Без выбора

Столица Народа Огня раскрывалась перед Катарой постепенно. Не сразу. Словно город сначала присматривался к ней — и только потом начинал показывать себя настоящего. Утром улицы были залиты густым золотым светом. Красные крыши домов сверкали после недавнего дождя, а над узкими каналами поднимался легкий пар от теплой воды. Повсюду кипела жизнь. Торговцы выкрикивали цены на специи и фрукты. Мастера прямо на улицах выдували стекло. Откуда-то доносился смех детей. И Катара никак не могла отделаться от странного чувства. Когда-то этот народ боялся собственного государства. Теперь же люди выглядели… свободными. Она сидела у окна дворцовой кареты, наблюдая за прохожими, и тихо спросила: — Здесь всегда так оживленно? Мэйлин улыбнулась, поправляя складки темно-красного рукава. — В последние годы — да. — Все действительно изменилось. Помощница ненадолго замолчала. А потом очень осторожно произнесла: — Его Величество много сделал для этого. Катара перевела взгляд обратно на улицы. На музыкантов возле чайной. На молодых солдат, смеющихся с торговкой цветов. На детей, запускающих в воздух бумажных драконов. И неожиданно подумала: Зуко действительно изменил эту страну. Не громкими речами. Не страхом. А медленно. Упрямо. День за днем. Наверное, именно поэтому это стоило ему так дорого. Продолжается и дальше… К середине дня Мэйлин неожиданно приказала кучеру свернуть в более тихую часть столицы. Улицы здесь были совсем другими. Меньше шума. Больше шелка, золота и дорогих вывесок. Карета остановилась возле высокого здания с темными деревянными колоннами. Катара подняла взгляд — и сразу напряглась. — Нет. Мэйлин даже не повернулась. — Да. — Мэйлин. — Приказ Хозяина Огня. Катара тихо простонала: — Мне уже начинает казаться, что этой фразой можно оправдать все что угодно. Уголки губ помощницы дрогнули. — Обычно так и происходит. Катара все-таки вышла из кареты. И тут же пожалела об этом. Потому что ателье оказалось… невероятным. Огромные окна. Тонкие золотые узоры на стекле. Манекены в платьях, расшитых так искусно, будто это были не ткани, а произведения искусства. Внутри пахло дорогими благовониями и свежим шелком. Катара замедлила шаг. — Я даже заходить сюда боюсь. — Не стоит, — спокойно ответила Мэйлин. — Вас здесь очень ждут. И, судя по всему, это была правда. Стоило им войти, как несколько девушек тут же почтительно склонились. Внутри оказалось неожиданно многолюдно. Повсюду двигались люди: швеи, мастера по вышивке, девушки с рулонами тканей, ювелиры с футлярами камней и много много посетителей. Катара даже растерялась. — Здесь всегда так много посетителей? Кажется это популярное место в городе. Мэйлин на секунду замолчала как будто хотела что-то сказать. Но объяснять ничего не стала. Из глубины ателье к ним вышла женщина, при виде которой весь зал будто незаметно выпрямился. Даже швеи вокруг начали двигаться тише. Она была высокой и невероятно статной, с той особенной осанкой людей высшего света, которую невозможно сыграть или выучить за пару лет — только родиться с ней. Темные волосы, идеально гладкие, были уложены в сложную прическу и закреплены длинными золотыми шпильками. На ней было платье глубокого винного цвета, расшитое тончайшими огненными узорами, которые мерцали при движении так, будто ткань тлела изнутри. Она была из тип людей, который одним взглядом заставляет чувствовать себя плохо одетым. Она внимательно посмотрела на Катару. Очень внимательно. И Катара почти физически почувствовала момент узнавания. Но женщина лишь плавно склонила голову: — Для нас большая честь принимать гостью Хозяина Огня. И прежде чем Катара успела сказать что-то, вокруг нее уже начали кружить швеи. — Прошу, руки чуть выше. — Какая ткань вам ближе: шелк или огненный атлас? — Вам нравятся открытые плечи? — Золотая вышивка или камни? Катара выглядела так, будто сейчас сбежит через окно. — Подождите… что?! Мэйлин стояла чуть в стороне с абсолютно невозмутимым лицом. Предательница. Хозяйка ателье между тем уже задумчиво обходила Катару кругом. — Хм… осанка прекрасная. Очень красивые линии плеч. И цвет волос идеально подойдет к теплым оттенкам. Катара почувствовала себя лошадью на ярмарке. Женщина неожиданно мягко улыбнулась. — Простите. Профессиональная привычка. Потом она слегка наклонила голову: — Вы раньше бывали на официальных приемах Народа Огня? Катара сразу честно ответила: — Нет. И я понятия не имею, как вообще должна выглядеть. На секунду в ателье стало тихо. А потом хозяйка произнесла спокойно, но очень уверенно: — Тогда позвольте нам позаботиться об этом. Она подошла ближе и осторожно приложила к плечу Катары темно-красную ткань. Глубокий рубиновый оттенок неожиданно идеально подчеркнул ее кожу и глаза. Женщина довольно улыбнулась. — Да… вот теперь я понимаю, почему Его Величество распорядился лично. Катара моргнула. — Что? Мэйлин рядом тихо кашлянула, будто предупреждая быть осторожнее Хозяйке. Но Хозяйка ателье мягко улыбнулась не отводя взгляд от Катары: — Нам сообщили, что вы — очень важный гость Хозяина Огня. Катара почувствовала странную неловкость. «Не так уж очень важный гость» подумала она. Почему-то от этих слов внутри что-то дрогнуло. Она быстро отвела взгляд: — Не думаю, что все настолько серьезно. На это хозяйка ателье только загадочно улыбнулась. И почему-то эта улыбка Катаре совсем не понравилась. Следующий час прошел в настоящем хаосе: ленты, ткани, иглы, украшения, образцы камней. В какой-то момент Катара окончательно потерялась во всем происходящем. — Напомните мне еще раз, как обычная поездка к друзьям превратилась вот в это?, — пробормотала она себе под нос. — Что вы сказали? — Я говорю начинаю понимать, почему люди высшего света выглядят такими уставшими, — неловко улыбнулась Катара. Леди Сайлин мягко улыбнулась, продолжая поправлять ткань на ее плече. Она произнесла это так спокойно, словно речь шла о чем-то совершенно очевидном. — Завтрашний вечер соберет самые влиятельные дома Народа Огня. И рядом с Хозяином Огня не может появиться человек, одетый случайно. Катара невольно отвела взгляд. Почему-то от этих слов стало странно неловко. Особенно от этого «рядом с Хозяином Огня». Когда наконец последние мерки были сняты, Катара осторожно спросила: — И сколько я вам должна? Несколько девушек вокруг почти одновременно подняли головы. А Мэйлин посмотрела на нее так, будто ее оскорбили таким вопросом. — Леди Катара… — произнесла помощница с безупречным спокойствием, — вы гостья Хозяина Огня. Катара сразу все поняла. И тихо выдохнула: — Конечно. Зуко уже все оплатил. Хозяйка едва заметно улыбнулась: — Его Величество распорядился обо всем еще утром. Почему-то это прозвучало не как простая формальность. Скорее как: он подумал об этом заранее. Катара сама не заметила, как уголки ее губ чуть дрогнули. Уже возле выхода она вдруг остановилась: — А платье точно успеют подготовить к завтрашнему вечеру? Леди Сайлин выглядела почти оскорбленной подобным вопросом. Она медленно выпрямилась, и шелк ее платья тихо зашуршал по полу. Она медленно обвела рукой просторный зал ателье. Только сейчас Катара заметила, что работа вокруг них ни на секунду не прекращалась. Кто-то сортировал ткани. Кто-то уже подбирал украшения. Несколько мастеров обсуждали эскизы прямо у длинного стола. Другие аккуратно раскладывали рубины и золотые нити под светом ламп. И внезапно Катара поняла одну вещь. Все эти люди… работали не над разными заказами. А над ее платьем.Леди Сайлин спокойно улыбнулась: — Леди Катара… над вашим нарядом сегодня будет работать все работники этого ателье. В ее голосе появилась спокойная уверенность человека, привыкшего создавать совершенство. — К завтрашнему вечеру каждый шов, каждый камень и каждая нить будут безупречны. А потом чуть мягче добавила: — В конце концов… вы появитесь на главном ужине столицы рядом с самим Хозяином Огня. Мы не можем позволить себе меньшее. К вечеру Катара уже начинала понимать, почему жители столицы называли этот город сердцем Народа Огня. За один день они с Мэйлин успели, казалось, увидеть половину города. Они гуляли по шумным торговым улицам, где в воздухе смешивались запахи специй, дыма и сладких фруктов. Поднимались к верхним террасам столицы, откуда город казался бесконечным морем золотых крыш и алых фонарей. Смотрели представление танцоров огня на центральной площади, где пламя в руках артистов превращалось в драконов и цветущие деревья. Побывали в старых садах знати, где среди черного камня и горячих источников цвели редкие огненные лилии. И даже прошли через вечерний квартал ремесленников, где мастера прямо на улицах выдували стекло и расписывали шелк золотыми нитями. Когда солнце окончательно начало опускаться за городские стены, Катара неожиданно остановилась возле кареты. Несколько секунд она молчала, словно размышляя о чем-то. А потом повернулась к Мэйлин: — У меня есть к тебе одна просьба. Помощница вопросительно посмотрела на нее. Катара чуть замялась. И почему-то впервые за весь день выглядела немного смущенной. — Но нам нужно будет заехать еще в одно место. Мэйлин заметила, как Катара невольно отвела взгляд в сторону вечерних улиц. Будто не хотела пока объяснять куда именно и по какой причине. Но в ее голосе было что-то настолько теплое и решительное одновременно, что помощница лишь спокойно кивнула: — Как пожелаете, леди Катара. Во дворец они вернулись уже поздно вечером. Небо над столицей стало темно-синим, а весь город внизу утопал в золотых огнях. Катара едва успела снять легкую накидку в своих покоях, как в дверь почти сразу постучали. На пороге снова стояла Мэйлин. — Леди Катара, — мягко произнесла она, — Его Величество ожидает вас на ужин. Катара удивленно моргнула. — Сейчас? — Да. На этот раз ужин проходил не в огромном церемониальном зале. И Катара сразу расслабилась. Это была тихая открытая терраса между внутренними садами дворца. Мягкий свет фонарей. Ночной ветер. Запах цветов. Далекий шум города где-то внизу. Все выглядело удивительно спокойно. Почти… по-домашнему. А потом Катара увидела Зуко. И на секунду замерла. Она привыкла видеть его либо в доспехах, либо в тяжелых одеждах Хозяина Огня. Но сейчас перед ней был просто Зуко. Темные волосы были собраны гораздо небрежнее обычного, и несколько прядей свободно падали вдоль лица. Тяжелого церемониального халата не было — только темно-красная рубашка из мягкой ткани с расстегнутым воротом и закатанными до локтей рукавами. Без золота. Без церемоний. Без власти, которую он обычно носил вместе с короной. И почему-то именно сейчас он выглядел взрослее всего. Настоящим. Зуко тем временем поднялся ей навстречу. И в его взгляде сразу появилось что-то мягкое. — Надеюсь, столица тебя не утомила. Катара тихо усмехнулась, садясь напротив: — Кажется, я прошла сегодня расстояние длиной во весь Южный Полюс. — Значит, Мэйлин выполнила приказ слишком хорошо. — О, она была беспощадна. На этот раз Зуко даже тихо рассмеялся. Слуги почти сразу начали подавать ужин. И Катара окончательно поняла, что дворцовая кухня — это отдельный вид искусства. На столе постепенно появлялись блюда: рыба в сладком соусе, суп из морских водорослей, белая рыба в ледяном маринаде, горячий рис с пряностями, овощи, украшенные съедобными цветами, тонко нарезанное мясо, фрукты. А вдоль террасы в длинных темных вазах стояли ночные цветы, наполняя воздух мягким сладким ароматом. Катара невольно улыбнулась: — Здесь невероятно красиво. На мгновение слуги возле стены странно переглянулись. Но она этого не заметила. — И цветы так пахнут… — продолжила Катара, оглядывая террасу. — Наверное, приятно каждый вечер ужинать вот так. Теперь управляющий дворца уже откровенно отвел взгляд в сторону. Потому что Хозяин Огня никогда здесь не ужинал. Ни цветов. Ни фонарей. И никогда еда Южных морей. Обычно еду приносили прямо в кабинет между советами и документами. Но сегодня дворец выглядел иначе. И все прекрасно догадывались почему. Катара повернулась к Зуко: — И спасибо тебе за платье. И вообще… за все это. Зуко слегка нахмурился, будто не совсем понимал, за что именно его благодарят. — Катара. Он произнес ее имя спокойно и очень тихо. — Это меньшее, что я могу сделать. Потом чуть отвел взгляд и добавил уже мягче: — Ты действительно удивительная целительница, Катара. Катара чуть смутилась и опустила глаза к чашке с чаем, чтобы скрыть улыбку. Несколько секунд между ними стояла удивительно спокойная тишина. А потом Зуко вдруг заметно помрачнел. — Завтра я, скорее всего, почти не смогу тебя увидеть. Катара подняла взгляд. — Я кажется начинаю понимать серьезность мероприятия. Он коротко кивнул. — С утра начнут прибывать главы домов Огня и остальные гости. Мне придется лично встречать их, участвовать в советах, проверять подготовку… Он устало выдохнул и слегка потер переносицу. — Весь дворец завтра будет сходить с ума. Потом посмотрел прямо на нее. — И я не хочу втягивать тебя во всю эту суету. Катара слегка улыбнулась: — То есть ты пытаешься меня защитить от дворцового хаоса? — Именно. — Очень благородно с твоей стороны. — Я стараюсь. Уголки его губ едва заметно дрогнули. А потом он добавил уже спокойнее: — Поэтому, скорее всего… увидимся уже на ужине завтра вечером. И почему-то от этих слов Катара почувствовала странное предвкушение.