Эхо прилива

Аарон уже несколько дней терзает себя мыслью о том, что тема его дипломной работы — явно не то, что ему следовало выбирать. И нет, пусть тема сама по себе и кажется ему до невозможного интересной, вся основная проблема заключается в ее реализации. «Влияние антропогенного загрязнения на поведение и видовое разнообразие амфибий и рыб в водоёмах.» — да, конечно, Миньярд выбрал ее далеко не из-за того, что его классный руководитель буквально со слезами на глазах умолял его взять именно эту тему. Проблема заключается в том, что теперь ему приходится каждый день возвращаться на несколько мест в одно и тоже время (только попробуй пропустить хоть одну минуту — все наблюдения начнутся заново), и просто… ждать и наблюдать. Аарон каждый день приходит к небольшому озеру недалеко от его университета, которое загрязнено меньше остальных, с блокнотом, исписанным вдоль и поперек практически на всех страницах. После этого ему приходится ехать дальше, осматривая еще два озера, собирая пробы воды и делая краткие пометки в бедном блокноте. Это ужасно утомляет. Но хуже всего то, что за все время наблюдений вокруг не случилось хоть сколько-нибудь интересного события. Все эти недели, убитые на долгие исследования, похожи друг на друга до одури, и порой Миньярда посещает мысль о том, что он, возможно, застрял в какой-то временной петле без выхода. Аарону настолько не хватает живого общения (и времени на него), что он порой от безнадеги начинает болтать с рыбами в озерах. У него даже есть любимцы — Бетти и Стивен, имя которым он придумал на очередной вылазке во имя своего диплома. Бетти очень часто проплывает недалеко от берега, забавно открывая свой круглый рот, а вот Стивен очень любит выплывать из глубины на мелководье и обратно. Парень не считает, что общение с рыбами даст какие-то плоды, но он совсем близок к тому чтобы сойти с ума и самому занырнуть в ближайший водоем, благо, рядом их много. Вот только в один из привычных дней все идет совсем не так статично. Во-первых, Аарон почти опаздывает. Добраться пешим шагом хотя бы до одной дурацкой ямы с водой задача невозможная, поэтому Миньярд решает не подаваться этому глупому искушению и вновь потратить свою стипендию на новый проездной. Он почти привыкает к тому, что поездки до злополучных мест проходят в компании воодушевленных бабушек в ярких футболках, которым он порой советует лучшее удобрение или новый способ посадки картофеля. За это порой даже перепадает пару корзинок с едой, так что парень совсем не против. Во-вторых, Миньярд едва не теряет одну из пробирок прямиком в озере. Его руки, скользкие от тины, начинают показывать невероятные артистические способности, которые, к сожалению, не приводят к положительному результату — маленькая стеклянная колба летит прямиком в воду и зарывается в песок. Парень недовольно бубнит себе под нос что-то на немецком, при чем делает это так громко, что вся ближайшая рыба решает отплыть подальше от горе-исследователя. Аарон закатывает рукава и штанины, аккуратно снимает обувь и укладывает ее недалеко от берега и громко выдыхает. Дипломная работа высасывает из него все силы, а теперь и заставляет копаться в песке и грязи ради поиска тупой пробирки (в обычной ситуации Миньярд бы просто забил и достал новую, но его нынешний комплект для исследования принадлежит институту и стоит столько, сколько ни одна стипендия, даже за десять лет отличной учебы, покрыть не сможет). — Отлично, — бормочет парень себе под нос. Обычно этого достаточно, чтобы вселенная услышала и отстала, но нет — время сегодня не бесконечное, а в озере явно кто-то решил, что Аарон недостаточно раздражен этим дурацким днем. Он кривится и снова зарывается пальцами в песок, доставая то, из-за чего вообще полез в эту тину. Но стоит ему подцепить пробирку, как прямиком из центра озера на него надвигается огромная волна воды и песка. Миньярд едва удерживает равновесие, ноги скользят, мир кренится куда-то вниз, и какое-то жалкое «твою мать» срывается с губ прежде, чем Аарон успевает вспомнить, что он вообще-то умеет ругаться красивее. Грязь начинает чавкать под подошвами, тина противно липнет к лодыжкам, а парень старается не думать о том, что это все придется отмывать. Миньярд подскакивает с места, как ошпаренный. Очки съезжают вниз, но Аарон даже не думает их поправлять, ведь сейчас вертит головой в разные стороны в попытке понять, что только что произошло, как внезапно замечает чью-то макушку аккурат в центре озера. — Ты придурок?! — машинально вырывается изо рта Миньярда. Он замечает, что макушка не сдвигается ни на сантиметр (хотя, учитывая глубину озера, это непутевое нечто должно качаться из стороны в сторону от течения). Аарон вдруг остро, до ломоты в пальцах, жалеет, что не может запульнуть дурацкую пробирку прямо в этот неуемный источник водного беспредела. Но злиться бессмысленно, и парень это знает. Придурков в мире как грязи на его ногах, и каждый второй обязательно вылезет именно в тот день, когда все должно было пройти до невозможности спокойно, поэтому Миньярд сдается. Он просто со злостью показывает незнакомцу средний палец, выкрикивая что-то в духе: «да чтоб ты утонул, и тебя сожрали рыбы!», затем, мокрым и злым выползает на берег, насквозь пропахший тиной, которая уже точно въелась в его кожу. Пробирку парень промывает в очередной раз, а после вновь опускает в озеро, подрагивая от злости и унижения. И тогда волна бьет вновь прямиком из центра — теперь куда сильнее, парня буквально выбрасывает на сушу, а несчастная стеклянная колба окончательно теряется где-то в глубине слоев грязи и остается там навечно. Аарон кипит. В прямом смысле этого слова, ведь кажется, еще секунда, и вода вокруг забулькает от его собственной ярости. Он едва успевает приподняться на локтях, открывая рот, когда… На него падают сверху. Чьи-то крепкие (и когтистые?..) руки туго обвивают горло. В меру больно, но в основном — страшно неправильно, ведь пальцы у неизвестного придурка до одури ледяные. Миньярд не видит его лица, только слышит шум в ушах и чье-то чужое, недовольное дыхание прямо над ухом. — Уйди. — с ноткой ненависти раздается сверху. — Дай мне доделать свою работу, — шипит Аарон в ответ, — и я уйду, придурок! Он хочет добавить еще, например, что-нибудь про вышку, про диплом, про то, что это озеро вообще-то числится в университетских документах, и если кто тут лишний, то точно не он. Но шею сжимают лишь сильнее. Чужие пальцы до ужаса холодные и склизкие, каждая фаланга чувствуется отдельно, и Миньярд вдруг понимает, что не может сделать вдох. — Я сказал уйди. Незнакомец держит его мертвой хваткой несколько чертовски длинных секунд и лишь после отпускает. Руки убираются резко (и почти брезгливо), и парень валится набок, хватая ртом воздух. Вот только незнакомец не движется. Сидит напротив и смотрит прямо в упор, не отводя глаз, словно ждет, что Аарон прямо сейчас поднимется на ноги и убежит с этого проклятого места. — Ты... — выдыхает Миньярд и резко замолкает, ведь теперь его глаза рассматривают незнакомца полностью. Вернее, его хвост. Миньярд смотрит и не верит своим глазам. Зеленый хвост совсем в цвет тины на его ногах, но при этом живой и переливающийся. Каждая чешуйка блестит так ярко, словно ее натирали вручную и инкрустировали драгоценными камнями. Миньярда посещает будничная мысль о том, что он ударился головой, — потому что это — самая адекватная версия. Или солнечный удар, несмотря на то, что солнце сегодня сильно не показывается. Но существо никуда не исчезает. Сидит на песке, шевелит жаброподобными щелями на шее и смотрит на Аарона так, словно еще несколько секунд и утащит под воду. И вправду русал. Как из глупых детских сказок, которые Аарон впрочем никогда не читал, потому что матери не было до него дела, а потом стало слишком поздно. Сейчас ему хочется заорать или позвать на помощь, но сил нет. Есть только противное понимание, что пробирку он не найдет, диплом под угрозой, а в озере действительно живет сказочное нечто, которое топит людей за неправильный взгляд. Может, не стоит рисковать? И убраться из этого дурацкого места как можно скорее. *** Аарон все же возвращается. Немаловажным фактором становится то, что найти новый водоем с подходящими условиями сложно. Да и у парня совсем не осталось времени начинать исследования заново, поэтому он очень надеется на то, что сумасшедший русал просто не заметит его сегодняшним днем. Миньярд даже решает подкупить неизвестное существо небольшим запасом рыбы, купленном в ближайшем супермаркете. Знания о русалках у него отсутствуют полностью, а рисковать своей жизнью или дипломом он не хочет, в крайнем случае — вновь сбежит. Поэтому сейчас, вооружившись новой пробиркой (цену за утерянную он пока не считал, но уже понял, что ближайшее время будет питаться только дешевой лапшой и растворимым кофе), парень направляется к озеру очень тихими, размеренными шагами. Ему даже удается присесть на корточки и аккуратно опустить маленькую колбу в воду, как тут… На него вновь накатывает волна, а всего спустя несколько мгновений из центра озера на него надвигается недовольный русал, явно желающий утащить Аарона глубоко под воду. Ну конечно, идея еще в зародыше казалась ему нелепой, но именно сейчас она достигла своей кульминации, поэтому Миньярд делает то, что собирался сделать изначально — бежит. Он едва успевает схватить свой рюкзак, как по спине прилетает удар мокрым и тяжелым хвостом. Парень изгибается от боли и жмурит глаза, ожидая следующего удара, но, к удивлению самого Аарона, ничего не происходит. Он широко раскрывает глаза и поправляет очки, удивляясь тому, что они остались целы, а следом смотрит на озлобленное морское нечто, готовое накинуться в любой момент. — Уйди. — Да подожди! Я хочу договориться, понимаешь? Ты ведь знаешь, что означает «договориться»? — бегло тараторит Миньярд, пока хвост русала недовольно бьет по земле после каждого сказанного слова. Незнакомец не говорит «нет», не бьет, не тянет куда-то в воду — и Аарон решает, что это уже прогресс. Прогресс, мать его, на грани героического подвига. — Мне просто нужно набрать немного воды для исследования, хорошо? Я наоборот стараюсь сделать только лучше! Мой диплом, возможно, сподвигнет людей к тому, чтобы твое озеро нормально почистили. — практически кричит Аарон в надежде, что его слова не разозлят русала еще больше. Он даже сует руку в рюкзак чтобы достать купленную рыбу, но озерное существо (Аарон пока не выбрал для него обидного оскорбления) немного меняется в лице и наклоняется ближе. — Почистили? — глухо переспрашивает русал, опираясь вперед на когтистую ладонь, пока Миньярд нервно трет шею, вспоминая вчерашний день. — Да. Убрали тину, почистили берег и все такое, сделают только лучше, правда. — выдыхает парень, замечая, что существо расслабилось. — Но мне нужно набрать воды, пожалуйста. — А если ты лжешь? — Клянусь, нет. Если… если не веришь то ладно, забери это. — Миньярд с долей тяжести в груди перекатывает к русалу неиспользованную колбу. — Она принадлежит моему университету, и если я не верну ее, то мне сильно не поздоровится. — Вчера здесь осталось тоже самое. — с нотой недовольства произносит существо. — Ты засоряешь мой дом своим непонятном мусором. — Этот «мусор» нужен для исследования. Если я не возьму пробы воды, то не смогу определить, что с твоим озером не так. Русал недовольно щурит глаза, внимательно осматривая человека перед ним, но после расслабляется. Когтистая ладонь подбирает пробирку, а само озерное нечто хлопает глазами несколько секунд, прежде чем вернуть взгляд обратно на Миньярда. — Заберешь как только моему озеру помогут. Вторую тоже. — отрезает русал, а Аарон довольно выдыхает, ведь смог не только сохранить свою жизнь и диплом, но и бюджет на обучение не придется выкладывать из собственного кармана, потому что колбы стоят как крыло самолета, а он всего лишь бедный студент с вечно пустым кошельком. — Разумеется, тогда я возьму несколько проб и тут же исчезну. — парень поднимается на ноги и разгибается, разминая затекшую спину. — Кстати, я Аарон. У вас… ведь есть имена, да? — Кевин. — наконец-то без доли недовольства отвечает русал, отодвигаясь ближе к воде, ведь хвост начинает сохнуть. — Что ж… Кевин, надеюсь, что наше «сотрудничество» будет плодотворным. Кевин ничего не отвечает, заныривая в озеро, но кажется, совсем лениво машет хвостом в ответ, подтверждая слова Аарона.