«Там, где драконы дышат жасмином»

Утро было ясным и тёплым. Солнце только поднялось над шпилями дворца, заливая столицу мягким золотым светом. Но сегодня воздух был не таким беззаботным, как обычно. На главной площади, где обычно собирались торговцы и гуляли дети, сейчас стояли плотные ряды людей. Тысячи горожан — старики, женщины, мужчины, дети — пришли посмотреть на то, о чём шептались уже несколько дней. Дракон. Настоящий дракон. Слухи разнеслись молниеносно. Кто-то говорил, что Лорд Огня приручил зверя. Кто-то — что он держит его в подземельях. Кто-то — что драконов вообще не существует, а это просто глупая шутка. Но сегодня все сомнения должны были разрешиться. Зуко стоял на возвышении у дворцовых ворот, рядом с ним — Рико. Её лицо было спокойным, хотя внутри всё дрожало. Она не знала, как отреагирует народ. Она знала только одно дракон должен быть рядом. Он появился из-за угла не спеша, не устрашающе, а скорее с достоинством. Цзинь Лун казалось, понимал, что на него смотрят. Он шёл медленно, ступая тяжело, но мягко, чтобы не напугать людей. Крылья его были сложены, голова опущена он не показывал агрессии, лишь любопытство. Ропот пробежал по толпе. Кто-то отступил, кто-то прижал детей к себе. Старые воины, стоявшие в первых рядах, положили руки на мечи. Зуко поднял руку. Толпа затихла. — Жители столицы! — сказал он, и голос его прозвучал громко, отчётливо, на весь город. — Сегодня я пришёл, чтобы сказать вам правду. Он указал на дракона. — Этот дракон живёт во дворце. Он был найден после войны. И он не враг. Он — часть Нации Огня. Его предки когда-то летали над нашими городами, учили первых магов огня, помогали нам строить империю. Мы истребили их. И теперь я решил исправить эту ошибку. Ропот стал громче. Люди переглядывались, не зная, что думать. — Я знаю, вы боитесь, — продолжил Зуко. — Я знаю, что в ваших семьях рассказывали страшные истории о драконах. Но я прошу вас посмотреть на него не как на чудовище, а как на существо, которое нуждается в нашей защите. Он шагнул к дракону, положил руку ему на морду. Он лизнул его ладонь и чихнул искрой — маленькой, безобидной. — Он слушается меня. Я знаю, что это трудно понять, но дракон — это не монстр. Это живое существо, которое чувствует страх и боль так же, как и мы. И я прошу вас дать ему шанс. В этот момент в толпе зашевелились старики. Седой мужчина с палкой, стоявший в первом ряду, вдруг выступил вперёд. — Я слышал от отца, — сказал он, и голос его дрожал, — что если уважать дракона, он не тронет. Наши предки знали это. Другой старик, с морщинистым лицом, поддержал: — Да, когда драконы жили в горах, люди оставляли им еду. И они не трогали людей. Толпа зашумела. Страх начал уступать место любопытству. Дети, выглядывавшие из-за спин родителей, смотрели на дракона с удивлением. — Можно подойти? — спросила девочка лет восьми, выскользнув из рук матери. Мать хотела остановить её, но Зуко поднял руку. — Можно, — сказал он. — Только не делай резких движений. Девочка подошла к дракону, протянула маленькую ладошку, коснулась чешуи. Дракон наклонил голову, понюхал её волосы и чихнул искрой. Девочка рассмеялась. — Он добрый, — сказала она. Толпа выдохнула, и напряжение, висевшее в воздухе, начало рассеиваться. Зуко повернулся к людям: — Отныне любой, кто поднимет руку на дракона, будет отвечать перед законом. Этот дракон — часть Нации Огня. А мы защищаем своё. Потом махнул рукой, подавая команду дракону. Дракон расправил крылья, оттолкнулся лапами и взмыл в небо. Он парил над площадью, и его золотистая чешуя сверкала в лучах солнца. Кто-то ахнул, кто-то заплакал, кто-то засмеялся. Дети махали руками, кричали что-то радостное. Старики улыбались. А Рико стояла рядом с Зуко, смотрела на дракона и улыбалась. — Ты был великолепен, — сказала она тихо. — Я боялся, что они побегут, — ответил он. — Не побежали. Ты убедил их. Дракон сделал круг над площадью, потом ещё один, и медленно приземлился рядом с ними, складывая крылья. Толпа зааплодировала. Не все, но большинство. Те, кто ещё сомневался, молчали, обдумывая увиденное.

***

Три месяца пролетели как один день. Столица Нации Огня изменилась, не внешне — дворцовые стены всё так же возвышались над городом, флаги с драконами развевались на ветру, шумные рынки по-прежнему гудели голосами торговцев и покупателей. Но что-то неуловимое изменилось в воздухе. Люди перестали бояться поднимать голову к небу, где всё чаще появлялась золотистая тень, рассекающая облака. Дракон летал каждый день. Теперь это стало обычным зрелищем: огромный дракон, парящий над шпилями, иногда спускающийся к самому двору, чтобы получить порцию мяса и ласку. Дети махали ему руками, солдаты уже не хватались за оружие, а старушки улыбались, но уже не со страхом, а с благоговением. А Рико, наконец, могла дышать полной грудью. Поместье оживало. Каждую неделю она приезжала туда — сначала одна, потом с Зуко, потом с драконом, который облюбовал старый жасминовый сад и сворачивался там кольцами, греясь на солнце. Рабочие чинили крышу, вставляли новые окна, белили стены. Запах свежей штукатурки смешивался с ароматом цветущего жасмина, и Рико чувствовала: дом возвращается к жизни. — Ты знаешь, я впервые чувствую, что у меня есть свой угол, — сказала она как-то вечером, сидя на ступенях крыльца. Зуко сидел рядом, положив руку ей на плечо. — Теперь он твой. Навсегда. — Я хочу открыть его для детей. Для тех, у кого нет дома. Как у меня когда-то не было. — Ты уже говорила. Я помню. — Я не шучу. — Я знаю, что не шутишь. Я тоже серьёзно. Он смотрел на неё, а она смотрела на закат, и в её глазах отражались отблески солнца. Зуко улыбнулся и поцеловал её в висок. Когда они вернулись во дворец, их ждал сюрприз. Мастера закончили седло для дракона. Оно было сделано из мягкой чёрной кожи с золотой вышивкой — по краям, на ремнях, на подушке для сидения. Украшения в виде маленьких золотых драконов крепились на пряжках. Всё было сделано аккуратно, удобно, почти роскошно. — Ты заказал его? — спросила Рико, проводя пальцами по коже. — Я заказал двойнное — поправил Зуко. Она подняла бровь. — Ты хочешь, чтобы мы летали вместе? — Я хочу, чтобы ты была со мной. Даже в небе. На следующий день они впервые поднялись в воздух вместе. Дракон стоял во дворе, расправив крылья, готовый взлететь. На его спине были закреплено седло. Дракон смотрел на них с достоинством, словно понимал, что сегодня особенный день. — Ты уверен, что он выдержит нас двоих? — спросила Рико, подходя ближе. — Он выдержит троих, если понадобится, — ответил Зуко. — Он сильный. Он помог ей забраться в седло, проверил ремни. Потом вскочил вперёд. — Держись крепче. Она обхватила его за талию, и в тот же момент дракон оттолкнулся от земли. Мир под ними поплыл вниз, как огромная карта, и через мгновение они уже были в небе. Ветер ударил в лицо, волосы разметались, а Рико зажмурилась на секунду от восторга. Когда она открыла глаза, дворец был уже маленьким, как игрушечный, а город — похож на макет. Она видела реки и леса, поля и горы, дымки деревень. Она видела мир, который никогда не видела с такой высоты. — Я лечу! — закричала она, и ветер унёс её слова. Зуко повернул голову, услышал её смех и улыбнулся. Дракон сделал круг, потом ещё один, набирая высоту. Рико чувствовала себя птицей, свободной и лёгкой. Они приземлились только через час, мокрые, запыхавшиеся, счастливые. — Ещё? — спросил Зуко, помогая ей слезть. — Завтра, — ответила она. — И послезавтра. Каждый день. Он обнял её, прижал к себе. — Договорились. Дракон лег на землю, довольно урча, и закрыл глаза.

***

Слухи во дворце утихали, но теперь по другой причине. Никто уже не пытался шептаться о безродной девушке. Люди начали замечать: дракон слушается её безоговорочно. Он подходил, когда она звала, он разрешал гладить себя, когда она протягивала руку. Он засыпал рядом с ней, когда она уставала. Он рычал на тех, кто подходил слишком близко, но стоило ей сказать «тихо» — и он замолкал. Слуги, которые когда-то отказывались выполнять её поручения, теперь низко кланялись. Те, кто сплетничал, предпочитали молчать. Но было ли это уважением или страхом — никто не понимал. И, честно говоря, Рико было всё равно. Она сидела на Совете по приглашению Зуко. Советники смотрели на неё с уважением, смешанным с любопытством. Она ведь уже не просто «девушка из грота». Она была владелицей земель, наследницей древнего рода. И Зуко собирался объявить об этом официально. — Сегодня я пришёл к вам с важным заявлением, — начал он, стоя во главе стола. — Вы все знаете Рико. Вей кивнул, остальные советники переглянулись. — Мы провели расследование. Нашли старые записи, родовые книги. Подтвердили её происхождение. Она — потомок древнего рода, владелец поместья и земель на юге. Её дед был другом и советником Азулона. Он помолчал, давая им осознать. — Она больше не просто «исследовательница драконов». Она — наследница. И она имеет право на уважение и место при дворе. В зале воцарилась тишина. Старый Вей первым нарушил молчание. — Лорд Зуко, при всём уважении, доказательства… — Они уже проверены, — ответил Зуко, протягивая свиток. — Вот можете ознакомиться. Советник взял бумаги, пробежал глазами. Потом поднял голову и посмотрел на Рико долгим, изучающим взглядом. — Она действительно… наследница. — Да, — подтвердил Зуко. Вей медленно положил бумаги на стол. — Мы признаём её положение. Остальные советники закивали. Никто не смел возражать. Рико сидела в кресле, спокойная, с лёгкой улыбкой, и смотрела на всё это, чувствуя, как тяжесть, лежавшая на плечах годами, потихоньку тает.

***

Вечером она стояла на балконе, глядя на закат. Зуко подошёл, встал рядом. — Ну что, официальная наследница, — сказал он. — Каково это? — Странно, — призналась она. — Всю жизнь думала, что я — никто. А оказалось, что у меня есть корни, земля, имя. — Ты всегда была кем-то. Просто не знала. Она повернулась к нему, взяла за руку. — Спасибо, что нашёл это. В небе над ними, в лучах заката, взлетел Цзинь Лун и выпустил облачко дыма — оно закружилось и медленно растаяло. Дракон очень изменился за это время. Это было заметно невооружённым глазом: его чешуя стала глубже, золотистее, а в груди, там, где раньше лишь тлели искры, теперь чувствовалась мощь. Первый раз, когда он чихнул настоящим пламенем, а не просто искрами, Рико стояла в двух шагах и успела лишь отскочить. Дракон смотрел на неё виновато, выпуская колечки дыма, но она только рассмеялась: — Ничего, красавец. Всё хорошо. Но они оба знали, наступает время, когда инстинкты возьмут верх. Дракону нужно было научиться управлять огнём, иначе он мог навредить себе или другим. И был только один способ — отправиться к тем, кто знал огонь лучше всех. К Воинам Солнца. Путь занял два дня. Они летели на драконе — Зуко впереди, Рико позади, обхватив его за талию. Ветер трепал их волосы, под ними проносились леса и горы, и в какой-то момент, когда дракон набрал высоту, Рико почувствовала себя свободной, как никогда. — Я вижу храм! — крикнул Зуко, указывая вперёд. Дракон приземлился на главной площади, и их встретил старый воин он был главным хранителем традиций. — Лорд Огня, — сказал он с поклоном. — Мы ждали вас. Драконьи вестники уже сообщили нам о вашем прибытии. — Я привёз его, чтобы он научился, — ответил Зуко, спрыгивая с дракона и помогая Рико слезть. — Мы не сможем справиться с его огнём во дворце. Он не контролирует его. Воин посмотрел на Золотого дракона. Дракон стоял спокойно, но в его янтарных глазах горел внутренний свет. Воин кивнул. — Мы научим его. Идёмте. Они прошли через храм, мимо статуй древних воинов и стен, расписанных огненными узорами. В глубине, на открытой террасе, Рико увидела их. Двух драконов — огромных, древних, с чешуёй, переливающейся всеми оттенками красного и синего. Они лежали на камнях, и их дыхание было таким глубоким, что казалось, воздух вокруг них вибрирует. — Ран и Шоу, — прошептал Зуко. — Мои учителя. Он шагнул вперёд, поклонился старшим драконам. Те открыли глаза, и их взгляды, древние и мудрые, упали на Золотого дракона позади Зуко. Молодой дракон прижался к земле, не то от страха, не то от уважения. Обучение началось. Рико стояла в стороне, смотрела, как старшие драконы кружат вокруг Цзинь Луна как они учат его выпускать пламя не хаотично, а по команде. Как он пытается повторить их движения, как спотыкается, но встаёт. И как в конце дня он впервые выдыхает ровный, сильный столб огня, который не жжёт камни, а лишь согревает воздух. — У него получается, — прошептала она. Зуко обнял её. — Ты ждала этого долго. — Да, даже не верится что я смогла увидеть это. Они остались у Воинов Солнца на несколько дней. Цзинь Лун тренировался с Ран и Шоу, а Рико сидела рядом с Зуко и записывала всё в свой блокнот. Она хотела запомнить каждое мгновение. А вечерами они сидели на краю скалы, смотрели на закат и слушали, как ветер поёт в ущельях. — Когда мы вернёмся, всё будет по-другому, — сказала Рико. — В каком смысле? — Он станет сильнее. Мы станем сильнее. И уже никто не посмеет сомневаться. На четвёртый день они попрощались с Воинами Солнца. Дракон уже не выглядел неуверенным — его крылья были расправлены, голова поднята, и из пасти время от времени вырывались языки пламени, которые он контролировал с лёгкостью. — Он научился, — сказал воин, провожая их. — Теперь вы можете вернуться домой.