Эпилог
5 июля 2026 г., 18:58
ЭПИЛОГ
Шесть месяцев спустя
Пустыня Мохаве раскинулась до самого горизонта. Трасса Уиллоу-Спрингс серой лентой асфальта рассекала бледные пески, словно кто-то уверенно прочертил её маркером прямо на земле. Сегодня здесь царило умиротворение. Только их компания, собравшаяся весело провести время в межсезонье.
Риз прислонилась к пит-уолл, сдвинув солнцезащитные очки на макушку. Февральский ветер, на удивление теплый для этого времени года, лениво гулял по долине.
Всего полгода назад она стояла на балконе в Барселоне, пытаясь представить, какой станет её жизнь, если Слоан разделит её с ней целиком и полностью.
Ответ оказался простым: всё сложилось куда лучше, чем она вообще осмеливалась мечтать.
Венис-Бич незаметно и мягко стал для них настоящим домом. Не просто временной остановкой между этапами и трехмесячным пристанищем на время зимних каникул, а чем-то глубоким и осязаемым. Их утро теперь тянулось не спеша: солнечные лучи проникали сквозь окна, пока они нежились в постели гораздо дольше, чем планировали. Иногда они устраивали пробежки по набережной, пока побережье еще не заполнили толпы людей. А в другие дни не утруждали себя выходом из пляжного домика до самого полудня.
Послеобеденные часы безраздельно принадлежали песку и солоноватому морскому воздуху — они лежали плечом к плечу на берегу, а перед ними до самого горизонта простиралась бескрайняя гладь Тихого океана.
Но самым волшебным временем были вечера.
Уютные маленькие уличные кафешки с гирляндами теплых лампочек и столиками, теснящимися прямо на тротуарах. Закуски на двоих. Прохладное вино. И ладонь Слоан, привычно покоящаяся на бедре Риз — так естественно, словно ей там самое место.
Ну а ночи…
Что ж.
Риз невольно улыбнулась своим мыслям.
Можно было с уверенностью сказать, что в этой деликатной сфере ни одна из них не страдала от недостатка энтузиазма. В постели они были изобретательны, нежны и абсолютно счастливы друг с другом.
Жизнь обрела приятный, гармоничный ритм, став именно такой, какой они сами её построили.
А уже через несколько недель стартует новый сезон Формулы-1. Риз снова сядет за руль болида «Лоренс», чтобы кружить по свету в погоне за соперниками и бороться за более высокую строчку команды в Кубке конструкторов. Слоан тоже отправлялась на гоночные трассы в составе академии на очередной сезон, а значит, они будут неразлучны практически в каждом городе календаря. Риз уже предвкушала, как будет исследовать новые места, крепко сжимая руку Слоан в своей.
Позади Риз девчонки хозяйничали в боксах так уверенно, словно этот гараж принадлежал им.
Марисса и Кэссиди с жаром спорили о том, у кого из них получился самый чистый круг за сегодня. Дилейни, растянувшись на стопке покрышек, авторитетно заявляла, что уж она-то точно умыла бы Мариссу, дай ей «всего один последний шанс».
В нескольких метрах от них Самара держала камеру на плече, с явным удовольствием фиксируя весь этот хаос на пленку. Ее документальный фильм был практически готов и вот-вот должен был отправиться на монтаж, но она очень хотела поймать еще несколько кадров с Риз, готовящейся к грядущему сезону. Немного неофициальных заездов в кругу друзей должны были стать идеальным финальным штрихом этой истории.
— И не надо так на меня смотреть, — бросила Самара, когда Риз в очередной раз поймала на себе объектив. — Ты сама сделала этот сюжет настолько захватывающим. Я просто довожу дело до конца.
Риз лишь рассмеялась в ответ.
Вероника громко хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание:
— Так, народ, — весело произнесла она. — Все уже успели поиграть и покататься. Может, двинем в сторону ужина?
Даже Вероника сегодня не удержалась и промчалась пару кругов за рулем старого болида Ф1, завершившего карьеру. Она одолжила его у приятеля, который выкупил машину на аукционе. И надо признать, аппарат был еще ого-го. Риз осталась под впечатлением.
Дилейни указала пальцем в дальний конец боксов:
— Не все.
Все взгляды тут же устремились на Слоан, которая стояла у машины с самым расслабленным и довольным видом.
— О нет, даже не думайте, — моментально открестилась Слоан. — Сегодня ваш день. Я тут исключительно в роли группы поддержки.
Марисса скрестила руки на груди:
— Слоан, ну неужели ты сможешь спокойно уйти отсюда, не проехав хотя бы пару кругов? Никаких трибун. Никаких журналистов. Только свои.
Кэссиди спокойно кивнула:
— Никакого давления. Поедешь в своем темпе.
— Уехать с автодрома и не повеселиться — это просто проявление неуважения к автоспорту, — ввернула Дилейни.
— О, как я могла забыть, — со смехом отозвалась Слоан. — Меньше всего на свете мне хотелось бы оскорбить автоспорт, но… я не уверена, что готова снова сесть за руль.
Вероника ухмыльнулась с видом заговорщицы, у которой всё под контролем:
— Между прочим, машина находится в частном владении и полностью застрахована.
Слоан скептически приподняла бровь, а затем перевела взгляд на Риз.
Риз лишь развела руками, а на её лице расплылась широкая улыбка:
— Решать только тебе.
Слоан внимательно всмотрелась в их лица. Было видно, что она колеблется — искушение оказалось слишком велико.
— Ладно, какого черта, почему бы и нет?
— Да! Мы сделали это! — воскликнула Дилейни, захлопав в ладоши.
Спустя несколько минут Слоан уже устраивалась в кокпите старого открытого болида, плавно опускаясь в ложе сиденья, словно ее тело помнило каждый сантиметр этого движения. Двигатель отозвался резким, хищным механическим рыком, эхом разнесшимся по бескрайней пустыне.
Вся компания дружно потянулась к пит-уолл.
Даже Самара на секунду опустила камеру, завороженная моментом, но тут же вскинула её обратно, сообразив, какой исторический кадр она рискует упустить.
Болид плавно выкатился на трассу.
Первый круг Слоан шла осторожно. Проверяла тормоза, привыкала к рулю, примеривалась к зацепу.
— Растеряла форму, — безапелляционно заявила Дилейни.
— Ну, естественно. Дай ей минуту, — осадила её Вероника, стоявшая руки в боки; её темные волосы красиво развевались на ветру, пока она внимательно всматривалась в далекие повороты.
Второй круг. Быстрее. Намного чище.
Риз почувствовала, как в груди сладко защемило. Слоан шла великолепно. От того, как ювелирно она вписывала машину в виражи, у Риз захватывало дыхание — настолько плавно, контролируемо и легко это выглядело.
Кэссиди слегка подалась вперед:
— Так-так.
У Мариссы удивленно поползли вверх брови:
— Ого.
Третий круг. Слоан решила отбросить излишнюю вежливость. Болид пулей пролетел по прямой, мотор оглушительно ревел; она затормозила перед поворотом невероятно поздно и с хирургической точностью бросила машину на апекс.
Дилейни потрясенно моргнула:
— Святая корова…
— Ну вот, узнаю прежнюю Слоан, — с довольным кивком констатировала Вероника.
Марисса издала нервный смешок, отказываясь верить своим глазам:
— Да вы издеваетесь надо мной?!
Кэссиди лишь медленно покачала головой:
— Это просто… за гранью фантастики.
Риз стояла молча, улыбаясь как полная дура.
Потому что видеть Слоан за рулем такой — уверенной, бесстрашной, полностью контролирующей ситуацию — было самым сексуальным зрелищем, какое Риз только доводилось наблюдать в своей жизни.
Вероника сияла от гордости, словно близкий родственник:
— Вот это моя девочка. Вот это моя лучшая подруга!
Слоан завершила этот круг так, будто ей нужно было что-то доказать всему миру: она эффектно заложила машину в последний вираж и плавно покатилась по пит-лейн.
Болид замер прямо перед боксами. Двигатель смолк. И в ту же секунду все заговорили одновременно, перебивая друг друга.
— Ты успела это снять? — выдохнула Дилейни, оборачиваясь к Самаре.
— До единой секунды, — выдохнула та. — Это просто отвал всего.
Слоан выбралась из кокпита, сняла шлем и привычным движением встряхнула волосами, с таким видом, будто она только что не заставила всю компанию открыть рты от изумления.
Риз не стала долго думать. Она решительно шагнула вперед, сгребла в охапку воротник комбинезона Слоан и поцеловала её. Крепко и страстно. Пит-лейн тут же взорвался криками.
Дилейни восторженно завопила:
— Вот именно такой настрой нам сегодня и нужен!
Марисса со смехом захлопала в ладоши:
— Легендарно!
Кэссиди понимающе улыбнулась, качая головой:
— Если честно, вы просто идеальная пара. Икона отношений.
Чуть поодаль Самара продолжала без устали крутить камеру, явно кайфуя от того, какой шикарный материал идет ей в руки.
Когда Риз, наконец, отстранилась, Слоан улыбалась той самой легкой, обезоруживающей улыбкой, которая покорила её с самой первой встречи.
— Ну как, тебе понравилось? — тихо спросила Слоан, нежно сжав руку Риз, и увлекая её за собой к остальным.
— Понравилось?! — громко переспросила Риз, торопливо шагая следом. — Ты издеваешься? Это было самое горячее зрелище в моей жизни. Ты просто крутая. То есть, я всегда знала, что ты крутая. Но ты до сих пор крутая. Прямо в эту самую секунду!
— Спасибо, малышка. — Слоан наклонилась и снова поцеловала её — на сей раз быстро, но не менее нежно, а ее ладонь привычно и тепло легла Риз на затылок.
Стоя посреди пустыни, в окружении ревущих моторов, залитая ласковым солнцем и окруженная людьми, ставшими для нее настоящей семьей, Риз поймала себя на отчетливом, греющем душу чувстве: всё в ее жизни наконец-то встало на свои законные места.
Вокруг них девчонки всё еще шумели, споря о времени на круге и в красках расписывая момент, когда Слоан пулей пролетела последний вираж — словно она и вовсе никогда не уходила из больших гонок.
Ветер пустыни гулял по трассе под лучами предзакатного солнца, унося вдаль звуки их смеха и тиканье остывающего мотора. Именно ради таких вечеров и ради таких людей Риз и стоило жить. Ей безумно хотелось законсервировать это мгновение в памяти и сохранить его навсегда.
Риз скользнула ладонью в руку Слоан, и их пальцы привычно переплелись.
Шесть месяцев назад она лишь робко надеялась, что у них всё получится. Теперь она знала это наверняка. А там, на горизонте, их уже ждал новый сезон — как чистая страница книги, которую вот-вот перевернут.
Впереди были новые гонки. Новые города. Новые километры трасс.
Но на этот раз Риз шагала навстречу неизвестности не просто со спортивным азартом, а с тем, чего у нее никогда раньше не было — со своей любимой женщиной рука об руку.
И если честно?
Риз уже не могла дождаться, чтобы узнать, куда именно приведет их эта дорога.
БЛАГОДАРНОСТИ
Эта книга далась мне с особым трудом и открыла во мне новые грани. Я шагнула в мир, которым долгое время восхищалась исключительно со стороны, — в мир бешеной скорости и запредельных ставок, мир больших гонок, — и вышла оттуда с совершенно иным, глубоким уважением к этому спорту и к людям, которые им живут и дышат. Я узнала гораздо больше, чем рассчитывала, и наслаждалась каждой минутой работы над романом. (И, кажется, теперь я сама стала водить машину чуточку быстрее).
Моим дорогим читателям — спасибо, что продолжаете оставаться с моими историями, что так искренне сопереживаете персонажам, живущим в моей голове, и каждый день напоминаете мне о том, какая это огромная привилегия — заниматься любимым делом. Я никогда не воспринимаю это как должное и бесконечно ценю наше с вами общение.
Линде — спасибо за твою твердую руку, твою проницательность и удивительную способность делать хорошую книгу еще лучше с каждым разом. Я невероятно благодарна тебе и никогда не перестаю смеяться, изучая твои правки, особенно когда ты пишешь, что готова дать мне по башке.
Эйвери — спасибо за твою вдумчивую и кропотливую редакторскую правку. Твое внимание к деталям решает всё, а твои находки не перестают меня изумлять. Кто бы мог подумать, что запятые можно использовать столькими разными способами?
Никки и моей команде корректоров — спасибо за ваши зоркие глаза и за время, которое вы уделили тому, чтобы довести эту историю до блеска. Вы спасаете меня каждый раз.
Сэм — спасибо за великолепную обложку, которая так чутко отразила саму суть этой истории. Жду не дождусь, когда мы начнем работать над продолжением серии.
Куинн — спасибо за твой потрясающий талант вдыхать жизнь в моих персонажей и за то, что подарила свой голос их истории. Твой дар не перестает меня поражать. Преклоняюсь!
Моей семье — спасибо за вашу любовь, терпение и неизменную поддержку. Алан, ты — мой островок спокойствия в этом хаосе и моя надежная гавань. Эверетт и Кэмрин — вы моя самая большая радость, всегда.
И наконец, всем тем, кто всё еще ждет своего звездного часа, кто продолжает идти за мечтой, которая заставляет сердце биться чаще, — эта книга была написана для вас. У вас всё обязательно получится.
ОБ АВТОРЕ
Мелисса Брэйден — многократный лауреат премий, автор огромного количества сапфических романов, которая искренне обожает свою работу. Она преданная фанатка сцен с поцелуями, любит зависать в TikTok и проводит большую часть времени, бегая за двумя маленькими человечками по своему дому. Несмотря на то, что написание любовных романов — это её основная работа, львиная доля времени уходит на пончики, вино, кофе и задумчивые взгляды в пустоту.
