Отзвуки наших миров

Утром Линн собрала всех в общем зале. Пришел ответ с земли. Терминал пискнул, и на экране развернулось сообщение. Линн пробежала его глазами, и лицо её потемнело. - Совет Безопасности принял решение. Экспедицию продолжить. Войти в кольцо. Установить контакт с другими колониями. По залу пробежал одобрительный гул. Сато хлопнул в ладоши. Кто-то улыбнулся. - Но? - спросил Кир, заметив выражение лица Линн. - Но не все, - она поджала губы. - «Первопроходец» остаётся здесь как базовый лагерь. В кольцо идут только четверо. Добровольцы. - Четверо? - переспросила Элиас. - Этого недостаточно. - Это решение Совета. Они не хотят рисковать всем кораблём. - Они хотят, чтобы мы были расходным материалом, - резюмировал Кир. Линн не ответила. Её молчание было красноречивее слов. - Кто включён в список? - спросила Элиас. - Я, - сказал Кир. Это был не вопрос. - Да. Ты - научный руководитель. - Я тоже, - сказала Элиас. - Как офицер безопасности. - И я, - кивнула Линн. - Как командир. - Четвёртый уже здесь, - Кир посмотрел на Ириана. Тот чуть наклонил голову - не соглашаясь и не отказываясь, просто принимая информацию. - Значит, мы вчетвером летим в неизвестность, - подытожила Элиас. - Прекрасно. Когда? - Завтра, - ответила Линн. - Ириан сказал, что «Гонец» сможет пройти сквозь кольцо. Это безопаснее, чем лететь на «Первопроходце», который для этого не предназначен. - Это правда? - Кир повернулся к Ириану. - Да. «Гонец» - корабль-разведчик, он строился для прохождения кротовых нор. Ваш корабль - для межпланетных перелётов. Разница такая же, как между океанским лайнером и атмосферным челноком. - Значит, завтра, - повторила Линн. - Всем готовиться. Люди начали расходиться. Кир остался сидеть, глядя на пустой экран терминала. Завтра. Завтра он войдёт в кольцо. Завтра он увидит то, что скрывается по ту сторону золотистого туннеля. Ириан подошёл и сел напротив. - Вы боитесь? - спросил он. - Нет. Я ждал этого слишком долго, чтобы бояться. Скорее... волнуюсь. - Это нормально. Я тоже волновался, когда впервые проходил через нору. - Когда это было? - Давно. Лет девяносто назад. Я тогда был молод и глуп. - А сейчас? Ириан усмехнулся. - Сейчас я все еще не стар и глуп. Но уже по-другому. Кир невольно улыбнулся. С этим человеком было удивительно легко - несмотря на пропасть в происхождении, несмотря на разницу в возрасте, несмотря ни на что. - Я хотел спросить, - начал он, но не договорил. Корабль вздрогнул.  Это было не похоже на вибрацию двигателей или толчок при манёвре. Слишком резко. Слишком глубоко. Словно гигантская рука схватила «Первопроходец» за корпус и встряхнула. Кир едва удержался на стуле. Ириан вскочил мгновенно - его тело среагировало быстрее, чем мысль, приняв боевую стойку. Где-то взвыла сирена. - Что за... - начала Линн, но её перебил голос из интеркома: - Гравитационный удар! Источник - кольцо! Повторяю: гравитационный удар из кольца! - Паразит! - голос Ириана прозвучал резко, как удар хлыста. - Он здесь! - Что?! - Я думал, у нас есть время! Но он почуял активность кольца и пошёл на гравитационный след! Кир бросился к иллюминатору. Золотистое кольцо на глазах менялось. Частота пульсации, ещё минуту назад стабильная - тридцать восемь герц, - подскочила до сорока двух. Поверхность пошла рябью, и из центра вырвалось тёмное облако - бесформенное, клубящееся, пронизанное вспышками жёсткого излучения. - Спектральный анализ! - Кир уже был у консоли. - Сато, запускай! Сато, бледный, но собранный, застучал по клавишам. На голографическом столе развернулась спектрограмма. - Гравитационные волны, частота сорок два герца, амплитуда - на порядок выше всего, что мы видели! Плюс электромагнитное излучение в гамма-диапазоне! Плюс... - он запнулся. - Плюс что-то ещё. Какая-то модуляция, которую приборы не берут. - Квантовая запутанность? - предположил Кир. - Не знаю! Это не вписывается в стандартную модель! Второй удар. Корабль заскрежетал. Где-то в недрах «Первопроходца» лопнула обшивка - Кир услышал характерный свистящий звук, мгновенно оборвавшийся: сработала аварийная герметизация. - Пробоина в инженерном отсеке! - крикнула Линн. - Декомпрессия! Там люди - пятеро! - Герметизация сработала? - Частично! Давление падает во всём кормовом секторе!  Ириан стоял, закрыв глаза. Его лицо - обычно спокойное, почти статуарное - напряглось. Губы беззвучно двигались. Вокруг тела начало разгораться едва заметное свечение - гравитационное поле, искривляющее пространство ровно настолько, чтобы создать защитный кокон. - Что вы делаете? - спросил Кир. - Держу локальное поле, - ответил Ириан, не открывая глаз. - Паразит бьёт гравитационными импульсами. Если я не скомпенсирую резонанс, корабль разорвёт на части ещё до того, как «Гонец» подойдёт. - Какой резонанс? - Частота атаки - сорок два герца. Частота кольца была тридцать восемь. Разница - четыре герца. Это биения. Паразит создаёт стоячую гравитационную волну внутри корпуса. Она усиливается с каждым циклом. Кир мгновенно понял. Стоячая волна в замкнутом объёме - классическая физика. Если частота возбуждения совпадает с собственной частотой конструкции, наступает резонанс. Амплитуда колебаний растёт до тех пор, пока материал не разрушится. - Собственная частота «Первопроходца» - примерно четыре герца для продольных колебаний корпуса, - прошептал он. - Разница между частотой атаки и частотой кольца - четыре герца. Он специально подобрал? - Он не подбирал, - Ириан открыл глаза. - Он чувствует. Паразит - это древняя технология, созданная для стабилизации кротовых нор. Его исходная функция - гасить резонансы. Но он мутировал. Теперь он не гасит - раскачивает. Ему не нужны расчёты. Он просто находит частоту, на которой объект вибрирует сильнее всего, и бьёт в неё. - Как оперный певец, разбивающий бокал, - сказал Сато. - Да. Только вместо бокала - космический корабль. А вместо голоса - гравитационная волна мощностью в несколько тераватт.  Третий удар. «Первопроходец» содрогнулся так, что Кир едва удержался на ногах. Где-то за переборками что-то взорвалось - глухой хлопок, за которым последовал вой сирен. - Кормовой реактор! - крикнула Линн. - Аварийное отключение не сработало! Давление в контуре охлаждения упало до нуля! - Радиация? - Пока в норме, но если активная зона пойдёт вразнос... - Она пойдёт, - спокойно сказал Ириан. - Паразит бьёт не только по корпусу. Он бьёт по всему, что резонирует: трубопроводы, кабели, электронные схемы. Всё, что может колебаться, будет колебаться. И разрушаться. Кир смотрел на спектрограмму. Тёмное облако на ней выглядело не хаотичной массой, а сложной, почти музыкальной структурой. Частоты накладывались друг на друга - обертоны, гармоники, субгармоники, - создавая паттерн, похожий на партитуру какой-то дьявольской симфонии. - Оно поёт, - прошептал он. - Это не просто атака. Это... песня. Песнь Паразита. - Да, - тихо ответил Ириан. - Мы называем это Песнью. Когда я слышал её впервые... - он осёкся. - Неважно. Сейчас важно другое: «Гонец» на подходе, но ему нужно две минуты на разогрев поля. Без поля он не войдёт в кольцо. Паразит сожрёт его. - Что мы можем сделать? - Дайте мне две минуты. Я удержу корабль. - Вы?! Один?! Вместо ответа Ириан вытянул руки. Свечение вокруг его тела усилилось, и Кир увидел, как пространство в радиусе нескольких метров вокруг него искажается - совсем как вокруг «Гонца», но в миниатюре. - Это гравитационный компенсатор, - пояснил Ириан сквозь сжатые зубы. - Встроен в мой био-имплант. Он не рассчитан на такие нагрузки. Но другого выхода нет.  - Био-имплант? У вас внутри гравитационный генератор? - У всех кураторов. Это стандартное оборудование. Позволяет выживать в агрессивных средах и... - он поморщился от напряжения, - ...и сдерживать Паразита. Недолго. Но достаточно. Кир схватил планшет и начал записывать показания датчиков. Частота атаки - сорок три герца. Амплитуда - двести сорок децибел в гравитационном эквиваленте. Поле Ириана создавало противофазу - встречную волну, которая гасила резонанс в объёме кают-компании и прилегающих отсеков. Принцип был понятен: активное шумоподавление, только для гравитационных волн. Микрофон улавливает звук, динамик воспроизводит его в противофазе, и шум исчезает. Здесь роль микрофона выполнял био-имплант, а роль динамика - сам Ириан. Но мощность! Мощность, которую он выдавал, была сопоставима с корабельным генератором. - Вы же себя убьёте! - крикнул Кир. - Возможно! Но вы - нет! Собирайте людей у шлюза! Сейчас! Линн, Элиас и Сато бросились в коридор. Кир остался. - Я сказал - уходите! - голос Ириана сорвался на рычание. - Я учёный! - крикнул Кир в ответ. - Я должен зафиксировать данные! Это уникальный шанс понять природу Паразита! Ириан посмотрел на него - и вдруг расхохотался. Диким, почти безумным смехом человека, который давно не спал и который только что понял, что встретил родственную душу. - Вы сумасшедший, доктор Грачёв! - Как и вы! Записываю: частота сорок три и две десятых герца, паттерн модуляции - семиступенчатая фуга с инверсией темы в каждом втором такте! - Вы ещё и музыкант?! - Физик! Музыка - это та же физика! Следующие сто двадцать секунд Кир потом прокручивал в памяти сотни раз. Они работали в паре - Ириан держал защитное поле, балансируя на грани смертельного перенапряжения, а Кир записывал характеристики атаки. Частота биений. Гармонический состав. Фазовая модуляция. Пространственное распределение. Данные текли на планшет сплошным потоком. Кир отмечал закономерности, которые в нормальных условиях заметил бы не сразу: Паразит не просто бил на резонансной частоте. Он сканировал. Пробовал разные частоты, отслеживал отклик конструкции и выбирал ту, на которой амплитуда колебаний была максимальной. - Он умный, - пробормотал Кир. - Не разумный, но умный. Алгоритм. Обучающийся алгоритм. - Мы это знаем, - процедил Ириан сквозь зубы. - Именно поэтому его так трудно остановить. Он адаптируется. - А как он адаптируется к вашему полю? - Никак. Моё поле - активная противофаза, оно меняется быстрее, чем он сканирует. Это единственное, что работает. - Значит, у нас есть оружие? - Не оружие. Отсрочка. Корабль содрогнулся снова. На этот раз удар был такой силы, что Кир услышал, как лопаются сварные швы где-то в носовой части. Защитное поле Ириана мигнуло. - «Гонец» на подходе! - голос Линн прорвался сквозь треск помех. - Шлюз открыт! Начинаем эвакуацию! У нас две минуты! - Две минуты - это много, - прошептал Ириан. - Слишком много. Они побежали. Ириан не опускал рук, удерживая защитное поле, которое теперь пульсировало и искрило от перенапряжения. Кир бежал рядом с планшетом в одной руке и аварийным скафандром в другой. Коридоры «Первопроходца» превратились в лабиринт из дыма, искр и рушащихся переборок. У аварийной переборки их нагнал запоздавший инженер - молодой парень из европейской группы, имени которого Кир в панике не мог вспомнить. Он был без скафандра, в разорванном комбинезоне, и из раны на плече текла кровь. - Быстрее! Кир подхватил его под локоть, и они побежали втроём. Сзади с лязгом опустилась ещё одна переборка, отрезая путь к кормовым отсекам - тем, где ещё могли оставаться люди. - Там... - начал инженер. - Знаю, - оборвал Кир. - Не останавливайся. Шлюз был уже близко. В проёме, соединявшем «Первопроходец» с «Гонцом», толпились выжившие. Сато, бледный как полотно, тащил носилки с раненым связистом. Элиас прикрывала их - её оружие было бесполезно против врага, не имеющего плоти, но она всё равно держала его наготове. Линн стояла у люка и командовала эвакуацией. - Все на борт! Быстро! Кир передал раненого инженера в руки Сато и обернулся. Коридор позади них схлопывался - не обрушивался, а именно схлопывался, словно само пространство сжималось в точку. Это было самое страшное зрелище из всего, что он видел: трёхмерный объём превращался в двумерную плоскость, плоскость - в линию, линия - в сингулярность. - Ириан! - Я держу! Уходите! - Без вас - нет! Ириан обернулся. Его разноцветные глаза горели. Лицо было бледным от напряжения, но на губах играла та самая безумная улыбка, которую Кир видел несколькими минутами раньше. - Упрямый землянин, - прошептал он. А потом схватил Кира за плечо и швырнул в шлюз. Они ввалились на борт «Гонца» - Кир, Ириан и раненый инженер, которого они подхватили в последнюю секунду. Люк захлопнулся, отрезая вой сирен и скрежет разрушающегося металла. - Уходим! - скомандовал Ириан. «Гонец» рванулся. Кир ожидал перегрузки - его вжало в пол, потом швырнуло куда-то вбок, - но не это было главным. Главным было то, что он увидел сквозь ещё не закрывшийся панорамный обзор. «Первопроходец» разрывался на части. Носовая секция, где ещё несколько минут назад была кают-компания, превратилась в облако обломков. Кормовая - в бесформенную груду металла, которую тёмное облако Паразита окутывало, как спрут окутывает добычу. Между ними - пустота, заполненная ледяными кристаллами вытекающего воздуха и вспышками гамма-излучения. - Шестнадцать человек, - прошептал кто-то рядом. - Мы потеряли шестнадцать человек. Кир закрыл глаза. - Курс на кольцо! - голос Ириана перекрыл шум. - Держитесь! - В кольцо?! - крикнула Элиас. - Там Паразит! - Паразит занят обломками! Он переваривает материю - это занимает время! У нас есть окно в девяносто секунд! Если не уйдём сейчас - не уйдём никогда! Кир заставил себя открыть глаза и посмотреть на данные. Планшет всё ещё работал. Спектрограмма показывала: активность Паразита сместилась в низкочастотную область. Он действительно переваривал материю «Первопроходца» - разлагал её на элементарные частицы, впитывал энергию. - Он питается, - прошептал Кир. - Ему нужна энергия для поддержания себя. Он поглощает всё, что может резонировать. - Да, - кивнул Ириан. - И сейчас он сыт. На минуту-другую он замедлится. Это наш шанс. Золотистое сияние кольца приближалось. Частота пульсации упала до двадцати герц - кольцо реагировало на присутствие Паразита, замедляя свой ритм. Кир впервые подумал: а что, если кольцо - не просто дверь? Что, если оно - часть той же технологии, что и Паразит? Что, если они связаны? Но времени на размышления не было. - Приготовиться к прыжку! - скомандовал Ириан. - Гравитационное поле выходит на максимум! Возможны временные искажения восприятия! Не паникуйте - это нормально! - Какие искажения? - спросил Сато, но ответа не получил. «Гонец» вошёл в кольцо. Прыжок через кротовую нору не был похож ни на что из того, что Кир испытывал раньше. Это не было ускорением в привычном смысле: тело не вдавливало в кресло, не сжимало грудную клетку, не заставляло кровь отливать от головы. Вместо этого изменилось само восприятие реальности. Пространство растянулось. Кир увидел себя словно со стороны - маленькую фигурку в серебристом коридоре, застывшую, как муха в янтаре. Время замедлилось: каждая секунда длилась вечность, каждая мысль разворачивалась, как свиток. А потом пространство схлопнулось обратно. Время ускорилось - годы проносились за мгновения, звёзды рождались и умирали, галактики вращались, как детские волчки. Это не было больно. Это было... странно. Как если бы кто-то перематывал плёнку бытия вперёд и назад, и Кир был одновременно зрителем и участником. Потом - свет. Белый, всепроникающий, бесконечный. Тишина. И - тьма. Кир очнулся от мягкого света и запаха - влажная листва, озон, морская соль. Над головой изгибался плавный потолок, светящийся ровным перламутровым сиянием. Он лежал на чём-то тёплом, податливом, но упругом. Рядом зашевелился Сато. - Мы живы? - Живы, - голос Ириана прозвучал откуда-то справа. - Мы в системе Тау Кита. Двенадцать световых лет от вашего Солнца. - Сколько мы... - Пятьдесят семь минут. Это особенность кротовых нор: время внутри течёт иначе. Для внешнего наблюдателя прошло пятьдесят семь минут. Для нас - субъективно - несколько секунд. Кир сел, превозмогая головокружение. В отсеке, кроме них с Сато, находились Линн, Элиас, раненый инженер и ещё несколько выживших. Все выглядели измученными, но живыми. - Сколько? - спросил Кир. - Сколько выживших? - Шестнадцать, - ответила Линн. - Из тридцати двух. Кир закрыл глаза. Половина экипажа. Половина людей, с которыми он прожил десять месяцев, с которыми делил стол и воздух, - мертвы. Остались где-то там, у разорванного кольца, в пасти Паразита. Ириан подошёл и сел рядом. Его лицо было бледным, но спокойным. Био-имплант, должно быть, исчерпал свой ресурс, но он держался. - Если бы не я, вы бы вообще не оказались у кольца. Кир покачал головой. - Мы сами к нему прилетели. Это было наше решение. Ириан помолчал, глядя в пол. - Я обещал вам ответы, - сказал он наконец. - Завтра я их дам. Все, какие у меня есть. А сейчас - отдыхайте. Мы в безопасности. «Гонец» экранирован, Паразит нас пока не чувствует. У нас есть время. - Сколько? - Несколько дней. Потом - снова в путь. - Куда? Ириан поднял глаза, и в них блеснула холодная решимость. - На Праматерь. Мой родной мир. Там нас ждут. Там мы начнём собирать то, что осталось от человечества. Он повернулся и вышел. Кир опустился обратно на ложе. Голова гудела. Рёбра ныли. Шестнадцать погибших. Шестнадцать жизней, за которые он, как научный руководитель, нёс ответственность. Но где-то под болью - или над ней - билась другая мысль. Ириан. Его лицо. Его голос. То, как он стоял в разгерметизированном шлюзе, прикрывая их своим телом. «Кто ты такой? - подумал Кир. - И почему я не могу перестать о тебе думать?»