//masks of hostility//

На следующее утро Натаниэль проснулся с твёрдым решением: он хочет попробовать себя в Экси. Мысль о тренировках, командной работе и возможности выйти на корт вместе с «Воронами» не давала ему покоя. Он тихо встал, стараясь не разбудить братьев, и подошёл к окну. За стеклом раскинулся просторный двор, залитый утренним солнцем — идеальное место для первых попыток. Когда Ичиро и Рико проснулись, Натаниэль сразу объявил о своём решении: — Я хочу записаться в команду дяди Тетцудзи! — твёрдо сказал он, глядя на братьев. Рико удивлённо приподнял бровь: — Ты серьёзно? Это же очень сложно. Тренировки жёсткие, а дядя не делает поблажек даже нам. Ичиро задумчиво кивнул: — Рико прав. Но если ты действительно этого хочешь, мы поможем. Я могу выделить время после собраний, чтобы поработать с тобой над стратегией. А Рико покажет базовые приёмы. Глаза Натаниэля загорелись: — Правда? Вы поможете мне? — Конечно, — улыбнулся Рико. — Мы же семья. В этот момент в комнату вошла Мэри: — О чём это вы так оживлённо беседуете? — с улыбкой спросила она. — Ниэль хочет записаться в «Воронов», — пояснил Ичиро. Мэри на мгновение задумалась, потом присела рядом с сыном: — Это серьёзное решение, Натаниэль. Экси требует не только физической силы, но и выносливости, дисциплины. Ты уверен, что готов к этому? Натаниэль твёрдо кивнул: — Да, мама. Я хочу попробовать. И братья обещали помочь. Мэри улыбнулась и обняла его: — Хорошо. Тогда я поговорю с Тетцудзи. Но помни: учёба остаётся в приоритете. Ты наследник клана и знания так же важны, как и спортивные навыки. Вечером того же дня Мэри встретилась с Тетцудзи в его кабинете. — Натаниэль хочет присоединиться к «Воронам», — прямо сказала она. — Понимаю, что отбор строгий, но он очень старается и готов работать. Тетцудзи откинулся на спинку кресла: — Он ещё ребёнок. Экси — это не просто игра, Мэри. Это поле битвы, где слабым нет места — Он сильнее, чем кажется, — возразила Мэри. — И у него есть поддержка: Ичиро и Рико будут помогать. К тому же, это научит его дисциплине и командной работе — качествам, которые пригодятся в будущем. Тетцудзи помолчал, затем кивнул: — Хорошо. Я дам ему шанс. Но предупреди: поблажек не будет. Он пройдёт тот же отбор, что и остальные. На следующий день Натаниэль стоял перед Тетцудзи, стараясь не показывать волнения. Рядом были братья — их присутствие придавало уверенности. — Итак, Ниэль, — строго начал Тетцудзи. — Ты хочешь в «Воронов»? Тогда слушай условия: сначала — тест на выносливость. Десять кругов вокруг поля Потом — базовые упражнения с мячом. Если справишься, будешь тренироваться с новичками. Если нет — вернёшься к учёбе без обид. Согласен? Натаниэль выпрямился: — Согласен, дядя. — Тогда вперёд. Старт — по моему свистку. Свисток прозвучал, и Натаниэль побежал. Братья остались у края площадки, подбадривая его криками: — Давай, Ниэль! Ты сможешь! С каждым кругом дышать становилось тяжелее, ноги наливались свинцом, но Натаниэль упрямо продолжал бежать. Он думал о том, что это только начало пути, и если он сдастся сейчас, то никогда не узнает, на что действительно способен. На последнем круге силы почти оставили его, но он увидел, как Ичиро поднял большой палец вверх, а Рико крикнул: «давай осталась чучуть!» Собрав волю в кулак, Натаниэль ускорился и пересек финишную черту. Тетцудзи кивнул: — Неплохо для начала. Теперь — к броскам Следующие несколько часов Натаниэль отрабатывал базовые приёмы: передачи, удары, уходы от соперников. Было трудно, мышцы ныли, но он упорно повторял каждое движение, прислушиваясь к замечаниям дяди и советам братьев. Когда тренировка закончилась, Натаниэль, мокрый от пота и едва держащийся на ногах, подошёл к Тетцудзи: — Я готов продолжать, — выдохнул он. Тетцудзи впервые за весь день улыбнулся: — Вижу. Завтра в то же время. И не опаздывай. Братья тут же подхватили Натаниэля под руки: — Ну что, герой, — усмехнулся Рико, — теперь ты официально в игре. Ичиро похлопал его по плечу: — Горжусь тобой, Татьяна Ким, сегодня в 18:18 Ниэль. Это только начало. Натаниэль улыбнулся, чувствуя, как усталость отступает, а на её место приходит гордость и радость. Он сделал первый шаг — и впереди его ждали новые вызовы, тренировки и победы. А главное — он знал, что братья всегда будут рядом.