лёд в котором тихо звенел, и что-то читал в телефоне. Но стоило ему поднять взгляд… Как он сразу замер. Абсолютно. Потому что Кэсси выглядела слишком красиво, словно модель с обложки журнала, зашедшая сюда случайно. Декс медленно отложил телефон на стол и несколько секунд просто молча смотрел на неё, его взгляд был тяжелым и оценивающим. А потом усмехнулся той самой своей наглой усмешкой. — Лапочка, — протянул мужчина, не скрывая удивления, но с ноткой желания в голосе. — А ты точно пришла просто поужинать? Кэсси закатила глаза, но всё равно улыбнулась, чувствуя, как по спине пробегает приятный холодок. — Не льсти себе, Смит. Она подошла ближе и села напротив него, аккуратно поправляя платье, чтобы оно сидело идеально. Декс продолжал смотреть на неё слишком внимательно, словно пытаясь разгадать новую загадку. — Нет, серьёзно, — произнёс он, наклонившись чуть вперед. — Ты выглядишь так, будто решила меня соблазнить. — Тебе об этом останется только мечтать, — ответила она с вызовом. — Я к этому уже привык, — спокойно парировал Декс, поднося бокал к губам. Кэсси тихо, едва слышно фыркнула, и этот звук прозвучал как лёгкий вздох, который она пыталась сдержать в себе. Кэсси тихо фыркнула, и в её голосе прозвучало что-то хрупкое, словно она боялась, что её сердце вырвется из груди. Она взяла меню, пытаясь скрыть лёгкое смущение, но Декс всё равно заметил, как дрогнула её рука. И от этого его улыбка стала ещё шире, почти хищной, отразившейся в глубине его взгляда. За эти три года она привыкла к его флирту, к наглым взглядам, к комплиментам, которые он говорил так легко. И самое ужасное было в том, что Декс действительно умел очаровывать людей. Наверное, именно поэтому его бизнес рос так быстро. Он умел нравиться, умел притягивать к себе, как магнит. Официант поставил перед ними напитки, и Декс сразу поднял бокал, его пальцы коснулись стекла. — Ну что, — произнёс мужчина, и его голос прозвучал глухо, отрываясь от горла, — За мою любимую конкурентку? Кэсси тихо усмехнулась, но её руки дрожали. Она подняла свой бокал, и в этом жесте было согласие на всё, на что они оба так долго не решались. — Бывшую конкурентку, Смит. Теперь я просто лучше тебя. — Вот за это я тебя и обожаю, — спокойно ответил он. Они чокнулись бокалами, и звук стекла эхом отозвался в тишине, что возникла между ними. Декс откинулся на спинку кресла, и его взгляд стал тяжёлым, прожигая её насквозь. — Ну рассказывай, лапочка, как жизнь вообще? Кэсси пожала плечами, стараясь сохранить спокойствие, но её голос предательски дрогнул. — Работаю, как всегда, я же не ты, что путешествую по всей стране и думаешь, где бы ещё пожить. У меня всё стабильно. — Звучит очень скучно. — Конечно, а у тебя всё очень «интересно». — Рад, что ты это признаешь, — ответил мужчина, и его глаза блеснули в свете ламп. Она тихо засмеялась и покачала головой, чувствуя, как напряжение между ними нарастает, становясь почти физическим, как электрический разряд перед грозовым дождём. — Ты вообще хоть иногда разговариваешь нормально? — Нет, — спокойно ответил мужчина, и его улыбка стала дерзкой, обнажая истину, которую они оба знали. — Это разрушит мой шарм. Кэсси снова улыбнулась, и в её глазах блеснула искорка, которую Декс заметил мгновенно. — А если серьезно, как поживаешь пока не было твоего любимого Декса? — спросил он, слегка понизив голос, делая его более мягким, но всё равно с той самой нагловатой интонацией. — Нашла себе парня? Или всё ещё сохнешь по парню, чьё имя мне никак назвать не можешь,. — Вчера на свидание ходила, — ответила Кэсси, стараясь звучать непринуждённо, но её пальцы нервно сжали край салфетки. — Неожиданно, — произнёс он медленно, и в его голосе прозвучала смесь удивления и скрытой ревности. — И кто же этот счастливчик? — Тебе-то какое дело? — резко парировала Кэсси, отводя взгляд в сторону, чтобы он не видел, как загорелись её щёки. — Интересно, что за человек убедил тебя сходить на свидание, ведь я почти целый год за тобой ухаживал, — продолжил Декс, — И всё равно ты выбрала его, а не меня. Это больно, Кэсси. — Ой, заткнись, — буркнула она, пытаясь скрыть смущение за фальшивой грубостью. — Или решила семью завести? — сразу заявил Декс, не давая ей времени на ответ. — Поняла, что старость близко и пора искать кого-то, кто будет ухаживать за тобой, пока ты не состаришься? Кэсси возмущённо подняла голову, её глаза вспыхнули гневом. — Мне двадцать шесть! — воскликнула она, почти крича. — Вот именно, — усмехнулся Декс, растягивая слова. — Ещё чуть-чуть и на пенсию. Ты же знаешь, как быстро летит время, особенно когда ты не знаешь, как его провести. — Замолчи, ты меня вообще на два года старше, — бросила она в ответ. Он тихо засмеялся, а потом вдруг чуть наклонился ближе, его лицо появилось в опасной близости, и девушка злобно кинула на него взгляд. — Хотя знаешь… ты и старушкой была бы красивой. Кэсси прищурилась, пытаясь разгадать шутку, и её брови чуть поползли вверх. — Это сейчас был комплимент? — Нет, это был факт. Чистая, неоспоримая истина, — Декс ответил с такой уверенностью. Кэсси сразу прикрыла ухо рукой, словно пытаясь физически отгородиться от этой странной логики. Декс засмеялся уже в открытую, громко и звонко, привлекая внимание соседей за столами. — Ты ужасный человек, — проговорила она, но в голосе не было злости, скорее беззащитное удивление. — Но ты всё равно пришла со мной ужинать, — парировал он, ухмыляясь. — Потому что ты ныл мне в трубку с самого утра, не давая ни минуты покоя. Ты мне несколько раз подряд звонил! — И это сработало. Официант начал приносить блюда, и разговор постепенно перешёл на более лёгкие темы, отбрасывая в сторону напряженность. Они обсуждали Нью-Йорк, новые проекты, рассказывали друг другу странные истории про клиентов, и атмосфера стала теплее. В какой-то момент Декс начал рассказывать, как одна женщина подала жалобу на его салон, потому что её муж стал «слишком красивым» после стрижки. За всей этой наглостью и вечным флиртом Декс на самом деле был человеком, с которым было легко. Слишком легко. Он умел отвлекать. Умел смешить. Умел делать так, что рядом с ним человек расслаблялся, сам того не замечая. И именно поэтому Кэсси даже не сразу заметила, как её взгляд случайно скользнул в сторону входа ресторана. Скорее машинально. Просто мимоходом, пока она слушала его историю. Но в следующую секунду внутри всё резко замерло. Время будто остановилось, и воздух стал густым. Потому что прямо возле входа стоял Эван. Их взгляды встретились почти сразу, прорезая шум ресторана. Кэсси буквально почувствовала, как сердце болезненно дёрнулось где-то внутри груди, и мир вокруг на мгновение перестал существовать.