Траур в Ба Синг Се
22 мая 2026 г., 01:18
Десятки мужчин несли на плечах постамент с нефритовым гробом. Нежно-зелёный камень переливался бликами в лучах солнца, чей свет рассеивался средь чёрных одежд похоронной процессии.
Жители Нижнего Кольца выглядывали из окон своих обветшалых домов, но тут же прятались, замечая среди мрачных кимоно знакомые тёмно-зелёные мантии агентов Дай Ли. Одного взгляда на них хватало, чтобы простой горожанин сжался в углу своего дома и, дрожа, не смел вымолвить ни слова.
Несмотря на угрюмый вид каждого в колонне из сотен человек, мало кто искренне грустил из-за ухода госпожи Сяо. Некоторым хватало смелости переглядываться друг с другом и облегчённо вздыхать, словно с их плеч сняли тяжелейший груз.
Юи этого не понимала. Она просто шла вслед за всеми, опустив стеклянный взгляд в пол. Не переодевшись, она шагала в мантии Дай Ли, поверх которой надела свою кирасу и наручи. В руке её лежал посох, но она просто волокла его за собой по грунтовой улице, оставляя прямой тоненький след.
— Госпожа Аватар, — обратился к ней Тай, тяжёлой поступью сопровождая колонну в своих сверкающих доспехах. — Вы сделали то, что должны были. Вот увидите, не пройдёт и недели, как эти люди заживут совсем иначе.
Но Юи только тихо хмыкнула, поджав губы.
— Я надеюсь… — вздохнула она и зашагала быстрее, дабы отдалиться от солдата.
Тот провёл ей взглядом, но догонять не стал, только покачал головой.
А вот Суюки поспешила поравняться с подругой, идя с ней след в след.
— Ты как? — поинтересовалась воительница, разглядывая совсем уж мрачное выражение лица, напоминающее свинцовое небо перед грозой.
— Я ведь Аватар. — ответила северянка. — Аватар должен делать вещи вроде таких. Аанг разгромил Южный Флот, Киоши убила Чина Завоевателя. А я… Я убила губернатора Ба Синг Се.
— Ты помогла освободить простой народ из-под её гнёта. — пожала плечами девушка. — Да, господин Бейфонг поступил бесчестно, предав свою партнёршу, но ты не сделала ничего предосудительного.
— Суюки, я убила человека. — попыталась Юи прозвучать эмоционально, но не смогла повысить голос ни на тон. — Убила в Состоянии Аватара. Я даже не помню этого.
— Многие считают Состояние Аватара оружием, но я считаю, что это гнев самой природы. Говорят, Аватар Киоши вошла в Состояние Аватара, чтобы отделить свой полуостров от материка и… — Суюки выдержала паузу, заливаясь румянцем, но мысль продолжила. — Убить Чина.
— И неужели это цена, которую я должна заплатить за магию земли? Я должна быть стойкой, но раньше я никогда и никого не убивала… Это сложно…
— Я понимаю тебя, Юи. Я… — вдруг принцесса махнула рукой, перебивая подругу.
— Я хочу побыть одна, извини.
— Конечно. — ответила Суюки и замедлила шаг, позволяя подруге уйти вперёд с потоком людей, часть из которых даже хныкала, и Суюки не знала: от счастья это или от печали.
Девушка успела сделать лишь шаг, когда до её ушей донёсся чей-то хохот. Он доносился из дома, у крыльца которого и стояла воительница. Она поднялась по скрипучим ступеням, но шум и гам по ту сторону стен заглушал прочие звуки, так что девушка подошла к окна незамеченной. Она прищурилась, заглядывая через приколоченные к окну дощечки.
И внутри она разглядела праздник. Люди смеялись, кто-то взялся за барабаны и начал набивать незатейливый мотив, пока остальные хлопали в ладоши.
Суюки позволила себе проявить немного силы, выбив входную дверь ногой. Праздник тут же стих. Люди замерли, уподобляясь нелепой картине, написанной грязновато-бурыми красками.
— Что у вас здесь происходит? — поинтересовалась воительница.
Лысый старик с барабаном в руках шумно сглотнул ком, подошедший к горлу, и переглянулся со своими подельниками. Из-за спины тучной дамы вышел смугловатый ребёнок с торчащими из-под улыбки зубами.
— Мама с папой отмечают смерть леди Сяо! — весело выпалил ребёнок, но тут же ему закрыли рот рукой.
— Нельзя так говорить! — процедила дама в годах сквозь зубы.
Старик с барабаном подскочил с места и принялся виновато кланяться перед Суюки, невозмутимо стоящей перед ним на пороге их дома.
— Это совсем не так! Мы не отмечаем её уход, мы просто поминаем её! — залепетал он. — Видите, как нам грустно?
Взгляд цепких глаз упал на барабан. Заметив это, старик переместился на полшага, прикрывая инструмент своим телом.
— Я играл гимн Ба Синг Се. Однажды леди Сяо приняла пост губернатора от своего отца под этот гимн.
— Я знаю, что ты мне врёшь. — фыркнула Суюки, приближаясь к костлявому старику, что начал дрожать, постукивая зубами. — Почему вы радуетесь чужой смерти?
— О, ну… — выдохнул мужчина, теребя края своей жилетки.
— Ха! — буркнул бородатый мужчина за столом. — Потому что леди Сяо погубила Ба Синг Се! Раньше я был профессором в университете Ба Синг Се, но где я теперь? В Нижнем Кольце!
— Эй! — ткнула его в плечо женщина, придерживающая сына за воротник рубахи.
— А что? Все знают, что Нижнее Кольцо – компостная яма. Мы – лишь удобрение для леди Сяо и приближённых к ней людей. Кто бы не встал во главе, хуже, чем леди Сяо, он не будет.
— Вы разделяете его мнение? — взгляд Суюки пробежался по каждому в помещении.
Люди не подтверждали этого, хотя и не отрицали.
— Я хочу, чтобы вы запомнили свои слова и повторили их, когда я вернусь.
Воительница шмыгнула на улицу так же быстро, как вошла. Встав на пороге дома, она наклонилась через периллу и сложила руки рупором у рта.
— Юи! — выкрикнула она. — Юи!
Но Аватар, идущая впереди, будто бы и не слышала её вовсе. Суюки пришлось перемахнуть через периллу и догнать свою подругу, схватить за руку и потащить за собой обратно к дому.
Вернувшись к простым горожанам, Суюки встала рядом с Юи и кивнула.
— Что вы думаете о леди Сяо?
Самый смелый из них тихо фыркнул.
— Она была ужасным правителем. Она вцепилась в своих приближённых и обеспечивала им лучшую жизнь, пока мы тут загибались. Так было всегда, в общем-то, но после развала Царства Земли дела наши стали ещё хуже, а поддержки не было никакой.
— Вы правда так думаете? — подала голос северянка.
Люди переглянулись. По очереди они покачали головами, подписываясь невидимыми чернилами под каждым произнесённым словом.
— Видишь? — хмыкнула Суюки. — Уверена, многие сказали бы то же самое и про Чина Завоевателя, если бы кто-то его помнил.
— Вообще-то, — вмешался смельчак. — я преподавал историю, так что я знаю про Чина Завоевателя многое. И, поверьте, он получил прозвище «Завоеватель» не просто так. Аватар Киоши за свою жизнь принесла Царству Земли больше благ, чем смог Чин.
— Для жителей деревни Чин, тем не менее, его смерть стала большой трагедией. — отмахнулась Юи. — нельзя судить об истории только с одной стороны.
— Согласен, — почесал он свой щетинистый подбородок. — но нельзя жить где-то между, если только ты не воздушный кочевник, ха-ха! — впрочем, его улыбка быстро сошла на нет, и он продолжил. — Есть люди плохие, есть люди хорошие. Кто-то заслуживает понимания, а кто-то не заслуживает ничего. Я понимаю, почему леди Сяо игнорировала проблемы обычных горожан.
+++
Юная девушка шагала по пустому тронному залу дворца Царя Земли. Подол её кимоно, которое она не снимет и до самой своей смерти, шелестел по полу. Она впервые ступила в тронный зал как хозяйка, но вместо волнения на лице её застыло выражение скучающего превосходства, а взгляд скользнул не по трещинам на колоннах, а сразу к потолку – туда, где красовался орнамент, который она мечтала видеть над своей головой. Потолок украшала паутина, свитая в углах, трещины, а выцветший орнамент изображал портрет самого первого Царя Земли во весь рост. — Госпожа губернатор? — заговорил один из чиновников, склонившись над ней. — Каким будет Ваш первый приказ? — В первую очередь… Отреставрируйте потолок. Я хочу, чтобы мои гости восхищались величием нашего дворца! — Будет исполнено. — чиновник поклонился опять и спешно удалился прочь. Сяо прошлась к трону, заняв его не по-царски, а так, как ей было удобно: разложив руки на подлокотниках, закинув нога на ногу и опёршись спиной на позолоченную спинку, ёрзая на зелёной сидушке. Высокие ворота на другом конце отворились и в зал вошли пятеро человек. Свет солнца за ними скрылся за вратами и смутные силуэты быстро обрели форму и детали. Сяо узнала в них своих друзей детства, тётю и даже деда. Старик с густой бородой подошёл к трону первым. — Итак… — начал он хриплым баритоном. — Я убедил своего сына оставить власть. Твоя тётя спонсировала твою церемонию инаугурация. — А мы разобрались со всеми конкурентами! — прыснул молодой человек в ламеллярных доспехах рядом с двумя такими же. — Я надеюсь, моя дорогая внучка, мы получим то, что было нам обещано? Сяо подпёрла голову рукой. Её взгляд промчался вверх и остановился на потолке. Казалось, трещины на нём стали глубже, паутина гуще, а от прежнего рисунка остались только очертания. — Да, конечно, — ответила она. — я выдам вам лучшие покои и до конца моих дней я буду благодарна вам за помощь. — Надеюсь, твоя благодарность будет выражена чем-то материальным? — Разумеется. — улыбнулась она и, сколько бы теперь не смотрела на потолок, не замечала в нём ни одного изъяна.+++
— Как видите, Аватар, даже леди Сяо можно понять, только не принять. — Да, я вижу. — ответила Юи. — Возможно, мои действия действительно способствуют чему-то большему. Взгляд голубых глаз быстро скользнул от горожан, чей вид не выражал счастья, хотя и не был хмурым, скорее настороженным и даже виноватым, к процессии за окном – люди в чёрном брели под солнцем, словно тени, выражая свою безмолвную скорбь каждым опечаленным взглядом и вздохом. — Аватар, Суюки? — окликнул их Тай, сгибаясь, чтобы заглянуть внутрь дома. — Что здесь происходит? — Ничего. — повернулась к нему Юи. — Горожане Ба Синг Се поддаются трауру в честь смерти леди Сяо. — Вот как… — покачал головой генерал. — Но нам нужно идти. Процессия вот-вот выйдет за Внутреннюю Стену. — Уже идём. — быстро ответила ему Суюки и взглянула на подругу. Принцесса крепче сжала в руке посох. Поставив его на дощатый пол, она направилась на улицу, ведя воительницу следом. Вместе с исполином в доспехах девушка зашагали вслед за колонной. — А кто это? — поинтересовалась северянка, кивая в сторону мужчины за холстом. — Это здешний художник. — Это я уже поняла. Он решил запечатлеть похороны леди Сяо? — Думаю, — хмыкнул Тай. — он решил запечатлеть Вас в стенах Ба Синг Се. В последний раз Аватар здесь бывал… Что же, ещё до моего рождения. Чёрной краской художник с тоненькой бородкой завершал последние штрихи, дорисовывая к колонне чёрных фигур ещё и Аватара с её спутниками. Когда картина добралась до стен его мастерской, на неё уже были нанесены домики вдоль улицы. И из мастерской творение вышло раскрашенным, цветным, впрочем, большую часть всё равно занимали люди в чёрном. Свёрнутая в рулон, картина пролетела над северными горами верхом на орле. Добравшись до Ченбао, она предстала перед редактором местной газеты, который поспешил выпустить новость в свет и вскоре глашатай стоял у выхода в порт, размахивая свежим выпуском газеты перед раскрашенным холстом на подставке. — Люди! Аватар в Ба Синг Се! — кричал худощавый паренёк. — Вот, смотрите! Гонгу пришлось прищуриться, чтобы разглядеть Юи на картине. И он охнул. — Это она… — прошептал он. Но картина покинула Ченбао в тот же вечер и отправилась дальше с почтовым караваном. Через несколько дней она достигла Сёкумина и здешний глашатай вещал на весь город со своей трибуны на главной площади. — Аватар в Ба Синг Се! Информация из первых уст! — визжал он. Но и его картина быстро покинула, сев на поезд с почтальоном. В Омашу её вывесили на входе в парк аттракционов, прицепив поверх увеличительное стекло, направленное конкретно на лицо Юи. — Аватар, люди! — кричал Пак. — Я же говорил вам, что это была Аватар! Прокатитесь на аттракционах, которые опробовала лично Аватар! Впрочем, Паку пришлось расстаться с картиной, хотя он не был расстроен, пересчитывая золотые монеты из заполненного до краёв мешочка. Следующим же рейсом картину доставили в Гаолинь. — Люди! Аватар в Ба Синг Се! — кричал здешний объявитель. Юи стояла в толпе горожан, разглядывая собственное отображение сквозь призму чужого восприятия. — Я и правда так выгляжу? — поинтересовалась она у Тоф, разодетой в воздушное платье. Но слепая девочка, скрестив руки на груди, фыркнула себе под нос. — Уверена, на картине ты выглядишь в разы лучше. — и тут же её губы растянулись в широкой, довольной улыбке. — Эй! — воскликнула принцесса, стукнув посохом по земле. — Я просто проверяю твою стойкость. Видишь? Ты уже смогла сказать мне «эй!», хотя могла бы промолчать. Думаю, этой ночью нас ждёт первое настоящее занятие. — Тоф! — крикнула Поппи, выглядывая из лавки Ли. — Аватар, нам с Тоф уже нужно идти. — подойдя ближе, дама взяла девочку за руку и повела за собой. Обернувшись, Тоф махнула рукой, хотя промахнулась и помахала незнакомому мальчишке. Впрочем, незнакомым он был только для Тоф. Юи же сразу узнала в нём Гёна из академии мастера Ю. Мальчик тут же залился румянцем, помахав девочке в ответ. — Кто это? — поинтересовалась Рин. — Это госпожа Бейфонг. — ответил ей Джун. — А девочка рядом с ней? — Не знаю. Может, она просто решила помочь какой-то девочке найти дорогу домой? — Пожалуй. — качнула головой Рин, тыкнув Гёна в спину. — Ай! — пискнул мальчик и надулся от обиды. Юи, впрочем, тоже успела помахать Тоф рукой, после чего вернула внимние к картине. Но пока её взгляд скользил по улице, краем глаза она заметила средь домов заметную фигуру. В высоком, широкоплечем парне она узнала Хана. И тут же сердце замерло, пропуская удар.+++
Когда гроб занесли в гробницу за стенами Ба Синг Се, никто не плакал, но туча повисла над процессией в абсолютно чистом небе. Каменный склеп торчал из земли просто посреди чистого поля, словно его здесь вовсе не должно было быть. Но он здесь был. И сейчас пополнился ещё одним гробом. Проследив за каждым, Юи разглядела в толпе самого Инчэна. Тут же девушка оставила своих спутников и направилась к парню. Он, увидев приближение Аватара, выпучил глаза, пятясь назад. Впрочем, он тут же оступился и упал в ноги пожилой дамы, разодетой в угольного цвета кимоно. Она бросила на парня брезгливый взгляд и отошла. А вот Юи приблизилась к нему и протянула руку. Поборов свой страх, Инчэн воспользовался её помощью, встав на ноги и отряхнув тугие брюки прямого кроя. — Чем ты собираешься заняться теперь? — спросила она. — Повстанцев больше нет. — Да, большую часть наших загребли во временное правительство, но мне места не досталось. — издал он грустный вздох. — Я слышал, Университет Ба Синг Се хотят восстановить. Думаю, поступить туда на лекаря, чтобы больше никто… Ну… — Не потерял свою мать? — Да… — произнёс он совсем тихо. — А какие у тебя… В смысле, у Вас планы, Аватар? — Я должна вернуться в Гаолинь. Меня там кое-кто ждёт. — Ваш… Жених? — и после короткой паузы Инчэн махнул головой. — Простите, я не должен был спрашивать. — В общем-то, ты прав. Отец помолвил нас… В тайне от меня. — А Вы не хотите свадьбы с ним? — и Юи ответила только взмахом головы. — Тогда не выходите за него. Вы ведь Аватар. — Но от этого мой род прервётся и у Северного Племени Воды больше не будет вождя. Начнётся война за власть, как десятки лет назад в Царстве Земли. — С чего бы это? Если Вы не выйдите за того парня, это не значит, что Вы не выйдите вообще. Просто нужно дождаться подходящего человека. На губах принцессы заиграла едва заметная улыбка. — Точно, ждать подходящего момента. Нейтральный цзин. — Что? — повёл бровью парень. — Не бери в голову. — ответила она ему. — Спасибо за совет. И прошу прощения за… — Да… — перебил её Инчэн. — Спасибо.+++
— Юи? — обратился к ней Хан, вырывая из раздумий. Девушка уставилась на него снизу вверх, стоя посреди пустой площади Гаолиня в компании одного только Хана. — Ты сказала, что дашь ответ, когда вернёшься из Ба Синг Се. Ты вернулась. Я жду. — он встал перед ней столбом, вросшим в землю. Юи опустила взгляд к носкам своих сапог. И замерла. Кажется, что-то сковало её связки, и она не могла вымолвить ни отказа, ни согласия. Она могла только дышать, глотая воздух всё чаще. Сердце разогналось и кровь била в висках. Ноги обмякли и едва удерживали свою хозяйку в вертикальном положении. Обливаясь потом, она осознала, что это самый подходящий момент и ждать больше просто нельзя. — Нет. — произнесла она твёрдо, уверенно и достаточно громко. Она подняла взгляд и уставилась на Хана, выражение лица которого не изменилось. Не пошевелив и мускулом, парень хмыкнул. — Я всё ещё жду ответа. — произнёс он, покачав головой. — Мой ответ – нет. — Видимо, Юи, титул Аватара вскружил тебе голову. Я искренне соболезную этому прискорбному факту и хочу напомнить, что я – на данный момент лучший вариант из всех возможных. — Вот именно – на данный момент. Но меня ждёт ещё множество моментов. Я только должна дождаться подходящего. Брови Хана сошлись к переносице. Голубые, как лёд, глаза вспыхнули искрами молний. Его рука поднялась, пальцы сошлись в кулак, но он застыл. Застыл из страха, когда не увидел в глазах Юи ни намёка на стыд или сомнение. Глаза глубокого синего цвета морского дна сейчас заледенели, впиваясь в оппонента не испепеляющим, а пробирающим до мурашек взглядом. — Ты идёшь против своего племени?! — процедил он сквозь зубы, опустив кулак. — Нет, я не иду против своего народа, просто я выбрала более длинный путь. — Замечательно. Значит, так я и напишу твоему отцу. И земля под ногами Юи куда-то исчезла. Весь воздуха вылетел из лёгких, словно от удара под дых. Девушка отшатнулась назад, а гнев на лице Хана сменился ухмылкой. — Думаю, он будет рад узнать, что родная дочь решила пойти против его воли и лишить отца внуков. — Я не… — хотела она было оправдаться, но затихла. — Делай, что хочешь. Отец должен узнать об этом. — Должен. А ты должна понести своё наказание. — парень развернулся и зашагал прочь уверенной, твёрдой походкой. И стоило его силуэту скрыться за поворотом, Юи заметно расслабилась. Стиснутая пружина внутри неё расправилась, узел развязался, и девушка вернула себе контроль над телом. Найдя опору в посохе предшественника, она сама как можно скорее покинула улицу, шагая в сторону поместья Бейфонгов.+++
Последние лучи солнца щекотали расцветающую зелень у подножия гор. Юи взбиралась на холм. Тот самый, на котором ей почти месяц назад было сделано предложение. Но теперь её тут ждала Тоф, одетая уже в более удобную тунику дез рукавов и шорты. Босые стопы стояли на единственном островке земли среди коротких травинок, колыхаемых ветром. И вдруг девочка ударила по земле пяткой, вздымая вверх увесистый кусок грязи. Разбрасывая свои ошмётки, ком отправился в полёт после удара по нему крохотного кулачка. Принцесса, успевшая сделать всего шаг на вершину, отреагировала моментально и взмахнула посохом, разбивая снаряд на десятки маленьких кусочков. — Что ты делаешь?! — выпалила Юи. Ответом ей послужила широкая ухмылка. Тоф подняла на этот раз не просто землю, а камень размером со спелый арбуз. Но и его Юи встретила уверенным ударом, рассекая камень своим посохом напополам. Продолжая удар сверху вниз, она врезалась в землю, которую подняла волной. В ответ на это маг земли подняла перед собой стену, в которую врезалась волна с брызгами грязи. Врезавшись в преграду обеими ладонями, Тоф отправила волну обратно в Юи. И маг воды дала о себе знать. Она не стала останавливать атаку Тоф или блокировать. Она перехватила волну, метнулась вокруг своей оси и выдернула из волны ком земли, сотканный из травинок и тоненьких корней. Земля полетела в оппонентку, которая поймала снаряд на кулак и, сжав его покрепче, сковала землю в подобие камня. Этим кулаком она, подпрыгнув на земляном трамплине поближе к Аватару, попыталась ударить ту в живот, но Юи увернулась. Уклонилась она и от следующего удара, а вот третий попыталась заблокировать, скрестив руки. Но твёрдость в ногах оказалась слишком слабой и от такого удара девушка слетела с холма на утёс, по которому покатилась кубарем, выронив свой посох. Тоф прыгнула следом и поехала по травяному настилу, как по снегу, тут же настигая северянку, пытающуюся встать на ноги. Посох, лежащий на земле рядом, девочка подбросила каменной платформой, ловко ловя его в руку. — Это было неплохо. — улыбнулась она, опёршись о посох. Принцесса, встав на ноги, погладила себя по рукам, ноющим от боли, но несмотря на это – она улыбнулась. Не так широко и довольно, как Тоф, но искренне. — Думаю, Ба Синг Се тебя закалил. Так и быть, продолжим наши уроки, Аватар. — последнее слово Тоф произнесла с нескрываемой усмешкой. Обогнув Юи, маг земли ударила по стене, заставляя её разойтись, открыв проход во двор поместья, прямо к флигелю Аватара. И Аватар шмыгнула к своему жилищу первой. Тоф прошлась следом, закрыла проход и протянула девушке её посох. — Кстати, а где Нильта? — поинтересовалась принцесса, приняв посох из рук Тоф. — Вот. — ответила слепая девочка. На мгновение Юи даже растерялась, но тут же ей в ногу что-то врезалось. Она опустила взгляд. Её улыбка стала шире и счастливее, стоило ей увидеть чёрную пуму, кружащую вокруг ног хозяйки. — Как ты выросла. — прошептала она, поднимая детёныша одной рукой к губам, которыми коснулась мохнатого лба. — Продолжим позже. Отец, кстати, хотел тебя видеть. — оповестила Тоф, удаляясь в сторону поместья. Юи даже не глянула ей вслед, смеясь от щекотливых прикосновений к щеке шершавым языком. Она удалилась в свой флигель и прикрыла дверь.+++
Одетая в своё прежнее кимоно нефритового цвета и просторные штаны, заправленные в гетры с короткими ботинками, северянка вошла в гостевой зал поместья. От стены до стены растянулся длинный деревянный стол, накрытый золотой скатертью с зелёными полосами. За дальним концом стола сидел Лао, прямо под флагом с гербом их династии – крылатым кабаном, золотым на зелёном полотнище. По правую руку от него сидела Тоф, быстро переодевшаяся в привычное, но ненавистное платье. Через Тоф сидела Поппи, одетая в зелёное кимоно с позолоченной накидкой, лежащей на плечах. По левое плечо было свободное место, но дальше сидел мастер Ю, жадно уплетающий грибной суп ложка за ложкой. Но стоило Аватару войти, как генерал Тай ткнул Ю под бок, заставляя мастера выпрямиться, отставив тарелку, и вытереть салфеткой с вышивкой губы. Ещё около шести мест были заняты мужчинами и женщинами в годах, лиц которых Юи не знала и вряд ли вообще запомнит. Хотя одного из них она всё-таки узнала – им был староста деревни Чин. При виде Аватара он вдруг нахмурился. — Аватар! — провозгласил Лао, подняв глиняный стакан над головой. — Мы хотели бы отпраздновать Вашу победы в Ба Синг Се! Принцесса, привыкшая к празднованиям пышнее этих, испытала некий укол заносчивости, несмотря на всю ту скромность, которая обернулась лёгким румянцем на щеках и лёгкой улыбкой. — Спасибо Вам… — ответила она и поклонилась. — Но эта победа не далась бы мне без поддержки генерала Тая и воинов Киоши. Кстати, где они? — О, воины Киоши будут награждены, но сегодня, в день Вашего возвращения, я хотел бы отпраздновать именно Вашу победу. — всё держа стакан поднятым, Лао вдруг выкрикнул. — За Аватара! — За Аватара! — повторили чиновники вслед за ним, поднимая и свои стаканы. Промолчал только староста деревни Чин, хотя стакан поднял, но тут же его осушил. — Присаживайтесь. — указал губернатор на единственный свободный между ним и Ю. Юи поспешила занять своё место и взяться за ложку, набирая немного супа. — Ну и как Вам Ба Синг Се, госпожа? — обратился к ней незнакомый мужчина. — О, ну… Очень большой город. На Северном Полюсе таких нет. — Большой, а толку? — продолжил диалог другой чиновник. — Не считая Омашу, Гаолинь – самая маленькая провинция, но и самая лучшая! — Да, точно! — подхватил первый. — Гаолинь – лучшая провинция! За Гаолинь! Стаканы снова поднялись вверх, расплёскивая содержимое, но Юи удержалась, стараясь поддерживать атмосферу улыбкой и регулярными кивками головой в ответ на чьи-либо слова. — А я вот в Ба Синг Се ни разу не был… — пробубнил самый молодой из правящего класса Гаолиня. — Как там, а? — Там… — Юи задумалась, подняв свой взгляд к потолку. — Я не знаю, я не успела осмотреть город. — Ну хоть что-то же Вы видели? — Только если казематы Дай Ли. — пожала она плечами. — Ну и ну… — вздохнул парнишка и вернулся к еде. Всего на миг в зале повисла тишина, прерываемая стуками ложек о тарелки. Затем разговор продолжился. — Мы слышали, Вы участвовали в битве. Как Вам первое серьёзное сражение в Вашей жизни? Принцесса даже не открыла рта. Она не знала, как ответить просто потому, что не хотела отвечать. Она не собиралась рыться в памяти в попытке найти тот самый миг, когда по её вине погибла леди Сяо. И когда её молчание стало не интригующим, а красноречивым, Тай решил взять инициативу в свои ручища. — Аватар проявила себя в лучшем виде. С таким Аватаром простому люду бояться не стоит ничего, она сможет защитить любого. — Думаю, я знаю, почему она молчит. — процедил староста деревни Чин. — Потому, что она убила человека. — Её Святейшество не убила человека, а одержала победу в гражданской войне, защитив союзных нам горожан Ба Синг Се. — Ерунда! — хлопнул он ладонями по столу, от чего его собственная тарелка подскочила, и ложечка зазвенела. — Ваша Аватар Юи ничем не отличается от преступницы Киоши! — визжал он, встав из-за стола. — А если однажды кто-нибудь из вас оступится, что тогда? Вы хотите, чтобы вас судили, не так ли? Нет! С таким Аватаром вас просто прикончат! Юи прикрыла глаза. По её щеке покатилась слеза. Она вздрогнула, всхлипывая. — Вы сидите за одним столом с убийцей! — никак не успокаивался он. Лао взглянул на Тая. Они молча кивнули друг другу, и генерал встал из-за стола. Казалось, Тай возвышался над тщедушным старостой вдвое, хотя последнего это не пугало. Главное, что перед ним не стояла Киоши, а всего лишь обычный генерал. — Генерал, — окликнула его Юи. — оставьте его. — она тихо шмыгнула носом, вытирая шёлковой салфеткой с вышивкой крылатого кабана мокрые глаза. — Но… — заговорил солдат. — Он прав. — перебила его принцесса. — Я виновна в смерти человека. Но после я увидела, что простые люди рады этому. Убив Чина Завоевателя, Киоши сделала больше добра, чем зла. Я, как Аватар, должна руководствоваться именно этим. Лао не смел её перебить, кажется, даже приподняв уголки губ. Тоф, сидевшая рядом, чуть заметно ухмыльнулась и пробубнила себе под нос: «Глыбово». — Убийца! — прыснул староста и сам покинул зал. Генерал вернулся на место. В тишине продолжился пир, перебивал его только хруст костей индюшки, разрывающиеся сухожилия, треск листьев салата и причмокивания голодных чиновников. Когда Юи покинула стол, никто этого даже не заметил, уткнувшись в свои тарелки. Она прошлась мимолётным видением мимо стражников к своему флигелю. Там хозяйку встретила Нильта, лениво развалившись на её ложе из нескольких матрасов. Подхватив пуму на руки, Юи скрестила ноги, поглаживая кошку на руках. Прильнув к прохладной стене, девушка уставилась на открытое окно, выходящее на ночной двор, но слишком уж близко стоящее к забору. От этого вид из окна не был впечатляющим. Веки набрались веса и опустились сами по себе. Девушка провалилась в царство снов. И тут она предстала Аангом. Она возвышалась над флотом пиратских кораблей. Уже знакомый сон, но под другим углом. Теперь она была чудовищем. Она хохотала, а ветер разносил её хохот эхом по округе. Экипажи кораблей казались крошечными. Они казались муравьями, снующими по палубе, словно у них вообще были хоть какие-то дела. Но Юи так не считала. Она вообще не считала людей внизу за людей. Это были насекомые, крысы, обычные вредители. Надоедливые и смертные. Ей хватило всего одного взмаха, чтобы обрушить на часть кораблей волну размером с гору Вую. Но корабли не уплывали. Юи подняла руки, вздымая со дна морского острые скалы. Те пробивали корпуса, нанизывая их на десятки каменных спиц. Но этого было мало. Юи – Аватар. Она должна руководствоваться благими намерениями. И гибель целого флота пиратов – всего лишь пустяк. С этими мыслями она подняла руки к небу, зажигая небольшой огонёк меж ладоней. Она никогда не владела магией огня, но ощущала жар по телу, который выходил наружу и формировался в большой огненный шар. И этот жар полетел в один из множества кораблей. Взрыв ослепил девушку и своим хлопком заставил её проснуться. Оказалось, что это хлопнули двери, открытые Тоф. Она стояла на входе в флигель Юи перебирая в воздухе парой камней. Пелена за ней и персиковый свет указывали на ранний час. — Идём, Аватар. Ты ведь хочешь овладеть магией земли?
