Тейлор: Поднятие уровня

      

«— Бедная и наивная девочка, она многого не знает... — замечание Беты, на мысли Тейлор.»

             Набережная. Спустя сорок минут непрерывного бега.       Утренний Броктон-Бей встретил меня колючим холодом и туманом, наползающим с залива. Дышалось на улице как неудивительно легко, после затхлых то и мерзких Подземелий. Даже загаженный автомобильными выхлопами воздух казался свежим — вероятно, близость океана спасала ситуацию. Мне отчаянно хотелось побежать быстрее, показать самой себе свой предел, но я задавила этот неуклюжий детский порыв. Не хватало ещё, чтобы меня кто-то заметил. Даже случайный бездомный может донести бандам или пустить слух о новой девушке-кейпе. Риск того не стоил. Пока же единственными моими спутниками оставались крикливые чайки.       Посещение городских улиц теперь играло совсем иными красками. Всё дело в повышенных характеристиках «Восприятия» и «Разума». Мир вокруг стал удивительно чётким. Возможно, влиял и новый шлем, превращающий серый туман в прозрачную вуаль. Видела каждую трещину на тротуаре, замечала малейшее движение крыс возле мусорных контейнеров.       «Восприятие» жадно улавливало звуки и запахи, а «Разум» позволял ориентироваться в этом круговороте информации без головной боли и помешательства. Запахи дешёвого одеколона, мороженого, кофе, выпечки и оружейного пороха перемешивались между собой, и всё же мне удавалось в них не тонуть, чётко понимая, откуда они исходят. Обладателей последнего запаха отмечала особо, запоминая их лица, фигуры, походку и голоса.       Мне не хотелось подслушивать чужие разговоры. Какой мне толк от шептаний влюблённой парочки или разноса, который подчинённый получает от начальника по сотовой связи? Однако полностью отгородиться от них не получалось — они постоянно маячили на периферии сознания, словно жужжание назойливой мухи. Радует, что удалось избежать сенсорного шока от такого потока информации, который свёл бы с ума любого, кто не является Умником. Спасибо Системе, вероятно...       «Мерзкий Боб». Своего рода достопримечательность нашего города или, как минимум, обязательное место для любого туриста. Это была закусочная, настолько ориентированная на фастфуд, насколько это вообще возможно во Вселенной. Жратва здесь была запредельно жирной и калорийной. Именно так: в других местах подают еду, а здесь — жратву. Даже простая газировка казалась слаще и вреднее обычного. Владельцу и этого показалось мало, поэтому он придумал «Испытание Мерзкого Боба»: гора бургеров, за которые не придётся платить, если съешь их все за раз. Не знаю, сколько дураков на этом попалось и распрощалось со своими кровными. Я бы, конечно, могла одолеть это испытание, только это привлекло бы лишнее внимание. Странно, когда девчонка весом в пятьдесят килограммов съедает порцию массой больше неё. Поэтому просто заказала два бургера и газировку.       С каким же удовольствием я рвала и пережёвывала куски этой вредной пищи! Какого-то особого насыщения или тяжести в желудке не чувствовалось совершенно, даже после двух весьма крупных порций. Моё нынешнее тело, будучи странным и изменённым Системой, работало иначе, нежели биологический организм, и не нуждалось в калориях. Желудок послушно перемалывал жратву, хотя я понимала: по своей сути это лишь имитация нормальных процессов.       Апельсиновая газировка была невероятно приторной, и даже этой сладости не хватало, чтобы перебить отчётливый привкус «химии». Это было обратной стороной повышенного «Восприятия» — я получала от рецепторов значительно больше информации, чем хотелось бы. Организм, изменённый моей кейп-силой, считывал состав продуктов с ненужной точностью, превращая обычный приём пищи в анализ таблицы Менделеева.       Покончив со своим обедом, ещё некоторое время сидела в пропахшем старым фритюром зале, бессмысленно разглядывая дно пустого стакана. Внутри было странное чувство: я вышла сюда ради отдыха, однако Набережная, которая раньше казалась местом покоя, теперь воспринималась как поле боя. В конце концов, поднялась и заставила себя выйти на улицу. Просто потому, что мне так захотелось, а вовсе не из-за того, что мой разум больше не мог вынести какофонию звуков: звяканье столовых приборов на кухне, сальные шуточки персонала и бесконечное пережёвывание пищи десятками людей вокруг.       Медленно побрела вдоль кромки залива, вдыхая солёный воздух, который на фоне подземелий казался едва ли не стерильным. Никаких неожиданностей не случилось — ни внезапных атак, ни криков о помощи. Тишь да гладь. Только вопреки логике, я продолжала ощущать липкое беспокойство, заставлявшее руку то и дело тянуться к спрятанному в «Инвентаре» лому. Нервы шалили, паранойя, взрощенная в тёмных туннелях, шептала, что затишье не бывает вечным. Буквально заставляла себя не дёргаться от каждого хлопка автомобильного выхлопа, напоминая, что нахожусь в своём мире. В относительной безопасности, если в этом городе вообще существует такое понятие.       Разве что пара парней попыталась со мной познакомиться. Было странно получать такое внимание: никаких выкриков «уродина» или завуалированных насмешек. Грешным делом даже подумала, что они хитрят — караулят за углом, пока «засланный» разводит меня на чувства, чтобы потом поржать всей толпой. Это даже оказалось частичной правдой: у одного типа и вправду нашлась пара друзей неподалёку, которые весело подначивали приятеля, когда его «отшили».       Получать положительное внимание от окружающих было неожиданно, и я ужасно стеснялась. Хотя какая-то тёмная часть внутри меня довольно шептала: «Так и надо!». Странный, в общем, коктейль чувств. Мне скоро шестнадцать, но не скажу, что отношения привлекали меня раньше... или это я их не привлекала? Эти «отношения». Горько усмехнулась. Сейчас же... просто не тянет. Поживём — увидим. Вдруг и правда встречу принца на белом коне? Или, в современных реалиях, на мотоцикле? Мысленно рассмеялась, представив красавца в белоснежных доспехах верхом на байке. Образ почему-то подозрительно напоминал Оружейника, с поправкой на цвет и общую технологичность. Впрочем, этот Технарь мне всегда нравился — у меня даже есть трусы с его эмблемой. Полностью лицензионный товар! И об этом никто и никогда не узнает…              Дом Эбертов, полдень.       Нужно было распределить полученные очки характеристик и наконец посмотреть, какую награду выдала Система за выполнение двойной нормы «Ежедневного задания». Делать это сразу после пробежки или в забегаловке не хотелось — здесь требовался вдумчивый и спокойный подход. Многолюдные места с лишними глазами и ушами для таких размышлений не подходили.       К тому же странное ощущение, будто за мной кто-то подглядывает, не покидало меня даже после ухода из «Мерзкого Боба». Причём даже солидные параметры «Восприятия» не помогали понять источник этого внимания. Хотя до этого вполне чётко улавливала направление чужих взглядов — например, от той компании приятелей, чей друг решил со мной познакомиться. Чувство пропало только тогда, когда окончательно покинула Набережную. Может, это эффект от камер видеонаблюдения? Стоит присмотреться к этому ощущению повнимательнее.       Сразу впадать в паранойю, будто за мной следит какой-то кейп, — глупо. Откуда ему взяться? У меня ведь не было никаких геройских выходов в свет. Даже на Кладбище кораблей не заходила, чтобы проверить свои силы. Поговаривают, будто все новички первым делом посещают это место, считая его заброшенным и безлюдным. Вероятно, именно поэтому соваться туда — верх тупости. Слишком очевидно. У банд точно хватает «глаз» среди тех же бездомных, готовых за пару долларов продать информацию о личности любого кейпа. Никакие законы их не остановят — когда хочется есть, и не на такое пойдёшь. Я их ни в коем случае не оправдываю, просто понимаю причины, по которым посещать это «безлюдное» место, о котором знают все, — идея паршивая.       Замерла, когда перед глазами всплыло золотистое системное уведомление. Оно отличалось от привычных синих окон — более яркое, торжественное.              

[Скрытое задание: «За пределом возможного» выполнено!]

      

[Описание: Превышение ежедневного лимита упражнений в 2 раза.]

      

[Награда №1: Очки характеристик [+5]]

      

[Награда №2: Пассивный навык — «Пустое место»]

             Нахмурилась, вчитываясь в описание нового навыка. Название звучало не слишком лестно, но суть заставила сердце «забиться» быстрее.       

      

[Пассивный навык «Пустое место»]

      

[Описание: Существование Игрока защищено от прямого и косвенного предсказания, ясновидения или логического вывода на основе сверхъестественных способностей сторонних существ. Любая попытка «увидеть» будущее Игрока или считать его личные данные с помощью сторонних сил выдаёт ошибку или пустой результат.]

             — Вот оно что... — прошептала, чувствуя, как по спине пробежал холодок.       Если в нашем городе есть кто-то, кто видит будущее или «читает» людей, как открытую книгу, то для него я теперь — провал в ткани вероятностей. Слепое пятно. Наверное, это объясняло мой зуд на Набережной: чьи-то способности пытались «зацепиться» за меня, но соскальзывали, оставляя лишь фантомное ощущение взгляда. Для камер я остаюсь видимой, но для Умников... для них Тейлор Эберт больше не существует как предсказуемый объект.       Это было именно то, что мне нужно. Мой личный щит против тех, кто привык играть чужими жизнями, словно фигурами на доске. Полученные пять свободных очков характеристик решила вложить в «Выносливость» и «Разум», доведя их до ровных значений — по двадцать единиц, не считая дополнительного балла «Разума» от шлема, дававшего в сумме двадцать один. Дело было не в фэншуе или моём личном перфекционизме. Просто раз Система не одобряла резких перекосов в развитии, стоило максимально выровнять все основные параметры.       Ладно, пора заняться актуальными проблемами, а не надуманными. Может, идея о слежке и льстит моему эго, заставляя паранойю бесноваться, но мой разум должен руководствоваться логикой. Логика подсказывала: пора открывать компьютер и готовиться к поступлению. Не хотелось бы провалить экзамены из-за бездарной растраты времени. Хорошо, что отец записал на бумажке адресную ссылку на сайт — не придётся долго искать.       Загрузка операционной системы заняла целую вечность — по крайней мере, так казалось моему разогнанному «Разуму». Пока компьютер сопел и мигал индикаторами, успела трижды перечитать записку отца.       Экран наконец ожил, и я ввела адрес, который дал папа. Сайт новой школы — частной академии, специализирующейся на дистанционном обучении, — встретил меня стерильно-белым дизайном. Вход в личный кабинет, временный пароль... и вот передо мной список курсов. Математика, биология, английская литература, мировая история.       Пробежавшись глазами по вводному тесту по истории, замерла. Ответы всплывали в голове сами собой, стоило мне лишь прочесть вопрос. Это не было похоже на обычное припоминание; это было так, словно информация уже была разложена по полочкам, и мне оставалось только протянуть руку.       — Посмотрим, насколько хватит этой «форы», — пробормотала, приступая к заполнению анкеты.       В одном из разделов требовалось указать причину перевода. Пальцы зависли над клавиатурой. Написать правду об Уинслоу? О шкафчике? «Разум Игрока» тут же отсек лишние эмоции, мозг подсказывал: «Излишняя откровенность — это уязвимость». Сухо напечатала: «Индивидуальный план обучения в связи с состоянием здоровья». Технически, отсутствие пульса и чёрная кровь — это тоже состояние здоровья.       Интерфейс сайта предлагал пройти входное тестирование для определения текущего уровня. Кликнула по ссылке «Calculus». На экране поползли уравнения. Раньше мне требовалось время, чтобы вникнуть в суть задачи, выстроить алгоритм в тетради... Теперь я видела структуру формулы целиком. Цифры и переменные словно подсвечивались, указывая на кратчайший путь к ответу. Щёлкала задачи одну за другой, почти не задумываясь. Скорость моей печати стала единственным ограничением — клавиатура едва успевала за ходом мыслей.       Закончив с тестами менее чем за сорок минут, откинулась на спинку стула. Результаты за тестовую часть были идеальными: сто из ста по математике и истории, девяносто два по литературе — лишь потому, что выбрала не все правильные варианты ответов. Остальная часть с развернутыми решениями задач и эссе по литературе будет проверяться человеком. Мой «Разум» работал как швейцарские часы, превращая учёбу в примитивное щёлканье семечек.       Чтобы немного расслабиться, открыла вкладку ПЛО — главного форума про паралюдей. Если в городе происходило что-то важное, «диванные эксперты» Броктон-Бей узнавали об этом первыми. Вбила в поиске «Доки», там проблемы были всегда, и тут же наткнулась на свежую ветку, которая стремительно набирала просмотры.              [ТЕМА]: Странная чертовщина в районе Доков. Технарь или что-то похуже?       [Автор]: CapeWatcher_99       [Сообщение]: Ребят, кто в курсе, что за движ возле заброшенного коллектора на 14-й стрит? Видел там странное фиолетовое свечение пару часов назад. Прямо из люка пёрло. Сейчас там всё оцеплено парнями из СКП в полных костюмах химзащиты. Говорят, химические реагенты, но я-то знаю — это точно какой-то новый Технарь балуется с пространством.              Почувствовала, как по спине пробежал неприятный холодок. Фиолетовое свечение... Может ли это быть совпадением или связано с моими силами? Но ведь вход в мой последний «полигон» сиял бирюзовым светом.       В памяти мгновенно всплыло системное предупреждение, появившееся в первом Подземелье:              

[Штраф: Смерть; прорыв Подземелья в мир Игрока]

      

[Энергия, потраченная на создание этого Подземелья, не будет поглощена Игроком. В случае смерти Игрока потоки энергии станут неконтролируемыми, и в его мире появится прокол пространства, из которого будут появляться всё новые враги, создаваемые Подземельем.]

             Точно помню, что зачистила его до конца: Сердце было разбито, Система подтвердила успех. Никакого «прорыва» монстров в реальность случиться не могло. Но откуда тогда взялось это свечение? Неужели сам факт открытия и закрытия портала оставляет в пространстве какой-то энергетический след, который СКП со своими детекторами фиксирует как аномалию? Или же это просто невероятное совпадение, и в том же районе объявился какой-то другой кейп с похожими эффектами?       Второе казалось маловероятным. Если это «эхо» моей силы, то мой секрет под угрозой. Пока СКП будет считать это разовым инцидентом или работой неизвестного Технаря, я в безопасности, но что, если они начнут искать закономерности?       Решила завтра туда сходить. Или хотя бы невзначай пробежать мимо во время тренировки. Посмотрю, что там творится, может, моё «Восприятие» уловит знакомые эманации».              Интерлюдия – София Хесс.       Тейлор не появлялась в школе уже больше недели. София с удовольствием вспоминала их триумф в первый день после каникул. Всё это время она смаковала подробности: крики и мольбы девчонки были истинной усладой для её ушей. Именно так всё и должно было быть — жертва наконец попала в лапы хищника. Софии было даже немного жаль, что идею со шкафчиком предложила Мэддисон, а не она сама.       Однако её отсутствие начинало раздражать. Этой букашке с несуразным именем Тейлор до сих пор не было в школе. Как она посмела? Чем теперь заниматься в этой дыре и на кого охотиться?       Пришлось устроить проверку в кабинете директора Блэквелл. С её силой кейпа пройти сквозь стену и остаться незамеченной было легче лёгкого — главное, не вляпаться в проводку в неподходящий момент. То, что она обнаружила в документах, заставило Софию скривиться от отвращения. Оказалось, очкастая тварь вместе со своим папашей оформила перевод на домашнее обучение.       Слабачка. Она трусливо сбежала от неё, от настоящей хищницы в этих каменных джунглях, где сильные жрут тех, кто слабее. С одной стороны, Софии льстило, что жертва наконец осознала своё место в пищевой цепи. С другой... если девчонка думала, что сможет спрятаться за стенами дома, она глубоко ошибалась.              10 января, понедельник. Набережная Броктон-Бей.       Они решили забить на школу в этот понедельник. София не видела смысла просиживать штаны за партами, когда можно было отпраздновать триумф на свежем воздухе. Эмма и Мэддисон легко поддались на её уговоры — в конце концов, после того как они выжили эту девчонку из Уинслоу, им полагался трофей в виде свободного дня.       Находясь на Набережной вместе со своими школьными «подругами», София неожиданно ощутила резкую, колючую боль в висках. Это длилось всего несколько мгновений, но сам факт был в высшей степени странным. Она — спортсменка, хищница, а не какая-то дряхлая кляча. С чего бы её голове раскалываться на ровном месте?       София инстинктивно прищурилась, вглядываясь в туман. Вдалеке она заметила одинокую фигуру. Каково же было её удивление, когда в этой девчонке она опознала Тейлор. Эти чёрные волосы и дурацкая манера кутаться в мешковатую одежду — София ни с чем бы их не спутала. Но что-то было не так. Её инстинкты, обычно чётко указывающие на слабость жертвы, в этот раз словно наткнулись на глухую стену.       Она всмотрелась сильнее, стремясь разглядеть каждую деталь. Высокая, спортивная, подтянутая... этот образ никак не вязался с забитой букашкой, доживавшей своё жалкое существование в школе. Не меньший шок вызвало то, как Тейлор начала озираться по сторонам — едва заметно для обычного глаза, но не для Софии.       В том, что Тейлор триггернулась, не было сомнений. Вряд ли какой-то кейп вроде Панацеи помог ей сделать пластику. Мысль о том, что это ничтожество могло стать «особенной», вызвала жгучий шквал ярости. Быть того не может! Она — добыча, а не хищник. Всё естество Софии требовало немедленно напасть на самозванку и показать ей её место в пищевой цепи. Она и не думала сопротивляться этому порыву, но напасть в присутствии свидетелей было нельзя. Её странное поведение привлекло внимание «подруг», и они тоже посмотрели в ту сторону.       — Мы не перестарались? — голос Мэдисон Клементс дрогнул. — Доведение человека до триггера — это серьёзная статья.       — Без паники, — отрезала София. — Тут явно не всё так просто. Такому ничтожеству, как Тейлор, никогда бы так не повезло. Она лишь жертва.       Мэдисон заметно напряглась; её миловидное личико исказила гримаса страха. Разумеется, одно дело — травить серую мышь, и совсем другое — кейпа с неизвестной силой.       — Я что-нибудь придумаю и докажу всем, что она лишь добыча, а не охотник, — София безумно оскалилась, заставив даже «подруг» вздрогнуть от этого выражения.       К счастью, Эмма не забыла адрес очкастой букашки. Она с готовностью назвала его — ещё бы она посмела промолчать! Как-никак, она была обязана Софии всем и никуда не могла от неё деться.       Софии пришлось оставить «подруг» и начать преследование, используя силу. И это оказалось ни черта не просто. Девчонка постоянно озиралась, словно выискивая её взглядом. Ноющая боль в висках при каждом взгляде на цель, резкие вспышки в голове при попытке сосредоточиться... Слежка на расстоянии, из-за углов и под прикрытием толпы превратилась в пытку. И это при том, что София была под маскировкой и держалась на крышах.       Это абсурдное преследование продолжалось до самого логова букашки. Софии пришлось срочно ретироваться — не бежать как добыча, нет! — а скрыться в засаде и обдумать увиденное. Естество требовало напасть немедленно, однако ударить прямо в доме было слишком рискованно. Соседи могли услышать крики и вызвать полицию. А так как она планировала проникнуть внутрь с помощью силы, без следов взлома, дело сразу бы забрал СКП. Подозрения мгновенно пали бы на Софию из-за её «особого» статуса в Стражах. В колонию она не собиралась.       Значит, нужен был другой план. Нужно было последить за этой Тейлор. Возможно, позже подвернулась бы какая-нибудь дельная мысль.              11 января.       София довольно усмехнулась, наблюдая за «спортивными» пробежками букашки. Всё шло именно так, как она и ожидала. Следить за Тейлор даже в теневой форме было трудно: девчонка явно чуяла чужое внимание. Однако главное София выяснила — её маршрут. Теперь она поймает её и покажет ей истинное место в пищевой цепи. Причем делать это лично было вовсе не обязательно. Для грубой работы вполне подходили дуболомы из баскетбольной команды... или футбольной? Какая разница.              12 января. Район заброшенных Доков.       Уговорить пачку качков оказалось не так уж сложно. Пара многозначительных улыбок, намёк на «особое расположение» после дела — и стадо футболистов из Уинслоу уже было готово к охоте. Для них это было просто развлечением: проучить заносчивую девчонку, которая возомнила о себе невесть что. Для Софии же это была проверка. Если Тейлор действительно триггернулась, она выдаст себя. Если нет — что же, старые методы унижения работали безотказно.       София затаилась в тени на крыше старого склада, став частью серого бетона. Её инстинкты вибрировали, предвкушая развязку. Ждать пришлось недолго.       Тейлор появилась на пустой дороге, выходя из тумана. Она бежала ровно, слишком легко для человека, отмахавшего уже добрый пять-шесть миль. В этот момент из-за грязной подворотни, перегораживая путь, вышли четверо. Крепкие, широкие в плечах, с глумливыми ухмылками на лицах, они окружили её полукольцом, отрезая путь к Набережной.       План Софии был прост и по-своему изящен. Парни не собирались её убивать — хищнику не нужна мёртвая добыча, ему нужно её сломленное достоинство. Качки должны были повалить её в грязь, порвать спортивную одежду и доходчиво объяснить, что смена имиджа не делает овцу волком. Пару затрещин, несколько грязных шуток и холодная земля под лицом — классика, которая всегда работала с этой букашкой.       София внимательно следила за реакцией Тейлор сверху. Та замерла, оказавшись в ловушке, и София наконец увидела то, чего так жаждала.       Лицо Тейлор исказил страх.       Конец интерлюдии.