ЖЕЛЕЗНЫЙ ЗУБ ИМПЕРИИ

Победа у Волчьего Брода превратила Речной Доминион в главную силу всего лесного региона. Бенедикт больше не воевал — в этом не было необходимости. Страх перед его инженерным гением и безжалостной дисциплиной Легионов заставил всех обитателей тайги принять новый мировой порядок.Лесные куницы подписали Договор о Границах, обязуясь не заходить в прибрежную зону ближе чем на пятьдесят беличьих прыжков. Лесные утки и гуси официально платили дань Доминиону: каждую весну они оставляли часть своих яиц на хранение бобрам (что гарантировало птицам защиту гнезд от лисиц со стороны Глиняных Легионов). Даже пугливые лоси, приходя на водопой, склоняли головы перед проплывающими мимо бобровыми патрулями.Империя Бенедикта росла вверх и вширь. Бысла создана Великая Канальная Сеть — система искусственных водных путей, которая соединила Быстрицу с тремя изолированными лесными озерами. Это позволило Доминиону контролировать территорию площадью в сотни квадратных километров. По этим каналам круглосуточно курсировали транспортные плоты, груженые отборным дубовым кормом и строительными материалами.Бенедикт встретил свою десятую зиму на вершине Цитадели Ручья. Его шерсть полностью поседела, став серебристо-белой, а зубы приобрели темно-оранжевый, почти бронзовый оттенок от постоянной работы с твердой древесиной. Он сидел на верхней смотровой площадке, откуда открывался вид на бескрайнее водохранилище, сияющее под лучами зимнего солнца. Там, где когда-то был лишь маленький, заиленный ручей, теперь раскинулось рукотворное море, запертое титаническими плотинами.Вокруг него стояли молодые командиры легионов, ловившие каждое движение старого вождя. Бенедикт медленно повернул голову к югу, туда, где за дальним лесом поднимались дымы от костров двуногих. Ондатры доносили, что люди начали строить большую каменную дорогу и собираются перекинуть мост через Быстрицу.— Мой Архитектор, — тихо спросил Кромсатель-младший, указывая на дым. — Люди идут к нашей реке. Что мы будем делать? Железо людей режет дуб быстрее наших зубов. Их огонь пожирает наши хатки. Приказать Легионам готовиться к войне?Бенедикт усмехнулся, и его старый шрам на глазу натянулся. Он посмотрел на воду, которая мерно билась о прочные стены Цитадели, подчиняясь каждому движению его инженерной мысли.— Двуногие думают, что они хозяева этого мира, потому что у них есть огонь и сталь, — спокойно ответил Бенедикт, опуская свой массивный хвост на лед площадки. — Но они забывают, что мост стоит на опорах. А опоры стоят в нашей воде. Передайте Третьему Инженерному: пусть начнут подкапывать левый берег у мыса. Мы не будем воевать с их сталью. Мы просто заставим их мост плыть по нашему течению.Это были его последние слова. Великий Завоеватель закрыл глаза, оставив своим потомкам не просто колонию в лесу, а первую в истории грызунов инженерную империю, готовую бросить вызов самому опасному хищнику планеты.