Выбирая тебя

      Он пулей вылетел из дома, не обращая внимания на ребят, которые отчаянно пытались остановить.       —Эй, не обращай ты внимания на Лиама, ему же просто нельзя пить! Ну камон, давай, возвращайся, какая вечеринка без капитана? — За парнем выбежал Тед, он явно поддерживал лидера и понимал его чувства.       — Спасибо, но мне действительно пора, Надин почему-то не пришла, хотя и обещала…Я пойду, проверю её, сети, как назло, снова нет. Тед понимающе кивнул, хлопая друга по плечу, было видно, как он расстроился.       — Приходите если что вдвоем, а этого, — он махнул в сторону гостиной, — мы спать к этому времени уложим. Руди кивнул, но лишь из вежливости, он знал, что не появится сегодня на вечеринке ни при каких обстоятельствах, тем более с Надин. Что-то неприятное сидело внутри, тяжелое чувство вины и тревоги, которое почему-то становилось сильнее с каждой минутой, и зачем он только отвлекся на Лиама, повелся на эти провокации, нужно было сразу звонить девушке раньше, а вдруг что-то плохое случилось? Он тряхнул головой, не желая допускать негативные мысли, прохладный ветер нещадно трепал волосы, заставляя тело немного трястись от холода, а громадные темные тучи медленно затягивали небо, от теплого сентябрьского солнца ничего не осталось, всё переменилось очень быстро, будто сама природа намекала на что-то ужасное. Голые ветви деревьев жутко скрипели и раскачивались, царапая друг друга, они будто тоже предупреждали парня о чём-то. Брукс ускорил шаг, полез в карман за телефоном, экран вспыхнул бледным светом, связи по прежнему не было. Он нахмурился и разочарованно цокнул, последние полгода подобное случалось уж слишком часто, иногда сеть пропадала на несколько часов, иногда почти на весь день, этому придумывали логические объяснения, а местные власти обещали разобраться, но каждый житель Сентфора в глубине души прекрасно понимал, что в этом городе давно происходят вещи, которые невозможно объяснить простыми словами. Дорога до дома семьи Росс казалась бесконечной, Руди шёл быстро, почти срываясь на бег, а конца пути все еще никак не было видно, словно он бродил кругами, но этого попросту не могло быть, парень знал этот район, как свои пять пальцев. От этого липкое ощущение тревоги продолжало расти в груди, погода заметно портилась и каждый новый раскат грома звучал всё сильнее, заставлял сердце сжиматься. Когда Брукс, наконец, увидел нужный поворот и свернул на знакомую улицу, то увидел то, к чему никак не был готов, время для него словно остановилось. Глаза неприятно резанули мигалки полицейских машин, отдавая резким болезненным импульсом, синие и красные, их свет отражался на влажном асфальте, в Сентфоре эти огни всегда предвещали лишь беду, однако, парень вновь не позволил себе дурных мыслей, наверное, снова кто-то пропал и полиция, как полагается, проводит допрос среди местных, а дом семьи Росс, наверняка, просто попал в необходимую для срочной проверки зону. Он сделал шаг, другой, на всякий случай старался находиться вне видимости полиции, наконец, увидел родителей Надин… Миссис Росс утыкалась лицом в грудь мужа, завывая и всхлипывая, тот гладил её по голове, беседуя с полицейским. Джимми, младший брат девушки, стоял немного поодаль, лицо его было бледным, как полотно, свет беспокойных полицейских огней делал картину ещё более жуткой. Сердце моментально рухнуло куда-то вниз, Брукс перестал слышать собственное дыхание, а землю будто выбили из под ног, всё вокруг стало каким-то далёким и нереальным. Не раздумывая больше ни секунды, он бросился вперёд, прямо туда, где стояли родители девушки. Лицо матери Надин было бледным, словно из неё выпили всю кровь, она уже оторвалась от мужа и отчаянно шептала что-то полицейскому, еле стоя на ногах. Отец семейства же выглядел растерянно, словно мужчина только проснулся и просто не понимал, где находится и что происходит. Что-то случилось, очень плохое. Руди только надеялся, что Надин в безопасности, ведь надежда всегда умирает последней, где же, где же она?       — Миссис Росс, мистер Росс, что происходит? Вам нужна помощь? — Брукс растерянно смотрел на родителей девушки, он знал их с детства, всегда улыбчивые, немного строгие, но они так любили своих детей…И его тоже, сейчас же супруги словно постарели на лет десять. Ни говоря ни слова, мать Надин крепко обняла Руди, прилагая все силы, чтобы не расплакаться вновь. Офицер смерил парня недобрым взглядом, оторвался от заполнения документов и нарочито шумно выдохнул, привлекая внимание.       — Надин Росс пропала, около часа назад. Была дома, а потом просто исчезла. Может, Вы видели её, а, молодой человек? Вы ее парень? Знакомый?       — Пожалуйста, Руди, скажи, что она просто ушла на вечеринку и забыла сказать нам, с ней же всё хорошо, да ? — Миссис Росс положила руки парню на плечи и взгляд, полный отчаяния и боли, пронзил юношу насквозь. Присутствие лучшего друга дочери очевидно принесло женщине облегчение, дало надежду на то, что всё в порядке, что её малышка просто уснула и заночует вне родного дома, а Руди пришел об этом предупредить из-за очередного отсутствия связи. Господи, как больно было эту надежду разрушать. Брукс почувствовал, как холодеет тело, затем, как его сковывает парализующий ужас, а после пустоту. Нет, этого не может быть, не в силах вынести взгляд страдающей от горя матери, он посмотрел на офицера, сглотнул вязкую слюну, собираясь с мыслями.       — Я друг, сэр, её лучший друг, — он шумно выдохнул, — И я не знаю где Надин, поэтому и пришел, думал, она уснула или передумала, — он вдруг запнулся, горло сдавило от нахлынувшего осознания, — Надин так и не появилась на вечеринке.       — Пройдешь с нами в машину. Коул, опроси-ка этого парня! — Полицейский подозвал помощника, записывая что-то в блокнот, по ушам резанул очередной всхлип матери.

***

      Надин брела по дороге, совсем не понимая, как оказалась вне дома, сознание пришло к девушке резко, позже она будет отчаянно пытаться вспомнить этот момент снова и снова, прокручивать вечер в памяти, искать объяснение, но так и не найдёт его, а ведь всё началось с ощущения, странного и очень болезненного. После того, как Надин попрощалась с Руди, она сразу же направилась в комнату переодеться и обновить макияж. Настроение очевидно улучшилось, на щеках все ещё горел румянец от их разговора, очень хотелось присутствовать на празднике, ощутить единство и чувство праздника, но в приоритете, разумеется, поддержать Брукса. И пусть она пока не признавала этого до конца, но внимание парня непривычным теплом отзывалось в груди, ей действительно хотелось пойти на эту вечеринку, вместе. Всё шло замечательно, надев наушники, Надин принялась за макияж и подбор одежды, новенький наряд отлично сел по фигуре, черный боди и широкие джинсы-классика, беспроигрышный вариант. Завершала образ красивая белая лента, что искусно вплеталась в волосы девушки, контрастируя с черным боди. Она была почти готова, остался лишь блеск для губ, Росс резко встала с кровати, чтобы подойти к тумбочке с косметикой и схватилась за голову. Внезапная невыносимая боль пронзила виски стрелой, в глазах зарябило, вынуждая сесть на постели, больше она не помнила ничего, ни как покинула комнату через окно, ни как ушла далеко-далеко от дома, в проклятый старый Сентфор… Дорожный знак покосился набок, ржавчина почти съела буквы, сам столб полностью зарос и ветер жутко шелестел среди сухой травы и цветков морозника, именно здесь Надин, наконец, остановилась, приходя в себя. Страх начал просыпаться внутри, она знала, куда пришла, чувствовала и помнила рассказы Миранды. Старый Сентфор стал городом-призраком задолго до её рождения, люди рассказывали десятки историй, а в библиотеке даже хранилось несколько книг, с якобы легендами, в которых, кстати, также говорилось об исчезновениях. Кто-то говорил о появляющихся переодически тенях в окнах заброшенных домов, а кто-то уверял, что слышал страшные голоса среди пустых улиц, их обладатели явно мучались, кричали и звали кого-то в настоящей агонии. Надин зачастую считала эти рассказы лишь страшными сказками, байками, преувеличенными историями, которыми круто делиться в походе у костра или ночёвке, в конце концов, какой же город без легенд? Вот только думала девушка так до той самой роковой ночи, когда её лучшую подругу сняли с петли. Стоило Росс только подумать о Миранде, как неподвижная, стоящая спиной женская фигура неожиданно выросла почти перед ней, чуть поодаль. Туман клубился вокруг, словно живой организм, он окутывал незнакомку, а тело её, казалось, дрожало от холода или плача, Надин почувствовала, как по всему телу пробежал ледяной ужас, страх парализовал Росс окончательно, когда незнакомка эта неожиданно повернулась и оказалась совсем безликой. Явив себя, силуэт сразу исчез, растворяясь в воздухе. Пересиливая шок от увиденного, Надин попятилась назад, и всё, о чем она сейчас думала это побег, бежать, нужно просто вернуться назад и ничего здесь не трогать, особенно цветы. Однако, когда девушка обернулась, дороги уже не было, её встретил только бесконечный серый туман, а с ним пришла безысходность. Нечто заманило её сюда, в ловушку, и капкан вот-вот захлопнется. Не на ту напали, сдаваться Надин не имела права, а потому зажмурилась и быстро пошла вперед, туда, куда ещё не добрался туман, собирая в кулак всю волю, это лучше, чем просто стоять на месте и дрожать. Старый Сентфор, как полагается, теперь встречал девушку давящей тишиной, и чем дальше она шла, тем было хуже, безмолвие было звенящим, тишина затекала в уши вязкой жижей, отзываясь ужасом в груди и была настолько противоестественной, что через несколько минут начала причинять почти физическую боль, каждую секунду Росс ждала страшного подвоха, оттого собственное тело, дрожащее к тому же от холода, было ей неподвластно. Надин слышала собственное дыхание слишком четко, стук сердца, пульсацию в висках и шорох куртки при каждом незначительном движении, всё вокруг же было мертво, а когда-то тут жили люди…Сейчас же только туман стелился по заброшенным улицам серебристыми лентами, медленно перетекая через бордюры, разрушенные ступени домов и цветки морозника, что коврами стелились под ногами. Время в этом месте остановилось в какой-то ужасный день и больше никогда не двигалось. Журналистка отчаянно пыталась найти дорогу назад, убедить себя, что достаточно просто развернуться и идти в обратную сторону, но улицы менялись, а сама журналистка словно ходила кругами, один и тот же перекресток появлялся снова и снова, и тот же дом с провалившейся крышей возникал впереди независимо от того, куда она сворачивала, иногда даже казалось, что здания медленно перемещаются за спиной, словно огромные существа, наблюдающие и меняющие положение всякий раз, когда жертва их отворачивается. Ужас рос постепенно, проникал под кожу медленно, заставляя чаще оглядываться и сжимать кулаки до боли, как будто она могла дать существенный отпор.       — Это очередной кошмар, я просто сплю, просто сплю…Проснись… Шептала девушка, успокаивая себя. Кошмары ей снятся часто, это лишь один из…Это всё нереально.       — Надин… Росс услышала певучий голос, от собственного имени сердце едва не остановилось, зов донёсся из глубины тумана, такой печальный и знакомый до щемящей боли в сердце.       — Надин... На этот раз прозвучал ближе, где-то над самым ухом, а холодный ветерок коснулся виска, спровоцировав озноб по всему телу. Миранда, это был голос её близкой подруги, которую похоронили несколько месяцев назад. Надин почувствовала, как одеревеневшие от холода пальцы крепко сжимают браслет на левом запястье-последний подарок Миранды. Холодный металл украшения будто отозвался на прикосновение, стал теплее, ощущаясь теперь на холодной коже он напоминал прикосновение. Росс дернулась от неожиданности, посмотрела вперед, туда, где показалось движение первый раз, прищурилась и ахнула. Миранда стояла прямо посреди дороги, спиной к Надин, её красивые кудряшки ниспадали на плечи, любимое джинсовое платье слегка колыхалось. Она, кажется, плакала, плечи её дрожали, но подруга так и не поворачивалась.       — Миранда... Имя само собой сорвалось с губ прежде, чем Надин успела подумать о последствиях, тоненькая фигурка медленно повернула голову в сторону девушки и тогда Надин закричала, пошатнулась в ужасе, теряя равновесие и падая прямо на спину. В Миранде невозможно было разглядеть девушку, которой она была когда-то при жизни, нет, это была совсем не Миранда, а лишь отвратительное нечто, принявшее ее облик. Там, где должны были находиться глаза-лишь две пустые черные глазницы, носа и рта не было, а на шее виднелся уродливый кровоточащий шрам от петли. Существо дёрнулось вперёд неестественно быстро, завыло, скорее замычало в страшной немой агонии, заставило Надин вскочить и броситься бежать, боль от бешено колотящегося сердца отдавала в грудь, казалось, воздуха не хватит. Надин невольно ощутила себя зайцем, за которым гонится разъяренная гончая, девушка неслась по пустым улицам, не разбирая дороги, не оглядываясь, потому что знала, что если увидит это нечто снова, то больше не сможет двигаться от ужаса, как же она хотела проснуться. В какой-то момент улица закончилась площадью, а мерзкое мычание за спиной стихло. Уперев руки в колени, Надин позволила себе отдышаться. Вся одежда и обувь были в ядовитой фиолетовой пыли, неужели это она так влияет на сознание? Даррен упоминал, как опасна пыльца морозника, может, нет тут никаких монстров и всё это галлюцинации? А сама Надин просто страдает лунатизмом? Бред какой-то. Голова кружилась, хотелось куда-нибудь сесть. Посреди площади стояла детская карусель, ржавая, накренившаяся вбок. Недоверчиво подойдя к площадке, девушка осторожно присела на железную балку, вытягивая ноющие ноги вперед, казалось, что нечто вот вот заберет и утащит её в туман, пока она переводит дух и, словно вторя неутешительным мыслям, кто-то дотронулся до волос девушки, обдав шею могильным холодом, повеяло сыростью, журналистка не решилась оборачиваться, браслет снова запульсировал на запястье, но, не обращая на это никакого внимания, Росс вскочила с качели, вновь подавшись в бегство. Слёзы застелили глаза, она не хотела плакать, но было так страшно, всё это постепенно начинало ломать её, а осознание того, что это не сон пугало в разы сильнее, а если её убьют? Сведут с ума, прямо как Миранду? Неужели ей не суждено выбраться? Надин на ходу отгоняла страшные мысли, вспоминая Руди, его смех, дурацкие мальчишеские шутки, уставший вид после матча. Она вспомнила родителей, младшего брата, вспомнила солнце, что так приятного целовало её лицо, дождь, который всегда успокаивал. Боже, как она могла это всё не ценить…Солнце…Мысли снова вернулись к Руди и оставались единственной ниточкой, связывающей с реальностью, помогали не потерять рассудок от ужаса. Я не умру, я выживу и крепко обниму тебя. Мы ещё увидимся, обязательно увидимся. Я увижу и маму, и папу, и Джимми. Мы обязательно посмотрим с ним фильм, который он выберет, я же обещала…Я обещала…И к друзьям тоже вернусь… Она повторяла это снова и снова, снова и снова…И бежала, бежала, не смея оглядываться назад и останавливаться.       В это же время самого Руди держали в полицейском участке. Следователи задавали одни и те же вопросы по кругу, пытаясь понять, не знает ли он чего-то, что скрывает от остальных, ведь последним человеком, видевшим Надин перед исчезновением, был именно он. Несколько часов ему пришлось снова и снова пересказывать события вечера и отвечать на вопросы о том, могла ли подруга сбежать сама, каждый такой вопрос вызывал только раздражение, потому что Надин никогда бы не ушла просто так. Руди отпустили только к рассвету, и то потому, что кто-то из ребят догадался заснять их стычку с Лиамом, видеть такой ролик было очень противно, но, как бы там ни было, он послужил мощнейшим алиби. Светало, когда парень покинул участок, а Надин так и не нашлась. Сегодя вся школа Сентфора напоминала растревоженный улей. Ужасающая новость об исчезновении юной журналистки Надин Росс распространилась с нечеловеческой скоростью, все говорили только лишь о ней, выглядели испуганными, ученикам действительно было очень и очень страшно. Руди сидел на ступенях возле спортивного корпуса и смотрел в одну точку, под глазами залегли синяки, очень хотелось спать, ведь из-за допроса ему не представилось такой возможности, да и вряд ли бы он уснул, тревога за девушку поселилась глубоко в сердце, не давая думать ни о чем другом. Он ждал, когда в помещении появится тренер, парень хотел сообщить о том, что сегодня не появится на тренировке, вместо этого Брукс принял решение отправиться на поиски Надин, сам. Из мыслей его вырвал чей-то легкий удар в плечо, он поднял глаза и увидел перед собой Элис, девушка выглядела непривычно беспокойной, двигалась словно кукла на шарнирах, покачиваясь из стороны в сторону. Очевидно, пропажа Надин тоже отразилась на ней, очень тревожила. Она молча села рядом, Руди не понимал зачем, но промолчал, несильно кивая в знак приветствия, несколько секунд они просто смотрели перед собой, будто собирались с мыслями, а потом девушка нарушила тишину.       — Я думаю, что знаю, где Надин. Не прогоняй, правда, выслушай. Руди почувствовал проблеск надежды, он нахмурился и уставился на собеседницу, ожидая, что еще она скажет и девушка продолжила…Рассказала ему про кошмары, что снились Надин, почти каждую ночь, про Миранду и её походы в Старый Сентфор с ребятами постарше, про мистику, проклятие и про то, что Надин говорила ей о странном зове во снах, но просто боялась показаться странной. По спине Руди пробежал холод, пазл начинал складываться в одну большую картину, он вспомнил, как девушка вскользь упоминала о кошмарах. Через час они оба уже стояли в городской библиотеке, но не одни, а вместе с Дарреном, а ещё через полчаса к ним присоединилась Поппи, оправдывая свое присутствие желанием доказать, что ничего страшного нет в этом старом Сентфоре, последним появился Декс на своём мотоцикле, его позвал Даррен, а Руди, очевидно, не был рад парню, но, разумеется, оставил возмущения при себе, дипломатично пожав руку, ведь чем больше человек, тем лучше. Каждый здесь сейчас понимал одну простую и жуткую вещь, если Надин действительно находится в старом Сентфоре, то времени у них всех почти не осталось.