Стать ветром

      Среди аристократов в последнее время ходила молва, что король при смерти. Уже несколько месяцев его обязанности исполнял королевский советник. Королева и юные принцы с принцессой посещали дворы одни. Одному королевскому слуге, по слухам, отрезали язык и выгнали из дворца, когда тот проговорился о тяжёлой болезни своего правителя. Иначе объяснить, почему другие слуги молчат, сколько золотых монет им не предложи, никак нельзя.       Но всё это были только догадки. На самом же деле король со своими ближайшими рыцарями всё это время под видом простого люда путешествовал по своим землям. Шпионил за своими вассалами, наблюдал за исполнением своих приказов и просто отдыхал душой. Решение оставить Королевство без правителя далось королю нелегко и не быстро.       Последней каплей стало, когда родилась его младшая дочь, пока что единственная в Королевстве принцесса. Сразу же со всех земель начали поступать предложения о союзе, и королю быстро это надоело. Как и всех своих детей, принцессу он любил, и поэтому не мог просто выбрать самого выгодного для короны союза. Он хотел, чтобы его дочь была счастлива в будущем. Ведь кто, как не он сам, знает что такое брак по расчёту, и как мало в этом значит желания женщин. Но как понять, кто достоин его дочери? Следовало всё узнать самому, да и отдохнуть наконец от своих королевских обязанностей.       Наконец-то они добрались до самых дальних от столицы земель. Их называют Северными, но королю это кажется теперь смешным. Какой же это север? Тут почти не бывает снега, ветер не пробирает до костей, здесь не носят шкуры животных, а люди не знают о смерти от холода.       В последний раз он был здесь ещё будучи мальчишкой. Тогда ему казалось, что нет места более холодного. Как же он ошибался. Настоящий холод ждал его потом…       Но сейчас это уже в прошлом. В прошлом, которое король до сих пор не может оставить.

***

      Оставив своих людей готовить привал на ночь, король двинулся к реке напоить лошадь и умыться самому. Проходя через лес, он не мог перестать сравнивать.       Деревья тут не теряют своей зелени. Ветер хоть и сильный, но всё же тёплый. И река, он уверен, покажется ему всего лишь прохладной. Может быть он даже сможет окунуться. Наверняка его рыцари потом будут судачить о холодной воде и возможной болезни своего короля. Непроизвольно он улыбнулся.       Сквозь листву кустов и деревьев он заметил человеческую фигуру, склонившуюся к воде. Привязав тихо лошадь к дереву, вынул меч и медленно направился к воде. Королю показалось странным, что этот человек никак не показал, что заметил чужое присутствие. Шуршание копыт и шелест травы в такой вечерней тишине был прекрасно слышен. Следовало быть начеку, возможна засада.       Когда фигура поднялась с колен, король остановился. Наблюдая за человеком и вслушиваясь в тишину вокруг, он думал о возможных вариантах событий. Стоило ли ему вернуться к рыцарям? Подойти к человеку и сразу убить? Или может заговорить?       - Ветер донёс до меня твой запах и шорох шагов. Долго ты будешь играть там в охотника?       Король застыл. Меч опустился.       Он узнал кто перед ним, но поверить оказалось так сложно. Этот голос он узнал бы где угодно! Решившись на шаг, король медленно двинулся к женщине. Остановившись недалеко от неё, он ждал.       Она повернулась к нему.       Король не мог поверить своим глазам. Жрица…       Она совершенно не изменилась. Как будто она исчезла только вчера, просто ушла на охоту, как было когда-то севере. Король словно оказался в прошлом. Снова принц. Мальчишка. Глупый щенок. Словно самый страшный, но такой желанный кошмар случился наяву…       - Мне стоит теперь называть тебя псом? – жрица слегка улыбнулась, - Всё таки у тебя теперь самого есть свои щенки.       - Я думал, глаза меня обманывают или это мой сон. Но теперь вижу, что нет, - король медленно, словно боявшись, подошел ближе к жрице, - Только ты можешь называть короля псом ему в лицо.       Долго рассматривая лицо жрицы, он медленно поднял руку и дотронулся кончиками пальцев до её лица.       - Это правда ты… Жрица, как ты оказалась здесь? Где была все эти годы? Я скучал. Я так сильно скучал по тебе.       - Зря. Следовало оставить меня в прошлом и жить дальше, - жрица взяла его руку и опустила от своего лица, оставив держать.       - Я и жил. Пытался. Но всё вокруг напоминало мне о тебе. Или я просто хотел видеть тебя во всём. Это было больно, но я не мог отказаться от этого. Взял в жёны аристократку с наших Северных земель, что была немного на тебя похожа. Иногда представлял, что она - это ты. И дети мои - это твои дети тоже, - устыдившись своих слов, король перевёл взгляд на реку за спиной жрицы.       - Нет... Все же не стоит, - жрица отпустила его руку и села на берег, повернувшись спиной.       - О чём ты? – сев рядом, но не касаясь и не смотря на неё, спросил.       - Все же рано называть тебя псом, ты ещё не пережил свою щенячью привязанность ко мне.       Не найдя слов для ответа, король надолго замолчал. Жрица, как и всегда было, не торопила его и спокойно ждала, закрыв глаза.       - Я долго думал над тем, что было бы, согласись я уйти тогда с тобой. Оставить престол и семью, - стараясь теперь подбирать слова и не показывать свою жалкую привязанность, он продолжил - Когда ты исчезла, я был в отчаянии. Даже ненавидел тебя за то, что не дождалась моего ответа. Но потом, со временем, стал благодарен тебе.       - За что? – жрица открыла глаза и посмотрела на него.       - Что не дала мне ответить утром. Ты понимала, что я не смогу выбрать. Ты всегда понимала меня лучше, чем я сам. Лишив меня выбора, ты облегчила мне жизнь. Неважно что бы я тогда выбрал, я бы в любом случае жалел. Сейчас я это понимаю, поэтому и благодарен.       - Я думала, что на острове научила тебя быть ответственным за свои действия и слова, - недолго помолчав, ответила - Думала, что ты хоть немного, но повзрослел. Но тот вечер дал понять, что ты еще не готов отвечать за себя. Иногда милосерднее лишить выбора.       - Мне потребовалось долго времени. Только став отцом и королём, я понял тебя и твои действия. Но всё же оставить и перерасти свои чувства я не в силах., - недолго подумав и сомневаясь, спросил, - Останешься со мной? Хотя бы ненадолго. Я не буду тебя ни о чем просить и тем более принуждать. Просто раздели со мной ненадолго свой путь.       Жрица долго молчала. Король не смотрел на неё, но видел, что она продолжает на него смотреть. Он не смел надеяться, что получит согласие. Но и не спросить не мог.       Он понял её ответ, когда она отвернулась и поднялась. Решив посмотреть на неё в последний раз, король поднял голову и попал в ловушку её холодных глаз.       - Если ненадолго, то останусь.       Жрица положила свою руку ему на голову и стала гладить, как когда-то давно. Устыдившись своих наворачивающихся слёз, король отвернулся и закрыл глаза.

***

      Жрица, как и сказала, осталась ненадолго. Она путешествовала с королём и его свитой до тех пор, пока не пришло время возвращаться в столицу. Рыцари не болтали о том, где был их король и с кем. Не потому что таков был приказ, а потому что ничего из ряда вон выходящего в этом не было.       У каждого мужчины могли быть женщины на стороне от жены, тем более у короля. Даже когда меньше чем через год, в королевском замке, по слухам от слуг, появилась фаворитка короля, «какая-то странная оборванка, которая когда-то вернула тогда еще принца домой». Это не вызывало вопросов и смятений ну у кого, даже у королевы.       Так продолжалось несколько лет. Жрица то появлялась, то исчезала. Королю ничего не оставалось, кроме как просто ждать и надеяться на следующую встречу.       Но потом эта связь принесла проблемы и смуту в Королевство.       С каждый днём король все больше и больше впадал в уныние. Никогда еще жрица не уходила так надолго с момента их воссоединения. Прошло уже двух лет, когда он был с ней в последний раз.       Король думал вновь отправиться в путешествие. Возможно, стоит взять с собой своего наследника, старшего сына, которому минуло уже 14 лет. Наследному принцу было бы полезно посмотреть на Королевство с лица простого люда.       Принимая решение, Король молил даже Ветер, чтобы тот свёл снова их с Жрицей пути.

***

      Так и случилось.       Когда король с сыном путешествовали по своим землям, им повстречалась Жрица. И была она не одна.       Маленький мальчик, не больше трех лет отроду, спал у неё руках. Не оставалось сомнений ни у кого, чей это может быть сын. Он был копией короля.       Скрывать ребёнка не было смысла, ведь его видел и наследный принц, и рыцари. Кто-нибудь из них всё равно бы проговорился. Король это понимал, поэтому и вернулся домой вместе со жрицей и их общим ребёнком.       Так минул целый год.       Всё свободное время король проводил вместе со своим младшим сыном. Почему из-за этого он стал меньше времени уделять другим своим детям — секретом не было ни для кого.       Если раньше на жрицу рядом с королём внимания не обращали, то теперь она и её отпрыск стали угрозой и бельмом на глазу королевы и знати.       Жрица стала выглядеть еще более непохожей на людей Королевства. Лицо стало выдавать её языческую натуру, новые татуировки со значением материнства, как поинтересовался как-то король. В их народе такое принято показывать и гордиться.       Их сын стал угрозой наследию его первенцам, рождённым в браке. Больше всего на свете он боялся, что его собственные старшие сыновья убьют своего брата по отцу. А самое страшное, что он бы даже не смог их за это казнить или как-либо наказать. Не только потому, что они тоже его плоть и кровь, а потому, что всё Королевство встало бы на их сторону. Да, в этом ребёнке течёт кровь короля, но также и кровь языческой ведьмы, он всего лишь бастард.       Долго ломал голову король над тем, какие шаги предпринять. Как защитить всех своих детей? Одни не должны становиться братоубийцами, а другой не должен пасть жертвой королевских интриг.       Жрица, как и было когда-то, приняла решение сама.

***

      - Я увезу его на свою родную землю и буду воспитывать там, - сказала она, нежась в ночных объятиях короля.       - Это плохое решение, - резко подняв за руки жрицу, он посмотрел ей в глаза, - На твоей земле опасно. Наш ребёнок может там не выжить. Что если его задерут дикие звери? Или он заболеет от холода? А если вдруг он будет вынужден пройти Обряд ночью?       - Он там родился. И жил первые годы там. Самое опасное для себя время он уже пережил, - взяв в руки лицо короля, спокойно сказала, - Я буду его защищать и учить, как тебя когда-то. А если даже так и случится, что он не переживет Обряд, значит на то воля Бога.       - И ты так просто об этом говоришь? Он мой сын!, - голос короля взревел.       - Успокойся. Он и мой сын тоже. И даже если я защищу его от Обряда, Ветёр все равно заберёт его жизнь, если так суждено.       Король не мог найти ответа и слов. Он понимал, что не остановит мать своего сына. Если она уже решила, он ничего не сможет сделать. И он осознавал, что другого выхода нет.       - К тому же, здесь ему не лучше, - продолжала жрица, - Здесь его опасность поджидает более страшная, чем смерть от воли Бога. И ты это знаешь. Рано или поздно его убьют или твои сыновья, или кто-либо другой. Он угроза для твоих людей.       - Но мои люди могут убить его и на твоей земле, - угрюмо сказал король.       - Это вряд ли. Даже самый лучший десяток твоих рыцарей не ровня одному простому рыбаку моего Острова. Помнишь того, который тебя спас?       - Да, помню, - усмехнулся король, вспоминая похожего на медведя мужчину, - Ты права.       - Как и всегда.       - Значит, я больше не увижу вас?       - Увидишь. Если Ветер приведёт меня к тебе вновь. Прикажи сейчас же принести толстую иглу и краску.       - Зачем? – не ожидав такой необычной просьбы, король поднял бровь.       - Тебе давно была пора набить рождение сына. Как и нашу связь.       - На лице? – ужаснувшись, спросил он.       - Не говори глупостей, пёс, - посмотрев как на глупого, сказала жрица, - Ты не достоин такой чести. Не ты же его вынашивал и привёл на свет.       Через несколько дней жрица отправилась домой, забрав ребёнка с собой.       Король больше никогда не видел своего младшего сына. Единственное напоминание о нём осталось в виде узора на руке и в воспоминаниях.

***

      Так минуло еще семь зим.       За это время король оброс сединой и морщинами. Была начата и закончена его первая война с соседним королевством. Много всего произошло в его жизни, тем не менее он всё ещё продолжал изредка встречаться со своей жрицей.       Каждая такая встреча теперь носила не только характер воссоединения, новостей о сыне и вновь разгорающейся любви, но и оттенок страха и неизбежности.       Каждая их встреча могла стать последней.

***

             Случилось это во время его военного похода, когда еще была война.       Сидя у костра, король держал руку жрицы в своих и наконец смог отдохнуть и задышать полной грудью, несмотря на ужасы происходящей войны.       - Помнишь свой Обряд ночью?       - Как такое забудешь, - улыбнулся король, - Я тогда был так напуган. Мне казалось, что за мной кто-то следит, а потом увидел горящие глаза. Такие пронзительные, смотрящие прямо в душу. Но сейчас думаю, что просто пошёл бредом от горячки. Помню, как ты не стала меня позорить, когда я спросил про это.       - Это не было бредом. Тебе не привиделось.       - Я не понимаю…       - За тобой действительно следили. Оценивали, достоин жить или нет. Наш Бог оценивал тебя, - жрица перевела взгляд на короля и серьёзно посмотрела ему в глаза.       - Ты не можешь знать этого наверняка. Я понимаю, что это для тебя священный Обряд, но всё же…       - Я знаю, - перебила она, - Я там была. Это я смотрела на тебя.       Король в ужасе посмотрел посмотрел на свою жрицу. Она никогда не врала и не шутила над ним. Но сейчас ему хотелось, чтобы она начала.       - Но как такое может быть? Зачем ты говоришь мне это? Почему сейчас?       - Ты прав. Не просто так я решила тебе рассказать. Но и не за тем, чтобы напугать тебя.       - Зачем же?       - Мы оба стареем. Наше время подходит к концу. И рано или поздно я перестану приходить к тебе.       - Я прекрасно это понимаю! Но в чем связь?       - Обряд ночью. Я его не переживу.       - Как ты можешь его не пережить? – недолго помолчав, спросил король и стиснул руку жрицы сильнее, - Ты же жрица своего Острова! И ты сама сейчас сказала, что ты! Ты…       - Замолчи и послушай, старый пёс.       Каждое поколение Ветер выбирает свою жрицу и своего слугу. Жрица несёт волю Его словами днём, а слуга - действиями ночью. И если жрицу знают все, то вот слугу не должен знать никто.       Такова была воля Ветра, что я стану и тем, и другим. До меня слугой был простой мужчина нашего Острова. Такой же как все, и никто не догадывался, кто он на самом деле. Даже я.        Когда я была совсем ещё ребенком, почувствовала, что этому мужчине надо прости Обряд. Не за какой-то проступок или за что-то ещё, просто надо. И я должна была придти на его Обряд.       Когда я пришла. Он был в своей настоящей форме. Нечеловеческой. Он смотрел мне в глаза, и я услышала его внутри себя. Его голос – это был голос Ветра. И мне надо было занять его место. Убить. И я это сделала.       И рано или поздно убьют и меня, - закончила жрица.       Всё это время она не сводила глаз с короля. В её глазах он видел неизбежность, рок, воля Богов. Что угодно. И это приносило ему гораздо большую боль, чем её признание в своей нечеловечности.       - И когда это случится? – севшим голосом спросил король.       - Не знаю. Может через месяц, а может и через десяток зим.       - Значит, каждая наша встреча может быть последней. А мы этого даже не узнаем.       - Верно.       Долгое гнетущее молчание воцарилось между ними. Король подумал, что всё это было его судьбой. Нет. Волей Ветра. Он должен был разбиться на корабле. Оказаться на острове. Дать свою жизнь на поруку жрице.       - Почему ты тогда дала мне шанс ночью? Почему выхаживала и заботилась?       - Ты не отвернулся и не закрыл глаза, когда я посмотрела на тебя. Страх сковал твоё тело, но не душу. Моей волей было вылечить и обучить тебя. Моей же волей было отпустить тебя. А моя воля – это воля Бога.       - И даже так ты не знаешь, когда умрёшь.       - Я и не должна. Всему своё время. Когда придёт мое, я стану частью Ветра и подам тебе знак.       Слова жрицы приносили королю невыносимую боль. Сердце его громко бухало и болело так, будто вот-вот выпрыгнет из груди. Он не мог представить, не хотел, что каждая их встреча может быть последней.       Тем не менее глубоко внутри он это знал. Он всегда это знал. А её слова стали лишь подтверждением.       - Какой же знак? Я не смогу тебя увидеть, услышать, дотронуться, - король резко опустил руку жрицы и опустил голову.       - Сможешь. Шум ветра, запах моря, шелест листвы. Даже твое дыхание. Я стану частью всего этого. А значит и твоей частью тоже. Как и ты частью Ветра. А значит и частью меня, - жрица взяла лицо короля в свои руки и улыбнулась, когда увидела на его лице слёзы, - А когда придёт и твоё время, мы встретимся вновь, став частью одного Ветра.

***

             Вспоминая слова своей жрицы, король печально улыбнулся.       Он всё так же, как и последние годы, продолжал перед сном стоять у окна своих покоев и вслушиваться.       Бриз моря и шелест деревьев приносил ему успокоения, а ожидание следующей встречи переставало вызывать глухую тоску.       Король слушал голос Ветра.