Последняя вуаль

Тьма… Непроглядная тьма окружала Герду со всех сторон. Но не та, что разделяет лагеря, а совсем другая. Холодная до дрожи, шепчущая со всех сторон что-то неразборчивое и в то же время тревожное. Временами в ней можно было различить отдельные силуэты. В один момент в них стала угадываться фигура Лены. Такой же, какой была и Герда очень давно. Лена стояла рядом с закрытыми глазами и опущенной головой, словно заснула на ходу. Герда хотела её окликнуть, но не успела. Появились ещё две такие же Лены. Одна за другой они подняли голову и посмотрели на Герду печальными глазами. Не прошло и нескольких секунд, как глаза сменились пустыми зияющими глазницами, из которых потекла густая чёрная кровь. Стоило одной Лене открыть рот, как её щёки разорвались, явив ужасную улыбку, следы которой навсегда остались на лице Гончей. — Почему? — проскрежетала одна Лена. Вслед за ней чудовищной трансформации подверглись и остальные Лены. Герда в ужасе огляделась по сторонам — ещё около десятка Лен окружили её плотным кольцом. И все скандировали одно и то же слово: — Почему? Почему? Почему? Герда попыталась закричать, но ощутила, что её рот зашит нитками — любая попытка разомкнуть губы приводила только к пронизывающей боли. Одна из Лен протянула к Герде руку. Едва поднятая кисть правой руки испарилась, оставив кровоточащий обрубок. С левой рукой спустя мгновение произошло то же. Герда заметалась, закружилась на месте, желая найти хоть малейшую брешь в плотном кольце не живых и не мёртвых своих копий, но тщетно. Когда Герда поняла это, все окружающие Лены уже лишились ладоней и начали медленно сжимать кольцо. За спинами Лен постоянно появлялись новые копии, со всё более страшными увечьями. За считаные секунды двигаться стало невозможно. Изуродованные, обезображенные Лены слились в единую кровавую массу, которая мгновенно поглотила Герду подобно огромной морской волне. В чувство Герду привело ощущение прошедшего по телу электротока. Она дёрнулась и резко вскочила, рефлекторно выхватив нож. Огляделась по сторонам — никого. Выброс адреналина придал ей сил только на пару секунд. Встать на ноги Герда так и не смогла — осталась сидеть на холодном полу кладовки. Сердце стучало, как если бы скорее хотело наверстать все удары, пропущенные за время клинической смерти. Тело ныло, голова пустовала. Болезненная попытка пошевелить левой рукой помогла Герде всё вспомнить. Сколько времени прошло? Почему садисты до сих пор её не нашли? Их оставалось ещё минимум два десятка… Продолжают ли ещё искать? В любом случае сидеть и ждать — плохая идея. Герда осмотрела себя, перемотала тряпками колотые и резаные раны. Нашла относительно чистое полотенце и повязала его на манер банданы, чтобы прикрыть пустую глазницу. Почти вся целительная мазь потрачена в прошлом лагере на Кая. Обезболивающие и банка с муравьями-хикки остались у него. Давно Герда не попадала в такую передрягу… Сбежала с поля боя. Потеряла подарок брата. Лишилась оружия. Не уберегла ни брата, ни подругу. Что она за рыцарь после этого? Единственная мысль о том, что несколько десятков Друзей Пионеров уже никогда не тронут её копии, давала хоть какую-то индульгенцию за совершённые ошибки. Инквизиторы и Магистры должны будут принять это во внимание. Лахеса и Гром заступятся… Наверное… Остаться здесь, смиренно ожидая участи, — и можно полностью ставить на себе крест. Герда достала из-под футболки маленький нательный крестик, сжала его в руке, закрыла глаза и начала читать молитву: — Господь наш добродетельный, с надеждой на тебя да не погибнем, но да избавимся тобою от бед, ибо ты есть спасение мира необъятного… Потом разжала кулак, коснулась губами крестика и убрала его обратно под окровавленную изорванную футболку. Молитва успокоила бешено стучащее сердце и придала немного душевных сил. Казалось, даже боль от ран притупилась… Пора… Герда неловко поднялась на ноги, достала последний нож, прошла к двери, убрала приставленный мольберт и осторожно выглянула в коридор. Никого. Тишина. Очень странно… Почему они её до сих пор не нашли? Проковыляла к выходу из здания. Всё та же тишина. Но чем ближе к улице, тем больше ощущение тревоги. Сердце снова стучит, будто предчувствует засаду или что похуже. Но останавливаться нельзя. Повернуть назад всё равно что предать саму себя. Только вперёд. Даже если там ждёт окончательная смерть. Смерти нет — есть вознесение… Алконост уже на небе — мученица, которой воздалось сполна за то, что она осталась рыцарем до самого конца, даже после изгнания. Герда прошла по улице пять метров, десять… Никаких следов Душ. Только на подходе к умывальникам стали видны тела Друзей Пионеров. Но что это? Некоторых Герда запомнила хорошо: в груди у одних торчали метательные ножи, другие пали от ударов лома или топора. Но некоторые выглядели очень странно: на их лице застыла маска ужаса, лицо покраснело, из носа текла запёкшаяся кровь, а на теле — ни царапины. Куда ни глянь — ни одного выжившего, сплошной ковёр из трупов. Что же их убило? Неужели доигрались с очередным боевым артефактом? Вот и тот, что пытался застрелить Герду из пистолета. В груди всё ещё торчит топор Гончей. Первая потеря найдена. Герда, упираясь ногой в живот парня, с трудом вытащила топор и вытерла его о футболку от остатков крови. Вроде цел, ещё послужит. Герда даже немного приободрилась. Найти бы ещё глазной протез… И тут до её слуха донёсся топот ног. Герда повернулась — со стороны площади шла новая толпа Друзей Пионеров. Сбоку раз в несколько секунд появлялись новые Души и присоединялись к общему шествию. Похоже, подкрепление для армии ренегата… Они быстро заметили Герду, но почти не сбавили темпа. — О, Ленка! Зададим ей жару! — Развлечёмся по дороге! Трое садистов внезапно подпрыгнули на несколько метров и мгновенно оказались впереди толпы. Герда ощутила холод в ногах и дрожь в пальцах, но всё равно приподняла топор в боевой готовности. Страха нет — есть долг… Боли нет — есть испытание… Смерти нет — есть вознесение… Толпа быстро приближалась. В глазах этих садистов было ещё больше ярости и безмозглого гнева, чем у всех убитых Гердой. — Помоги мне, Господи… — почти прокричала Герда. Несколько раз она быстро моргнула и в один момент просто не смогла открыть глаза — веки будто стали чугунными. Совсем недалеко задрожала земля — это спикировал прыгун с артефактом. Герда через силу открыла глаза, сжала покрепче топор, приготовилась умереть в бою… И вздрогнула всем телом от винтовочного выстрела, который сразил наповал ближайшего садиста. Прошла секунда, и Герду пронзила дрожь во второй раз, когда ей на плечо сзади резко опустилась рука и в ухо врезался голос Кая: — Мы здесь, сестрёнка! Всё ещё не веря в случившееся, Герда повернула голову и посмотрела в глаза названому брату. Это и правда он… Но «мы»… Она обернулась — сзади перезаряжал любимую «мосинку» Магистр Гром. Отточенным движением он вскинул ствол, прицелился… — Господь не оставит тебя, дитя! Как и мы! Это подошла наставница, Инквизитор Лахеса. Поравнявшись с ученицей, она провела ладонью по лицу Герды, нежно улыбнулась ей, а потом выхватила с пояса полицейскую дубинку и уверенно зашагала за Каем в толпу врагов. На другой обочине тропинки стояла Инквизитор Айса. Поверх чёрной футболки она накинула куртку защитного цвета, убрала левую руку в карман джинсов, а правой целилась во врагов из револьвера. Лицо её снова превратилось в маску тихого гнева, словно и не было несколько дней назад той эмоциональной сцены на опушке леса. Выстрел — Айса снова взвела курок, даже не помогая себе ни хрупким большим пальцем, ни второй рукой, а просто о левое плечо, и повторно прицелилась в очередную Душу. Герда опять повернулась к площади — ряды врагов заметно поредели под ударами Кая и Лахесы. Каждый взмах их оружия находил цель. Гончий и Инквизитор сражались спина к спине, и вокруг них всё чётче формировалось кольцо из трупов. Прыгунов и прочих особо опасных бойцов быстро и прицельно расстреливали Гром и Айса. А Герда всё стояла как вкопанная, до конца не осознавая происходящее. В её отрешённом разуме отдельные выстрелы слились практически в единую пулемётную очередь, а крики врагов — в подобие белого шума. Только не желающая уходить дрожь в ногах позволяла не терять слабую связь с реальностью. Несколько особо отчаянных парней решили добраться до Айсы. И как раз на одного из них она истратила последний патрон в барабане. Но Айса и мускулом на лице не повела. Она перехватила револьвер за ствол, увернулась в сторону от замаха одного врага, схватила его за воротник, стукнула лбом в нос и дёрнула вбок, ударом ноги под колено повалила на землю второго, рывком подставила первого под замах третьего. Парень повалился замертво, пронзённый сзади багром — остался всего один боеспособный. Айса ловко юркнула ему за спину и с размаху ударила рукояткой по пояснице так, что послышался хруст перебитого позвоночника. Второй садист, со сломанным коленом, попытался подняться на здоровой ноге и снова взять оружие, но так и не успел. Айса схватила его за волосы и с яростью начала бить рукояткой в лицо. За считанные секунды на месте его носа и глаз осталось сплошное месиво, и Айса, ни разу не зажмурившаяся от кровавых брызг, бросила бездыханное тело на землю. У рыцарей ушло едва ли больше пары минут на то, чтобы расправиться с подкреплением Друзей Пионеров. Площадь усеяли десятки трупов, среди которых стояли Кай и Лахеса, шумно восстанавливая дыхание и оглядывая поле брани. — Отвернувшиеся от Господа внутри да обретут покой, — выдохнула Лахеса. Кай же без единого слова подошёл к Герде. Может, он и хотел что-то сказать, но Герда не дала ему этого сделать. Она обхватила его шею обеими руками, буквально повиснув на ней, и зарыдала в плечо. Больше не было сил держаться. — Ну что ты… Ну что ты… — шептал Кай, обнимал сестру, гладил её по волосам, но Герда этого почти не чувствовала. — Всё позади, всё хорошо. — Я… я… — Герда сглотнула сквозь болезненный спазм в горле и через силу подняла взгляд на брата. — Я потеряла твой подарок… — И снова разрыдалась. — И всё? — по-доброму улыбнулся Кай. — Да главное, что ты сама жива осталась! — Надо его найти! — Герда вдруг захотела сорваться с места, но не смогла высвободиться из цепкой хватки брата. — Как только спасём Ленку, надо его найти! — Герда! Герда! — Кай говорил громко, но спокойно, терпеливо дожидаясь, пока сестра снова на него посмотрит. — Мы обязательно спасём Лену, это не обсуждается. Но из-за протеза так убиваться не надо. — Но это же… твой подарок… Как я без него?.. — пролепетала Герда. — Специально на подобный случай я кое-что сохранил. — Кай наконец-то разжал хватку и запустил руку в сумку. За те пару секунд, пока брат что-то искал в сумке, к Герде понемногу начало возвращаться самообладание. Когда же Кай достал руку и разжал кулак, Герда не поверила собственному глазу: это была чёрная повязка. Та самая, которую Герда носила всю бытность сквайром. Та самая, которую она в последний раз надела на церемонии посвящения в рыцари. Сразу после Кай подарил ей тот самый глазной протез, который Герда берегла как зеницу ока. Память об экзамене на звание рыцарей… А ненужную более повязку Герда хотела выбросить. И даже оставила в чужом лагере, возвращаясь с первого рыцарского задания. — Ты… сохранил её? — Герда всё ещё не верила. Кай с улыбкой кивнул. — И носил с собой всё рыцарство. Герда резко выдохнула, прогоняя остатки спазма в горле. Потом всё же взяла себя в руки, убрала топор, который до сих пор сжимала в руке, на пояс, сняла полотенце с головы и надела чёрную повязку. Сразу столько воспоминаний… Пока Герда застёгивала ремешок на затылке, Кай быстро оглядел её. — Здорово же тебе досталось… — протянул он и полез в сумку с медикаментами. — Ещё и отступить не могла… — Я в порядке. — Герда мягко остановила руку брата. — По лагерям меня поводишь ты, пока яд не рассосётся. А в остальном — ерунда. — Ты что, их всех порешала в одиночку?! Герда снова обернулась — к ней шагал Магистр Гром, всё ещё держа наготове винтовку. Гончая начала складывать руки в рыцарском приветствии. — Вольно, Герда, — улыбнулся Гром. — Не до формальностей. Только сейчас Герда заметила, что на правой щеке Магистра виднелся островок щетины — похоже, он бросился в бой, даже не успев до конца побриться. — Не всех… — Герда стыдливо помотала головой. — Некоторые почему-то умерли сами, пока я... п-пряталась… П-простите, Магистр… Я бы и их тоже… Но Гром тут же пресёк её извинения: — Да даже за половину перебитых здесь Душ тебя можно к награде представить! От услышанного Герда вздрогнула, как от раската настоящего природного грома. К награде?.. Когда она могла сделать гораздо больше? — Ты хотела стать Инквизитором? — продолжил Магистр. — Разберёмся с ренегатом — сразу подадим Оверлорду прошение. И снова забилось сердце. Мечта так близко… Она практически исполнилась… Но эта мечта не единственная. Перед ней стояла ещё одна, подкреплённая обещанием самой себе. Герде потребовалось время, чтобы взять себя в руки. К счастью, её никто не торопил. — Простите, Магистр, — выдохнула Герда. — Это большая честь для меня, но ещё немало Друзей Пионеров прячутся в своих норах. Вот изведём всех под корень — тогда я смогу принять награду. — Неплохо сказано! — раздался рядом голос Айсы. Она подошла практически бесшумно и с едва заметной улыбкой посмотрела на Герду. — Хороший будет Инквизитор! С трудом, но Герда всё же выдавила из себя какое-то подобие улыбки. Остальные Инквизиторы тоже должны поддержать инициативу. — Где Алконост? — спросила Айса. — Вы же вроде отправились на миссию с ней. И снова Герда ощутила, как холодеют ноги. Только на этот раз из-за другого: как ей сказать?.. Как Айса примет гибель очередной ученицы? — Она… Да… Она была с нами… — Герда так и не смогла подобрать нужных слов. — Где она? — Айса явно хотела сохранить твёрдый голос, но в нём всё же проскользнула едва уловимая дрожь. Тяжёлую роль взял на себя Кай. — Она взорвала ренегата жуком-бомбой, — сказал он быстро, словно желая поскорее избавиться от бремени. — Вместе с собой. Иного выхода не было. Айса вздрогнула. — Вы это видели? — спросила она осипшим голосом. — Да. Они исчезли в портале где-то в среднем кольце резервации. А потом я увидел её перья на одежде ренегата, когда он порталом выбросил меня в другой лагерь. Мне очень жаль. Зато Алконост повредила ментант и сильно ранила ренегата. Только благодаря этому я сумел продержаться в бою с ним достаточно, чтобы возродиться. Последним, что успела сказать Алконост, было твоё имя… Герда хорошо помнила, как отреагировала Айса на изгнание Алконоста из Ордена. Что будет сейчас, она не могла предположить. У Айсы заметно задрожал подбородок. Она быстро отвела взгляд, отвернулась, сжала кулаки… Сзади от Герды подошла Лахеса и приобняла Айсу за плечо. — Крепись, сестра, — сказала она. — Бог упокоит её душу. Алконост не посрамила тебя и уже на пути к Царствию Небесному. Ты достойная наставница. — Айса… — Герда решила не молчать. — Я смогла выжить только благодаря твоим урокам. Когда меня схватили садисты, я специально вывихнула руку, чтобы освободиться, и отбилась одной здоровой. На периферии зрения Герда заметила на лице Кая изумление, а с ней — тень восторга и тревоги. Он всегда переживает… — Смерть, достойная рыцаря… Спасибо, Герда. Спасибо, Кай, — прошептала едва слышно Айса, провела рукой по лицу и повернулась обратно. — Пойдём, надо проверить гадов — кажется, кто-то выжил. Инквизиторы отправились на поле брани. Только сейчас, когда эмоции поутихли и вернулась способность трезво рассуждать, Герда задалась вопросом, который мог пролить свет на всю их миссию. — Как вы прошли сквозь купол? — А купола больше нет! — улыбнулся Кай. — После ещё одной битвы с ренегатом муравей перенёс меня в наш базовый лагерь. Не зря я уговорил тебя сделать множителем копию твоего кривого ножа! Как только перезагрузился, собрал спасательную команду. Наблюдатели уже прислали координаты лагеря, откуда Лена вызвала помощь, и мы сразу поспешили к тебе. К этому времени купол уже исчез. Мы и сами не ожидали, что без проблем скакнём сюда. Значит, ключевой предмет «Двери» вернулся в свой лагерь. — Это… хорошо, конечно, — выдохнула Герда. — Но где сейчас Ленка? Немо успел её спасти? — Вот чего не знаю, того не знаю. Одно точно: ренегат выжил. И похоже, ушёл в тот лагерь, где, сам того не ведая, создал «Дверь». — Замечательно… — с досадой бросила Герда. — И где искать этот лагерь? Она бросила растерянный взгляд на Кая в надежде, что у него уже есть план — иначе и быть не могло, — но тот не выглядел уверенным, как обычно. Даже вечно ясные и живые глаза потухли. — Можно… — пробормотал прежде неутомимый следопыт, — попробовать отследить его порталы от того лагеря, где мы с ним бились… Мизерная надежда, но всё же… — Эй, тут один ещё не сдох! — крикнула Айса. — Сюда! Гончие переглянулись — зачем Инквизиторам их звать? Но не стали противиться и подошли к сидящей на одном колене Лахесе. Перед ней лежал Семён. Он тяжело и неровно дышал, время от времени отхаркивая кровь. В груди его торчал метательный нож и, похоже, перекрывал собой крупный сосуд. Герда сразу вспомнила тот момент боя, когда она при помощи ножей отбивалась от бегущих на неё врагов. Поистине надо было быть безумцами, чтобы идти напролом на врага с метательным оружием. Но мало что так застилает рассудок, как слепая ненависть. — Кайся, сын, жизнь в этом мире — прелюдия к иной, — говорила Лахеса спокойно, ласково, словно пела колыбельную ребёнку. — Облегчи свою душу, сбрось бремя грехов. Впусти в себя Бога хотя бы в предсмертный час. — Гех.. та… Гех… та… — хрипел Семён, будто не слышал проповедницу. — Бесполезно, — вздохнула Айса. — Повторяет, как заведённый. — А что, если это — работа телепата? — предположил Кай. Герда же села на корточки рядом с наставницей. — Говори, — сказала она, пронзив умирающего холодным взглядом. — Лас… тошки… Лас… тошки… Кхр… — Семён выплюнул очередной сгусток крови. — Чего? — Герда хотела потянуться к рукоятке ножа, торчащего из груди врага, чтобы разговорить его по-своему, но Лахеса быстро схватила её за запястье. — Не горячись, — сказала она. — Лучше вслушайся. — Лас… тошки… Лас… тошки… — «Ласточки»! — догадался Кай. — Это мелкая община под опекой Наблюдателей. За ней должен был присматривать Немо. По крайней мере, делал так до угрозы ренегата. — Точно! — Герда легонько хлопнула себя по лбу. — Молодчина, братец! Может, ты ещё знаешь, где их лагерь? — Запомнил все карты, что мне показывал Пионер! — улыбнулся Кай. Наконец-то в его глаза вернулся прежний блеск. Словно дождавшись условного сигнала, парень в последний раз кашлянул, сплюнул чёрную массу и испустил дух. Герда слышала краем уха, что Немо способен управлять не только разумом, но и всем организмом другого человека… С этим точно надо что-то делать. — И чего стоим? — Герда с такой же улыбкой посмотрела на брата. — Вы уже бились с ренегатом — помощь лишней не будет, — вмешалась Айса. — Благодарим, но лучше останьтесь здесь, — возразил Кай. — Друзья Пионеров могут прислать ещё подкрепления. Неизвестно, сколько всего составляет армия ренегата. А он наверняка решил в лагере «Ласточек» покончить с этим всем, значит, и Немо там будет. Вместе одолеем. Инквизиторы не стали спорить. Герда поднялась и огляделась по сторонам. — А где Магистр? Действительно, Гром исчез так же резко, как и появилось подкрепление. — Не обращайте внимания, — отмахнулась Айса. — Он последнее время сам не свой. Есть на то причины… Герда поняла, что дальше лучше не расспрашивать. — Идите сюда, Гончие! — скомандовала Лахеса и тоже поднялась. Герда и Кай подошли и склонили голову. — Благословляю вас на миссию. Идите и избавьте мир от ещё одного зла. С Богом в бой! — Лахеса перекрестила Гончих и жестом позволила им поднять голову. — С Богом в бой! — повторили с поклоном Гончие, взялись за руки и скакнули в лагерь «Ласточек».