Теневой гамбит

      Мипл сравнял с ним шаг, когда они медленно пошли в сторону «Старого городка». Он то и дело бросал на пацана злые, многообещающие взгляды, покрепче перехватывая коробку с орехами.       — Мы тащимся молча уже целых три минуты, — устало выдохнул Мипл, окончательно теряя терпение. — Раз уж ввязался в это, давай выкладывай карты на стол. Когда ты начнёшь нормально всё объяснять?       — Ой, да ладно тебе, считаешь каждую минуту? — Леон по привычке щёлкнул палочкой леденца по зубам и назидательно погрозил ему пальцем. — Перфекционизм — это отстой, бро. И вообще, это не я тут должен объясняться, а ты.       Мипл резко затормозил прямо посреди тропинки. На его лицевой плашке раздражённо замигал ярко-красное предупреждение: «WARNING». Мысль о том, что какой-то мелкий читер пытается им помыкать, жутко бесила. Пора было напомнить, кто тут Гейм-Мастер, а не вестись на подростковые разводки.       — Леон, — угрожающе процедил Мипл. — Не доводи до греха.       — Ладно-ладно, остынь! — примирительно поднял руки Леон. В его голосе на секунду проскользнула холодная уверенность. — Короче. Где-то неделю назад у меня была дикая бессонница. Ну, я и решил устроить ночной рейд по Парку, всё по правилам! — пафосно уточнил он. — Время было далеко за полночь, глухой отбой. И вот недалеко от стены я уловил странный шорох. А потом смотрю — хоба! Наш драгоценный Мипл прыгает с ветки дерева и так нехило подворачивает ногу. Сочувствую, кстати… Ну вот, собственно, и весь секрет.       Мипл немигающим взглядом уставился на подростка, лихорадочно прокручивая в голове события той ночи. Чёрт. А ведь он тогда действительно зафиксировал посторонний звук, но он был слишком вымотан, чтобы придать этому значение.       — Я слышал тогда шуршание. Значит, это был ты, — хмуро процедил Мипл, сверля глазами своего новоиспечённого «врага».       Леон на секунду замялся и неловко переступил с ноги на ногу, на миг обнажая свою детскую натуру, но тут же вернул себе прежнюю спесь.       — Да я просто обёртку от чупа-чупса в этот момент сдирал, руки затряслись от увиденного! Вот и зашелестел, — фыркнул Леон, с хрустом прикусив карамельку. Затем его голос внезапно стал непривычно тихим и серьёзным. — Но суть в другом, Мипл. Я ведь всё видел. Абсолютно всё.       Мипл задумчиво прищурился, пристально разглядывая хамелеоний капюшон. Внутреннее чутьё, привыкшее просчитывать чужие ходы в играх, подсказывало: мелкий гад явно что-то недоговаривает.       — Я тебя тогда вообще не видел. Ближайшие постройки, за которыми можно было бы спрятаться, находились слишком далеко. А с такого расстояния шелест фантика я бы ни за что не услышал, — ровным тоном произнёс Мипл, не отрывая от подростка тяжёлого взгляда. — Значит, ты стоял очень близко.       Леон неловко кашлянул и внезапно нашёл на земле что-то невероятно интересное.       — Ты был невидимым, — выдал прямо Гейм-Мастер. — Ты использовал свою способность за пределами Арены, а это самое главное правило Парка, которое категорически запрещено нарушать. Это читерство чистой воды, лол.       — Мне пришлось! И вообще, ничего же страшного не случилось! Что я могу поделать, если моя сила такая крутая? — тут же начал возмущённо оправдываться Леон, мгновенно сбрасывая маску хладнокровного шантажиста и переходя на подростковые жалобы. — Это вообще жутко бесит, что наши способности разрешают использовать так редко, да ещё и только на Арене!       Мипл лишь скептически приподнял бровь, слушая эти тирады. В памяти невольно всплыл один из разговоров с Сириусом. Лесной отшельник тогда говорил почти то же самое: что запрет на использование суперсил в Старр Парке — полнейшая глупость. Ведь это их суть, их особенность, а им даже не позволяют применять её в обычной жизни.       — Ну вот. Похоже, теперь шантажировать будут уже тебя, — с лёгкой, победной усмешкой подытожил Мипл.       — А вот и нет! Не выйдет! — Леон звонко хихикнул, возвращая себе наглый вид. — Я сам по себе парень скрытный. Да, на парочке камер меня, может, и засекли, особенно когда я только выходил из дома. Но когда я ушёл в невидимость, я стопроцентно находился в слепой зоне. Я активировал её ровно в тот момент, когда ты сиганул с дерева. А вот то, что наш идеальный Гейм-Мастер нарушает комендантский час... это уже печально. У тебя ведь до этого вообще никаких выговоров не было, да?       Подросток сразу ухмыльнулся, наслаждаясь моментом.       — Вот теперь ты перестанешь быть примером для всех остальных, ха! Тем более, ты тогда хромал от самой стены до дома почти по центральным дорогам. Ты по-любому засветился на десятке камер! По записям будет видно, что днём ты ушёл за пределы Парка, а вернулся только глубокой ночью.       Мипл молча слушал эту тираду, и внутри всё неприятно холодело. Этот хитрый мелкий гадёныш был абсолютно, безжалостно логичен и прав во всём!       — Поэтому я могу просто намекнуть R-T, чтобы он проверил нужные архивы, и твоё ночное нарушение сразу вылезет наружу, — триумфально закончил Леон, переводя дыхание после такой длинной речи. — А если ты попытаешься настучать, что я использовал силу... тебе тупо никто не поверит. У тебя нет ни единого доказательства, а у меня есть записи с камер. Согласись, будет просто смешно, если ты начнёшь обвинять меня в том, чего нельзя доказать.       У Мипла нервно дёрнулся глаз.       «А мелкий-то всё шикарно просчитал. Я даже немного горжусь», — невольно пронеслось в мыслях Гейм-Мастера.       И ведь он действительно ничего не докажет на словах. Если всплывёт его собственное ночное нарушение, любые ответные обвинения будут звучать жалко: «Ладно, я виноват, но он тоже нарушал правила!». Слишком по-детски. Слишком убого.       — И-и-и... после того, что я увидел, я решил немного за тобой последить, — протянул Леон, явно гордясь своей импровизированной шпионской миссией. — На следующий день ты пропустил работу. Ну, бывает, ладно. Но потом, на второй день, ты снова нарушил отбой! Чем тебя так этот лес притягивает?!       Подросток непонимающе пожал плечами, но в его голосе проскользнуло вполне искреннее любопытство.       «Я и сам не успел заметить, чем именно... или, правильнее сказать, из-за кого», — внезапно кольнула мысль. Мипл сглотнул, поспешно отгоняя от себя образ сияющих бирюзовых глаз.       — Я дам вам поиграть в «500 злобных карт», — тяжело выдохнул Мипл, признавая своё абсолютное и безоговорочное поражение. На лицевой плашке покорно и тускло высветилось «GAME OVER».       Леон не удержался и радостно подпрыгнул на месте, моментально забыв про свой образ холодного и опасного шантажиста.       — Я в тебе даже не сомневался! Моё молчание в обмен на эту игру, договорились! — пацан с энтузиазмом протянул руку, желая скрепить эту сверхсекретную «взрослую» сделку.       — У меня нет абсолютно никаких гарантий, что ты позже кому-нибудь не растреплешь, — хмуро осадил его Мипл, намеренно проигнорировав протянутую ладонь.       Леон обиженно и даже как-то разочарованно выдохнул. Тот факт, что старший товарищ ему откровенно не доверяет, явно задел подростка за живое.       — Я обещаю! — горячо воскликнул пацан. — Конечно, я никак не могу доказать свои слова прямо сейчас, но поверь мне! Я абсолютно честно обещаю, что это останется только между нами, — уверенно и твёрдо заговорил он, чуть склонив голову набок и заглядывая Гейм-Мастеру в глаза. Ему было важно, чтобы Мипл поверил.       Мипл, который и так был до предела вымотан всеми безумными событиями этого дня, подпалёнными плащами и чужими флирт-атаками, просто обречённо кивнул и всё-таки пожал его руку. Сил на споры больше не осталось.       — Ну согласись, я же просто гений! Всё так чётко подметил! — не унимался Леон, буквально лучась самодовольством. — Мне теперь прям дико интересно, куда ты вообще ходил среди ночи?       Мипл, не выдержав зашкаливающей наглости, окончательно потерял контроль. С тихим стуком швырнув заветную коробочку с орехами на землю, и резко кинулся на Леона.       Пацан испуганно пискнул и ловко отпрянул в сторону, разрывая дистанцию. На лицевой плашке Гейм-Мастера на долю секунды агрессивно вспыхнул пиксельный красный прицел. Мипл вскинул руку, мгновенно формируя в ладони сияющий энергетический снаряд, и запустил его точно в цель.       Леон, прекрасно знающий радиус поражения его атак, отбежал ещё дальше. На ходу он выхватил из карманов свои острые сюрикены и запустил их веером. Мипл хладнокровно уклонился от летящего железа — он отлично помнил, что этот мелкий ассасин опасен именно в ближнем бою. Вышедшая в этот момент из дверей кондитерской Пайпер испуганно замерла на пороге, прижав руки к груди. Чуть поодаль остановился и Байрон, недовольно нахмурив брови при виде этого внезапного бесчинства посреди Парка.       Леон неуловимым движением метнул ещё парочку лезвий для отвлечения внимания и тут же растворился в воздухе, активировав свою невидимость. Мипл замер в оборонительной стойке. Его руки были опущены, но сосредоточенный взгляд напряжённо сканировал пространство вокруг.       Когда Леон неожиданно материализовался с противоположной стороны, Мипл до хруста сжал кулаки, готовый к новому броску. Но закончить потасовку им не дал резкий, оглушительный свист судейского свистка. Оба бойца синхронно повернули головы на звук.       — О-о, как хитро с твоей стороны было повести меня именно этой дорогой, — сквозь зубы проворчал Мипл, заметив вдалеке стремительно бегущих к ним роботов-близнецов Ларри и Лори. На его экране загорелась унылая надпись «ALARM».       — Чисто ради собственной безопасности, — Леон беззаботно пожал плечами, ни капли не раскаиваясь в том, что подставил их под патруль.       — Теперь нам обоим прилетит от администрации. Ещё и свидетелей полным-полно... — недовольно буркнул Гейм-Мастер, переводя дыхание.       — Зато вместе! Так вообще не страшно, — оптимистично выдал Леон.       Ларри подбежал к ним, встревоженно осматривая место «преступления», пока Лори, тяжело ступая следом, уже недовольно, но с явным садистским предвкушением сверлил их взглядом.       — Если бы мне кто-то сказал, что примерный Гейм-Мастер устроит уличную потасовку с применением суперсил, я бы в жизни не поверил! Но датчики не врут, и я всё это сейчас видел! — возмущённо, но всё ещё стараясь держать марку «хорошего копа», воскликнул Ларри.       Мипл рассудил, что здороваться в такой ситуации будет максимально неуместно, поэтому благоразумно промолчал. На его лицевой плашке виновато замигало «O_O».       — Парни, мы просто разговаривали. Вышла небольшая... тактическая дискуссия, и мы... — попытался оправдаться Мипл, хотя звучало это откровенно жалко.       — Пизда вам обоим. Прям точно пизда, — с наслаждением перебил его Лори. Он выразительно щёлкнул предохранителем шокера, явно радуясь, что в такой прекрасный вечер им подвернулось столь сочное нарушение устава.       Леон неуверенно перевёл взгляд с Мипла на близнецов.       — Нас... убьют? — испуганно пискнул подросток, растеряв всю свою недавнюю крутость.       Лори повернулся к нему и злорадно, хрипло рассмеялся.       — Естественно. А как иначе? А потом ваши хладные трупы мы повесим на Главных воротах Парка, чтобы каждый малолетний ублюдок знал, что бывает за незаконное использование способностей! — прорычал Лори, рассказывая это с таким энтузиазмом, будто читал любимую сказку на ночь.       Леон испуганно поджал губы, явно не ожидая такого радикального финала своей короткой жизни. Мипл тем временем с абсолютно безразличным видом разглядывал рассыпанные по земле орехи из разбитой коробки. На его экране уныло загорелось « :( ».       — Лори, прекрати сейчас же! Ты пугаешь ребёнка! — в панике воскликнул Ларри, с силой пихнув брата локтем в бок. Он обеспокоенно посмотрел на поникшего Леона, быстро подошёл к нему и успокаивающе похлопал металлической рукой по зелёному капюшону. — Т-ш-ш, не слушай его, это тупая шутка! Никаких убийств, мы же доблестная полиция!       Леон заметно расслабился и с облегчением кивнул.       — Но вы нарушили чрезвычайно серьёзное правило, — голос Ларри внезапно утратил всю свою былую мягкость, сменившись строгим, официальным тоном офицера полиции. — Вы применили боевые способности за пределами Арены. Обе стороны.       Мипл тяжело выдохнул, прекрасно понимая, что здесь никакие оправдания уже не прокатят. И пытаться как-то схитрить или выкрутиться тоже не имело смысла — эти близнецы были абсолютно, кристально честными стражами порядка. Собственно, именно за эту неподкупную прямоту они всегда Миплу и нравились.       — Да, похоже на то, — тихо признал Мипл, опустив взгляд.       — Мипл, ну как... как вообще такое могло случиться? — Ларри посмотрел на него с таким глубоким, искренним разочарованием, что Гейм-Мастеру стало по-настоящему, жгуче стыдно. Только сейчас до него начал доходить весь масштаб того, что они устроили посреди Парка.       — Нам в любом случае придётся внимательно посмотреть записи с камер наблюдения, — тем временем продолжил Ларри, сверяясь со своим внутренним протоколом безопасности. — Чтобы понять самое начало вашей ссоры и детально разобраться, как всё было.       — Я применил силу всего один раз. И это был обычный снаряд, даже не Супер, — попытался хотя бы частично смягчить свою вину Мипл, а затем выразительно перевёл тяжёлый взгляд на напарника по несчастью. — А вот Леон...       Подросток под этим двойным прессом — укоризненным от Ларри и суровым от Мипла, сразу как-то весь съёжился. Напускная крутость шпиона испарилась, и он демонстративно, дико натянуто отвернулся в сторону кустов, делая вид, что его эта драма вообще не касается.       Внезапно все дружно вздрогнули от неожиданного и очень агрессивного окрика. К ним стремительным шагом приближалась Мэнди. Она целенаправленно буравила взглядом роботов-близнецов. А следом за ней, картинно волоча ноги и всем своим видом показывая крайнюю степень истощения, плёлся Честер.       — Мэнди, радость моя сахарная... — простонал шут, пытаясь догнать её и привычным движением повиснуть у неё на плече. — Давай остановимся, отдохнём, а? Я сейчас умру от истощения!       — Завали хлебало, Честер, или просто отвали и не беси меня! — рявкнула Мэнди, даже не обернувшись к нему.       Конфетная владычица чётко и уверенно подошла вплотную к полицейским, раздражённо скрестив руки на груди.       — Эй, вы двое! — возмущённо обратилась она к Ларри и Лори. — Какого чёрта я вас не могу найти уже целую неделю?! Вы вообще работаете или где?       Ларри неуверенно покосился на своего брата. Лори же в этот момент вообще игнорировал происходящее — он с явным садистским удовольствием нашёптывал Леону какие-то новые страшилки про тюрьму, от чего подросток всё больше вжимал голову в плечи.       — Кхм... Что-то случилось, мэм? — предельно вежливо и аккуратно начал Ларри, пытаясь сгладить углы.       — Случилось?! Естественно, случилось! — Мэнди едва не задохнулась от такого спокойствия. — То, что в Парке завёлся ёбаный вор, вас, блять, вообще не волнует?!       Честер, вставший прямо за её спиной, попытался было положить руки ей на плечи, чтобы «успокоить», но тут же получил меткий и болезненный удар локтем под дых. Шут согнулся пополам, но слабо улыбнулся.       — Вор? — опешил Ларри, поспешно доставая свой блокнот.       — Из моего королевства пропали сладости! Эксклюзивные запасы! И я на это глаза закрывать не собираюсь! — твёрдо отрезала она, сверля полицейского взглядом.       Мипл в этот момент мечтал лишь об одном — прямо сейчас, без шума и пыли, провалиться сквозь землю прямо в ад.       Батончики с орехами…       «Да-да, давайте, наваливайте побольше хуйни, пожалуйста, а то мне её сегодня катастрофически не хватает...» — истерично пронеслось в мыслях Гейм-Мастера. Он старался даже не дышать, чтобы не привлекать к себе внимания.       — Боже правый! Только скажите, что этот изверг не тронул мои любимые чупа-чупсы?! — в панике возопил Леон, моментально забыв про угрозы Лори и реагируя так, словно речь шла о конце света.       — И что конкретно пропало? — наконец подал голос Лори, сурово сдвинув брови и переводя взгляд на разгневанную девушку.       — Батончики с орехами, и далеко не одна штука! Этот ублюдок щедро все украл — отрезала Мэнди, не вовремя теряя самообладание и метая молнии из глаз.       — Батончики... — задумчиво протянул Ларри, на секунду зависнув. — С орехами?       Когда взгляд Ларри медленно и очень красноречиво перевёлся на Мипла, Гейм-Мастер почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот. Внутри всё сжалось. Ну конечно! Он же сам, прямо во время недавнего матча на Арене, сдуру ляпнул этим копам про «какие-то сладости с орехами у Мэнди». Ларри, как прирождённый детектив, мгновенно связал ниточки в своей голове.       — Мэнди, а Вы уверены, что это не чья-то глупая шутка? — кашлянул Ларри с явным намёком, отчаянно пытаясь прогнать внезапно возникшую в голове догадку и дать другу шанс.       В ту же секунду все присутствующие — и Мэнди, и копы, и даже Леон — синхронно повернули головы в сторону Честера. Шут ахнул, прижав руки к сердцу и зазвенев бубенцами на шапке.       — О Боже, вы все настолько паршивого обо мне мнения?! Какой кошмар! И после этого вы смеете утверждать, что мы друзья? — он демонстративно закатил глаза, а затем уставился на Гейм-Мастера: — Нипл, ну хоть ты-то не думаешь на меня?       — Я Мипл! — в сотый раз пробурчал Мипл сквозь стиснутые зубы.       — В прошлый раз ты тоже отнекивался, а по итогу оказался кругом виноват в том детективном расследовании, связанном с бассейном и Пирсом, — холодно напомнил Лори, буравя шута тяжёлым взглядом.       — Ну да, было дело, но сейчас-то вообще совсем другое! — возмущённо замахал руками Честер.       — Казнь! Я требую смертную казнь для ничтожества, которое посмело их украсть! — бешено притопнула ногой Мэнди, сжимая свой карамельный скипетр.       Мипл до белых костяшек сжал кулаки, изо всех сил стараясь сохранить остатки хладнокровия и молясь, чтобы Ларри его не выдал.       — Такого точно не бу... — попытался уверенно вставить слово Мипл, но его бесцеремонно прервали на полуслове.       — Вы все слышали, что сказала моя королева? Будет казнь! — Честер ехидно ухмылялся и с явным удовольствием подливал масла в огонь. — Казнь! И точка!       Мипл, Ларри и Лори добрую минуту заворожённо слушали, как Мэнди, Честер и какого-то чёрта — внезапно примкнувший к ним Леон самозабвенно орут про казнь и отрубание голов. Только после этого балагана Ларри кое-как удалось вклиниться в поток королевской ярости и договориться, что детальное расследование по делу похищенных батончиков переносится на завтра. Смерив напоследок их всех испепеляющим взглядом, Мэнди наконец-то утащила ворчащего шута за собой, и они скрылись в сумерках.       — Извините, парни, но закон есть закон. Сейчас мы вынуждены отвести вас к Шелли, — виновато вздохнул Ларри, когда они уже вчетвером пошли по направлению к офису звёздного шерифа. — Устроим своего рода мини-суд, чтобы решить, что с вами делать дальше. Это не займёт много времени...       — Суд. Ну конечно, — обречённо пробормотал Мипл. Мысль о том, как на него — образцового и всегда правильного сотрудника, сейчас будут смотреть Шелли, Поко и Спайк, вызывала жуткий дискомфорт. — Может, займёмся этим утром? Ночь на дворе уже.       Лори резко обернулся на ходу и издевательски расхохотался.       — Щас, разбежался! Лично я не усну, пока своими глазами не увижу, как вы оба получите по заслугам, — хмыкнул «плохой коп», демонстративно похлопывая ладонью по кобуре шокера.       Дальше они шли в глухом, напряжённом молчании. Близнецы-инспекторы уверенно шагали впереди, хотя Лори то и дело подозрительно оборачивался, контролируя каждый шаг задержанных, точно ожидая, что они в любую секунду попытаются сбежать. Леон, окончательно растерявший всю свою наглую шпионскую спесь, тихо шёл рядом. Подросток неосознанно прижимался плечом ближе к Миплу, молча ища у старшего товарища хоть какой-то поддержки перед неминуемой министерской взбучкой.       — Я тут вспоминал... У меня же день рождения через пару месяцев, — осторожно начал Леон, прощупывая почву.       Мипл демонстративно проигнорировал эту реплику. Леон подождал ещё немного, но, поняв, что Гейм-Мастер упрямо собирается играть в молчанку, недовольно буркнул:       — Ну так что, придёшь ко мне на днюху?       — Хм-м, дай-ка подумать, — Мипл показательно задумался, всё ещё чувствуя раздражение из-за испорченного дня и наглого шантажа. — Завтра я занят, на следующей неделе тоже... О, смотри-ка, и через пару месяцев у меня тоже куча дел! Так что сорян, никак не получится.       Мипл безразлично пожал плечами, а Леон разочарованно выдохнул, уставившись под ноги.       — На прошлый мой день рождения ты не пришёл. И когда мне исполнялось четырнадцать — тоже. Я вообще-то ждал, — негромко, с затаённой обидой пожаловался он.       — Бог любит троицу, так что и этот раз я с чистой совестью пропущу, — отрезал Мипл. — Стабильность — залог успеха.       Ларри, шедший впереди, сочувственно повернул к ним голову. Он внимательно слушал этот разговор, но решил пока не вмешиваться, понимая, что им обоим сейчас нужно просто выпустить пар.       Мипл мельком скосился на притихшего пацана. На самом деле, он думал о Леоне гораздо чаще, чем готов был признать. Когда Гейм-Мастер только появился в Парке, он узнал, что Леон торчит здесь уже целую вечность, чуть ли не с самого раннего детства. И именно этот мелкий зелёный хамелеон с диким восторгом провёл с Миплом его самый первый день в Старр Парке: таскал по всем районам, наглядно показывал скрытые фишки, секреты и лазейки Парка. Леону было безумно комфортно с Миплом — из-за его современности, крутого слога и лёгкого пофигизма к дурацким регламентам, подросток искренне считал Гейм-Мастера лучшим среди всего унылого взрослого окружения.       Мипл тяжело выдохнул и покосился на подростка. На лицевой плашке Гейм-Мастера на секунду появилось тусклое: «...». Леон больше не лез с расспросами, не пытался шутить и просто молча плёлся рядом, глубоко натянув капюшон на глаза. И почему-то эта внезапная, поникшая тишина давила на Мипла гораздо сильнее, чем весь сегодняшний шантаж.       Но орешки, которые дал ему Сириус и которые так и не удалось съесть, тоже было чертовски жаль.

***

      В кабинете шерифа повисла тяжёлая, давящая тишина. Шелли сидела за своим массивным рабочим столом, закинув на него ноги в потёртых ковбойских сапогах, и методично, с пугающим спокойствием протирала дуло своего знаменитого дробовика.       — Три дня полного отстранения от работы и строгий запрет на выход за пределы Старр Парка, — холодным, усталым тоном вынесла вердикт Шелли. Она прикрыла глаза и едва заметно зевнула, всем своим видом показывая, как же сильно её выматывают подобные ночные разборки. — И в качестве десерта — вы вдвоём отдраите всю Арену. До блеска. Вручную.       — Три дня..? — упавшим голосом переспросил Мипл. Внутри всё мгновенно оборвалось.       Он не боялся уборки или отстранения от работы, но запрет на выход из Парка... Сириус же будет ждать его завтра. И послезавтра. А он даже не сможет предупредить отшельника! На его лицевой плашке тревожно замигало неоновое: «CONNECTION LOST».       Шелли с громким, металлическим щелчком вернула затвор дробовика на место. От этого резкого звука Леон нервно вздрогнул.       — Да. И скажи спасибо, что только три, — сухо отрезала шериф, пронзая Гейм-Мастера тяжёлым, нечитаемым взглядом. — За использование боевых навыков вне Арены я должна была впаять вам обоим куда более серьёзное наказание. Но, учитывая, что ты применил способность всего один раз за всю потасовку, да и до этого у тебя была кристально чистая репутация... я делаю поблажку.       Она тяжело вздохнула и покачала головой, откладывая оружие в сторону.       — Хотя, честно говоря, Мипл... Невероятно! От кого-кого, а от тебя я такого детского сада точно не ожидала. Сплошное разочарование.       R-T, сидевший неподалёку в роли главного технического эксперта, согласно пискнул и кивнул экраном-головой. Он уже успел покадрово проанализировать запись с уличных камер наблюдения и теперь транслировал голограмму их драки прямо на стену кабинета, выступая неопровержимым свидетелем.       Рядом с ним, на гостевом диванчике, чопорно сидели и другие очевидцы: Пайпер, всё ещё нервно обмахивающаяся веером после пережитого на улице стресса, и Байрон, который с нескрываемым осуждением и лёгкой брезгливостью смотрел на малолетних правонарушителей поверх своих очков. Оправдываться под таким количеством осуждающих взглядов было просто бессмысленно.       Леон напряжённо косился на R-T. Мипл внутренне сжался, всерьёз опасаясь, что этот мелкий предатель прямо сейчас со страху сдаст его ночные вылазки со всеми потрохами. Но Леон, к огромному облегчению, упрямо молчал, сдержав своё обещание.       — А вот ты, Леон... — Шелли перевела на подростка свой тяжёлый, пронзительный взгляд, от которого тот мгновенно вжал голову в плечи. — Ты применил способность несколько раз. И даже активировал Супер. Это уже совершенно другой уровень нарушения.       Чуть поодаль от Леона, на приставных стульях, сидели его родственники: Нита, младшая сестра, недовольно скрестившая руки на груди, и Бо — их приёмный отец, чьё лицо выражало стоическое спокойствие и глубокую мудрость.       — Учитывая, что ты ещё ребёнок... две недели отстранения и домашнего ареста, — спокойно, но твёрдо огласила приговор Шелли. — Это гораздо серьёзнее, чем у Мипла. Бо ещё раз внимательно зачитает тебе устав Парка. А ещё... ты прочитаешь воспитательные рекомендации от Спайка. Он лично на этом настоял.       Лори злорадно хмыкнул, явно наслаждаясь тем, как сильно влип этот зелёный шпион. Мипл же крайне осторожно покосился на Спайка, стоящего прямо около Шелли. Кактусовый бравлер просто стоял и привычно, жутковато-мило улыбался своей неизменной улыбкой. И молчал. Как и всегда.       R-T тем временем подошел к нарушителям и предельно вежливо, но настойчиво выдал Миплу и Леону аккуратные роботизированные браслеты. Робот-надзиратель не сдвинулся с места, пока своими глазами не убедился, что они надёжно защёлкнули их на запястьях. Эти маячки были запрограммированы с одной-единственной целью: круглосуточно отслеживать геолокацию нарушителей и бить тревогу при малейшей попытке покинуть территорию Парка.       Мипл с тяжёлым сердцем уставился на матовый металл браслета, холодящий кожу. Он никогда бы не подумал, что докатится до такого. Он — Гейм-Мастер, образец порядка и логики, тот, кто всегда презирал нарушителей... теперь сам носит клеймо официального правонарушителя Старр Парка. В голове это просто не укладывалось. Ему стало по-настоящему тошно от самого себя.       — Запомните, ваше наказание — это невероятная удача и моя личная снисходительность. В следующий раз всё будет гораздо, гораздо жёстче, — веско подытожила Шелли, поднимаясь из-за стола и опираясь на него руками. — Никогда не забывайте про главное правило Старр Парка. Оно существует не просто так. И нарушать его я не позволю никому.

***

      Мягкий девичий смех успокаивал, как и сама расслабленная, уютная обстановка.       Периодически некоторые девушки Старр Парка собирались вместе для традиционных вечерних посиделок в Броуливуде. Они всегда сидели в гостевой зоне, уставленную огромными мягкими пуфами, удобными столиками и залитую тёплым светом торшеров. В углу тихо и успокаивающе гудела кофемашина.       Прекрасные леди не запрещали лицам мужского пола находиться на своей территории. Главное и единственное негласное правило — сидеть тихо, не мешать им сплетничать и не лезть под руку.       Мипл сидел за отдельным столиком, спиной к основной девичьей компании. Перед ним лежала толстая, невероятно душная книга под названием «Нарушать правила — это зло! И вот почему...». Шелли лично вручила ему этот «шедевр» воспитательной литературы, строго наказав выделять важные тезисы маркером. И, зная шерифа, она сто процентов устроит ему устный экзамен по всему прочитанному материалу.       Поодаль от него пристроились Фэнг и Бастер. Парни увлечённо резались во что-то на телефоне, периодически толкая друг друга локтями и сдавленно хихикая, чтобы не мешать девушкам. Чуть дальше сидел Сту. Формально он тоже приобщался к чтению, но на деле каскадёр просто молча залипал на глянцевые фотографии гоночных байков с разных ракурсов в каком-то свежем журнале.       Мипл всегда любил здесь посидеть: тут царила редкая для Парка атмосфера, где никто никого не трогал. Но сегодня текст перед глазами безбожно расплывался.       Гейм-Мастер уже в который раз возвращался мыслями к Сириусу. Вчера он, естественно, не пришёл на их негласную встречу в лесу. Сегодня тоже не смог из-за этого отслеживающего браслета и «домашнего ареста». И завтра не придёт. Мипла изнутри съедало дикое, грызущее чувство вины. Он просто исчез. Растворился без единого предупреждения. И самое паршивое заключалось в том, что у него не было абсолютно никакой возможности связаться с отшельником и объяснить, в какую нелепую ситуацию он вляпался.       «А ведь вчера у нас должно было быть свидание...» — уныло пронеслось в мыслях Гейм-Мастера. Он поймал себя на том, что ему действительно было безумно любопытно узнать, какой именно сценарий подготовил для них Сириус.       Мипл бессмысленно пялился на сухой текст книги, но ни единой строчки в памяти так и не отложилось. Сдавшись, он плавно повернул голову к центру зала, рассматривая, кто именно из девчонок сегодня присутствовал и над чем они так заливисто смеялись.       Компания собралась колоритная: Лола в своём вечном амплуа кинодивы, суетливая Колетт, идеальная Пайпер, Чарли и на ней Мипл задержал взгляд чуть дольше обычного. Виллоу и Мелоди.       Мипл молча наблюдал за последней. Певица любезно угощала остальных какими-то фигурными пряниками, и даже в простой домашней пижаме она умудрялась выглядеть безупречно. Мелоди входила в топ самых популярных и обожаемых бравлеров Старр Парка. Однако сам Гейм-Мастер инстинктивно поискал взглядом Наджию, которой, как обычно, здесь не оказалось. Наджия искренне обожала настольные игры, и для Мипла она всегда была самым желанным и сложным соперником, превращая каждую партию в настоящий вызов.       — И что, он похож на того самого чувака, про которого ты нам рассказывала? — со смехом поинтересовалась Чарли.       Мипл слегка вздрогнул. Пока он витал в своих мыслях, девушки успели перескочить на куда более интригующие темы.       — Мой бывший? Ой, умоляю, даже не напоминай! Это был максимально тяжёлый и невыносимый эгоист. Из тех классических нарциссов, которые свято верят, будто вся вселенная должна крутиться исключительно вокруг них одних, — брезгливо протянула Мелоди, театрально сморщив идеальный носик, будто её и впрямь сейчас стошнит. — Сплошная гордость, дурацкие скрытные замашки и вечное желание, чтобы всё было только по его правилам! Меня буквально тошнит от такого эгоизма.       Девушки дружно и громко рассмеялись, в шутку обозвав поп-звезду «лохом по части мужиков». Мипл и сам невольно усмехнулся этой драме, прислушиваясь к их болтовне. На его плашке весело мигнуло неоновое: «DRAMA TIME».       У него самого тоже когда-то были отношения. Не слишком длительные и явно не те, от которых чувствуешь пресловутых «бабочек в животе». Обе девушки, с которыми он пытался встречаться, ничего серьёзного от него не хотели, да и в целом от этих романов было куда больше стресса, чем радости. Так что, объективно говоря, он тоже был тем ещё «лохом, только по части женщин».       Прямо как Сириус! Мипл внезапно вспомнил, как во время одной из их встреч отшельник точно так же жаловался на свою бывшую.       «...Аж выворачивает от такого эгоцентризма!» — с нескрываемым отвращением закончил тогда свою жалобу Сириус.       Надо же, как поразительно одинаково люди описывают своих невыносимых бывших.       Мипл тихо зевнул, поднялся из-за стола, прихватив свою душную книгу про правила, и неспешно направился к выходу, напоследок бросив на Мелоди ещё один короткий, задумчивый взгляд.

***

      Переступив порог своего дома, Мипл наконец-то смог выдохнуть и расслабиться. Он щёлкнул выключателем, заливая прихожую тёплым светом. Осталось как-нибудь пережить завтрашний день, и уже послезавтра он снова сможет встретиться с отшельником и услышать этот бархатистый немецкий акцент.       От одного только этого осознания на его лице сама собой появилась слабая, искренняя улыбка. Мипл поставил чайник греться и, пока готовил себе лёгкий ужин, снова хмуро уставился на мигающий металлический браслет от R-T, плотно обхватывающий его запястье.       Он прошёл в свою небольшую гостиную и с наслаждением вдохнул прохладный ночной воздух — уходя на посиделки к девушкам, он оставил окно приоткрытым. Гейм-Мастер подошёл поближе, чтобы закрыть створку, и внезапно замер как вкопанный.       На подоконнике лежал идеально, ровно сложенный лист бумаги. Чтобы таинственное послание не сдуло сквозняком, кто-то придавил его край небольшим цветочным горшком с каким-то несчастным растением, которое Мипл вечно забывал поливать.       Сердце пропустило удар. Мипл поспешно захлопнул окно, вытащил письмо из-под горшка и, инстинктивно отступив на пару шагов вглубь комнаты, осторожно развернул бумагу:

Письмо извинений?

Ты не пришёл вчера, и сегодня вечером лес тоже остался пуст. Я решительно не понимаю, почему.

Я сотни раз прокручивал в голове нашу последнюю встречу при свечах, дотошно пытаясь найти момент, где мог перейти черту. Неужели я показался тебе слишком наглым? Напугал своим напором?

Пожалуйста, не избегай меня. Эта холодная тишина и абсолютная недосказанность буквально сводят меня с ума. Я хочу услышать объяснения, хочу знать, чем именно я провинился перед тобой. И за что бы то ни было — искренне прошу прощения.

Если ты не хочешь приходить ко мне, то умоляю, дай мне возможность прийти к тебе. Просто увидеть тебя и всё обсудить. Подкупить местного почтальона, чтобы он незаметно оставил это письмо на твоём подоконнике, было до смешного легко. Но совсем другое дело — найти, где именно ты живёшь, и пробраться туда самому.

Днём я прийти не смогу, но надеюсь на встречу под покровом ночи. Проблема в том, что я не знаю твоего точного адреса. Я не знаю, как аккуратно проскользнуть к твоему окну, миновав все камеры наблюдения, чтобы не доставить тебе проблем... Очень надеюсь на ответную записку для меня. Оставь её на этом же подоконнике.

Ты можешь злиться. Можешь проклинать меня и кричать, когда я наконец окажусь перед тобой. Но прошу тебя, mein Lieber... только не молчи.

С.

      Мипл резко, словно у него разом подкосились ноги, сел на диван, абсолютно ошарашенный прочитанным. В груди всё бешено перевернулось от этого отчаянного, пропитанного волнением тона.       — Ёбаный насос... — сдавленно выдохнул он в звенящей тишине пустой комнаты.       Но он тут же резко нахмурился, и паника сменилась щемящим чувством вины. Сириус всерьёз думает, что он его избегает! Что он испугался их встречи! Мипл вскочил с дивана и принялся нервно мерить шагами комнату, раз за разом перечитывая послание.       Тон письма, эти изящные немецкие вставки (которые он не понимал), этот безупречный, аккуратный почерк — всё выдавало неподдельное волнение автора. Мипл физически ощутил, как бешено заколотилось сердце в грудной клетке. Что делать? Как в двух словах объяснить про драку, Шелли, домашний арест и этот чёртов отслеживающий браслет на руке?       — То свидание было чудесным. Ужасно неловким из-за меня, но чудесным! — тихо, с искренней нежностью ответил Мипл самому письму, словно Сириус действительно мог его сейчас услышать.       Он сорвался с места и рванул в спальню на поиски блокнота и ручки. Вообще-то Гейм-Мастер терпеть не мог писать длинные тексты от руки, но ради того, чтобы эта немецкая лесная фея снова появилась перед ним, он был готов начертить самую подробную карту в мире!