Глава 6
15 июня 2026 г., 19:14
ГЛАВА 6
С РАСПУЩЕННЫМИ ВОЛОСАМИ
Самара поправила гарнитуру, пока оператор выставлял кадр, а за её спиной привычным фоном нарастала гулкая суета паддока.
— Для тех наших зрителей, кто только знакомится с этим спортом, — произнесла она, слегка повернувшись к Риз, — не могла бы ты объяснить, что такое гонки на болидах с открытыми колесами? И что вообще привело тебя в этот класс?
Риз не заставила себя ждать. Она небрежно привалилась к машине, удерживая гоночные перчатки застежками в одной руке и уже наполовину переключившись в боевой режим.
— В формульных классах все четыре колеса вынесены за пределы корпуса болида, — пояснила она. — Во многом именно благодаря этому достигается такая безупречная аэродинамика. Эти машины буквально живут за счет прижимной силы — той самой невидимой руки, которая намертво приклеивает нас к асфальту. — Она кивнула в сторону кокпита. — Людей всегда удивляет, насколько низко мы сидим. Ты ведь там практически полулежишь, едва ли не касаясь спиной днища, в считаных сантиметрах от трассы.
Самара понимающе кивнула, проследив за взглядом Риз:
— Получается, сегодня — учитывая эту полулежачую посадку и близость к земле — что станет для тебя главным испытанием на треке?
Риз повела плечами, разминая мышцы.
— Стабильность, — отрезала она. — Вот это и будет настоящей проверкой на прочность. — Гонщица самокритично и быстро улыбнулась: — Я начинаю дергаться, когда не лидирую. И это нетерпение легко превращается в глупые ошибки, если вовремя не взять себя в руки. Мне нужно поймать ритм, нащупать свой темп и действовать с умом.
Брови Самары удивленно взметнулись вверх:
— Раз уж ты сама об этом заговорила, давай разовьем тему.
Риз тихо рассмеялась:
— Ловлю на слове.
— За тобой уже закрепилась репутация пилота, склонного к весьма авантюрным обгонам, — продолжила Самара. — Некоторые считают их чересчур рискованными, утверждая, что ты сама разбазариваешь свои позиции. Увидим ли мы сегодня на трассе прежнюю безрассудную Риз?
Риз ухмыльнулась, натягивая перчатки и привычным, отточенным движением затягивая ремешки на запястьях.
— Надеюсь, безумства будет чуть меньше, — ответила она. — По крайней мере, таков план. — Она на секунду скосила глаза в сторону командного мостика. — Мой наставник, Слоан, не устает повторять, что гонки выигрываются терпением. Не нужно нырять в любой просвет. Нужно четко понимать, какой риск оправдан, а какой — нет. Очки важны. Команда важна. — Её голос неуловимо потеплел. — Постараюсь удержать это в голове, когда по венам ударит адреналин.
— Похоже, в твоем подходе наметился серьезный сдвиг, — подметила Самара.
— Так и есть, — Риз выдохнула, на мгновение задумавшись. — Я люблю охотиться. Я всегда так гонялась: вижу впереди чужую корму — и лечу на перехват. Но «Формула Некст» — это история не про минуты личной славы. — Она легко пожала плечами. — Если я вылечу с трассы или прихвачу с собой кого-то еще из-за корявого маневра, расплачиваться придется всем. Так что сегодня ставка на контроль. Разумная агрессия. — Она лукаво улыбнулась. — Именно разумная… а не просто агрессия.
Самара улыбнулась в ответ:
— Разумная агрессия. Мне нравится формулировка. — Короткая пауза. — Ты кажешься на удивление спокойной для гоночного дня.
Риз звонко и коротко рассмеялась:
— Спроси меня об этом через десять минут. Когда погаснут огни светофоров, от этого спокойствия и следа не останется. — Она потянулась к шлему, на секунду задержав пальцы на визоре. — Там останусь только я, рев мотора и добрая сотня решений на каждом круге. Но да, я честно пытаюсь стащить пару страниц из методички Слоан. Сначала думать, а потом уже давить на газ.
Вокруг них один за другим начали просыпаться двигатели, и их басовитый рык волной покатился по паддоку. Механики плотным кольцом обступили болид, завершая последние проверки почти беззвучно, на языке жестов. Самара чуть опустила микрофон, хотя камера всё еще продолжала снимать.
— Удачи на трассе, Риз.
Риз перехватила шлем подмышку и ослепительно улыбнулась:
— Спасибо. Посмотрим, смогу ли я, наконец, показать новый уровень.
***
— Кто у меня на хвосте? — резко спросила Риз в радиомикрофон.
Пульс тяжелыми ударами отдавался в ушах, попадая в такт бешеному реву мотора. Адреналин зашкаливал; Риз поймала тот самый кураж, когда машина становится продолжением твоего тела, и буквально летела по трассе. Оставалось меньше трех кругов, чтобы удержать позицию и привезти заветные очки для себя и команды, и она скорее удавится, чем позволит кому-то обойти себя на самом флажке. Это была её первая главная гонка в «Формуле Некст», и она до зубовного скрежета хотела оказаться на этом подиуме.
— Позади Даниэль, в восьми десятых секунды, — отозвалась Джули. — Она идет быстрее. Будь осторожна. — Инженер явно требовала уйти в глухую защиту, и Риз собиралась подчиниться. — Жми, жми, жми!
— Принято, — бросила Риз, крепче сжимая руль.
Под шлемом, заливая виски, катился пот. Взгляд метнулся к зеркалу заднего вида. Даниэль Тодд, пробивная девчонка из Англии — пилот дерзкий и напористый. Многие прочили ей большое будущее, но характер у неё был, мягко говоря, колючий. Да и её манеры на трассе, по скромному мнению Риз, оставались весьма сомнительными. Прямо сейчас Даниэль подбиралась всё ближе — ровно настолько, чтобы сердце Риз забилось еще отчаяннее.
А далеко впереди, плавно и уверенно, уходила в отрыв Марисса, даже не подозревая, какая драма разворачивается у неё за спиной.
Инстинкты внутри Риз буквально орали: «Атакуй! Сядь ей на хвост, а потом красиво обойди Мариссу ради триумфа!» Нога на педали газа непроизвольно дернулась. Всего один выверенный маневр, один идеальный поворот — и победа у неё в кармане. Но в голове вовремя зазвучал голос Слоан, напоминающий о стратегической картине. Очки важны. Очередной безрассудный выпад — и они останутся с разбитым корытом и грудой металлолома. Риз сделала глубокий вдох и заставила себя сосредоточиться на гоночной траектории. Она силой расправила напряженные плечи, сужая поле зрения до серой ленты асфальта впереди, и безжалостно подавила искушение нырнуть на внутренний радиус в следующем повороте.
Даниэль попыталась атаковать в седьмом повороте, но Риз просчитала этот выпад заранее и перекрыла траекторию, обойдясь без лишнего риска. Шины истошно взвизгнули, оставив на асфальте сизый дым — Риз затормозила гораздо позже, чем ожидала соперница.
— Хрен тебе. Не сегодня, — пробормотала она, чувствуя, как губы сами собой расплываются в улыбке.
Финальный круг тянулся бесконечно, превратившись в настоящую проверку на выносливость. На каждой прямой, в каждой шикане Риз ювелирно балансировала между агрессией и осторожностью — блокировала Даниэль и одновременно гасила в себе соблазн броситься в погоню за Мариссой. Каждая нервная клетка требовала воли, требовала риска, но она держалась железно, подчинив болид своей непоколебимой воле. И вот впереди взметнулся черно-белый клетчатый флаг. Риз пересекла финишную черту третьей. Сердце готово было выскочить из груди, а улыбку уже невозможно было сдержать.
— Это П3, Риз, — раздался в наушниках голос Джули. — Отличная гонка.
Она выстояла. Третье место — это не победа, но это была умная, тактическая езда, которая принесла не меньшее, пусть и совсем другое удовлетворение. Она заработала подиум и была чертовски горда собой. Абсолютно заслуженно.
Поскольку ни один её триумф не обходился без Люка, Риз тут же набрала его по FaceTime прямо на ходу, пробираясь обратно к боксам.
— Матерь божья, и кто это сейчас был? — вместо приветствия огорошил он, стоило ему ответить на звонок.
— Я тут осваиваю новые фокусы, — Риз сияла до ушей, даже не пытаясь скрыть восторг. — Неплохо, да?
— Это было гроссмейстерски, Риз. Именно такое пилотирование в итоге и приводит людей в Формулу-1.
— И ты не думаешь, что мне стоило рискнуть и пойти на обгон в конце?
— Я не видел там безопасного окна. А ты видела?
— Иногда окна нужно пробивать самой.
— Вот после таких «пробиваний» машины обычно улетают в гравий, а парням вроде меня приходится собирать их по винтикам. Поверь мне на слово: так было в разы лучше.
— Ладно-ладно, — протянула она с той порцией фирменного сарказма, которую берегла исключительно для него. — Люблю тебя. Скучаю. Слушай, а мама смотрела?
— Ага. Сквозь пальцы, каждые десять минут пробегая мимо телевизора.
Риз понимающе кивнула:
— Это её традиционный ритуал. Ладно, мне пора бежать. Скоро награждение.
— Ты его заслужила.
Чуть позже, столкнувшись в паддоке со Слоан, Риз намеренно поймала её взгляд. Она воспользовалась её советом, и гонка вышла куда более зрелой. Ей до безумия хотелось узнать, заметила ли Слоан её новый, сдержанный стиль пилотирования так же, как это заметил Люк.
— Трудно пришлось? — спросила Слоан с улыбкой. Эта её улыбка… Господи. Это было даже как-то нечестно — мягкая, неспешная, искренняя. От неё у Риз внутри каждый раз рождалось глупое ощущение, будто во всем паддоке они остались совершенно одни.
Риз мгновенно бросило в жар:
— Как на чертов Эверест влезла. Руки так и чесались пойти в атаку.
— Еще бы они не чесались, — Слоан не отводила глаз. — И когда-нибудь ты обязательно пойдешь. Главное — правильно выбирать момент.
— Ты придешь на церемонию награждения или предпочтешь сделать вид, будто у тебя нет любимчиков? — Риз всё еще была на кураже после финиша, а потому не смогла удержаться от легкого флирта с женщиной, которую находила опасно, непозволительно притягательной.
Губы Слоан тронула понимающая, едва заметная усмешка:
— О, я буду. Мой фаворит сегодня это заслужил. — Она заглянула Риз за плечо. — Кстати, а где Марисса? Надо бы её поздравить.
— Прямо нож в сердце, — Риз театрально прижала ладонь к груди. — Ты ведь знаешь об этом, да? Чистой воды покушение на убийство.
— Ничего, ты у нас живучая, перетерпишь, — Слоан проходя мимо, по-дружески похлопала её по плечу. — Глядишь, найдешь в баре какую-нибудь красотку и просветишь её насчет тонкостей автоспорта.
— Всё, я труп. Смысла в подиуме больше нет.
Но Слоан в ответ рассмеялась, и этот звук искупил всё. Абсолютно всё. Риз была готова сносить любые колкости, лишь бы снова услышать этот смех — легкий, непринужденный, удивительно мелодичный. У неё складывалось стойкое ощущение, что Слоан в принципе смеется нечасто. И Риз тут же поймала себя на отчаянном желании это исправить. А еще ей до безумия захотелось узнать, над чем Слоан обычно смеется, от каких фильмов у неё загораются глаза и какую еду она обожает больше всего — вообще всё о ней. И откуда только взялись эти мысли? От этой внезапной догадки Риз стало даже немного не по себе.
— Эй, ты меня вообще слышишь? — Слоан слегка склонила голову набок, удивленно приподняв бровь. — Хм, похоже, нет. Ты явно улетела куда-то, где очень даже здорово.
— Что? — Риз встрепенулась, мгновенно выходя из своего мечтательного ступора. — Повтори, пожалуйста, а?
В этот момент мимо них как раз проходили несколько парней из команды «Рэйвенспорт». Они шумно хлопали Риз по спине и наперебой поздравляли с успехом.
Они стояли друг напротив друга, и, несмотря на всю эту суету вокруг и бесконечные поздравления от прохожих, Риз не могла думать ни о чем, кроме того, как невероятно Слоан выглядит с распущенными волосами. В этом образе было что-то свободное, манящее… словно легкий морской бриз. Маленький бунт против её привычной строгой безупречности: мягкие, естественные пряди, которые буквально завораживали. Одна непослушная прядка спускалась на лоб, почти прикрывая один глаз. Волосы были чуть ниже плеч и оказались куда гуще, чем Риз думала раньше. Слоан и до этого была чертовски красива — любой человек с пульсом это бы заметил, — но сегодня она просто лишала дара речи. Мозг Риз закоротило где-то на стыке профессионального восхищения и тех чувств, которые она совершенно точно не должна была испытывать к своему наставнику.
— Ау. Ты всё еще там, на своей волне успеха? Кажется, я тебя снова потеряла, — с улыбкой заметила Слоан, слегка повернув голову. Тон её оставался шутливым, но взгляд — проницательный, изучающий — казалось, видел насквозь все отчаянные попытки Риз вернуть самообладание. Это заставило гонщицу резко собраться.
— Извини. Я просто, ну… — она вздохнула, улыбнулась и покачала головой. — Да так, пустяки.
Слоан сделала шаг ближе:
— Это были совсем не пустяки. Ты показала сегодня отличный пилотаж и потрясающий контроль, идеальный баланс. Наслаждайся моментом.
Её ладонь на секунду коснулась руки Риз, уверенно и мягко сжав её, и тут же исчезла. Но от этого мимолетного прикосновения где-то внизу живота у Риз вспыхнул горячий огонек, который не имел ровным счетом никакого отношения к гоночному адреналину. Слоан растворилась в толпе, а Риз проводила её взглядом, думая о том, что самообладание еще никогда не выглядело так чертовски сексуально. Она медленно выдохнула, смакуя этот момент — и радость от подиума, и это странное порхание бабочек внутри. Отличный двойной удар, против которого она совершенно не возражала.
Наверное, Слоан пошла точно так же тешить эго девчонок, взявших первые два места, ну и пусть. Ей хватало и этого. Риз прекрасно понимала: впереди еще куча гоночных уик-эндов, чтобы заявить о себе в академии. И если судьба будет к ней благосклонна, у них случится еще немало таких моментов. Как выяснилось, ей предстоит еще многому научиться. И, пожалуй, она будет совсем не против, если её учителем станет Слоан Фостер.
