Тейлор: Поднятие уровня

      

«— Я, конечно, хотел увидеть в книге рыжего, но я имел в виду вообще не это... — впечатление Беты от предыдущей главы.»

             Рывком сокращаю дистанцию между нами. Потолки здесь были достаточно высокими, что позволило мне замахнуться громоздким оружием сверху вниз, вкладывая в удар всю инерцию движения. Джек даже не соизволил вынуть руки из карманов; он остался стоять неподвижно, и на его лице всё так же играла нахальная улыбка. Это неспроста, он точно что-то задумал!       В последний момент вынужденно отступаю, гася импульс атаки и возвращая оружию форму обычного лома. Остряк — само воплощение обмана. Его возраст, по непроверенной информации, в районе пятидесяти, что не мешало ему выглядеть на тридцать с небольшим. Неудивительно, при наличии Биотехнаря в команде.       — Почему ты стоишь? — была надежда, что он захочет поговорить и это позволит мне раскрыть его замысел.       — А зачем мне двигаться, моя дорогая Тейлор?       — Прекрати меня так называть! Я не твоя и никогда не буду! — угрожаю ему, трансформировав «Пожиратель надежды» в двуручный меч и направив остриё на него.       — Да, моя дорогая Тейлор, вот так! Какой гнев, какая ярость! Это незримое давление буквально распространяется вокруг, подхватывая твою волю. А стоит применить «Пелену Ярости», как оно становится почти материальным. Эти чёрно-алые всполохи... Выглядит красиво... убийственно красиво!       — Что ты несёшь? — я знала, что у этого психа не все дома, но чтобы настолько?       — А ты прислушайся к своим чувствам! И тебе всё сразу станет понятно.       Делать то, о чём просит главный психопат Америки — затея сомнительная, даже если перед тобой фантом. Но чтобы понять его замысел, выкрутила «Восприятие» на максимум. Вокруг не было ничего подозрительного. Не сводя взгляда с Остряка, погрузилась в новое чувство энергий.       На первый взгляд — тишина. Но копнув глубже, ощутила нечто ужасающее. Описывать это — всё равно что объяснять слепому цвета, а глухому показывать звуки. Это как ощутить чувства, эмоции, которые испытывает окружающее пространство, и сейчас оно стонало от боли и агонии. В ужасе пыталось отпрянуть прочь, дрожало от жгучего холода и первобытного страха. И источником этого кошмара... была я сама...       — От такого давления окружающие могут просто начать умирать со страху, — размечтался Джек. — Остановка сердца от одного твоего присутствия. Как звучит, да? Эх, какой потенциал для запугивания!       — Этому месту нельзя доверять. Как и тебе, Джек.       — Возможно-возможно! Но ведь мы оба понимаем: первое, что ты сделаешь, когда окажешься на свободе, — это проверишь свою энергетику. «Без пакостного влияния Подземелья», — он противно спародировал мой голос.       — «Когда»? Даже не используешь «если»? Настолько не веришь в свои силы? Может, сразу покажешь, где находится Сердце?       — А ты мне поверишь?       — Нет.       — Ну вот видишь, а доверие — очень важная часть нашего дуэта.       — Иди в муравейник, Джек!       — Уже спешу! — он исчез в ближайшей трещине в стене. Буквально просочился сквозь неё.       Либо стены там не было и это иллюзия, либо он сам нематериален и способен ходить сквозь объекты как призрак. Теперь понятно его спокойствие: я просто не могла причинить ему вред. И, честно сказать, эта невозможность его убить бесила невероятно. Деактивировала «Пелену Ярости» — сейчас от неё не было толка. Трезвый рассудок был мне нужнее, чем прирост характеристик.       Стоит ли идти за ним? Или он просто заманивает меня в ловушку? Решила продолжить изучение коридора. Нужно понять, куда он выведет; если иных путей не обнаружится, только тогда рискну последовать за Джеком сквозь стену. Перед тем как двинуться дальше, заметила одну странную, нехарактерную деталь.       Монстр, которого Система обозвала «Психом», не спешил исчезать, осыпаясь чёрным пеплом. Его тело оставалось материальным, а кровь… она была ярко-красной. Это совершенно нетипично для Подземелий: раньше поверженные враги всегда превращались в ту самую чёрную жижу, что течёт в моих собственных жилах. Но этот случай стал первым исключением, и, вероятно, не единственным для этого места.       Меньше всего на свете мне хотелось убивать людей ради силы. Да, сейчас Система помечает противника как «Психа», но в какой момент эта надпись сменится на слово «Человек»?       Раздражённо тряхнула головой, отгоняя навязчивые мысли. Подземелье пытается запугать меня — в этом его суть. Очевидно, что ради победы оно пойдёт на любые ухищрения. Непрерывное давление на мой рассудок — лишь очередной способ сломить мою волю и убить. Это всё ещё монстры, пусть и в другой оболочке. Они созданы Системой, и их единственная задача — моя смерть. Я пройду это испытание. Ни изменившийся антураж, ни новые декорации меня не остановят. У меня есть цель в реальном мире, которой я намерена достичь, и это Подземелье лишь послужит инструментом, сделав меня сильнее.       Шаг вперёд. Хлюпающий звук. Красные брызги оседают на моих сабатонах и не спешат испаряться, как это бывало раньше. Я медленно двинулась по коридору. Белоснежный плащ развевался за спиной, несмотря на мою неспешную походку — такова была его магическая суть: находиться в вечном движении.       Уверенно шла вперёд, оставляя за собой цепочку кровавых следов. «Пожиратель надежды» в моей руке снова принял привычную форму тяжёлого теневого лома.       Двустворчатая дверь, ведущая на лестничный пролёт, была буквально выкорчевана из проёма. Что же, путь вниз казался куда более разумным, чем попытка последовать за Остряком в стену. Лестница вывела меня на третий этаж этого непонятного места — то ли закрытой лечебницы, то ли тюрьмы. С учётом местного контингента смею предположить, что раньше здесь была психиатрическая клиника. Самое подходящее место для главного безумца Америки — и, к сожалению, место, в котором я вынуждена находиться, пока не разрушу Сердце Подземелья.       Новый этаж встретил меня множеством дверей ведущих в небольшие комнаты — одни были распахнуты настежь, другие плотно заперты. Часть проёмов была дополнительно укреплена железными прутьями, отчего планировка здания окончательно превращалась в загадку. К сожалению, ни одного плана эвакуации на стенах не висело. Заходить в каждое помещение или проверять каждую запертую дверь казалось мне верхом глупости: только зря потрачу время. Раньше Подземелья всегда давали хоть какие-то подсказки — очевидные или не очень — о том, какое направление выбрать.       Здесь же под ногами лишь шелестели пожелтевшие клочки медицинских бланков да тянулись багровые, потемневшие пятна крови, местами собиравшиеся в полноценные липкие лужи. Скорее всего, мне нужно либо спуститься на самый нижний ярус, либо найти переход в другие корпуса, которые видела снаружи.       В этот момент стена рядом пошла мелкой рябью, и из неё, словно из мутной воды, показался Джек.       — Видишь! Я честно выполнил твою просьбу! — он с гордостью продемонстрировал мне свою оголённую руку. По бледной коже и ладони ползали десятки, если не сотня мелких чёрных муравьёв.       Из чистого любопытства нанесла резкий удар, но мой удлинившийся клинок прошёл сквозь него, как сквозь дым. Образ фантома лишь на мгновение дрогнул, подёрнувшись разводами.       — Как и думала, — бесстрастно констатировала.       — Слышу недовольство в твоём голосе. Уже не терпится устроить очередную резню? — Джек расплылся в своей тошнотворной улыбке. — Это правильный настрой. Это по-нашему! К счастью, тебе скоро выдастся шанс устроить своё любимое ультранасилие.       Больше всего на свете я сейчас желала, чтобы он просто заткнулся.       Как по команде неизвестного постановщика, из дверей выпрыгнули новые враги — в том числе и из тех комнат, что казались мне наглухо закрытыми. В узком коридоре показался уже десяток «Психов», и их становилось только больше. Все они выглядели как обычные люди, разве что в специфической униформе, напоминающей тюремную робу, но другого цвета. Они даже не были так изуродованы, как первый встречный, — их объединяло лишь кристально чистое безумие, пляшущее во взгляде.       Первые двое, стоящие ближе всех, бросились на меня. Вернула оружию форму — короткий тяжёлой лом был идеален для боя в таком тесном пространстве. Пускай врагов было много, меня это не впечатляло: в узком коридоре они не смогут навалиться всей толпой, им придётся подходить группами, иначе они будут мешать друг другу больше, чем мне.       Вот только свой козырь в рукаве у них нашёлся. Приближающаяся пара начала меняться на ходу: их кожа покрывалась защитным слоем. Первый стал стальным, второй — ходячим булыжником. Так они ещё и кейпы? Психи-паралюди? Потрясающе!       Мгновенно удлинила наконечник лома, совершая усиленный выпад прямо в лоб булыжнику. Несмотря на мою «Силу» в сорок единиц и инерцию от мгновенного удлинения «Пожирателя надежды», камень поддался с неохотой. И всё же голова треснула, раскалываясь пополам. Железный враг тем временем приблизился в упор. Увернуться было невозможно — мощный удар в грудь отправил меня прямиком в стену.              

[Жизненная энергия: 678 / 720]

             Несмотря на доспехи, удар выбил сорок две единицы «Жизненной энергии». Кажется, в рёбрах появились трещины — ничего необычного для меня. Отпрянув от стены, пригнулась, пропуская над головой следующий удар. Повторив тактику с удлиняющимся остриём, нацелила его в подмышку стальной туше. Удалось повредить внешний покров и пробиться внутрь, но никакой крови не последовало. Стоило догадаться по первому: они полностью состоят из материала, а не просто покрыты им снаружи!       Развить успех мне не позволили. Остальные «Психи», несмотря на своё название, не тупили и не ждали очереди. В меня полетел несинхронный залп: от сгустков пламени до ледяных сосулек. Великолепно! Даже у этих безумцев есть дистанционные атаки, а у меня — ни одной!       Нужно было быстрее разбираться с железякой, иначе стрелки попросту меня расстреляют. Пока удавалось подставлять его спину под снаряды условных союзников, но долго так продолжаться не могло. Сгустки энергии летели медленнее пуль, однако увернуться от всех в таком ограниченном пространстве было технически невозможно. Первые снаряды уже начали вскользь задевать броню, причиняя острый дискомфорт.       Чтобы убить железного гиганта, требовалось не просто применить грубую силу, а подобрать правильный инструмент. «Пожиратель надежды» перетёк в новую форму: в левой руке оказалось тяжелое зубило, в правой — массивный молот. Остриё зубила оказалось напротив его виска, и по моему желанию из оружия вырвались теневые жгуты, опоясавшие голову врага для мёртвой фиксации. Как он вообще видит без глаз?       Эта трансформация стоила дорого в плане «Магической эссенции», но выбирать не приходилось. С двух рук обрушила молот на зубило. Металл поддался, впуская инструмент глубоко в черепную коробку. Может, мозга у него и не было, но такое повреждение заставило тушу грузно повалиться на пол.              

[Жизненная энергия: 621 / 720]

             Уже хотела переключиться на стрелков, однако те скооперировались, и на меня двинулся сплошной огненный вал. Не раздумывая, подхватила тело железного кейпа и прикрылась им, как щитом. Жар пытался пробиться сквозь доспехи, а импровизированное укрытие начало стремительно нагреваться. Откуда у них столько сил?       Удерживая раскаляющееся тело перед собой, двинулась вперёд. Шаг за шагом, сквозь гудящий поток пламени. Больше восьмисот градусов по Фаренгейту (четырёхсот по Цельсию). Меня уже пытались приготовить заживо в прошлом — выжила тогда, справлюсь и сейчас!       Напрягши все мышцы, метнула стальной труп вперёд. Раздался глухой чавкающий звук и короткий вопль, тут же утонувший в рёве огня. Кажется, их сила могла обратиться и против них самих. Коридор от пола до потолка почернел и покрылся копотью; досталось и мне. Но времени расслабляться и предаваться созерцанию не было: врагов оставалось предостаточно, и они кажется снова меняли тактику.       Вокруг некоторых из них закрутились хлысты из воды и цепи из твёрдого света, повинующиеся их воле. Даже гадать не нужно было, чтобы понять их замысел. Дым, оставшийся после пламени, частично скрывал меня, однако этого было явно недостаточно, чтобы полностью исчезнуть из виду.              

[Малая дымовая бомба]

      

[Описание: Область действия дымовой завесы — 5 метров. Полностью заглушает звуки и запахи для врагов, попавших в зону действия. Игрок игнорирует эффект. Взрывается при касании с объектом.]

      

[Стоимость: 500 Энергетических Кристаллов]

             Потратив тысячу кристаллов на две бомбы, швырнула их в разные части коридора. Густая завеса ослепила стрелков и тех, кто намеревался сковать мои движения, выиграв мне драгоценное время. Сейчас не следовало мелочиться — мне требовались все средства для победы. Вновь активировала «Пелену Ярости». Мир утонул в сером мареве, а враги вспыхнули алыми мишенями. Ускорившись, сократила дистанцию, прежде чем завеса успела развеяться.       «Психи» были дезориентированы. Не зная точно, где я, лишь догадываясь о приближении, они палили способностями во все стороны, периодически задевая друг друга. Впрочем, их это мало заботило. Ударом левой раздробила челюсть ближайшему противнику; голова вывернулась под неестественным углом, разрывая шейные связки. Лом в правой руке с хрустом пробил грудную клетку другого, ломая позвоночник и выходя из спины. Я не останавливалась — целей было предостаточно. Короткая бойня стоила «Психам» десяти стрелков, только ничего ещё не закончилось.       Дым от бомб развеялся, однако видимость не улучшилась. Зеленовато-фиолетовый туман заклубился в коридоре, лишая меня возможности видеть или чувствовать запахи. Мерзкий токсин норовил просочиться под доспех, чтобы начать разъедать мою кожу и плоть. Ничего у него не выйдет. Я перестала дышать, решив заодно проверить, насколько остро мой организм теперь нуждается в кислороде для функционирования.       Я не видела врагов глазами, но отчётливо слышала их шаги и неровный ритм сердец. И главное — чувствовала их своим чутьём энергий. Их внутренняя сила пульсировала в такт способностям. Особенно хорошо это было видно на тех, кто контролировал цепи и извивающиеся хлысты: их привязи сияли ярко-синим в окружающей серости, выдавая местоположение хозяев.       Сблизившись с первым, нанесла удар удлинившимся остриём прямо в голову. К сожалению, на этом успех быстрой атаки и ограничился. Туман не мешал им видеть меня. Используя коллегу как приманку, они окружили меня, и по рукам и ногам поползли разнообразные световые и водяные путы. Они хотели лишить меня подвижности, связать и превратить в неподвижную мишень. Что же, пускай у меня нет дальнобойных атак, у меня оставалась одна альтернатива.       «Пожиратель надежды» удлинился, начав, словно разъярённая оса, жалить цели. В каком-то смысле я использовала против врагов их же тактику, только моё оружие несло мгновенную смерть. Оно пробивало черепа навылет и следовало по заданному маршруту, повинуясь моей воле и собирая кровавую жатву. Жаль, что траты «Магической эссенции» на такую трансформацию были чудовищными, иначе пользовалась бы этой способностью постоянно, а не только в безвыходных ситуациях.              

[Жизненная энергия: 552 / 900]

      

[Магическая эссенция: 352 / 900]

             Путы начали спадать, лишаясь подпитки от мёртвых хозяев, а оставшиеся одиночные нити не могли меня сдержать. Разорвала их одним движением и сблизилась с их владельцами. Им было некуда отступать: я была быстрее. Широкими взмахами проламывала им ключицы и грудные клетки. Затеряться в тумане они не могли, несмотря на все попытки сделать его ещё гуще.       Как и предполагала, дышать мне действительно было не нужно. Все сокращения лёгких — лишь инстинктивная реакция и привычка сознания. Дышать, чтобы чувствовать себя живой.       Последней целью стали те, кто создавал и поддерживал токсичный туман. Их тела, частично лишённые кожи, были покрыты крупными белёсыми волдырями; казалось, они гниют заживо. Превратив «Пожиратель надежды» в копьё, нанесла серию коротких выпадов. Но стоило им получить повреждения, как произошла ответная реакция — то ли защитный механизм, то ли их последняя воля. Они просто взорвались, забрызгав округу кровью и кислотой.       Жидкость окатила и меня. Пытаясь прожечь доспех, она вынуждала меня тратить остатки эссенции на поддержание его целостности и постепенную регенерацию.       Туман стал оседать. Резня оставила на этом месте неизгладимый отпечаток. Почерневший от копоти коридор теперь был залит кровью и усеян телами, которые не торопились исчезать. Я сама была полностью покрыта бордовой жижей. Мой белый плащ впитал в себя столько крови, что потяжелел и покрылся алыми разводами. Теперь его края лишь слабо трепыхались, словно он, как и я, смертельно устал от всего этого.              

[Повержен враг — «Псих» (32)]

      

[Награда №1: +6 400 Опыта Игрока]

      

[Награда №2: +3 200 Энергетических Кристаллов]

             Новый титул исправно работал, увеличивая количество получаемого опыта, но это не приносило радости. Чутьё подсказывало, что в одной из комнат впереди остались ещё трое. Дверь была распахнута, только никто не спешил выходить. Шагнув внутрь с ломом наготове, замерла.       Трое «Психов» сидели и заворожённо смотрели на изображение, транслируемое проектором. Вернее, проектор выдавал лишь белый шум и хаотичные помехи, но их это не волновало. Я встала так, чтобы загородить им обзор. Реакции — ноль. Они продолжали пялиться сквозь меня. Подошла к ближайшему и пощёлкала пальцами перед его носом. Ничего.       С одной стороны — это враги, созданные Подземельем, и их нужно убить. С другой — они не нападали. Возможно, они ударят в спину, как только отвернусь, но я не желала убивать их только из-за теоретической возможности. Не сейчас.       Начала медленно отступать к выходу, повернувшись к ним спиной. Шаг. Ещё один. Обернулась только у самого порога. Первый продолжал смотреть в «белый шум», второй — с отсутствующей половиной кожи на лице — глядел в никуда, а третий, поджав ноги, монотонно раскачивался из стороны в сторону. Не зная, что с ними делать, просто закрыла дверь, отделяя кровавую бойню в коридоре от их тихого безумия.       — Как мило с твоей стороны — сохранить им существование, — Джек снова материализовался из стены, его появление не стало для меня неожиданностью.       — Как было бы мило, если бы ты просто заткнулся и исчез.       — Они существуют, а не живут, и судьба у них одна — исчезнуть. Так есть ли разница: убьёшь ты их сейчас или они растворятся сами, когда будет разрушено Сердце?       — Для меня — есть, — раздражённо дёрнула головой и ускорила шаг.       — Жизнь не всегда благо. Смерть бывает крайне милосердна.       — Не тебе об этом рассуждать.       — Ошибаешься, моя дорогая Тейлор. Как раз именно я и могу говорить о том, что жизнь не всегда благо, а смерть — это высшее милосердие. Может, не по отношению к тому, кто умирает, но для окружающих это станет спасением.       — Ты хоть сам понял, что сказал?       — Ты бы хотела меня убить? Можно без вопроса — это факт, как бы меня это ни печалило. Ты ведь считаешь меня Абсолютным Злом, и моё устранение сделает мир лучше, верно?       — Я считаю тебя не «Абсолютным Злом», а поехавшим маньяком. И да, мир без тебя стал бы чище.       — Ты считаешь, что я маньяк, но подумай о том, сколько полезного я делаю, играя свою роль в этом спектакле под названием Конец Света.       — Я тебя не слышу, — отрезала я. Мне надоел его бессмысленный трёп.       — Как ты думаешь, кто, кроме меня, способен контролировать порывы моей команды? Кто, кроме меня, сможет отвадить Краулера переться в Вашингтон или Сан-Франциско, чтобы устроить там пир и стать ещё более неуязвимым? Кто, если не я, сможет удержать энтузиазм маленькой девочки от создания смертельного штамма новой чумы, способного уничтожить всё человечество за несколько суток? — мысленно содрогнулась от такой перспективы. — М-м-м? Знаешь, как тяжело объяснить деятельному ребёнку, почему так делать нельзя?       — Если бы вы подобное удумали, вас бы давно остановили.       — Да-да, слышал уже. А сейчас, значит, их устраивает наша деятельность? Знаешь почему? Потому, что я на самом деле работаю на правительство!       Резко остановилась и посмотрела на него в упор:       — А правительство об этом в курсе?       — Обижаешь! Оно само и определяет, какой мелкий городишко попадёт под нашу весёлую компанию следующим, — уверенно кивнул он.       — И зачем им вас терпеть, а не размазать тонким слоем?       — Всё просто. Ампутация.       Выразительно посмотрела на него. Даже сквозь маску доспеха он правильно истолковал мой поворот головы.       — Она Биотехнарь высочайшего ранга. Она может всё: начиная от таких мелочей, как воскрешение человека или кейпа, и заканчивая созданием новой экосистемы для необитаемых миров вроде Луны или Марса. Или в других измерениях — разницы нет.       — Пространственные перемещения между мирами запрещены.       — Кем запрещены? Правительством? А как думаешь, чем они сами занимаются? Правильно: ищут способ спасти свои шкуры, слиняв из этого мира до того момента, как ему придёт конец.       — Допустим. Только допустим, что Ампутация полезна. А вы, остальные, зачем нужны?       — Всё просто, — его ничуть не смутил мой каверзный вопрос. — Мы — особая команда силовиков, которые первыми пойдут изучать неизвестный мир. Мы буквально сильнейшие в мире.       — Триумвират...       — Именно из-за нас у них и случился ребрендинг в названии.       Меня окончательно выбесили его слова, и я дала волю эмоциям, пока они не были подавлены «Разумом Игрока»:       — Откуда ТЕБЕ это знать?! ТЫ всего лишь фантом, созданный Подземельем! — закричала на него.       — Так думаешь ты. А как обстоят дела на самом деле? Ты прячешься от правды, моя дорогая Тейлор, но она всё равно тебя настигнет, и тебе придётся её признать.       Не выдержав, подняла часть обвалившейся стены и с силой метнула её прямо в него.       Смысла в этом не было — мой бросок его не убьёт. Просто мне хотелось, чтобы он наконец заткнулся и перестал отравлять мой разум, который остервенело пытался найти логику в его словах и — к моему ужасу — находил. Впрочем, Джек не торопился театрально появляться из-под обломков, отряхивая невидимую пыль или выкидывая нечто подобное.       Исчез. Он просто исчез.       По крайней мере, в коридоре воцарилось молчание. Зашагала дальше в поисках пути для продвижения, надеясь, что тишина станет моим спасением. Вот только я ошибалась. Воспалённый разум тут же принялся анализировать полученную информацию, пытаясь отсеять откровенную ложь от того, что могло быть как минимум интересной информацией к размышлению.       Джек сумел нагадить мне даже своим исчезновением — это было в его стиле. Оставить меня наедине с собственными сомнениями. И, пожалуй, сейчас предпочла бы, чтобы он продолжал нести свою чушь, лишь бы не слышать оглушительного гула собственных мыслей.       «Разум Игрока» частично помог мне, привычно сгладив острые углы эмоций и загнав липкое беспокойство в дальний угол сознания. Однако это не было спасением. Это лишь выстроилась временная плотина, оттягивая неизбежный поток размышлений на потом. Сейчас мне требовалась холодная голова, а не самокопание.       Коридор закончился массивным переходом — своего рода крытым мостом-галереей, соединявшим два корпуса. Сквозь запылённые стёкла, укреплённые армированной сеткой, было видно внутренний двор, заваленный обломками и ржавой техникой, решила немного задержаться и подождать пока частично восстановятся параметры «Жизненной энергии» и «Магической эссенции». Только после этого отправилась исследовать новое здание.