Часть 13
15 июня 2026 г., 13:15
— Прошу следовать за мной, — исключительно вежливо и учтиво молодой служитель, слегка поклонившись, обратился к покорительницам только ступившим под дворцовый навес. — ужин будет проходить в Малом зале.
Стоило мужчине отдалиться на расстояние, позволяющие свободные разговоры, Тоф ни с того ни с сего поделилась с Катарой интересной мыслью.
— Надо сказать, мне нравится видеть мужчин в подчинении. — ухмылка на её лице подтверждала, что покорительница безошибочно уловила в реакции подруги определённое замешательство от подобного откровения. — Что? Мне кажется, им так даже проще живётся. Сказали — сделал, не сказали — не делаешь.
Катара подумала о своём брате, которому порой приходилось напоминать о необходимости приёмов пищи, когда он сильно фокусировался на очередных изобретениях и даже забывал о еде, что было крайне нетипично. Потом вспомнила об Аанге, который иногда заходил в своих розыгрышах слишком далеко и не всегда отдавал себе отчёт в том, что не всем свойственна такая же лёгкость в общении и отношении к различным ситуациям. Мысль постепенно перетекла в воспоминание о том, как долго он не мог принять тот факт, что Озая нельзя обезвредить привычным образом, уговорить или сойтись на компромиссе и единственный способ его остановить — остановить его сердце. Шатенка прекрасно помнила через какие мучения проходил тогда Аватар, взвешивая свои моральные ценности на весах баланса мира.
Наконец, поток размышлений привёл её к Зуко, молодому мужчине, которому решения приходится принимать ежедневно и возможности перекинуть на кого-либо, скорее всего, нет. Конечно, есть чиновники, советы, советники, но ответственность за окончательные решения на Лорде Огня. И всё хорошее принадлежит народу, а всё нежеланное и плохое — ему, Хозяину Огня, кто держит пламя даже когда оно обжигает. Несмотря на то, что будучи подростком Зуко исполнял волю отца, отправившись на поиски пропавшего Аватара через весь свет, тяжело было утверждать, что это сделало его жизнь проще и он был бы рад и дальше быть в позиции принимающего приказы. Всё же, если Катара понимала его правильно, Зуко был из тех, кто желал иметь полную власть над своей жизнью и не жить её по указке. Подчинение не было характерно его истинной натуре.
«Интересно, а если бы это подчинение конкретному человеку?..»
— Что за глупости! — вдруг воскликнула покорительница воды, чем теперь озадачила подругу.
— А ты прям! — Тоф изогнула бровь, по привычке повышая голос. — Сама как-то так же говорила! — слепая покорительница, показывая характер, прибавила шагу, оставляя свою уже не спутницу позади. Ей хватило благоразумия не пускать вход покорение земли.
Но Катара больше реагировала на то, в какое русло её вновь завели собственные размышления. Остаток пути она провела в молчании, в первую очередь поддерживая тишину у себя в голове — ей крайне не хотелось перед ужином с друзьями забивать голову неоднозначными вопросами и догадками. Держа голову высоко, а спину — слишком прямо, девушка дошла до Малого зала, на мгновение задержавшись перед входом. Она услышала негромкие голоса друзей, дожидавшихся её появления, чтобы приступить к трапезе. Довольные интонации и периодический смех вызывали чувство тягучей ностальгии, словно солнечного сплетения коснулась большая мягкая лапа, согревая особым теплом. Секундное колебание прошло, и девушка явила себя присутствующим, приветствуя улыбкой.
— Катара! Мы уже начали волноваться. — Аанг привычным жестом отодвинул соседний стул, приглашая занять место рядом. — Зуко как раз рассказывал о том, как камергер настойчиво отговаривал его и чуть ли не отчитывал за то, что он вознамерился прийти к ужину, несмотря на то, что ещё не все гости были за столом.
— Конечно же, он делал это из исключительного беспокойства о титуле Лорда Огня. — пояснял Зуко в свойственной ему мягкой манере. Он принял карикатурно важный вид, вздёрнув нос и подняв указательный палец к потолку. — Чтобы не создавалось впечатление, что у меня нет других важных дел и чтобы я ни в коем случае не был вынужден кого-либо ждать.
Все присутствующие рассмеялись. Занимая предложенное ей место, Катара ответила:
— В таком случае, прошу прощения за задержку и что заставила себя ждать самого Лорда Огня. — во взгляде скользнуло лукавство.
— Не стоит, Катара, тебя я готов ждать сколько угодно. — ответил Зуко бархатным голосом. Кажется, слова прозвучали неожиданно откровенно даже для него и застали врасплох, поэтому после небольшой заминки он поспешил добавить. — Как и любого из вас.
Но фраза уже нашла своё место в черепной коробке каждого и медленно оседала на дно, плодя различного рода умозаключения. На помощь Зуко пришли слуги, словно по команде начавшие вплывать в Малый зал, сохраняя на лицах застывшую маску благоговения. В руках они несли ароматные традиционные блюда Народа Огня, один только вид которых вызывал сильнейшее желание отведать каждое. По Аангу и Тоф было очевидно, что ещё немного и они уже не смогут сдерживаться. Катара уже представляла, как они устраивают борьбу за последний кусок какого-нибудь местного деликатеса, пуская в ход всевозможные фокусы и трюки, включая покорение, лишь бы добраться до лакомого кусочка первее. Зуко тоже это предвидел, поэтому распорядился иметь это в виду при сервировке и выборе блюд.
— Хотя бы наемся вдоволь перед отъездом. — Тоф потянулась, сидя на стуле, а после раскинула конечности во все стороны, оставшись сидеть дальше в такой позе.
— Так соскучилась по своей Школе? — Аанг незамысловатым движением пальцем заставил пару кусочков картошки взмыть в воздух и направиться прямо ему в рот.
— Нет, хочу нанести визит родителям. — ответный манёвр Тоф был не такой изящный: она просто придвинула к себе тарелку тушёного мяса и принялась есть его руками.
— Это из-за слов Юнь? — Катара, изящно поддев кусочек белого мяса, покрутила его на вилке.
— Да. Уж очень мне интересно каким образом ей удалось заставить их плясать под свою дудку. — с набитым ртом отвечала ей подруга.
— Чувствую себя обделённым. — прокомментировал Зуко, беглым взглядом пройдясь по всем за столом.
— Я с тобой, друг. — поддержал его Аанг. — Тоже ничего не понимаю.
— Куда вы, кстати, ходили? Навещали кого-то?
Лорд Огня профессионально скрывал нетерпение и то, как сильно на самом деле ему хочется узнать, что именно привело Катару и Тоф в столицу Страны Огня. Что было настолько важно — важнее их дружбы с ним? важнее него? — что они решили бросить все дела и немедленно отправиться в путь?
Без лишних лирических отступлений Тоф вкратце пояснила всю ситуацию Зуко и Аангу. Те слушали внимательно, не перебивая, но рассказ её был краток. В конце взгляд Хозяина Огня потух, мужчина уронил голову в раздумьях, подперев её одной рукой.
— Я знал, что мои решения повлияют на определённую категорию жителей, но такого исхода не предусматривал. — тихо выдохнул он. Аанг поспешили его утешить, приводя свои аргументы в поддержку, но Зуко их еле слышал — гул собственных мыслей и сомнений постепенно поглощал его, отрезая от мира.
— Это закономерно вполне. — спокойный тон Катары словно окунул Зуко в ледяную воду. Он поднял глаза, встречая взгляд голубых глаз. — Ты стараешься во благо всех, но невозможно угодить каждому и всегда будут те, кто что-то теряет из-за твоих решений. Такова ноша любого правителя.
Он, конечно же, это знал. Слышать о тяжёлых судьбах, настигших подданных в следствие его действий было тяжело, но он начал к этому привыкать — по крайней мере, ему так казалось. Слова покорительницы подействовали отрезвляюще.
— Да, да, ты права, я это знаю, — Зуко выпрямился. — Но от этого не легче.
Пожалуй, лучше всего его в этом аспекте понимал Аватар. Нести подобного рода ношу было под силу далеко не каждому, но Народу Огня действительно повезло с правителем в этот раз.
— Ладно, давайте не будем о плохом. — в мгновение ока длинноволосый мужчина преобразился, приняв непринуждённый вид. — Мы давно не виделись. Что интересного у вас произошло за это время?
Оставшаяся часть ужина прошла весьма легко и весело, ребята делились разными историями, эмоциями и впечатлениями, стараясь восполнить ту паузу, невольно возникшую в их общении. Тоф решила на следующее утро отбыть обратно в Царство Земли, а Аанг пока согласился погостить во дворце, как и Катара, пообещавшая сделать всё возможное, чтобы помочь отцу Юнь.
