Слепое пламя

Ястреб, не рассчитанный на двоих, тяжело взмахивал крыльями, разрезая утренний воздух. Места в седле едва хватало, поэтому Тоф крепко прижималась к спине Зуко, обхватив его руками. Сквозь ткань одежды она чувствовала, как напряжены его мышцы, как ровно и глубоко он дышит, управляя птицей. Ей нравилось чувствовать его запах, тепло, уверенное пилотирование и то, как его длинные волосы, убранные под ворот, всё равно выбивались и щекотали ей щёку. Когда они поворачивали, она прижималась к нему сильнее, и тогда, Тоф готова была поклясться, что сердце Хозяина Огня начинало биться быстрее. Она улыбалась про себя каждый раз, когда это замечала. И где-то глубоко внутри, под слоем привычной иронии и сарказма, закралась мысль, что она хочет чувствовать его рядом. Не только в полёте, когда другого выбора нет, а просто так, когда ей этого захочется. Слышать, как его сердце ускоряется от её прикосновений, чувствовать его тепло и знать, что он всегда рядом. Это было самым волнующим из всего того, что она испытывала за долгие годы... И из-за этих чувств ей совсем не хотелось, чтобы полёт заканчивался. Тоф тряхнула головой, избавляясь от наваждения. То ли это долгое одиночество говорило в ней, то ли она и правда что-то начинала чувствовать к Зуко… Но сейчас думать об этом не хотелось, ведь у него к ней есть дело. А у Тоф есть вопросы, которые не давали ей покоя с тех пор, как они покинули Академию. Зуко сказал, что хочет допросить кое-кого в столице. Кое-кого, кто знает старых генералов Озая, и он взял её с собой, потому что не может понять, где этот человек говорит правду, а где — ложь. Кто это может быть? Она мысленно перебирала имена. Старые военные? Нет, тех Хозяин Огня мог допросить и без неё. Советники? Возможно, но вряд ли кто-то из них знал генералов лично, потому что те пришли уже после войны. Должен быть кто-то, кто был там и знал Озая. Кто знал их всех. И тут её осенило. Азула. Принцесса, которая охотилась на них, практически убила Аватара и без армии захватила Ба Синг Се. Та, кто сражалась с Зуко за трон, но в итоге проиграла. Она была умнее любого генерала, опаснее целой армии и сейчас находилась в лечебнице. Но её знание никуда не делось и Зуко, конечно, знал об этом. Тоф чуть крепче сжала руки на его поясе. — Зуко, — позвала она, стараясь перекричать ветер. — М? — Зуко чуть наклонил голову в ее сторону. — Тот, кого ты хочешь допросить… это ведь Азула? Она почувствовала, как на мгновение напряглись его плечи. Он не ожидал этого вопроса. — Да, — сказал он после короткой паузы. — Она. Тоф кивнула, хотя он не мог этого видеть. — Ты думаешь, она может быть замешана в заговоре?  — Нет. Она слишком… — он осёкся, — сломлена для этого. Но Азула знает практически всех, кто может быть замешан, потому что играла с ними, как с пешками ещё в детстве. Если кто-то из них затеял игру, она может понять их мотивы в разы быстрее, чем я. Может даже просто угадать. Тоф молчала, переваривая его слова, а потом спросила: — Ты навещаешь её? — Раз в месяц, иногда реже, иногда чаще. — И как она? — По-разному, бывают дни, когда она со мной разговаривает, бывают когда молчит. Я никогда не знаю, кого увижу за той дверью.  Тоф позволила себе на мгновение прильнуть к его спине, вслушиваясь в стук сердца. Оно билось ровно, но в его голосе проскользнуло что-то, чего она раньше не замечала. Усталость? Вина? Печаль? Зуко почувствовал, как она прижалась крепче, и грустно улыбнулся. Её тепло растекалось по спине, уводя его от тяжёлых мыслей о сестре. Тоф, сама того не замечая, своими прикосновениями сбивала его с привычных мыслей. Он даже специально делал несколько небольших поворотов лишь для того, чтобы она прижалась к нему сильнее. Для мага земли она обнимала его на удивление мягко. Он не знал, что она так умеет. Бейфонг обычно была язвительной, саркастичной, временами грубоватой девушкой, но с ним сейчас она была другой. И он поймал себя на мысли, что хотел бы узнать эту сторону поближе: не на поле боя, не в образе учителя магии земли, а рядом с собой как женщину… Хорошо, что она не умеет читать мысли, иначе он сгорел бы от стыда. — Поэтому ты взял меня с собой, — продолжила она. — Ты хочешь, чтобы я её проверила. Зуко моргнул, возвращаясь в реальность. — Да, — согласился он. — Ты чувствуешь ложь, а мне надо понять, где она честна, а где нет. Я не могу позволить себе ошибиться. Тоф хотела пошутить про "секретное оружие" или напомнить, что в прошлый раз с Азулой у неё не получилось её прочитать, но в этот момент ястреб чуть замедлился. Ветер изменил направление, свист стал тише и они начали снижаться. — Приготовься, мы подлетаем, — предупредил Зуко. Она решила не отвечать, а просто прижалась к нему крепче. Столица внизу была залита полуденным солнцем — красные крыши, золотые шпили, прямые линии улиц. Тоф не видела этого, но чувствовала, как менялся воздух: он становился суше. Птица начала заходить на посадку. Зуко прищурился, вглядываясь в фигуры на башне. Их было двое: секретарь, что ожидаемо, а вот советник Хироши... его здесь быть не должно, и почему-то не было дяди. Ястреб коснулся каменных плит и пригнулся. Зуко спрыгнул первым, привычным движением размял плечи, а затем взял Тоф за руку, помогая ей спуститься. Она приняла его помощь.  — Хозяин Огня, — поклонился секретарь. — Добро пожаловать обратно, у меня для вас срочные новости. Он говорил быстро и чётко, как того требовали обстоятельства, но когда его взгляд упал на Тоф, в голосе мелькнула едва заметная пауза — ровно на долю секунды. Он явно не ожидал, что Хозяин Огня вернётся не один, а с женщиной. — Позже, — коротко ответил тот, помогая Тоф спуститься. — Сначала я размещу гостью. Как только босые ступни Тоф коснулись камня, она включила сейсмочувствительность. Первый — молодой человек, его сердце бьётся часто, сам он стоит ровно и, видимо, ждёт, когда Хозяин Огня освободится. Второй — постарше, стоит чуть сгорбившись, сердце спокойное, дыхание размеренное, даже слишком. Как у человека, который привык контролировать себя в любых обстоятельствах. — Хозяин Огня, позвольте представиться — советник Хироши. Я не был уверен, что вы вернётесь сегодня, но решил дождаться. Ситуация в столице требует вашего внимания. Тоф нахмурилась, Зуко только что ясно сказал: "Позже". И секретарь, и она это отчетливо услышали, а этот — нет, или сделал вид, что не услышал. Что ему нужно? Тоф сконцентрировалась на советнике, голос у него был ровный, учтивый, сердцебиение и поза — спокойные и расслабленные. Ничего подозрительного нет, но он только что перебил Хозяина Огня.  Она не стала делать выводов, но запомнила его голос. — Я слушаю, — развернулся Зуко. — Боюсь, новости не из приятных. Генерал Сайто арестован, его обвиняют в государственной измене. Повисла пауза. Тоф почувствовала, как напряглось тело Зуко. Он явно этого не ожидал. — Когда?  — Вчера вечером. Совет уже назначил предварительное слушание. Я пытался отложить, но… — Я понял, — перебил Зуко, давая понять, что разговор окончен. Хироши ещё раз поклонился и, не сказав больше ни слова, удалился. Секретарь проводил его взглядом, потом перевёл его на Хозяина Огня, но тот уже повернулся к Тоф. — Идём, — сказал он. — Я покажу тебе твою комнату. Секретарь проводил их до поворота, на ходу докладывая о текущих делах: какие документы ждут подписи, какие послы прибыли, какие заседания перенесены. Зуко слушал вполуха, кивая в нужных местах, у поворота секретарь остановился. — Я подготовлю бумаги к вечеру, Хозяин Огня. — Хорошо, и пошли кого-нибудь к генералу Сайто. Я хочу знать, в каких условиях его содержат. — Будет сделано. Секретарь поклонился и исчез в коридорах дворца. Оставшись, наконец, с Тоф наедине, Зуко выдохнул чуть громче, чем, наверное, следовало. — Не успел приехать, а уже всем что-то от тебя надо, — заметила Тоф. — Это дворец, здесь всегда так. — Помню-помню, — она поморщилась. — Богатые дома, бесконечные правила, все чего-то хотят... Я от такой жизни сбежала в двенадцать лет благодаря Аангу. Это одно из лучших решений в моей жизни. — Обнадёживаешь, — усмехнулся Зуко.  Тоф не ответила, только легонько ударила его кулаком в плечо. Мол, держись, ты справишься.  Они шли через анфиладу коридоров. Дворец был огромным, но Зуко выбрал для неё комнаты в восточном крыле. По пути он коротко объяснял, где что находится: зал для аудиенций, библиотека, выход на тренировочную площадку и в сад. Тоф слушала его краем уха, отмечая про себя другое: расположение комнат, количество поворотов, расстояние от башни, и то, что её покои находились всего в двух дверях от его собственных. Когда они остановились, Зуко распахнул перед ней дверь. — Это твоя комната, если что-то понадобится, зови слуг. Моя комната дальше по коридору. Тоф шагнула внутрь и остановилась. Пол был выложен гладким камнем, стены пахли старым деревом. Окна, судя по аромату и движению воздуха, выходили в сад. Было очень просторно, но немного некомфортно из-за того, что атмосфера напоминала ей о родном доме. Она решила отвлечься и повернулась к Зуко. — Две двери от тебя, значит. — Это удобно, — ответил он ровно. — Удобно, — повторила она, наклонив голову. — И давно ты селишь всех гостей в двух дверях от себя? Совсем короткая пауза. — Только тех, кто прилетел со мной на одном ястребе. Тоф улыбнулась. Ответ был достойным — ни оправдания, ни смущения простая констатация факта на её провокационный вопрос. — Ладно, отдыхай с дороги, — развернулся он. — Я вернусь к вечеру. —Ага. Она дождалась, пока его шаги стихнут в коридоре, и только потом позволила себе короткую усмешку. Две двери. Он поселил её в двух дверях от себя. Тоф тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли. Так хватит. Она здесь не за этим, у неё есть дело — и у него тоже. Оставшись одна, она принялась изучать комнату. Провела ладонью по стенам, по полу, по мебели, запоминая текстуру, форму, расстояние. Её босые ступни скользили по гладкому камню, считывая вибрации дворца. Шаги слуг и их приглушённые голоса звучали где-то далеко за стенами. Давненько она не была в подобной обстановке, напоминающей родной дом. Перед отъездом из Академии она успела отправить два письма с помощью Зуко. Первое — родителям, оно было короткое с просьбой уехать из поместья и укрыться у дальних родственников, не задавая лишних вопросов. Второе — Аангу и Катаре. В нём они вкратце описали ситуацию, что из старых схронов Озая вывезено оружие через сеть складов и есть большой риск взрывов на приграничных территориях. К письму Зуко приложил копию перерисованной карты из пещеры. Он обвёл красным цветом склад у границы Республиканского города, который они должны были проверить, и обезвредить. По их расчётам ястреб должен был долететь быстрее, чем заговорщики успели сделать следующий ход. Тем временем Зуко шёл через коридоры в противоположное крыло. Мысли его были заняты девушкой, которую он только что оставил в двух дверях от своей спальни. Он гадал, заметит ли она близкое расположение их комнат или нет, но Бэйфонг всегда всё замечала. Его позабавила её реакция, когда он прощался с ней, то поймал себя на том, что смотрит на неё с теплотой, которую редко позволял себе в этих стенах. Тоф удивительно благотворно влияла на его настроение. Зуко нашёл дядю в малом зале. Айро только что вернулся, его плащ ещё лежал на кресле, а сам он стоял у окна, задумчиво глядя на город. — Дядя. Айро обернулся. Его лицо было мрачнее обычного, но при виде племянника оно смягчилось. Он шагнул навстречу и, не говоря ни слова, заключил Зуко в крепкие объятия, как обнимают самых родных после долгой разлуки. — Я рад, что ты вернулся, — сказал он негромко. — Я тоже рад тебя видеть, — ответил Зуко, обнимая дядю в ответ. Они постояли так несколько секунд, потом Айро отстранился и вздохнул: — Я собирался подняться на башню через несколько минут, но ты опередил меня. — Ты был у Сайто? — Да. — Айро опустился в кресло. — Только что из темницы. С ним обращаются достойно, насколько это возможно в его положении. Он держится, но… — Айро покачал головой, — он растерян. Боится, что его арест — это начало конца. — Он рассказал что-нибудь? — Да. За несколько дней до ареста к нему подходил человек, он был не из военных, а из администрации дворца. Расспрашивал о патрулях, о снабжении гарнизонов и логистике. Сайто не запомнил его имени, но запомнил его странный акцент. Он был похож на то, как разговаривают на восточных островах. Зуко нахмурился. Человек с окраин, интересующийся гарнизонами? Кто-то прощупывал его генерала перед тем, как подставить. — Я сначала хотел его вытащить, — продолжил Айро. — У меня достаточно влияния, чтобы надавить на Совет. Однако, потом я задумался, что арест Сайто очень удачно совпал с тем, что тебя нет во дворце. — Думаешь, они знали, что меня не было? — Не знаю, но тот, кто наклеветал на Сайто, ждал, что я вмешаюсь. Тогда они сказали бы: "Дракон Запада покрывает изменника, а значит, вся семья Хозяина Огня замешана". Это ударило бы по твоему авторитету сильнее, чем сам арест. А ты в это время был далеко и не смог бы ничего опровергнуть. Хозяин Огня медленно выдохнул.  — Спасибо, что не стал рисковать. — Пустяки, — махнул он рукой и потянулся к чайнику. Налил себе, потом вопросительно взглянул на Зуко. Тот покачал головой, отказываясь, не до него. Айро не стал настаивать, сделал глоток, и его лицо на мгновение стало прежним — тёплым, лукавым. — Тогда расскажи мне о своей спутнице. Зуко чуть не поперхнулся воздухом, и посмотрел на дядю. — Секретарь доложил? — Секретарь, — довольно согласился Айро. — Но я и сам бы догадался, я же Дракон Запада и чувствую, когда в мой дворец входит маг земли. — Старик хитро прищурился. — Особенно, если это леди Бейфонг. — Твоя скромность, дядя, как всегда, поражает, — заметил Зуко, но без злости и невольно усмехнулся.— Что бы ты там себе не думал, она здесь, чтобы мне помочь с… — Я догадываюсь, зачем она здесь, — перебил Айро мягко. — Я хочу знать, почему она согласилась. Зуко замолчал. —Я не уверен, — почесал он затылок. — Она сказала, что ей не нравится вся эта ситуация и что она не хочет оставаться в стороне. — И всё? — Айро приподнял брови.  — Ну... да. Айро смотрел на него ещё секунду, потом вздохнул и отпил чай: — Зуко, женщины, которые бросают свою Академию и летят через полмира, обычно делают это не из профессионального любопытства, ты ведь и сам это понимаешь?— попытался объяснить старик. — Просто, похоже, ты не готов говорить об этом вслух. Зуко ничего не ответил, Айро смотрел на него ещё секунду, потом вздохнул: — Ладно, не буду тебя мучить, рассказывай, что вы нашли в Ю Дао. Хозяин Огня рассказал о складах, карте, приказе с неизвестным именем полковника, о том, что Тоф почувствовала человека на скале и нашла тоннель под землёй. Они пришли к выводу, что за Макото стоит кто-то ещё. Айро внимательно слушал, и когда Зуко закончил, старик долго молчал. — Хорошо. Значит, у тебя есть не только дядя, который задаёт неудобные вопросы, но и женщина, способная в одиночку заменить целый разведотряд. Это уже что-то. — Ты хочешь с ней встретиться? — Попозже, ей нужно отдохнуть после полёта, — отметил Айро. — Приводи её завтра утром в мой "Жасмин", попьём чаю в более уютной обстановке. —  Хорошо, — согласился Зуко. — И насчёт Совета, завтра я созываю заседание, буду выяснять, кто отдал приказ об аресте и на каком основании, хватит играть в их игры.  Айро посмотрел на него долгим взглядом: — Будь осторожен, они ждут, что ты сорвёшься. Не давай им этого. — Я не сорвусь, а просто задам вопросы. А ответы... — Зуко сжал челюсть, — ответы они дадут. Так или иначе. Айро кивнул — медленно, с каким-то удовлетворением. — Я подготовил бумаги по делу Сайто, они лежат на твоём столе. Там же список тех, кто голосовал за арест, изучи до завтрашнего Совета. — Спасибо, дядя. — Всегда пожалуйста, — он чуть улыбнулся и морщинки в уголках глаз стали глубже. — И не забудь привести леди Бейфонг в чайную. Я заварю что-нибудь особенное. Зуко попрощался и вышел из малого зала. На столе в его кабинете и правда ждали бумаги, подготовленные Айро. Старик успел многое, пока Зуко был в отъезде. Остаток дня ушёл на изучение документов и подготовку к завтрашнему Совету. А вечером, когда за окнами сиял закат, Зуко отложил дела и направился в восточное крыло.                                                *          *          *    Подойдя к двери Тоф, он поднял руку, чтобы постучать, но не успел — дверь распахнулась сама собой. — Проходи, — раздался изнутри её голос. — Я тебя за два коридора почувствовала.  Зуко шагнул внутрь и остановился. Тоф сидела на каменном подоконнике у окна, скрестив ноги в позе лотоса. Её длинные волосы, ещё влажные после купальни, были распущены и свободно спадали на плечи. Она перебирала их пальцами, позволяя тёплому вечернему воздуху подсушивать их быстрее. Зуко редко видел её такой без привычного пучка и ему определённо нравилась картина, которую он видел перед собой. Он замер чуть дольше, чем следовало, и она, конечно, это уловила. — Ты чего застыл? — спросила она, не поворачивая головы.  — Оригинальный способ пригласить гостя, — сориентировался Зуко, приходя в себя. — Зато очень быстрый. Металлический засов на двери, который она, видимо, открыла, чуть заметно подрагивал. Он прошёл и прикрыл за собой дверь. Сел в кресло напротив, стараясь не разглядывать её слишком откровенно. Черные влажные волосы, распущенные по плечам, длинная светлая туника с разрезами по бокам, перехваченная мягким поясом, и свободные штаны делали её какой-то другой — более мягкой.    Тоф повернула голову в его сторону:  — Как прошёл день? Узнал, кто посадил твоего генерала? Зуко заговорил медленно, как будто озвучивал то, что уже некоторое время крутил в голове: — Я думаю, что всё это — звенья одной цепи. Пустые склады, взрыв у твоей Академии, карта с отметками, арест Сайто, человек, который опрашивал его до ареста... Это не просто хаотичные события, кто-то действует по плану. И цель этого плана не просто ослабить меня, а сместить. Тоф повернула голову. — Сместить? Ты думаешь, они хотят лишить тебя трона? — Да... смотри сама. Если бы они просто хотели навредить, то взорвали бы склад в центре столицы, а не у Академии. Но, судя по отметкам, они уже начали взрывать в тех местах, где это бьёт по моей репутации. Они хотят, чтобы Совет усомнился во мне как правителе и с помощью них ослабить меня настолько, чтобы народ и армия перестали мне доверять. Тоф молчала. Она догадывалась, что арест Сайто — не случайность, но чтобы всё это было частью плана по свержению... — Что ты будешь делать? — спросила она. — Во-первых, отдам приказ гарнизонам прочесать все схроны, которые мы нашли на карте. Я обещал тебе, что в горах Ю Дао не будет взрыва — и я это обещание сдержу. Он чуть наклонился вперед, сцепив руки. — Во-вторых, я выясню, кто отдал приказ об аресте Сайто. Меня интересует не исполнитель, а заказчик. Уверен, что это дело рук не одного человека. — А в-третьих? — А в-третьих, — он поднял на неё взгляд, — мне нужна Азула. Тоф... я знаю, что сегодня был длинный день, но завтра у меня не будет времени вырваться к ней днём. А тянуть до послезавтра тоже нельзя. Она повернула голову в сторону и задумалась ненадолго. — Ты хочешь пойти сейчас? — Если ты не против, то да. Я не буду задерживать тебя надолго. Тоф ничего не ответила, но всё же спустила ноги с подоконника и встала. Зуко заметил ее раздумья. — Тогда чего мы сидим?  Зуко поднялся и на секунду задержал на ней взгляд. — Тебе нужно время, чтобы подсушить волосы и переодеться? — А что, я плохо выгляжу? — она чуть повела плечом, и край светлой туники скользнул по бедру. — По-моему, для визита к твоей сестре я одета вполне прилично. Да и волосы уже почти высохли. — Нет, — сказал он, чуть раньше, чем успел подумать. — Просто... — Пошли давай, — она заколола сзади передние вряди волос, чтобы не мешались. Они вышли в коридор. Вечерний дворец был тихим только редкие шаги стражи были слышны где-то вдалеке. Тоф шла рядом, но Зуко чувствовал, что она что-то обдумывает.  — Зуко, — позвала она, когда они свернули в сад. — Я должна тебя предупредить. — О чём? — Об Азуле... пятнадцать лет назад я не смогла её прочесть. Её сердце билось на удивление ровно, когда она очевидно врала. Да, я была тогда ребёнком и сейчас мои навыки во много раз возросли, но из всех встреченных мной людей, только её я не смогла прочувствовать. Я не знаю, смогу ли сейчас. Просто хочу, чтобы ты знал. Зуко замедлил шаг. — Я помню, — успокоил он. — Ты рассказывала об этом после войны. — Поэтому, — она продолжила. — Я не хочу входить к ней сразу, мне нужно сначала услышать её, но так, чтобы она об этом не знала, и я собрала материал. Он задумался.  — В лечебнице есть пустая комната для охраны, я распустил их из-за ненадобности. Она смежная с её покоями и слышимость хорошая. Ты сможешь уйти туда, оставаясь незамеченной, — пояснил он. — Отлично, — выдохнула Тоф. — Значит, план есть. Люблю твою предусмотрительность. Зуко улыбнулся. Они прошли ещё немного, и он всё же сказал: — Раз уж ты поделилась со мной, — он чуть помедлил, — я должен тебя предупредить. Я никогда не знаю, в каком она будет настроении. Иногда она говорит со мной спокойно, иногда молчит, а бывает... иногда скажет такое, что потом несколько дней жалеешь, что пришел, — подавленно сообщил маг огня. — И всё ради того, чтобы посмотреть на твою реакцию. Если сегодня будет такой день, то будь готова. Он добавил ещё тише, словно признаваясь в том, о чём не говорил даже Айро: — Я навещаю её не только ради информации, как она, возможно, думает, а просто проведать как она. Иногда мне кажется, что, если я перестану это делать, то у меня и у неё совсем никого не останется. Она моя единственная сестра...  Тоф вспомнила, как он говорил об Азуле в небе над горами, какой у него был подавленный голос, и теперь понимала, что за этими словами скрывалась боль. Это были непростые семейные узы. — Все в порядке, Зуко, — она легонько ударила его в плечо, подбадривая. Они остановились перед массивной дверью. За ней начинался коридор, ведущий к покоям Азулы. Зуко проводил Тоф в маленькую комнату со старой каменной кладкой. — Я верю, что всё получится, — добавил он. — Ты справишься. Тоф кивнула. Он задержался на секунду, глядя на неё, потом вышел.  Дверь в покои Азулы была тяжёлой, обитой железом. Зуко помедлил перед ней, сделав глубокий вдох, постучал в неё и толкнул. Внутри было светло и чисто. Небольшое окно выходило на запад, и комната купалась в мягком закате, но за стеклом виднелась изящная, но крепкая решётка. Напоминание, что это не просто покои. Высокая кровать, стол, пару стульев, книги на полке — всё стояло аккуратно и не было никаких намёков на прошлое. Только две детали выбивались из этого порядка: каменный подоконник был обуглен, словно кто-то грел его ладонями, не в силах сдержать рвущуюся наружу ярость, и небольшое зеркало на стене, задёрнутое тёмной плотной тканью, явно повешенной специально. Азула неподвижно сидела у окна и смотрела в него, скрестив ноги на стуле. — О, какая честь, — донёсся голос сестры. — Хозяин Огня снизошёл до визита. — Здравствуй, Азула, — поприветствовал Зуко. — "Здравствуй"... Как мило, ты пришёл узнать о моём здоровье? — издевательским тоном произнесла она. — Я в порядке. Тоф слушала сердцебиение Азулы, оно билось ровно, почти лениво. Поза была расслабленной, но это была маска. Зуко сел на стул напротив сестры. — Я пришёл спросить о другом, — сказал он осторожно. — О прошлом. — О прошлом? — Азула усмехнулась. — Какая неожиданная тема. — Ты когда-нибудь думала о том, чтобы вернуться к власти, к трону? Пауза. Тоф услышала, как сердце Азулы чуть ускорилось, но тут же выровнялось. — Власть, — произнесла Азула медленно. — Трон. Знаешь, когда-то это было всё, чего я хотела, но теперь... теперь меня от этого всего тошнит. У меня нет армии, нет союзников, а магия... — она коснулась запястья, где под рукавом находился едва заметный след, — заблокирована. У меня отсутствует всё, что способно вернуть мне корону. Зачем мне думать о том, чего никогда не будет? Сердце принцессы билось ровно, поза не изменилось, но Тоф услышала едва заметную паузу перед словом "никогда". Как будто Азула хотела сказать что-то другое, но передумала. — А если бы такая возможность появилась? — прищурился Зуко. — Если бы кто-то предложил тебе помочь? — Кто? — в голосе Азулы появилась сталь. — Твои старые генералы? Эти напыщенные индюки, которые до сих пор молятся на портрет Озая? — Она фыркнула. — Они мне не союзники. Они неудачники, которые проиграли войну и до сих пор не могут с этим смириться. Я бы никогда не стала с ними работать. Это оскорбительно. Её сердце было также спокойным, но теперь Тоф услышала кое-что другое: когда Азула говорила о генералах, в её голосе появилось искреннее презрение. Это была чистая правда. Зуко замолчал. Заметив его долгое молчание, сестра начала: — Что случилось, Зузу? Кто-то пытается тебя убить, и ты думаешь, что за этим стою я?  — саркастично произнесла она. — Можешь не волноваться, если бы я хотела занять трон, я бы сделала это иначе, и ты... был бы уже мёртв. За стеной Тоф нахмурилась. Сердце Азулы, до этого бившееся ровно, на последней фразе сделало заминку. Короткую, почти незаметную. Она не врёт о том, что не стоит за заговором, но вот насчёт "ты был бы уже мёртв"... здесь что-то не так. Либо она не так уверена в своих словах, как хочет показать, либо, что интереснее, она вообще не хочет его смерти. — Я знаю, что это не ты, — устало выдохнул он. — Но ты знаешь старую гвардию, тех, кто служил отцу. — И? — Мне нужно понять, кто стоит за... — Зуко осёкся, на секунду размышляя, стоит рассказывать правду или нет? Азула была единственной, кто мог понять, каково это, когда враги подбираются к трону, а ты не знаешь, кому доверять. Но она также была опасна, хоть и сломлена. Он закрыл глаза и продолжил — уже без колебаний: — Они готовятся к тому, чтобы по цепочке взорвать приграничные территории и снова устроить войну. Азула бросила на него короткий взгляд через плечо, потом снова отвернулась к окну и задумалась. — Знаешь, в чём твоя проблема, Зузу? — сказала она после паузы. — Ты думаешь, что если ты хороший правитель, то никто не захочет от тебя избавиться? Захотят, потому что стране нужны гарантии. — Гарантии? — Да. Наследник, например, — она повернула голову в его сторону и прищурилась — Сколько тебе уже? Тридцать два? А ты до сих пор не женился, твои часики тикают, братец. Зуко внимательно на неё посмотрел. — Удивлён? — выгнула бровь принцесса. — А зря, ты Хозяин Огня, пока у тебя нет наследника, любой может сказать, что ты не думаешь о будущем династии и будет прав. При правильных обстоятельствах люди поверят таким речам, потому что хотят стабильности, а ты её в долгосрочной перспективе не можешь обеспечить. Без наследника убрать тебя и путь к трону открыт. А вот если за тобой стоят дети, всё становится куда сложнее, не правда ли? — чуть улыбнулась она. Зуко не ожидал, что разговор примет такой оборот. Мысль о наследнике сейчас была совсем некстати, но... в словах Азулы было здравое зерно. Чтобы себя не выдать перед ней, придётся продолжать этот разговор. Если это поможет Тоф значит, всё не зря. Он выдержал паузу и ответил ровно: — У меня есть время. — Уверен, что оно есть? — Азула склонила голову к плечу. — Совет Мудрецов оценивает тебя не только по твоим реформам. Они смотрят на твою... плодовитость, — она растянула это слово с явным удовольствием. — Если появится кандидат с такими же задатками, как у тебя, который готов в ближайшее время дать наследников, — он станет более приоритетной фигурой, потому что даёт империи будущее, а ты — нет. Зуко замолчал. Азула продолжила уже без усмешки, почти холодно: — Поверь я знаю о чем говорю. — Тогда, может, ты конкретно знаешь этого кандидата? — спросил он. — Кто способен на такое? Азула закатила глаза. — Ты вообще слушал, о чём я говорила? — раздражённо бросила она. — Ты хочешь знать имена, кто именно, когда и как, но это не решит твою проблему. Уберёшь одних, на их место придут другие. А вот, если ты устранишь причину, по которой они вообще считают тебя слабым... — Она посмотрела в упор на Зуко, — тогда, возможно, у тебя станет меньше врагов. Понимаешь? Всё это время сердце Азулы билось ровно, кроме одного момента, когда она заговорила о наследнике. Там, на долю секунды, ритм сбился. Тоф это заметила и к слову не только это. Сам разговор застал её врасплох, она ожидала чего угодно, но не того, что Азула будет обсуждать с братом его нежелание жениться. Это было... неожиданно. Тоф было интересно узнать её мотив. Азула говорила о наследнике так, будто и правда хотела помочь брату советом. Но так ли это было на самом деле или это была просто проверка — насколько Зуко уязвим? Тоф слушала дальше, пытаясь понять, что стоит за словами принцессы. Азула вдруг спросила почти лениво, но Зуко знал этот тон: за ним всегда скрывался острый интерес: — Скажи, у тебя хоть кто-то есть на примете? Невеста, фаворитка, тайная возлюбленная? Или ты до сих пор сохнешь по этой… Она не договорила, но по тому, как скривились её губы, Зуко понял, что она даже имя Мэй произносить не хочет. — Мэй недавно вышла замуж, — сказал он устало. — Мы расстались давно, и, честно говоря, я до сих пор не понимаю, почему ты её мне припоминаешь. Дело было в подростковые годы, а тогда буйствовали гормоны, когда мы стали чуть старше я понял, что мы друг другу не подходим. И прекратил эти отношения. К тому же она быстро нашла себе другого — и слава духам. Азула замерла. На секунду её лицо утратило привычное выражение скучающего превосходства. Мэй — пресная, серая мышь, предавшая её, вышла замуж?  — Вот как, — произнесла она медленно. Она отвернулась к окну. Зуко не видел её лица, но в её голосе звучала не зависть, а разочарование. Как будто мир в очередной раз подтвердил, что всё в нём устроено неправильно. — А ты, я смотрю, после неё так себе никого и не нашёл. То ли эта крыса и правда тебя доконала, то ли ты просто... — она сделала паузу, — фригидный. Одно из двух. Не зря же ты тогда отказывался от всех одобренных мною девушек. Зуко хмыкнул, не отводя глаз. — Видимо, ты не перестанешь время от времени ставить мне разные диагнозы. Я не фригидный, Азула. Я просто не хочу повторять ошибок нашего отца. Я желаю создать нормальную семью, а не такую, которая была у нас с тобой. И хочу, чтобы мои дети были рождены в любви и были желанны, — он посмотрел на неё. — Чтобы никому в голову не приходило их делить между собой. Я не пожелаю такой судьбы никому, какую пережили мы с тобой... Пусть я не дам продолжение, но не приведу в этот жестокий мир душу, которая по моей вине будет страдать. Азула ничего не ответила. Её лицо оставалось спокойным, но пальцы, лежавшие на колене, чуть сжались на секунду. Зуко этого не заметил, но зато заметила Тоф, как быстрее забилось сердце, и как она чуть напряглась. Сестра выдержала паузу, но потом холодно усмехнулась. — Нормальную семью, — повторила она, пробуя слова на вкус. — Как трогательно, но ты, кажется, забываешь одну важную деталь, братец. Ты — Хозяин Огня и в отличие от обычных смертных, у тебя нет роскоши ждать "ту самую". Твоя обязанность — обеспечить страну наследником, а не любовь искать. А ты вместо этого играешь в детский сад и мечтаешь о том, чего не может быть. Она сощурилась: — И ты ещё удивляешься, что тебя хотят убрать? Дворцу плевать, желанны твои будущие дети или рождены по расчёту. Им всем нужна стабильность, а не твои романтические фантазии. Зуко не отвёл взгляда. Её слова задели его, потому что это была правда, которую он сам себе редко позволял произносить вслух. Дворец и правда не место для счастья, и он, как Хозяин Огня, действительно не может позволить себе роскошь ждать. — Я тебя услышал, Азула, ты права, — сказал он тихо. — Но чтобы выполнить это условие, мне надо разобраться с предателями. Помоги мне найти их всех. Сестра усмехнулась. — Зачем мне это делать? Может это как раз таки то самое, что ты заслужил. У меня будет хоть что-то приятное в этой дыре, — чуть наклонила голову она. — Не хочу себе отказывать в удовольствии посмотреть на то, как ты падёшь. Зуко выдержал её взгляд и выпрямился. — Что мне сделать, чтобы ты согласилась? — серьёзно спросил он. Азула согнула руку в локте и постучала указательным пальцем по нижней губе, делая вид, что размышляет, а потом медленно расплылась в довольной и хитрой улыбке. — Хм, что же ты мне можешь предложить? У тебя есть власть, трон, армия... но, увы, мне ничего из этого не нужно. — Она выдержала паузу и сложила руки в замке. — Ты знаешь, мои желания, Зузу, и они не изменились. Я хочу, чтобы ты освободил меня из этой дыры и вернул мою магию. Если согласишься с моими условиями, так уж и быть я помогу тебе. Зуко, услышав её условия, не удивился. Он знал, что она это попросит. Знал с самого начала, ещё когда шёл сюда. Разговор об её освобождении происходил между ними не впервые, Азула всегда требовала свободы и хотела, чтобы он снял печати и отпустил её, но каждый раз, когда об этом заходила речь, он уходил от ответа. Если он выполнит её желание, сестра навсегда исчезнет из его жизни, так же как когда-то исчезла мать. Он останется один без надежды, что когда-нибудь они смогут стать друг другу семьёй. Он никогда не будет к этому готов, но, кажется, у него больше не было выбора. Азула всё это время ждала его ответа. — Я подумаю, — произнёс он, вставая со стула. — Ну, конечно, — она откинулась на спинку кушетки, всё ещё улыбаясь. — Почти пятнадцать лет я слышу это. Рекомендую тебе не затягивать с моим освобождение. Я не хочу, чтобы тебя убили до того, как ты выполнишь моё желание, — бросила она ему вдогонку. Он вышел, закрыв за собой дверь, и прислонился спиной к стене, прикрыв глаза. Тоф, почувствовав, что разговор окончен, вышла в коридор следом. — Ты как? — подошла к нему. — Нормально, — он выдохнул и открыл глаза. — Идём, расскажешь, что услышала. Тоф собиралась с мыслями, пока они шли по коридору. — Она точно не хочет твоей смерти, — начала она, когда они отошли достаточно далеко. — И она не врёт о генералах — они ей действительно противны, сомневаюсь, что она с ними может как-то взаимодействовать, но вот на наследнике и Мэй у неё неоднозначная реакция. Это что-то личное. — Насчёт Мэй знаю, — сказал он. — Новость о том, что она вышла замуж для Азулы это… как удар. — Дело не только в Мэй, — Тоф покачала головой. — Она злится, что весь мир живёт своей жизнью, а она заперта. Зуко не сразу нашлось, что ответить. Тоф была права. Каждый раз, когда он уходил от Азулы, он помнил её взгляд, в котором смешивались злость и отчаяние. — Я знаю, — сказал он наконец. Тоф чувствовала, как тяжело ему дались эти слова, а ещё она заметила, что Зуко ни словом не обмолвился о словах сестры про наследника. Он просто пропустил их мимо ушей или сделал вид, что пропустил, но она не стала поднимать эту тему. — А что думаешь насчёт её предложения? — спросила она, аккуратно меняя тему. Зуко выдохнул, словно возвращаясь из тяжёлых мыслей в реальность. — Оно разумное, даже слишком. Она не просит ничего, кроме того, что я и так должен был ей дать давным-давно. Но... — он замедлил шаг, — я так не хочу её отпускать. Здесь она в полной безопасности, сыта, может гулять по саду и ни в чём не нуждаться. Лучшие лекари находятся в её распоряжении, но, видимо, ей это не нужно. Я и дворец ей настолько осточертели, что единственное, чего она хочет — это сбежать от меня куда подальше. Вся эта ситуация просто не оставляет мне выбора. Я лишусь сестры из-за собственного эгоизма... Тоф нахмурилась. — Зуко, ты спасаешь в первую очередь страну и людей, живущих в ней, которые могут погибнуть, если заговорщики доберутся до власти. Это не эгоизм, а твой долг. И как правитель, ты обязан это предотвратить, а насчёт Азулы... — она пожала плечами, — если отпустишь её сейчас, кто знает? Может, через пару лет она вернётся или хотя бы пришлёт открытку. Зуко чуть расслабился. — Открытку, — повторил он. — Ты правда думаешь, что она способна написать мне открытку? — Ну, кто-то же должен прислать тебе весточку, что она жива и не планирует тебя убивать, — Тоф чуть улыбнулась. Они подошли к её покоям и остановились у двери. Тоф помолчала, но потом добавила уже без улыбки, но всё так же спокойно: — Никто не заставляет тебя принимать решение прямо сейчас. Ты выслушал её, ты знаешь, чего она хочет. Этого пока достаточно. — Она чуть шевельнула пальцами, и металлический засов на двери послушно скользнул в сторону. — Рекомендую тебе выспаться, потому что завтра будет Совет. Азула в любом случае никуда не денется. Зуко проводил взглядом скользнувший засов и чуть заметно покачал головой, улыбнувшись. Даже в такой мелочи она оставалась собой. — Хорошо, я тебя услышал. Тоф кивнула. — Вот и славно, давай до завтра, Хозяин Огня, — она взялась за ручку двери. Зуко резко вспомнил о приглашении дяди. — Тоф, постой, как ты смотришь на то, чтобы завтра с утра сходить к дяде в чайную? — спросил он. — Айро давно хотел пригласить тебя к нему в чайную. Тоф повернулась и чуть приподняла бровь: — Дракон Запада зовёт на чай? — удивилась она. — Да, он готовит отличные пирожки, — добавил Зуко, словно это был решающий аргумент. — И чай по особому рецепту, такого ты больше нигде не попробуешь. Тоф позабавило то, как он пытается её уговорить, и она рассмеялась. Зуко увидел, что она смеётся, и тоже не смог сдержать улыбки. — Так хочешь, чтобы я пошла? — наклонила она голову, вслушиваясь в ритм его сердца. — Да, хочу, — ответил он, всё ещё улыбаясь. Тоф отметила, что его сердце забилось быстрее на слове "хочу". Подозрительно быстрее...но решив не акцентировать внимание, ответила: — Ладно, уговорил, ради пирожков я согласна. Во сколько? — Я зайду за тобой утром. — Договорились. — Добрых снов, Тоф. — И тебе. Она задержалась на пороге на секунду, словно хотела добавить что-то ещё, но передумала. Дверь закрылась за ней, а Зуко ещё несколько секунд стоял в коридоре, смотря на её дверь, потом развернулся и пошёл к своим покоям.