Глава 7
12 мая 2026 г., 23:50
Снег валил хлопьями. С наступлением сумерек на улицах одна за другой зажигались тусклые фонари.
Чёрный автомобиль ехал по оживлённому центру города, проезжая мимо ярко освещённых магазинов.
Люди в шляпах и тяжёлых пальто шли по тротуарам, у входов в лавки стояли таблички с сегодняшними скидками. Хуэй Сюэ, повернув голову, не отрываясь смотрела в окно, в её глазах отражались огни улицы.
Её мягкий пушистый волчий хвост слегка покачивался на сиденье. Взгляд Шэнь Тинлань остановился на спине девушки, спокойный и тёплый.
— Когда мы будем на приёме, держись рядом со мной, хорошо?
Хуэй Сюэ развернулась к ней и кивнула.
Женщина придвинулась ближе и поправила вырез её платья, слегка прикрывая невольно обнажившуюся белую грудь.
Хуэй Сюэ на мгновение замерла, но не выразила недовольства и спокойно позволила это.
— Вырез слишком глубокий, — тихо заметила Шэнь Тинлань. Её пальцы будто с неохотой скользнули по ключице Хуэй Сюэ. — Когда будем выходить из машины, надень мой пиджак.
— Но это же твой пиджак, если я надену...
— Ничего страшного.
Шэнь Тинлань глухо ответила, обняла её за плечи и, наклонившись, уткнулась в изгиб её шеи.
Длинные мягкие волосы девушки спадали на плечи. Женщина вдохнула её естественный запах, её голос стал низким и тягучим, почти шёпотом у самого уха:
— Мне не нравится, когда на тебя смотрят другие... Совсем не нравится.
Хуэй Сюэ неловко шевельнула ушами. Она чувствовала, что в этих словах скрыт более глубокий смысл. И то, как Шэнь Тинлань сейчас обнимала её и вдыхала её запах, всё это выдавало зарождающееся чувство собственничества.
Если бы могла, Шэнь Тинлань, возможно, даже заставила бы её надеть маску на бал.
В последние дни Шэнь Тинлань действительно стала относиться к ней лучше — брала её с собой, хотя и оставляла в машине, позволяя лишь смотреть на пейзажи по дороге. Если Хуэй Сюэ что-то хотела, она отправляла Мэй купить это.
Ради платья для Хуэй Сюэ Шэнь Тинлань даже пригласила в дом лучшую портниху в городе, чтобы сшить его на заказ. Портниха была молодой женщиной, и когда та собиралась измерить талию Хуэй Сюэ, Шэнь Тинлань не позволила, она взяла сантиметровую ленту, заявив, что сделает всё лично.
Хуэй Сюэ получила возможность выйти наружу, но в обмен она согласилась на одно условие Шэнь Тинлань.
И этим условием было...
— Радуй меня.
Так сказала тогда Шэнь Тинлань.
Но слово «радовать» было для Хуэй Сюэ слишком расплывчатым.
Неужели снова придётся... облизывать пальцы? Но, похоже, Шэнь Тинлань уже этого недостаточно...
Хуэй Сюэ опустила голову. Похоже, Шэнь Тинлань очень нравился её запах.
Когда она обнимала её, то ещё и сжимала её волчьи уши, нарочно понижая голос и говоря странные вещи:
— Ты такая милая, Хуэй Сюэ. Хочется съесть тебя целиком.
Из-за чувствительности ушей щеки Хуэй Сюэ невольно вспыхнули. Она хотела отстраниться, но руки Шэнь Тинлань удерживали её, не оставляя ни малейшего шанса вырваться.
Мысли этой женщины совершенно непонятны.
...
Когда они прибыли на бал, обе были в роскошных нарядах. В зале звучал классический джаз, дамы и господа с бокалами вина в руках вели неспешные беседы в своих кругах.
С самого выхода из машины Шэнь Тинлань шла, обнимая Хуэй Сюэ за талию. Они держались очень близко. На ней был бархатный тёмно-синий костюм — элегантный, утончённый, а с макияжем она казалась редкой холодной красавицей, которую нечасто встретишь.
Её красота неизменно притягивала внимание — к ней то и дело подходили изящные мужчины:
— Мисс Бэрил? Давно наслышан.
Шэнь Тинлань вежливо отвечала, но было видно, что они её не интересуют. Она лишь мельком скользила взглядом по собеседнику и без колебаний отказывала всем, кто приглашал её на танец.
Зато один молодой повеса с любопытством посмотрел на сопровождающую её девушку и с усмешкой спросил:
— Это дворянка-зверочеловек?
Он удивлённо добавил:
— Впервые вижу... это белый волк?
Шэнь Тинлань слегка сдержала выражение лица:
— Всего лишь служанка.
С этими словами её рука на талии Хуэй Сюэ чуть сильнее сжалась.
— Мм... ладно. Я слышал, что у белых волков шерсть полностью снежно-белая... Хотя, судя по оттенку, тут есть небольшие отличия. Но среди зверолюдей слуг это уже считается весьма достойным.
Мужчина оценивающе осматривал девушку с ног до головы. Хуэй Сюэ поджала губы и отвернулась, ей было крайне неприятно, когда на неё смотрят таким «товарным» взглядом.
Когда она в приюте ждала, что её выберут, она так же стояла в ряду других, ожидая, пока кто-то «сделает выбор».
Легкомысленные слова тех людей вонзались в неё, словно множество тонких игл:
«Мать — дворняга... какая жалость».
«Номер 13... какое несчастливое число».
Нежеланные воспоминания снова всплыли в сознании. Хуэй Сюэ невольно сильнее сжала рукав Шэнь Тинлань. Женщина сразу это заметила, её взгляд потемнел.
Она протянула мужчине свой бокал вина, словно отмахиваясь, затем небрежно перекинулась с ним парой слов и, не скрывая недовольства, увела Хуэй Сюэ прочь.
— Ты расстроилась, Хуэй Сюэ?
Она наклонилась к её уху и редким мягким тоном спросила.
— Нет, — Хуэй Сюэ покачала головой и отпустила её руку.
Шэнь Тинлань выпрямилась, несколько секунд молчала, затем бросила холодный взгляд в сторону того мужчины.
Без тени эмоций.
...
— Достопочтенная мисс Бэрил, рад знакомству. Наконец-то сегодня на балу мне удалось увидеть вас лично.
Мужчина в роскошном наряде с высоким воротником и длинными золотыми волосами выглядел весьма привлекательно. Перед разговором с любой дамой он неизменно делал изящный поклон, по одной манере общения было видно, что он прекрасно воспитан.
— Вы преувеличиваете, принц Род, — Шэнь Тинлань также ответила ему дворянским поклоном. Хуэй Сюэ рядом повторила за ней.
— Нисколько. Встретить столь одарённую судьбой женщину – честь для меня.
Хотя по титулу Род был принцем, на деле он был лишь внебрачным сыном наложницы, самым младшим среди братьев.
Король не придавал ему значения, а королева тоже не проявляла к нему особой благосклонности. Его рано женили на принцессе соседнего государства и фактически оставили без внимания. К счастью, принц Род прославился своей любовью к народу, он относился к простым людям как к семье и был ими искренне любим.
Увидев Хуэй Сюэ, он на мгновение замер, но быстро пришёл в себя и не стал её комментировать, продолжив:
— Однако я не хочу обмениваться с мисс Бэрил пустыми любезностями — это лишь создаёт впечатление фальшивости знати.
— Мисс Бэрил, я хотел бы поговорить с вами напрямую.
— Говорите.
— Я прибыл в Восточный город не только ради бала. Моя цель – найти вас.
Шэнь Тинлань слегка приподняла бровь. Принц Род продолжил:
— Моя жена, Анна, недавно заболела странной кожной болезнью. Я пригласил всех лучших врачей города, но никто не смог её вылечить – все сочли болезнь неизвестной и неизлечимой. Это меня очень беспокоит.
— Если вы согласитесь, мисс Бэрил, я хотел бы, чтобы вы отправились в Южный город и помогли моей любимой жене.
При упоминании Южного города выражение лица Хуэй Сюэ стало чуть напряжённым, но Шэнь Тинлань, сосредоточенная на разговоре, этого не заметила. Она на мгновение задумалась, собираясь ответить, как вдруг в другом конце зала поднялся шум.
Весёлая атмосфера бала нарушилась, один из мужчин внезапно упал и начал биться в судорогах. Дамы вокруг закричали:
— Господин! Что с вами?!
Кто-то быстрее среагировал:
— У него приступ эпилепсии! Быстро вызывайте врача!
— Подождите, здесь есть врач!
— Мисс Бэрил...!
Шэнь Тинлань уже потянула Хуэй Сюэ за собой и подошла ближе. Мужчина на полу судорожно извивался, его конечности скручивались, белки глаз наливались кровью и закатывались, изо рта шла густая пена с неприятным запахом, из горла вырывались резкие хрипы.
Увидев его лицо, Хуэй Сюэ застыла. Она крепче сжала руку Шэнь Тинлань, в её взгляде смешались страх и потрясение.
Это был тот самый молодой человек, что недавно говорил с ними.
— Не бойся, — тихо сказала Шэнь Тинлань. — Это временный приступ, он не смертелен.
Хуэй Сюэ ещё не пришла в себя, а Шэнь Тинлань уже выпрямилась и спокойно обратилась к окружающим:
— Прошу не паниковать.
То ли из-за огромного опыта, то ли потому, что ситуация была для неё предсказуемой, она действовала без колебаний:
— Мне нужно несколько мужчин –переверните его на бок. Приступ эпилепсии обычно длится не более пяти минут. Не нужно ничего насильно засовывать ему в рот –боковое положение обеспечит свободное дыхание.
Сказав это, она повернулась к Хуэй Сюэ:
— Стой за моей спиной. Ничего не делай. Никуда не уходи.
В зале собралась толпа. Принц Род уже вышел, чтобы вызвать скорую помощь. Хуэй Сюэ стояла позади Шэнь Тинлань, всё ещё в страхе. Подняв взгляд, она снова застыла.
Недалеко от них среди знатных дам стояла девушка, рядом с которой была зверочеловек с кроличьими ушами — такая же служанка, как и она.
Слишком знакомое лицо.
Воспоминания о жизни в учреждении контроля нахлынули на Хуэй Сюэ, и она невольно сжала кулаки.
Та насмешливая улыбка, отвратительные слова – всё всплыло в памяти.
В этот момент и та девушка с кроличьими ушами заметила Хуэй Сюэ. Она резко замерла, широко раскрыв глаза.
— Ирена, что случилось? — знатная дама рядом заметила, что её звериная служанка побледнела, и с показным сочувствием спросила:
— Жуткое зрелище, правда? Думаю, я не смогу здесь больше оставаться. Иди наружу и позвони моему отцу, пусть пришлёт водителя за нами.
— Да, госпожа... — нерешительно ответила Ирена, всё ещё глядя на Хуэй Сюэ.
Выход и уборная находились в одном направлении. Ирена вышла в освещённый коридор, но перед тем как уйти, обернулась и бросила на Хуэй Сюэ многозначительный взгляд.
Хуэй Сюэ провожала её глазами, плотно сжав губы, в душе нарастало тревожное чувство.
— Боже! У него... недержание! Мисс Бэрил, что нам делать...?
Господа, помогавшие удерживать мужчину, с отвращением заговорили. Дамы рядом прикрыли носы и рты, не скрывая брезгливости.
— Ничего страшного, пусть приступ пройдёт. Не сжимайте его руки и ноги слишком сильно — это может привести к переломам.
Шэнь Тинлань слегка прикрыла нос тыльной стороной ладони – с виду из-за запаха, но на самом деле скрывая лёгкую улыбку у уголков губ.
Говоря это, она подошла ближе и заботливо протянула господам свой платок:
— Если не возражаете, воспользуйтесь.
— Спасибо, мисс Бэрил. Хорошо, что вы здесь иначе мы бы совсем растерялись.
— Ничего, это моя обязанность.
Хуэй Сюэ наблюдала, как Ирена всё дальше удаляется. Она повернула голову и, воспользовавшись тем, что Шэнь Тинлань отвлеклась, снова заколебалась.
Не успев до конца обдумать последствия, она уже начала медленно отступать.
Хуэй Сюэ выскользнула из толпы.
