Зеркальный друг

Двадцать третьего марта, глубокой ночью, поместье Хенитьюзов погрузилось в тяжёлый, обманчиво мирный сон. Кейл не стал будить слуг, не оставлял прощальных записок и не брал с собой ничего, что могло бы выдать его истинные намерения. Огромное ростовое зеркало в его комнате он надёжно замаскировал тяжёлой бархатной тканью. Вместо него он взял лишь небольшой, неровный осколок чёрного стекла размером с ладонь, оправленный в тяжёлое, тусклое серебро. Медальон-якорь, подаренный жрицей-гурманом, тёплым пульсом напоминал о себе на груди. Он бесшумно выбрался через окно и спустился по густому плющу, покрывавшему старую каменную стену. Но как только его ноги коснулись холодной, росистой земли сада, он не стал ждать или оглядываться. Кейл немедленно активировал амулет маскировки. Его огненно-рыжие волосы мгновенно потускнели, став чёрными. Черты лица слегка огрубели, скулы стали менее выраженными. Он плотно закутался в грубый, тёмный плащ с глубоким капюшоном, скрывая фигуру и становясь неотличимым от обычного бродяги или уставшего путника, бредущего по своим делам. Впереди было четыре дня пешего пути до деревни Харрис. — Да, да, я знаю, что у меня есть осколок зеркала, — мысленно огрызнулся Кейл сам к себе, когда его нога в очередной раз угодила в скрытый под листвой кротовью норку. — Но осколок телепортирует только в знакомые места. А в Харрисе я никогда не был. Значит, идём ногами. Как крестьяне. Как простолюдины. Как те, у кого нет магического портала в кармане. — Зато теперь у меня есть мозоли, — продолжил он свой внутренний монолог, чувствуя, как Сила Восстановления уже начинает залечивать натёртые места. — Две Древние Силы, а я использую их как пластырь от мозолей. Жрица-гурман была бы в восторге. Для прежнего, избалованного Кейла Хенитьюза этот путь был бы верной смертью от истощения, мозолей и простуды. Но теперь в его теле пульсировали две Древние Силы, работавшие в идеальной синергии. Несокрушимый Щит работал в пассивном, фоновом режиме. Он не создавал видимых барьеров, но незаметно укреплял его суставы, позвоночник и связки, гася ударную нагрузку от каждого шага по каменистой, неровной тропе. А Сила Восстановления тихо, но неумолимо залечивала стёртые в кровь мозоли на его ногах за считанные часы ночного сна, вымывая молочную кислоту из забитых мышц и поддерживая его выносливость на нечеловеческом пике. Он двигался с пугающей, механической устойчивостью, не зная усталости.

***

Двадцать седьмого марта, ближе к закату, Кейл вышел из густой чащи леса. Перед ним, раскинувшись в небольшой лощине, лежала деревня Харрис. Она была маленькой, уютной и пугающе беззащитной. Из труб поднимался ровный дым, пахнущий берёзовыми дровами и печёным хлебом. Дети с визгом бегали по пыльной улице, а у центрального колодца смеялась женщина, развешивая бельё. Где-то звенел детский смех, и этот звук ударил Кейла сильнее, чем любой клинок. Сердце Кейла болезненно сжалось. Завтра здесь должна была быть бойня. Но он был здесь, чтобы переписать эту страницу. Он вошёл в местную таверну «Хромой Кабан». Внутри пахло дешёвым элем, жареным луком и влажной шерстью. Кейл бросил на деревянную стойку пару медных монет, заработанных мелкой подработкой в придорожном городе (оказывается, даже с двумя Древними Силами можно заработать, помогая кузнецу таскать уголь — Щит делал его неуязвимым для жара, а Восстановление не давало мышцам забиваться), и снял самую дешёвую, крошечную комнату на пыльном чердаке. Комната пахла старым сеном и мышами, но в углу, на простой деревянной тумбочке рядом с кроватью, было достаточно места. Он аккуратно положил осколок чёрного стекла на тумбочку. Теперь, когда он сам побывал в Харрисе, осколок запомнил это место через него. Кейл мог вызвать команду. Он лёг на кровать, закинув руки за голову, и уставился в низкий, покрытый копотью потолок. — Завтра, — подумал он. — Завтра всё решится. И впервые за долгое время Кейл Хенитьюз, отброс графской семьи, заснул с мыслью не о том, как избежать работы, а о том, как не дать умереть невинным людям. — Я определённо становлюсь мягкотелым, — констатировал он, проваливаясь в сон. — Рок Су меня таким знает. Мин А меня такой видит. Даже Дон Ук, который слова не может связать, наверняка уже надоел мне со своими заботами. — Чёрт возьми. Я превращаюсь в героя...

***

Двадцать восьмого марта, ближе к полудню, поверхность стекла в осколке завибрировала. Ким Рок Су прикоснулся к своему огромному зеркалу в кабинете, и пространственная рябь перенесла его команду прямо в комнату Кейла. И тут началось настоящее цирковое представление. Сначала из зеркала вырвался... стул. Обычный деревянный стул, который с глухим БАМ вонзился прямо в низкий деревянный потолок чердака, осыпав Кейла облаком вековой пыли и щепы. Следом, ловко выкрутившись из пространственной ряби, шагнула Ким Мин А. Она слегка покраснела, с натужным звуком выдёргивая стул из балки. Её мышцы на мгновение вздулись под тканью куртки — «Геркулесова сила», способность, которую она получила в первые годы апокалипсиса, когда пришлось в одиночку тащить на себе раненого бойца через заваленный мост, пока за спиной выла стая тварей. С тех пор её сила стала легендой базы. — Извини, — буркнула она, отряхиваясь. — Координаты были немного сжаты. И я не успела его убрать. — Ты принесла стул, — Кейл медленно потер переносицу. — В межмировую операцию. Ты принесла СТУЛ. — Он удобный! — огрызнулась Мин А. — Ты хоть раз сидел на корточках по шесть часов? Спина же отваливается! — Мы на ОПЕРАЦИИ! — А я что, не имею права на комфорт?! Следом за ней шагнул Пак Джин Тэ. Его лисьи глаза мгновенно сканировали помещение, отмечая каждую деталь — окно, выход, углы обзора, потенциальные укрытия. Он поморщился, зажав нос пальцами. — Здесь пахнет мокрой собакой, дешёвым элем и отчаянием, — проворчал он, брезгливо оглядывая соломенный тюфяк. — Ты уверен, что это твой стратегический командный центр, Хенитюз? Пытаясь поскорее выйти из зеркала, Джанг Хён-су споткнулся о забытое деревянное ведро, полетел вперёд и с грохотом приземлился прямо к ногам Кейла, едва не выронив свою драгоценную сумку с инструментами. — Я же говорил, что радиус телепортации слишком мал для такого количества людей! — возмутился он, потирая ушибленный лоб. — И почему стул? МИН А, ТЫ ПРИНЕСЛА СТУЛ?! — ОН УДОБНЫЙ! — Мы не на пикник приехали! — А я что, не имею права на комфорт?! Кейл медленно, очень медленно опустил голову на стену и ударился лбом о дерево. — Блядь, — подумал он. — Я работаю с идиотами. Я спасаю мир с идиотами. И один из этих идиотов принёс стул. — Добро пожаловать на передовую, — сухо произнёс он, стряхивая с волос солому. — Постарайтесь не сломать несущие стены, пока будете спасать этот мир. Несмотря на комичное начало, атмосфера в крошечном помещении мгновенно изменилась, став тяжёлой и сосредоточенной. За первыми тремя шагнул Чон Дон Ук — молчаливый, как всегда, но с напряжённым взглядом, который цепко сканировал каждый угол комнаты. Он сразу заметил единственное окно, единственный выход, единственную стену, за которой можно укрыться. Профессионал. Его способность — растворяться в тенях, становиться практически невидимым — появилась после того, как он однажды провёл трое суток в тёмном подвале, прячась от твари, которая охотилась на звук. Следом вошёл Ром Ли. Его массивная фигура заполнила собой всё пространство комнаты. Он даже не пригнулся, проходя через низкую дверь — просто чуть наклонил голову, и этого хватило. Его способность — «Живой таран» — превращала его тело в несокрушимое оружие. Кожа, кости, мышцы — всё становилось плотнее стали на пике активации. Рядом с ним, нервно поигрывая парой серпов, появился Ли Чхоль Мин. Его способность — поглощение жара — спасла ему жизнь в первом же году апокалипсиса, когда огненная тварь буквально обняла его, пытаясь поджарить. Вместо этого тварь получила в лицо кулаком, а Чхоль Мин вышел из объятий без единого ожога. Из тени вышла Че Су Чжон, тихо перебирая в пальцах зажигательные бутылки. Её пальцы танцевали вокруг стекла с пугающей ловкостью. Её способность — пирокинез, управление огнём — была редкой и опасной. Она могла поджечь воздух одним щелчком. Чан Ман Су вошёл с апатичным, но надёжным взглядом. Его «Щит» — невидимый, но прочный барьер — уже не раз спасал жизни членам команды. Он выглядел так, будто ему всё равно, но Кейл знал: это была маска. Как и его собственная. Джу Хо Шик появился в своей странной, заляпанной засохшей кровью белой одежде, излучая фанатичное спокойствие. Его способность — «Берсерк» — превращала боль в чистую, неостановимую ярость. Чем больше он получал ран, тем сильнее становился. Кейл смотрел на него с лёгким ужасом. Этот парень определённо псих. И, наконец, целитель Чон Со Хун. Его руки светились мягким зелёным светом — способность, которая в мире апокалипсиса ценилась дороже золота. Он мог залечить рваные раны, остановить кровотечение, даже вернуть в сознание тех, кто был на грани. Последними вошли Ким Бэ Пух, Ли Джин Джу и Ли Сын Вон — слаженная тройка бойцов, работавших в идеальной синергии. А за ними, почти незаметно, скользнул Бэ Пух Рам, способный управлять ветром, чтобы заглушать звуки и сбивать врагов с ног. И, наконец, сам Ким Рок Су. Он шагнул из зеркала последним, его движения были плавными, но в них чувствовалась та самая хищная грация, которую Кейл научился узнавать за версту. В руках Рок Су были два новых кинжала — те самые, что команда подарила ему на день рождения. — Ты думал, мы отпустим тебя одного? — тихо спросил Ким Рок Су, его красно-карие глаза смотрели прямо в душу Кейла. — Это наша операция. А своих на поле боя не бросают. — Джейсон Стэтхэм, — пробормотала Мин А. — Мин А, заткнись, — одновременно сказали Рок Су, Джин Тэ и Кейл. — Вы все бессердечные, — обиженно пробурчала она. — Мы прагматичные, — парировал Джин Тэ. — Мы уставшие, — вздохнул Хён-су. — Мы молчаливые, — кивнул Дон Ук, чем заслужил удивлённые взгляды. Он покраснел и отвернулся. — Ладно, — Рок Су позволил себе лёгкую улыбку. — Сосредоточимся. Он разложил карту деревни на шатком столе, который скрипнул так, будто собирался развалиться от одного прикосновения. — Разведка подтверждает, — начал он, указывая на извилистую линию ущелья. — Отряд неизвестной организации, которая называет себя Арм, нападёт на деревню сегодня вечером. Их цель — полная зачистка. Мы устроим им засаду в ущелье до того, как они достигнут первых домов. — Никакой магии этого мира, — добавил Рок Су, глядя прямо на Кейла. — Только наши способности. Чисто и без следов. Ты понимаешь, что это значит? — Понимаю, — Кейл кивнул. — Если я активирую Щит в полную силу, они увидят серебряный свет. Если Восстановление начнёт залечивать раны на глазах — они поймут, что я не обычный бродяга. — Именно, — Рок Су постучал пальцем по карте. — Поэтому работаем тихо. Как тени. Ты можешь использовать свои Древние Силы, но только пассивно. Никто не должен увидеть свет или почувствовать магию. — Понял, — Кейл кивнул. — Пассивный Щит для укрепления костей, пассивное Восстановление для залечивания ран. Без видимых эффектов. — Отлично, — Рок Су кивнул. — Теперь сосредоточимся на плане. Я буду впереди. Командую с поля боя. — О! — Мин А оживилась. — А дадим себе крутое название! «Тени»! Или «Чёрные Плащи»! Или... — Заткнись, Мин А, — одновременно сказали Рок Су, Джин Тэ и Кейл. — Мы уже обсуждали это, — вздохнул Ром Ли. — И я всё ещё считаю, что «Команда Стула» было бы лучше, — упрямо пробурчала Мин А. — МИН А. — ЧТО?! — Кстати, — вдруг встряла Че Су Чжон, не отрываясь от своих зажигательных бутылок. — А в чём Юри будет на празднике, когда мы вернёмся? Кейл замер. — В смысле? — Ну, она же маленькая девочка, — Че Су Чжон пожала плечами. — Ей нужно что-то красивое. Я думаю, белое платьице. С кружевами. Как у принцессы. — НЕТ! — Мин А резко развернулась, забыв про операцию. — Фиолетовое! С бантиком! Белое — это скучно! Фиолетовое — это СТИЛЬНО! — Белое! — настаивала Че Су Чжон. — Фиолетовое! — упрямо повторила Мин А. — Девушки, — Кейл медленно, очень медленно поднял руку. — Мы СЕЙЧАС планируем операцию по спасению деревни от пятнадцати вооружённых убийц. — И что? — Мин А скрестила руки на груди. — Это не отменяет того, что Юри нужно красивое платье. — Я с ней согласна, — кивнула Че Су Чжон. — Белое. — ФИОЛЕТОВОЕ! — Белое! — Я вас обоих УВОЛЮ! — Ты не можешь нас уволить! — хором воскликнули они. — Мы не в твоей зарплатной ведомости! — Я вас... — Кейл осёкся. Он посмотрел на Рок Су, надеясь на поддержку. Рок Су тяжело вздохнул. — Хенитюз, просто... скажи им, что оба варианта хороши. — Это не ответ! — Это дипломатический ответ. — Дипломатия не спасёт Юри от плохого вкуса! — воскликнула Мин А. — А плохой вкус не спасёт Юри от Арм! — парировал Кейл. — ПРАВДА?! — Мин А прищурилась. — Ты только что сравнил фиолетовое платье с организацией убийц? — Я... — Кейл осёкся. — Нет. Я... — Я ЗАПОМНЮ ЭТО, — Мин А кивнула с видом человека, который только что получил мощное оружие. — Запомню и расскажу Юри, когда она вырастет. «Твой дядя Кейл сказал, что фиолетовое платье опаснее убийц». — Я этого НЕ ГОВОРИЛ! — СКАЗАЛ! — НЕ СКАЗАЛ! — СКАЗАЛ! — Девушки, — Джин Тэ наконец не выдержал. — Мы на ОПЕРАЦИИ. — Я знаю! — Мин А развернулась к нему. — Но это ВАЖНО! — Платье важнее операции? — ПЛАТЬЕ ВСЕГДА ВАЖНЕЕ! Джин Тэ посмотрел на Рок Су с видом человека, который спрашивает: «Командир, это нормально?». Рок Су только пожал плечами. — Привыкай. — Ладно, — Кейл сдался. — Фиолетовое. С бантиком. Довольны? — Я же говорила! — Мин А торжествующе посмотрела на Че Су Чжон. — Ты победила в этот раз, — Че Су Чжон пожала плечами. — Но я вернусь. — Я жду! — Так, — Рок Су хлопнул в ладоши. — Сосредоточились. План действий.

***

Вечер опустился на деревню Харрис тяжело. Туман сгустился, поглощая звуки и свет. Кейл стоял в самом узком месте ущелья, в километре от деревни. Рок Су стоял рядом, его кинжалы были наготове. — «Позиции заняты. Все готовы», — тихо произнёс Кейл. — «Принято», — отозвался голос Рок Су. — «Они идут. Пятнадцать человек. Четыре мага, одиннадцать бойцов. Лидер — бывший наёмник, опыт боёв не менее десяти лет. Будь осторожен, Кейл». — «Знаю», — Кейл сжал рукоять двуручного меча. — «Я не в первый раз». — «В первый раз в реальной войне», — поправил его Рок Су. — «Спарринги — это одно. Это — другое. Не забывай: ты не должен победить честно. Ты должен выжить. И помни — никаких активных Древних Сил. Только пассивно». — «Понял». Тишина. А потом — шорох. Тихий, почти неслышный в тумане. Но Кейл, натренированный месяцами ада под руководством Рок Су, услышал его сразу. Отряд Арм вышел из тумана. Пятнадцать человек в чёрных плащах, идущие единым, плотным кулаком. Они двигались профессионально, бесшумно, с той самой хищной грацией, которую Кейл научился узнавать за версту. Они были уверены в своей силе, высокомерно считая эту деревню лёгкой добычей. — Быстрее, — лениво бросил лидер отряда, даже не оглядываясь. — Зачистка, доклады, возврат. К полуночи должны быть на базе. Кейл сжал зубы. Они говорят о людях, как о скоте. Как о препятствиях. Он посмотрел на Мин А, которая пряталась в тени скалы слева. На Джин Тэ, который занял позицию на выступе справа. На Хён-су, который был готов в любой момент подорвать заранее заложенные заряды. На Дон Ука, который растворился в тенях, став невидимым. На Ром Ли, стоявшего как живая стена. На Чхоль Мин, Че Су Чжон, Чан Ман Су, Джу Хо Шика. На целителя Со Хуна, который прятался в укрытии, готовый в любой момент броситься к раненым. На Рок Су, стоявшего рядом с ним, его кинжалы блестели в тусклом свете. Кейл сделал глубокий вдох. И шагнул на тропу. — Стойте, — произнёс он ровным, холодным голосом. Пятнадцать пар глаз обратились на него. Пятнадцать рук потянулись к оружию. — Кто ты такой? — лидер прищурился, оценивающе оглядывая фигуру в плаще. — Местный? — Местный, — Кейл медленно, демонстративно положил руку на рукоять меча. — И у меня к вам просьба. Развернитесь. Уйдите. И никогда не возвращайтесь в эти места. Тишина. А потом лидер рассмеялся. Коротко, зло, без веселья. — Парень, — он покачал головой. — Ты либо очень храбрый, либо очень глупый. Убейте его. Трое мечников бросились вперёд. И вот тут началась настоящая работа. Кейл рванулся им навстречу. Не отступал, не защищался — атаковал первым. Нырок под удар, вспоротое сухожилие, хлесткий удар плащом по лицу, кинжал в горло. Всё за две секунды. Третий замешкался, увидев, как его товарищи падают один за другим. Кейл выхватил двуручный меч. Звук выхода стали был подобен рычанию зверя. Удар, в который была вложена вся инерция разворота, снёс третьего мечника, вминая ему грудную клетку с отвратительным хрустом. Четыре секунды. Трое мертвы. — Маги! Барьер! Быстро! — заорал лидер, наконец поняв, что перед ними не испуганный крестьянин. Четыре мага в чёрных мантиях мгновенно подняли руки, и воздух вокруг них засветился фиолетовым. Магический барьер начал формироваться — плотный, мерцающий, почти непробиваемый для обычного оружия. — «Давление среднее, левый фланг», — холодно констатировал Пак Джин Тэ. Его лисьи глаза сузились, считывая невидимую ауру врага. Он поднял пистолет — оружие, модифицированное Хён-су специально для пробития магических барьеров. БАХ! Разрывная пуля пробила магический барьер, как тонкое стекло, и разнесла голову первому магу в кровавый туман. Второй маг в панике обернулся, но Ким Мин А уже была там. Её суровое лицо исказилось от напряжения. Мышцы её рук и плеч мгновенно напряглись, вспухая под тканью куртки — её «Геркулесова сила» активировалась. В её руках материализовалось полупрозрачное, гигантское копье. — ДЕРЖИ СТУЛ, УБЛЮДОК! — проорала она. И... да, она метнула в мага... тот самый стул, который притащила с собой. Стул, летящий со сверхчеловеческой скоростью — её сила позволяла метать предметы с кинетической энергией, сравнимой с пушечным ядром, — врезелся магу в грудь с таким хрустом, что Кейл поморщился, даже не глядя. — ОН УДОБНЫЙ! — прокричала Мин А, выдёргивая из-за пояса пару кинжалов. — Я ЖЕ ГОВОРИЛА! — «МИН А, ТЫ СЕРЬЁЗНО?!» — заорал Хён-су. — «ОЧЕНЬ СЕРЬЁЗНО! ОН РАБОТАЕТ!» — «Это не оружие!» — «ВСЁ ОРУЖИЕ, ЕСЛИ ТЫ ДОСТАТОЧНО СИЛЬНЫЙ!» — «ВТОРОЙ МАГ МЁРТВ ОТ СТУЛА! ЭТО НЕ НОРМАЛЬНО!» — «ЭТО ГЕНИАЛЬНО!» Кейл закатил глаза, но не стал спорить. Он был слишком занят тем, что уворачивался от заклинаний третьего мага. — Хён-су! — крикнул он. — Сейчас! БА-БАХ! Заряд, заложенный Хён-су у подножия скалы, взорвался. Не магически — просто хорошая, старая, добрая взрывчатка. Каменная глыба обрушилась на третьего мага, похоронив его под тоннами камня. — «Огонь!» — скомандовала Че Су Чжон. Она метнула три самодельные зажигательные бутылки, которые сама же и приготовила, усилив их своим пирокинезом. Стекло разбилось, и стена ревущего огня мгновенно отрезала отряду путь к отступлению. Паника охватила оставшихся бойцов. Они бросились на Кейла плотной группой. И тут в бой вступили остальные. Ром Ли шагнул вперёд, как живой таран. Удар его кулака в грудь первого противника прозвучал как выстрел из пушки. Его кожа на мгновение стала серой, плотной, как броня. Боец Арм отлетел на несколько метров, хрустнув рёбрами о скалу. Второй попытался ударить его в бок, но Ли Чхоль Мин уже был там. Его серпы сверкнули в тумане, а когда маг в отчаянии попытался опалить его огненным заклинанием, Чхоль Мин лишь усмехнулся: его способность поглотила жар, сделав его неуязвимым для стихии, и он хладнокровно перерезал магу горло. — Спасибо за подогрев, — буркнул он, вытирая лезвие о плащ мага. — А то я замёрз. Чан Ман Су молча поднял руку, и невидимый «Щит» отразил летящий в спину Кейлу кинжал, спасая его жизнь. — Не благодари, — бросил он, не поворачивая головы. — Просто не умирай. Мне не хочется тебя лечить. — Постараюсь, — Кейл усмехнулся, уходя от следующего удара. Джу Хо Шик ворвался в гущу врагов, как одержимый. Его белая одежда мгновенно окрасилась кровью — его собственной и чужой. Чем больше ран он получал, тем быстрее двигался, тем ярче горели его глаза. Он смеялся, получая удар ножом в плечо, и смеялся ещё громче, отвечая тем же. — ЕЩЁ! — прохрипел он. — ЕЩЁ! — Он совсем псих, — пробормотал Кейл, уворачиваясь от его размашистых ударов. — Мы все здесь психи, — отозвался Ром Ли, выбивая зубы очередному бойцу Арм. Ким Бэ Пух, Ли Джин Джу и Ли Сын Вон работали слаженной тройкой, их клинки мелькали в тумане, а Бэ Пух Рам использовал свою способность управлять ветром, чтобы заглушить их крики и сбить с ног. Ким Рок Су двигался как тень. Его кинжалы были продолжением его рук — быстрые, точные, смертоносные. Он не тратил движений впустую. Каждый удар был рассчитан. Один боец Арм попытался атаковать его со спины, но Рок Су даже не обернулся — он просто шагнул в сторону, и кинжал в его левой руке рассёк горло нападавшего. — Неплохо, — бросил он Кейлу, даже не глядя на него. — Но ты слишком много болтаешь. — Я не болтаю! — возмутился Кейл, уходя от удара. — Тогда двигайся быстрее, — Рок Су метнул кинжал, и тот вонзился в бедро очередного врага. — Мёртвые не спорят. Кейл тем временем работал в центре. Он отступил к скале, лишая врагов возможности окружить себя. Когда лидер Арма замахнулся тяжёлым палашом, Кейл активировал Несокрушимый Щит пассивно. Не для того, чтобы создать сияющий магический барьер. Щит сработал незаметно, мгновенно уплотняя костную структуру его предплечий и гася кинетическую отдачу. Кейл принял удар плоскостью своего клинка. Раздался оглушительный лязг стали о сталь. На мгновение Кейл почувствовал, как его кости застонали под чудовищным весом, но Щит удержал нагрузку, не дав рукам онеметь или треснуть. Никакого серебряного света. Никто ничего не заметил. И тут же, в ту же миллисекунду, в его груди мягко, но мощно пульсировала Сила Восстановления. Тёплая золотистая волна мгновенно прошла по венам, залечивая микротрещины в костях, вымывая молочную кислоту из забитых мышц. Всё пассивно, незаметно для врагов. — О, как хорошо, — невольно подумал Кейл. — Как будто горячий чай после мороза. Острый осколок камня, отлетевший при ударе и царапнувший его щёку, затянулся за долю секунды, не оставив даже шрама. Усталость испарилась, заменившись холодной, звенящей готовностью. Используя момент, когда тяжёлый меч лидера на мгновение застрял в его клинке, Кейл резко дёрнул своё оружие на себя, выводя врага из равновесия, и с разворота нанёс тяжёлый удар рукоятью прямо в переносицу. Хрустнул нос, хлынула кровь. Шаг вперёд, инерция, удар. Клинок с влажным звуком рассёк плоть. Лидер рухнул. Оставшиеся четверо сломались и попытались бежать через огонь. Но там их ждали Джин Тэ и Дон Ук. Два выстрела, два тихих удара из тени — и всё кончено. Через десять секунд в ущелье воцарилась вязкая, звенящая тишина. Пятнадцать элитных убийц Арма лежали на влажной земле. Никто не выжил.

***

Кейл стоял посреди этого молчаливого, кровавого поля боя. Он провёл рукой по щеке: кожа была уже гладкой и чистой благодаря пассивному Восстановлению. Ким Мин А подошла к нему, отряхивая руки. — Ну что, — она ухмыльнулась. — Признай, стул был эффективен. — Я ничего не признаю, — Кейл поморщился. — И я не хочу знать, как ты его таскала. — С любовью, — она подмигнула. — Как и всё в этом мире. — Ты больна, — констатировал Джин Тэ, подходя ближе. — Я ГЕНИАЛЬНА, — парировала Мин А. — Ты идиотка. — Твоя идиотка. — Не моя. — Буду твоей, если ты не заткнёшься. Кейл закатил глаза, но не стал вмешиваться. Он знал: они будут ругаться ещё час минимум. Это их способ снять напряжение после боя. Ким Рок Су подошёл к нему, положив руку на плечо. — Операция завершена, Хенитюз. Чисто. Никакой магии, никаких следов. Ты использовал свои силы пассивно, никто ничего не заметил. — Кроме стула, — буркнул Кейл. — Стул не оставляет магических следов, — Рок Су позволил себе лёгкую улыбку. — Так что технически — мы в рамках правил. — Ты тоже начал, — Кейл покачал головой. — Рок Су, ты становишься хуже Мин А. — Это комплимент? — Это констатация факта. — Факт в том, — Джин Тэ пкнул ближайший камень, — что мы всё ещё болтаем. Надо закапывать тела. Все замерли. — Ох, — Мин А поморщилась. — Я думала, вы шутите. — Я не шучу, — Джин Тэ уже доставал лопату из сумки Хён-су. — Никаких следов. Никаких улик. Мы здесь не были. — А можно я хотя бы стул заберу? — тихо спросила Мин А. — Он действительно удобный. — НЕТ, — хором ответили все.

***

Когда они вернулись в таверну и убедились, что деревня спит мирным сном, адреналин начал спадать. И именно тогда Джанг Хён-су, поправляя сбитую рацию, вдруг хлопнул в ладоши. — Раз у нас теперь постоянная группа для противодействия этой организации Арм, нам нужно крутое название! — воскликнул он. — Я предлагаю: Тени! — Слишком пафосно, — Пак Джин Тэ скривился. — Чёрные Плащи! — Слишком банально. — Команда Стула! — МИН А, ЗАТКНИСЬ. — А мне нравится! — улыбнулась Мин А. — И фраза у нас будет: Мы тени другого мира, мира, что разрушен, и мир, ведущий ваша участь, что дарует вам смерть! Все замерли. — Если ты произнесёшь эту чушь в бою, — тихо, очень тихо произнёс Рок Су, — я лично всажу тебе разрывную пулю в колено. — Я тоже категорически против, — ледяным тоном добавил Джин Тэ. — А мне нравится! — улыбнулась Мин А. Ром Ли одобрительно кивнул, поддерживая идею. — Ром Ли, ты предатель, — вздохнул Чхоль Мин. — Я просто голосую за разнообразие, — пожал плечами Ром Ли. — Большинство проголосовало за, — торжествующе заявил Хён-су. Рок Су тяжело вздохнул, признавая поражение перед лицом коллективного безумия. — Хорошо. Группа называется Тени. Но если я услышу эту фразу, я лично найму Арм, чтобы они вас уничтожили. — У вас нет чувства прекрасного, — обиженно пробурчала Мин А. — У меня есть чувство самосохранения, — парировал Рок Су. — И оно говорит мне, что ты опаснее Арм.

***

Прошла ровно неделя. Благодаря Силе Восстановления, Кейл не провёл ни дня в постели. Его тело вернулось в идеальную форму за считанные часы. Кейл коснулся осколка и оказался в кабинете Ким Рок Су. — Ты опоздал на три минуты, Хенитюз, — усмехнулся Рок Су. — Торговцы в Вестерне медлительны, — отозвался Кейл, ставя на стол свёртки с чёрными, бесшумными костюмами с капюшонами и масками для Теней, а также огромную сумку со свежим мясом, овощами и специями. Но самым главным был маленький свёрток, который он протянул Юри. Внутри лежали золотистые медовые лепёшки из Пазл-Сити. Девочка сияюще улыбнулась, откусывая кусочек, и назвала его «братиком». Кейл почувствовал, как что-то тёплое разлилось в груди. Братик. Это слово всё ещё било его сильнее, чем любой клинок. — Спасибо, братик, — тихо сказала Юри, прижимая к груди лепёшку. — Ты вернулся. — Обещал, — Кейл взъерошил её волосы. — Всегда буду возвращаться. Мин А, которая стояла рядом, фыркнула. — Ой, какие няшные, — она скрестила руки на груди. — Хенитюз, ты совсем раскис. Ещё немного, и начнёшь вязать ей свитера. — Я не раскис, — Кейл поморщился. — Я... забочусь. — Это одно и то же. — Не одно и то же. — Одно и то же. — Мин А. — Что? — Заткнись. — Сам заткнись. — Я серьёзно. — И я серьёзно. — Кстати, — вдруг вмешалась Че Су Чжон, появляясь из-за двери с каким-то свёртком. — Я принесла платье для Юри! — Какое? — Мин А мгновенно забыла про спор с Кейлом. — Белое! С кружевами! Как у принцессы! — НЕТ! — Мин А выхватила свёрток. — Фиолетовое! С бантиком! Я уже заказала! — Ты... — Че Су Чжон прищурилась. — Ты заказала платье, не посоветовавшись со мной? — А ты принесла своё, не посоветовавшись со мной! — Я ПЕРВАЯ предложила белое! — А Я ПЕРВАЯ предложила фиолетовое! — Девушки, — Кейл медленно поднял руку. — Мы только что спасли деревню. У меня ещё кровь на сапогах. Может, мы... — ЭТО НЕ ОТМЕНЯЕТ ТОГО, ЧТО ЮРИ НУЖНО КРАСИВОЕ ПЛАТЬЕ! — хором воскликнули они. — Я... — Кейл посмотрел на Рок Су, умоляя о помощи. Рок Су только пожал плечами. — Удачи, Хенитюз. — Спасибо, Юри, — тихо сказал Чон Со Хун, глава целителей, подходя к девочке и поглаживая её по голове. — Оба платья красивые. Ты будешь в них прекрасна. — Правда? — Юри сияюще улыбнулась. — Правда, — Чон Со Хун подмигнул Кейлу. — Видишь? Мудрость решает всё. — Это не мудрость, — пробормотал Кейл. — Это откуп. — Это дипломатия, — поправил его Рок Су. Рок Су смотрел на них с нескрываемой усталостью. — Вы знаете, — тихо произнёс он, — вы похожи на старую замужнюю пару. — МЫ НЕ ПОХОЖИ! — хором воскликнули Кейл, Мин А и Че Су Чжон. — Похожи, — кивнул Джин Тэ. — Очень, — согласился Хён-су. — Даже спорите одинаково, — добавил Дон Ук. Кейл, Мин А и Че Су Чжон посмотрели друг на друга. Потом одновременно фыркнули. Потом рассмеялись. — Ладно, — Кейл вытер слезу. — Может, мы и похожи. Но я хотя бы не приношу стул на операции. — ОН УДОБНЫЙ! Чон Со Хун подошёл к Кейлу, прищурился, разглядывая его лицо. — У тебя была глубокая царапина на щеке неделю назад, — мягко сказал он. — А теперь кожа чиста, как у младенца. Твоя способность исцеления... она удивительная. — Я просто хорошо сплю, — улыбнулся Кейл. — Это не просто сон, — Чон Со Хун покачал головой. — Его внутренняя регенерация работает на уровне, который я считал возможным только в мифах. — Это не магия, — тихо добавил Рок Су. — Это Древняя Сила. Одна из тех, что существуют в его мире. Но он использует её пассивно, незаметно. Никто не должен знать. Чон Со Хун посмотрел на него с уважением, а потом снова на Кейла. — Береги её, дитя моё. Такие силы — это не просто дар. Это ответственность. — Я знаю, — Кейл кивнул. — Я стараюсь.

***

Однако, когда остальные разошлись примерять форму и спорить о платьях, Кейл тяжело вздохнул и потер переносицу. Его лицо стало мрачным. — Рок Су, у нас проблема. Серьёзная. — Какая? — Чхве Хан так и не объявился. Рок Су поднял бровь. — И? — И это значит, что сюжет сломан. В оригинальной новелле он должен был прийти в графство Хенитьюз после резни в Харрисе. Но резни не было. Значит, у него нет причины приходить. Кейл сел на стул — не тот, который Мин А притащила на операцию, а обычный, стоявший в углу кабинета. — Я думал об этом всю неделю. И вот к чему пришёл. — К чему? — Я не могу просто сидеть и ждать, пока сюжет исправится сам. Мне нужно действовать. Но не напрямую. Рок Су нахмурился. — Объясни. — Видишь ли, — Кейл откинулся на спинку стула, — я не хочу быть героем. Я никогда не хотел. Моя мечта — это спокойная жизнь. Чтобы моя семья была в безопасности. Чтобы Лили могла играть, не зная о войне. Чтобы Басен мог стать хорошим графом. Чтобы Рон и Бикрокс могли жить спокойно. Чтобы Юри была в безопасности. Чтобы ты... чтобы ты наконец-то выспался. — А безделье? — тихо спросил Рок Су. Кейл замер. — Что? — Ты ведь говорил, что хочешь стать бездельником. Лежать на диване, смотреть в потолок, ничего не делать. Кейл медленно покачал головой. — Это не моя мечта, Рок Су. Это твоя мечта. Рок Су поднял глаза. — Моя? — Да. Ты четырнадцать лет жил в аду. Ты мечтал просто лежать на диване. И ты говорил об этом так часто, так страстно, что эти слова отпечатались в моей голове, как мантра. Я начал повторять их. Как эхо. Как заразу. Кейл посмотрел на свои руки. На мозоли, которые он получил за месяцы тренировок. — Но это не моя мечта. Я понял это, когда спас Харрис. Я не хотел быть бездельником. Я хотел, чтобы все они были в безопасности. А для этого мне придётся работать. Много работать. Очень много работать. Рок Су молчал долго. Потом медленно кивнул. — Понимаю. — Но вот в чём проблема, — Кейл поднял глаза. — Чхве Хан должен стать героем. Это его судьба. Без него мир не справится с тем, что грядёт. А чтобы он стал героем, ему нужны люди. Ему нужны Рон и Бикрокс. Рок Су прищурился. — Ты хочешь сплавить их ему? — Именно, — Кейл кивнул. — Рон и Бикрокс — профессионалы. Они будут полезны Чхве Хану. А я... я буду управлять им из тени. Давать подсказки. Направлять его на путь героя. Но так, чтобы он думал, что всё делает сам. — Это хитро, — Рок Су позволил себе лёгкую улыбку. — Очень хитро. — Я ленивый, — Кейл пожал плечами. — Но я не глупый. Я не могу быть на виду. Я не могу быть героем. Но я могу быть тем, кто направляет героя. — Теневым наставником, — кивнул Рок Су. — Именно. И для этого мне нужно, чтобы Чхве Хан пришёл в графство. Мне нужно придумать способ заманить его туда. Дать ему причину. Но так, чтобы он думал, что это его собственное решение. — Это будет непросто, — Рок Су нахмурился. — Чхве Хан — главный герой. Он неглуп. — Я знаю, — Кейл усмехнулся. — Но у меня есть преимущество. Я знаю будущее. Я знаю, что будет. И я знаю, как им воспользоваться. Рок Су посмотрел на него долго, внимательно. Потом медленно кивнул. — Хорошо, Хенитюз. Действуй. Но помни: если что-то пойдёт не так, мы здесь. Мы всегда здесь. — Знаю, — Кейл улыбнулся. — И спасибо. За всё. — Не благодари, — Рок Су пожал плечами. — Мы команда. А своих не бросают.

***

Той же ночью, когда Кейл наконец вернулся в поместье Хенитьюз и заперся в своей комнате, он долго сидел у окна, глядя на луну. Он думал о Чхве Хане. О том, как заманить его в графство. О том, как направить его на путь героя. О том, как сплавить ему Рона и Бикрокса. Он думал о том, что он не бездельник. Он никогда не был бездельником. Это была мечта Рок Су, а не его. Его мечта — это спокойствие. Спокойствие для тех, кого он любит. И ради этого спокойствия он был готов работать. Много работать. Очень много работать. — Рок Су хотел быть бездельником, — подумал Кейл, и в его голосе прозвучала мягкая, почти нежная усмешка. — Четырнадцать лет ада, и он мечтал просто лежать на диване. Я понимаю его. Я бы тоже хотел. — Но это не для нас. — Мы не бездельники, Рок Су. Мы те, кто делает так, чтобы другие могли быть бездельниками. Чтобы Юри могла играть. Чтобы Лили могла смеяться. Чтобы Басен мог стать хорошим графом. Чтобы ты... чтобы ты наконец-то выспался. — Когда-нибудь потом. Когда всё закончится. Кейл закрыл глаза. Пальцы его руки коснулись свистка-птички на шее. Другая — медальона-осколка. Третья — деревянного ворона, которого он сжимал в руке. Три маленьких сокровища. Три причины не сдаваться. — Я не бездельник, — подумал он в последний раз перед сном. — И, кажется, я больше не хочу им быть. И где-то в другом мире, Ким Рок Су посмотрел на осколок зеркала и тихо усмехнулся. — Удачи, Хенитюз, — прошептал он. — Тебе понадобится. А в соседней комнате, в своей постели, спала маленькая Юри, сжимая в руках деревянного ворона. И ей снились белые платья с кружевами и фиолетовые платья с бантиками. И оба были прекрасны. Потому что когда у тебя есть братик, который тебя любит, любое платье — самое красивое.