Ягоды ландыша

День моего возвращения в крепость Лесничий настал неожиданно быстро. Казалось, ещё вчера я только вернулась в столицу, а сегодня слуги уже снова грузили вещи в карету. Матушка, как ни странно, всё же нашла время проводить меня лично. — Мы в последнее время почти не видимся, — с лёгким недовольством заметила она, поправляя перчатку. — Даже на семейном собрании тебя не было. — Ничего страшного. Можно будет собраться ещё раз. — Я беспечно пожала плечами. — И то верно. Во дворе уже начинали нервничать слуги. Кони сегодня были беспокойны: били копытами о камень, фыркали и дёргали поводья. Кучер то и дело оглядывался в нашу сторону, явно боясь поторопить герцогиню. Я шагнула вперёд и крепко обняла матушку. — Мне пора. Через неделю уже снова увидимся дома. — Постараюсь к тому времени освободиться. Она привычно погладила меня по голове — коротко, машинально. Я уже поставила ногу на ступеньку кареты, когда её голос догнал меня: — Ах да. Совсем забыла сказать. На собрании тебе выбрали жениха. Я успела лишь сесть, но рука застыла на дверце. Несколько секунд я просто смотрела на неё, пытаясь понять, не ослышалась ли. — Что?.. — Мы пришли к выводу, что союз с Матрикариями сейчас наиболее подходящий. В животе неприятно заныло. — Кого именно?.. — Тариана, — спокойно ответила матушка, словно речь шла о закупке новых тканей. — Кучер, трогай. — Она сама захлопнула дверцу кареты. Карета дёрнулась вперёд. — Но ему же всего одиннадцать! — выкрикнула я, высунувшись в окно. Матушка лишь махнула рукой на прощание. *** К счастью, все дела в крепости удалось закончить куда быстрее, чем я ожидала. И впервые за долгое время я наконец смогла вернуться домой без бесконечных отчётов, чужих голосов и необходимости держать лицо. Нет во всей Империи места, где я чувствовала бы себя свободнее, чем здесь. Мой дом. Тихий сад. Пруд с ленивыми рыбами и перелётными птицами. Оранжерея, пропитанная запахами трав. Моя лаборатория. Даже воздух здесь был другим. Никаких масок. Никаких ошейников. Никаких тяжёлых защитных одежд, в которых невозможно нормально дышать. — Я дома! — радостно выдохнула я, рухнув лицом в кровать. Матрас жалобно скрипнул. Хихикнув, я зарылась лицом в подушку и крепко обняла её руками. Потом перевернулась на спину, снова на живот, запуталась в покрывале и наконец довольно замерла. Да… дома можно быть собой. В дверь осторожно постучали. — Леди Артея, прошу прощения за беспокойство. — М-м-м?.. — Тариан Матрикария только что прибыл в Герцогство и желает с вами встретиться. Я тут же подняла голову. — Передай Тари, пусть переоденется во что-нибудь удобное. Встретимся в саду через полчаса. — Слушаюсь, леди Артея. Предвкушая прогулку, я сразу распахнула шкаф. Ряды платьев самых разных цветов встретили меня куда теплее, чем любые придворные. Из-за защитных одежд в повседневной жизни мне почти всегда приходилось носить чёрное, но дома всё было иначе. В собственном герцогстве я могла позволить себе беспечность. — Голубое?.. Нет… слишком скучно. Может, жёлтое?.. Я приложила к себе одно платье, затем другое, недовольно поморщилась и наконец остановилась на нежно-жёлтом. Пока служанка помогала завязать ленты на корсете, я уже мысленно представляла, как мы с Тарианом будем сидеть под старым деревом у пруда. На улицу я вышла почти вприпрыжку. Тёплый ветер тут же растрепал волосы, а глубокий вдох свежего воздуха словно вытолкнул из головы остатки усталости. У входа в сад уже стоял знакомый силуэт. Тариан заметил меня почти сразу и неловко поднял руку. Я помахала в ответ. И всё же мысль о помолвке никак не выходила у меня из головы. Я понимала суть такого союза. Всё же в первую очередь я наследница дома, и мне понадобится помощь. Но всё же… Союз внутри семьи сам по себе вызывающий, но если ещё и жених на четыре года младше… Разве это не слишком? Пока я размышляла, ноги сами донесли меня до ворот сада. — Доброе утро, Арти! — широко улыбнулся Тариан. — Утро уже почти закончилось, так что скорее добрый день. — Я улыбнулась в ответ. — Как дорога? Не укачало? — Я тренировался! — гордо заявил он, тут же выпрямившись. — Теперь даже плавание на маленьком судне выдержу. — Надо же, какой отважный моряк. Я положила руку ему на плечо и подтолкнула вперёд. — Пойдём. Расскажешь, что я пропустила на собрании. — Разве тётя тебе ничего не рассказала? — Рассказала. Но только то, что посчитала важным. А я хочу услышать всё. Тариан задумчиво пнул носком ботинка маленький камушек. — Да ничего особенного не было. Обсуждали дела дома, новые препараты… Два лекарства сняли с продажи. — М-м? Почему? — Один вызывает сильную аллергию, второй — привыкание. — А, эти. Мне уже присылали отчёты. Мы неспешно шли по каменной дорожке. Ветер шевелил листву над головой, а где-то неподалёку тихо журчала вода. — Ещё говорили о новых разработках, — продолжил он. — О лекарствах без лечебных свойств. Я удивлённо посмотрела на него. — Пустышках? — Вроде того. Идея в том, что человеку говорят, будто лекарство поможет… и иногда ему действительно становится лучше. Я тихо фыркнула. — От настоящей болезни пустышка не спасёт. — Но, наверное, поможет от грусти или тревоги. — Раньше для этого был опиум. Тариан резко повернул голову. — Чего?.. Я не выдержала и рассмеялась. — Да шучу я. Не смотри так. Он подозрительно прищурился. — Раз уж ты сама заговорила об этом… — собрался он что-то сказать, но вдруг хитро заулыбался. — Я ещё слышал про случай в крепости Лесни… Я мгновенно закрыла ему рот ладонью. — Не надо. Он замолчал, но, похоже, это ему подняло настроение. Несколько секунд мы шли в тишине. Тариан лишь внимательно смотрел на меня своими тёмно-фиолетовыми глазами. Когда он вырастет, этот цвет станет ярче. Острее. Но сейчас передо мной всё ещё стоял ребёнок — едва достающий мне до плеча, с мягкими волосами и слишком серьёзным взглядом для своего возраста. — Тебе уже сказали?.. — осторожно спросил он. — Что я теперь твой жених? — О да. Этой новостью меня не обделили. Я сорвала лист с куста и начала медленно крутить его между пальцами. — Ты злишься? — Меня злит лишь то, что всё решили без меня. Тариан ненадолго замолчал. — А если бы выбор был?.. Ты выбрала бы кого-то другого? Его пальцы осторожно сжали мою руку крепче. Я отвела взгляд. — Даже не знаю. Наверное, нет. Ответ легко слетел с губ, но почему-то внутри что-то дрогнуло. — А если бы можно было выбрать что угодно? — Я бы закрылась в лаборатории на необитаемом острове. Тариан расхохотался. Искренне и совершенно по-детски. — Да, это очень на тебя похоже. Но почему остров? — Хочу изучать ядовитых медуз и моллюсков. Меня до сих пор поражает, насколько смертоносными могут быть такие маленькие существа. — Может, защита от хищников? — Да кто на них вообще охотится? — Так потому и не охотятся. — Но большинство хищников всё равно предпочитают добычу покрупнее. — Киты едят криль. — Криль плавает стаями. — Хм… Он задумался. — Тогда… не знаю. — Вот именно. Я победно улыбнулась. Пока мы спорили, сами не заметили, как добрались до старого дерева у пруда. Тариан первым плюхнулся в траву, а я осторожно села рядом, поправив платье. — Тари, тебе хоть объяснили, сколько обязанностей на тебя свалят? — Ага. Финансы герцогства, договоры, проверка документов, филиалы… Он загибал пальцы, пока перечислял. — Ещё встречи, отчёты, закупки, управление домом… — Думаешь, справишься? — Неа. Ответ прозвучал так быстро, что я невольно рассмеялась. — Но у меня ещё есть лет пять до начала работы. — Через пять лет ты будешь бегать в панике и искать себе замену. — Между прочим, я хорошо учусь. Он недовольно толкнул меня плечом. — И вообще… я не вижу, чтобы ты жаловалась на свои обязанности. Улыбка медленно сошла с моего лица. — Потому что матушка почти не даёт мне серьёзной работы. Я сорвала травинку и начала задумчиво крутить её между пальцев. — А я ведь могу больше. Тариан покосился на меня. — Просто круговорот недоверия. — В каком смысле? — Да так. Он улёгся на спину, закинув руки за голову. Я тут же запустила пальцы в его волосы и хорошенько взъерошила их. — Хватит строить из себя взрослого. Ещё успеешь. — Арти!.. — Побудь ребёнком хоть немного. Он пытался отбиться, но безуспешно. Когда ему наконец удалось вырваться, он уже тяжело дышал. — Я не хочу быть ребёнком! Голос дрогнул неожиданно резко. — Это ужасно! На тебя все смотрят свысока… И ты тоже… Я застыла. На его глазах выступили слёзы, и он тут же отвернулся. Я осторожно потянулась его обнять. — Не трогай меня! Слова ударили неожиданно больно. — Я поговорю с матушкой, — быстро сказала я. — Ты сможешь начать работать раньше. Наверняка найдутся задачи, с которыми ты справишься уже сейчас. — Мне не нужна твоя помощь, — хрипло ответил он. — Хорошо. Не буду помогать. Но если попросишь — помогу. Он молчал несколько секунд. Ветер тихо качал ветви над нами. — Ладно… — наконец выдавил он. Я невольно улыбнулась. Мы действительно были слишком похожи. Только мои детские истерики обычно обходились куда дороже — в воздух летело всё, до чего я могла дотянуться. — Теперь можно тебя обнять? — осторожно спросила я. Вместо ответа Тариан сам резко прижался ко мне. Так крепко, словно боялся, что его оттолкнут. Я медленно опустила подбородок ему на макушку. И вдруг особенно ясно поняла: для него всё это уже не игра. Не семейная договорённость. Не политика. И от этой мысли мне почему-то стало тревожно. Нашу тишину разрушил стук каблуков по дорожке. Слуга почтительно склонился. — Леди Артея. Из дворца прибыл гонец. Он протянул мне конверт с золотой печатью. Я уже знала, что там будет, ещё до того, как развернула письмо. «Приглашение на бал в честь помолвки наследного принца».