Между мирами и чувствами

Следующее утро встретило Лею ярким солнцем и тяжелым мешочком с морой в кармане. Поручение от Гильдии искателей приключений обещало быть интересным: зачистка территории от набега хиличурлов и усиленных слаймов в окрестностях долины Гуюнь. Лея решила не идти по пути наименьшего сопротивления. Вместо того чтобы просто «выщелкивать» слаймов издалека, она ввязалась в полноценный бой, заставляя себя двигаться быстро, сокращать дистанцию и использовать сложные связки ударов копьем. Битва была жаркой. Один из хиличурлов с щитом едва не задел её, оставив глубокую царапину на плече, а колючие ветки кустарников исцарапали предплечья. Закончив, она тяжело дышала, вытирая пот со лба. С заданием было покончено, но азарт боя не отпускал. Вместо того чтобы отправиться в город за едой, Лея направилась к своей «тайной» поляне. Она встала в стойку. Копье послушно легло в ладони. Лея начала серию выпадов, стараясь вкладывать в каждый удар весь свой вес. — Слишком широкая стойка. Ты открываешь левый фланг при каждом развороте. Лея вздрогнула, едва не проткнув копьем землю. Она резко обернулась. Сяо сидел на выступе скалы чуть выше поляны, сложив руки на груди. Его взгляд был холодным и оценивающим. — Опять ты! — Лея сжала древко копья так сильно, что костяшки побелели. — У тебя что, нет дел поважнее? Ты преследуешь меня? — Я не преследую тебя, — отрезал он, спрыгивая вниз с грацией хищника. — Я лишь наблюдаю за тем, как ты тратишь силы впустую. Твои движения хаотичны. Ты полагаешься на ярость и грубую силу, а не на контроль. Если противник окажется быстрее, он просто проскользнет под твоим ударом и нанесет смертельный удар. Лея почувствовала, как внутри закипает волна раздражения. Ей хотелось выплеснуть всё, что она думает о его манере «появляться и поучать», набрать целую тираду крепких слов, но она вовремя прикусила язык. Она знала — он Адепт. И, как бы её не бесило его высокомерие, она знала: он прав. Каждый раз, когда он указывал на ошибку, её техника действительно становилась чище. — Я стараюсь, Сяо! — она выдохнула, стараясь сдержать гнев. — Я только что зачистила целую территорию! Я устала, у меня царапины, и я просто хочу... — Хочешь оправданий? — перебил он, подойдя ближе. Его аура вновь заполнила пространство, заставляя воздух вибрировать. — Оправдания не спасут тебя от меча монстра. Посмотри на свое плечо. Ты замедлилась из-за боли, но не скорректировала центр тяжести, чтобы компенсировать это. Это ошибка. Лея замерла, глядя на свои исцарапанные руки. Он был прав. Из-за боли в плече она невольно отклонялась назад, нарушая баланс. — Ладно, — она шумно выдохнула, пытаясь успокоиться. — Допустим. И что мне делать? Просто стоять и ждать, пока ты скажешь, как правильно дышать? Сяо подошел почти вплотную. Он не касался её, но его присутствие ощущалось как физическое давление. — Смести центр тяжести ниже. Твои колени должны быть мягкими, а не застывшими, как камень, — его голос стал тише, но приобрел ту странную, почти наставническую четкость, которой она так жаждала. — При ударе не замахивайся всем телом. Используй вращение бедер. Движение должно исходить из основания, а не из плеч. Он указал на её руки. — Попробуй еще раз. И на этот раз забудь о том, что ты устала. Твое тело — это инструмент. Инструмент не должен жаловаться. Лея фыркнула, но в этом фырканье уже не было прежней злости — скорее, смирение перед очевидным. Она сделала глубокий вдох, заставила себя забыть о ноющей ране и снова подняла копье. — Опять ты выступаешь в роли невидимого тренера, — пробормотала она, вставая в новую стойку. — Хотя бы скажи, когда закончишь свои «лекции». — Когда ты перестанешь совершать одни и те же ошибки, — холодно ответил Сяо, но он не исчез. Он остался стоять в тени, наблюдая за каждым её движением, и Лея поймала себя на мысли, что это странное, колючее присутствие делает её тренировку в разы эффективнее. Следующие несколько дней превратились в изматывающий, но продуктивный цикл. Лея бралась за задания средней сложности: зачистка заброшенных шахт, охота на крупных хиличурлов и поиск редких трав в опасных ущельях. Каждый раз, когда она возвращалась на поляну, истощенная и покрытая новыми ссадинами, она видела знакомый силуэт. Сяо появлялся внезапно, как тень. Его критика оставалась такой же острой и безжалостной, как лезвие его копья. — Опять заваливаешь корпус при рывке, — бросил он однажды, когда Лея в очередной раз едва не потеряла равновесие после резкого выпада. — Ты сражаешься как наемник, жаждущий добычи, а не как воин, владеющий искусством. Твоя цель — не просто ударить, а не оставить шанса на контратаку. — Я стараюсь! — огрызнулась она, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Может, вместо того чтобы просто критиковать, ты хотя бы раз покажешь, как это делается «правильно»? Сяо лишь сузил глаза, и на мгновение показалось, что он действительно сделает шаг к ней, чтобы поправить её хват. Но вместо этого он лишь холодно произнес: — Если ты не способна осознать это сама, никакое показательное выступление не поможет. Учись чувствовать инерцию оружия, а не сопротивляться ей. Он не называл себя её наставником. Он никогда не говорил: «Я буду учить тебя». Но Лея знала — если бы он не хотел, он бы давно перестал тратить на неё свое время. Его помощь была грубой, колючей, как терновник, но именно этот терновник заставлял её расти. Наконец настал долгожданный выходной. Лея решила, что её тело и разум заслужили передышку. Она сменила походную одежду на легкое, удобное, но достаточно закрытое платье, собрала волосы и отправилась в самое оживленное место Ли Юэ. Ей хотелось простого покоя, аромата свежего чая и шума города, который не требовал от неё быть готовой к бою в любую секунду. Она зашла в уютное кафе, расположенное с видом на гавань, и выбрала столик у окна. Едва она успела сделать первый глоток чая, как за соседним столиком раздался спокойный, глубокий голос, который невозможно было спутать ни с чьим другим. — Мир в Ли Юэ сегодня кажется особенно безмятежным, не находите? Лея обернулась и замерла. За столиком, идеально прямой и величественный, сидел Чжун Ли. Перед ним стояла чашка дымящегося чая, а рядом лежал старый фолиант. — Господин Чжун Ли? — Лея невольно выпрямилась, даже несмотря на то, что была в гражданском. — Какая неожиданная встреча. Чжун Ли слегка улыбнулся, и в уголках его глаз собрались едва заметные морщинки. Его взгляд был теплым, но в нем всегда чувствовалась бездонная мудрость веков. — Приятно видеть вас в добром здравии, Лея. Кажется, в последнее время вы были весьма заняты... активной деятельностью? — Он сделал небольшую паузу, и его взгляд на мгновение задержался на свежем пластыре на её руке. Лея смущенно коснулась ранки. — Да, поручения от Гильдии не дают скучать. Работаю над собой, стараюсь не пропускать заказы. — Усердие — достойное качество, — кивнул он, поднося чашку к губам. — Однако важно помнить, что даже самому острому клинку нужен отдых, чтобы не затупиться. Слишком сильный напор без должного восстановления может привести к трещинам в самой сути. Лея замерла. Её слова о тренировках и даже неявное присутствие Сяо, казалось, были прочитаны им за секунду. — Вы всегда так проницательны, — вздохнула она, расслабляясь. — Иногда мне кажется, что вы видите всё насквозь. — Я лишь наблюдаю за течением времени и за тем, как люди в нем меняются, — спокойно ответил он. — Расскажите, как продвигаются ваши успехи? Вы ведь не просто выполняете работу, вы ищете свой путь, не так ли? Лея посмотрела в окно на проплывающие корабли и почувствовала странное умиротворение. В этом городе, под присмотром этого человека, даже её бесконечные битвы и резкие уроки Адепта казались лишь частью большого, правильного и гармоничного пути. — Пытаюсь найти, — тихо призналась она. — Иногда путь кажется очень тернистым. — Тернии лишь подчеркивают ценность цветка, который расцветает на их вершине, — Чжун Ли чуть склонил голову. Он жестом пригласил её присоединиться к нему. Лея, не найдя причин для отказа, пододвинула стул и села напротив. Несмотря на разницу в статусе и возрасте, рядом с ним она чувствовала себя удивительно легко. — Если вы не против, я составлю вам компанию, — произнес он, возвращаясь к своему чаю. — В одиночестве созерцание гавани бывает слишком меланхоличным. — Я буду только рада, — улыбнулась Лея. — На самом деле, мне как раз нужно было с кем-то поговорить. О... некоторых трудностях в обучении. Она сделала паузу, подбирая слова. — Вы ведь знаете Сяо. Он... очень требователен. Я пытаюсь прогрессировать, но он словно специально делает всё, чтобы я чувствовала себя неуклюжей. Он так и не согласился стать моим наставником официально. Каждый раз, когда я пытаюсь поднять эту тему, он просто уходит или бросает какую-нибудь колкость. Чжун Ли внимательно выслушал её, не перебивая. Его взгляд стал чуть более задумчивым, устремленным куда-то сквозь стены кафе. — Сяо — натура сложная, — мягко начал он. — Его путь всегда был сопряжен с болью и кармой, которую он несет на своих плечах. Для него «наставничество» — это не просто передача знаний, это некая ответственность за чужую жизнь, к которой он не привык. Он боится, что его тьма может коснуться того, кого он решит опекать. Лея нахмурилась, обдумывая его слова. — То есть он просто... боится? — Скорее, он слишком дорожит своей дистанцией, чтобы не подвергнуть тебя опасности, — пояснил Чжун Ли. — Но посмотрите на факты, Лея. Он не просто наблюдает. Он указывает на ошибки. Он тратит свое время на то, что не приносит ему прямой выгоды. В мире Адептов это и есть высшая форма признания. Его молчаливое присутствие — это уже договор. Со временем, когда он увидит, что твоя воля крепче, чем его страхи, он сможет изменить свое решение. Лея вздохнула, чувствуя, как тяжесть на душе становится чуть меньше. — Значит, мне нужно просто продолжать не падать на ровном месте? — Именно, — с легкой улыбкой подтвердил он. Официант подошел к их столику, чтобы забрать пустые чашки и принести счет. Чжун Ли, сохраняя абсолютное спокойствие и величественный вид, привычным жестом потянулся к внутреннему карману своего кафтана. Его рука замерла. Он повторил движение, затем провел по другому карману, и на его лице отразилось мимолетное, почти незаметное замешательство. — О... — тихо произнес он, глядя на свои пустые руки. — Кажется, я снова допустил оплошность. Лея замерла, глядя на него, а затем прикрыла рот ладонью, чувствуя, как внутри закипает смех. — Опять? — выдавила она сквозь смех. — Господин Чжун Ли, это уже становится традицией! Вы серьезно забыли кошелек? — Это крайне досадная ситуация, — невозмутимо ответил он, хотя в его глазах промелькнула тень смущения. — Я был так поглощен нашим разговором, что совершенно упустил этот момент из виду. Лея рассмеялась уже в голос, хотя в этом смехе слышалось и легкое, почти дружеское раздражение. — Боги, вы просто невероятны! — она покачала головой, доставая свой кошелек. — Вы не отдали мне долг за прошлый раз, а теперь... Вы просто мастер забывать о материальном мире. — Я ценю вашу щедрость, Лея. В следующий раз я обязательно... — он сделал паузу, подбирая слово, — ...обязательно проконтролирую наличие средств. — «Обязательно» — это ваше любимое слово, когда дело касается оплаты счетов, — фыркнула она, расплачиваясь с официантом. — Ладно, за счет Гильдии... то есть, за мой счет. Но знайте, в следующий раз я заставлю вас отрабатывать этот чай тренировкой с Сяо! Чжун Ли лишь едва заметно улыбнулся, принимая её «наказание» с таким достоинством, будто это было самое разумное предложение в его жизни. — Что ж, я приму этот вызов. Но боюсь, Сяо будет еще более суров, чем я. Лея выполняла поручение. Задание должно было быть простым. Пара лагерей хиличурлов, пара зачищенных костров и пара мешков с ресурсами. Лея чувствовала приятную усталость в мышцах, когда закончила с последним врагом. Солнце клонилось к закату, окрашивая Ли Юэ в золотистые тона. Но руины... Эти древние камни манили её. Лея знала, что это глупо, но любопытство всегда было её проклятием. «Просто загляну внутрь, проверю, нет ли там чего-то интересного», — пронеслось в голове. Стоило ей сделать шаг в тень массивной арки, как воздух прорезал тяжелый, механический скрежет. Ррр-тххх! Два Стража Руин, словно пробудившись от векового сна, одновременно повернули свои светящиеся окуляры в её сторону. Синий свет их сердец вспыхнул, наполняя пространство зловещей энергией. — Твою мать... — выдохнула Лея, чувствуя, как внутри всё похолодело. Один из стражей рванулся вперед, его массивная конечность с лязгом ударила о каменный пол, выбивая искры. Лея едва успела выставить копье, приняв удар на древко. Отдача была такой силы, что её едва не отшвырнуло назад, а пальцы онемели. Блять, блять, блять! — кричал её внутренний голос, пока она пыталась удержать равновесие. — Я же еще не такой боец! Я просто хотела посмотреть на камни! Я сейчас сдохну здесь, в этой дыре! Второй страж начал заряжать свой энергетический луч. Лея видела, как синее свечение концентрируется в центре его механического тела. Она попыталась сделать выпад, надеясь задеть сочленение механизма, но копье лишь беспомощно скользнуло по металлу. Сука! Удар стража пришелся ей в плечо. Боль была ослепляющей. Лея отлетела к стене, больно ударившись спиной. Дыхание перехватило, перед глазами поплыли кровавые пятна. Она попыталась подняться, опираясь на копье, но ноги подкашивались. Страж снова замахнулся. Лея закрыла глаза, прижимаясь к холодному камню. «Ну всё. Приплыли». Вспышка. Вместо удара она услышала резкий, свистящий звук, похожий на порыв ледяного ветра, и пронзительный крик, от которого заложило уши. — Лея! Зеленая вспышка прорезала полумрак руин. Лея приоткрыла глаза и увидела лишь размытый силуэт, мелькающий между механизмами. Это был не человек, это была сама смерть. Сяо возник перед ней из ниоткуда. Его копье, окутанное темной энергией, вонзилось в сочленение первого стража, и тот с грохотом рухнул, рассыпаясь на части. — Не смей закрывать глаза! — его голос, резкий и холодный, ударил по нервам сильнее, чем боль в плече. — Соберись, дура! Лея вздрогнула, ошеломленная его появлением. — Сяо?.. — прохрипела она. — Слушай меня! — он не оборачивался, его движения были молниеносными, почти сверхъестественными. — Второй страж готовит выстрел. Справа от тебя, за обломком колонны! Уходи оттуда и бей в основание, когда я отвлеку его! Живо! — Но я... я не могу... — она попыталась встать, хватаясь за ребра. — Делай, что сказано! — рявкнул он, и в его голосе прозвучала такая сталь, что страх перед смертью на мгновение отступил перед инстинктом подчинения. Лея, стиснув зубы и превозмогая дикую боль, рванулась в сторону. Она едва успела нырнуть за колонну за секунду до того, как мощный луч прошил то место, где она только что лежала. — Сейчас! — скомандовал Сяо. Он буквально взлетел в воздух, превратившись в вихрь темной энергии, и врезался в центральную часть второго стража, заставляя того отчаянно вращать конечностями. Лея, собрав последние силы, выскочила из укрытия. Сердце колотилось в горле. Она видела открытое сочленение, которое Сяо методично расшатывал своими ударами. — Получай, железяка! — выкрикнула она, вкладывая весь свой ужас и ярость в этот единственный выпад. Копье вошло точно в цель. Механизм заскрежетал, искры брызнули ей в лицо, и огромная машина, содрогнувшись, завалилась на бок. Тишина, наступившая после, была оглушительной. Только тяжелое, прерывистое дыхание Леи нарушало её. Сяо медленно опустился на землю. Его аура постепенно угасала, возвращая ему привычный, отстраненный вид, но в глазах всё еще горел опасный огонь. Он подошел к ней, и Лея невольно сжалась, ожидая очередной колкости. — Ты едва не погибла из-за своего безрассудства, — произнес он, глядя на неё сверху вниз. — Искать приключения там, где их не просят... Ты совсем не умеешь оценивать риски. Лея посмотрела на него — взлохмаченного, бледного, с этим его вечным высокомерным видом, который сейчас казался ей единственным якорем в реальности. — Спасибо... — прошептала она, чувствуя, как по щеке ползет горячая слеза, смешанная с пылью. — Спасибо, что пришел. Сяо на мгновение замер. Его взгляд смягчился лишь на долю секунды, прежде чем он снова надел маску безразличия. — Я не приходил спасать тебя, — отрезал он, хотя оба знали, что это ложь. — Я просто проходил мимо. Он развернулся, чтобы уйти, но прежде чем исчезнуть в тени, бросил через плечо: — И в следующий раз... держи копье крепче. Ты слишком сильно заваливаешься на левую ногу при ударе. Лея осталась сидеть на обломках, глядя ему вслед. «Вот же...» — подумала она, и на этот раз в её мыслях не было ни капли злости, только странное, теплое чувство в груди, несмотря на боль в плече. Путь до Гильдии искателей приключений занял вечность. Каждое движение отзывалось тупой болью в плече, а в голове всё еще стоял гул от сражения с механизмами. Лея получила награду за зачистку лагеря, стараясь не смотреть в глаза Катерине— ей казалось, что по её побитому виду слишком легко прочитать: «Я чуть не сдохла в руинах». В руках у неё был не только мешочек с морой, но и запечатанный конверт. — Это тебе, — сказала Катерина. — Пришло сегодня утром. Судя по печати — из Сумеру. Лея почти бегом добралась до постоялого двора «Ваншу». Ей нужно было только одно: смыть пыль, залечить раны и закрыться от всего мира. Приведя себя в порядок и переодевшись в чистую одежду, она уселась на край кровати. Руки слегка дрожали, когда она вскрывала бумагу. Почерк был аккуратным, сухим и до боли знакомым. «Лея, Мне удалось найти кое-какие зацепки в архивах Академии. Информация касается аномалий пространства и теорий о "мирах за пределами звездного неба". Это не дает прямых ответов, но выстраивает четкую логическую цепочку. Если ты хочешь найти способ вернуться туда, откуда ты пришла, тебе стоит отправиться в Сумеру. Мои сведения могут стать ключом. Я сообщу больше при личной встрече. Аль-Хайтам». Лея перечитала письмо трижды. «Вернуться домой». Она откинулась на подушки, глядя в потолок. В голове вспыхнули обрывки её прошлой жизни: шум мегаполиса, бесконечный стресс, холодный бетон, работа до изнеможения и то липкое чувство, что она — просто винтик в огромной, бездушной машине. Тот мир назывался «домом», но он был адом. Там она была лишь тенью самой себя. Здесь же, в Тейвате, даже когда стражи руин пытались раздавить её кости, даже когда мышцы горели от усталости, она чувствовала... пульсацию жизни. Здесь каждый вдох имел вес. — К черту тот дом, — прошептала она, скомкав письмо и убирая его в ящик стола. — Я не хочу возвращаться. Ей нужно было проветриться. Лея взяла пачку сигарет и вышла на террасу постоялого двора. Ночной воздух Ли Юэ был прохладным и наполнен ароматом горной свежести. Она чиркнула зажигалкой, затянулась, прикрыв глаза и позволяя дыму медленно заполнить легкие. Тишина. Только стрекот цикад. — Ты слишком много дымишь этим ядом. — А-а! Блять! — Лея подскочила, едва не выронив сигарету. Сердце совершило кульбит и ушло куда-то в пятки. Сяо стоял в тени колонны, окутанный своим привычным полумраком. Его взгляд был таким же непроницаемым, как и всегда. — Ты... ты можешь хоть раз не появляться как черт из табакерки?! — Лея прижала руку к груди, пытаясь унять бешеное сердцебиение. — Ты меня до инфаркта доведешь! — Если бы я хотел тебя напугать, ты бы уже не дышала, — спокойно ответил он, делая шаг на свет. Лея хотела огрызнуться. Хотела сказать что-то едкое про его манеры и привычку лезть в чужое пространство. Но слова застряли в горле. Усталость, боль в плече и тяжесть полученного письма навалились на неё одновременно. Она просто стояла, глядя на него, и чувствовала, как внутри всё сжимается от неопределенности. — Прости, — тихо сказала она, опуская голову. — Просто... я не в настроении воевать. Сяо не ушел. Он подошел ближе и остановился у перил, глядя на луну. — Ты выглядишь потерянной, — заметил он. Это не было сочувствием, скорее констатацией факта, но для него это было пределом откровения. — Просто мысли в голове запутались, — Лея сделала еще одну затяжку, глядя на тлеющий огонек. — Получила новости. Из Сумеру. Она не стала говорить, что эти новости — о её «доме» и о том, что её прошлое может оказаться ключом к возвращению. Сяо не должен был знать. Для него она была просто странной искательницей приключений, которая никак не вписывалась в привычный уклад этого мира. — Сумеру — далекое место, — произнес Сяо. — Зачем тебе туда? — Наверное, мне нужны ответы, — уклончиво ответила она. — Есть вещи, которые я не могу понять, находясь здесь. — Ответы часто приносят лишь новые страдания, — он наконец повернул к ней голову. Его золотистые глаза в темноте казались неестественно яркими. — Ты ищешь что-то, чего, возможно, не стоит искать. Лея горько усмехнулась, выпуская облако дыма. — А если то, что я ищу, — это единственный способ почувствовать, что я на своем месте? Сяо промолчал. Он не понимал её метафор, не понимал её странной привязанности к этому миру, который она едва знала. Для него мир был полем битвы с демонами, а для неё — шансом на жизнь. — Будь осторожна, — коротко бросил он. — Твои «ответы» могут оказаться опаснее, чем те монстры, с которыми ты сражаешься. — Я постараюсь, — Лея посмотрела на него, и на мгновение ей захотелось рассказать всё. Сказать, что она не из этого мира, что она боится исчезнуть или вернуться в свой серый ад. Но она промолчала. Она лишь молча смотрела, как он растворяется в ночном воздухе, оставляя её одну на террасе с дымом сигарет и тяжелым, но важным секретом в кармане. Лея вошла в комнату, не зажигая света. Единственным источником сияния была луна, пробивающаяся сквозь щель в занавесках. Она села на край кровати, чувствуя, как ночная прохлада просачивается сквозь одежду. Слова Сяо всё еще звенели в ушах: «Ты ищешь то, что, возможно, не стоит искать». Он был прав. Слишком прав. Лея достала письмо Аль-Хайтама. В тусклом свете бумага казалась почти прозрачной. Она чувствовала благодарность к нему — он потратил время, силы, рылся в пыльных архивах ради неё. Но внутри, там, где раньше была лишь пустота и жажда ответов, теперь росло глухое сопротивление. Она не хотела знать. Не сейчас. Не вообще. Знание о том, что она — «аномалия», «ошибка» или «пришелец», не давало ей силы. Оно лишь превращало её в объект исследования, в проблему, которую нужно решить. А Лея хотела быть человеком. Хотела быть кем-то, чьё имя знают не потому, что она нарушила законы мироздания, а потому, что она выжила, сражалась и нашла своё место. — Я не ошибка, — твердо прошептала она в пустоту комнаты. — Я — это я. Она решила: никакого Сумеру. Никаких поисков порталов или способов «вернуться». Она закрепится здесь. Своими руками, своими шрамами, своим трудом. Она впишет своё имя в историю этого мира, даже если этот мир будет сопротивляться её присутствию. Достав чистый лист, Лея зажгла свечу. Перо заскрипело по бумаге, выплескивая мысли, которые долго копились внутри. «Аль-Хайтам, Благодарю тебя за помощь и за то, что потратил время на поиски. Твои сведения бесценны, и я признательна тебе за это. Однако я приняла решение: я не буду отправляться в Сумеру в ближайшее время. Мне нужно разобраться с делами здесь, в Ли Юэ. Пожалуйста, не жди моего ответа или приезда. Мне нужно время, чтобы понять, куда двигаться дальше. С уважением, Лея». Она сложила письмо, прикрепила печать и долго смотрела на него, прежде чем убрать в сумку. Утро встретило её ярким солнцем и суетой портового города. Лея чувствовала странную легкость, словно сбросила с плеч тяжелый панцирь. Она зашла в Гильдию искателей приключений, где запах старой бумаги и чернил всегда действовал на неё успокаивающе. — Катерина, доброе утро, — Лея подошла к стойке, стараясь выглядеть непринужденно. — Мне нужно отправить письмо в Сумеру. Самым быстрым способом. — Конечно, Лея! — Катерина улыбнулась, принимая конверт. — Отправим с ближайшим караваном. Куда именно? — В Академию, — коротко ответила она, оставив моры на оплату и быстро направившись к выходу. Ей нужно было движение. Нужно было почувствовать ритм города, чтобы окончательно убедить себя: она здесь. Она часть этого мира. Лея шла по набережной, мимо лавок с рыбой, сквозь шум толпы и крики торговцев. Ли Юэ жил своей жизнью, огромный, шумный и равнодушный к её внутренним бурям. И это было прекрасно. Она свернула на одну из тихих улиц, ведущих к террасам с видом на гавань, чтобы перевести дух. У одного из каменных парапетов, глядя на приближающиеся корабли, стоял мужчина. Его осанка была безупречной, а спокойствие, исходившее от него, казалось почти осязаемым. — Красивый день для того, чтобы просто созерцать, не так ли? — раздался глубокий, бархатистый голос. Лея вздрогнула и остановилась. Перед ней стоял Чжун Ли. Его присутствие ощущалось как нечто незыблемое, как сама скала, на которой стоял город. — Чжун Ли, — Лея слегка кивнула, приветствуя его, — Да, день действительно чудесный. Он повернул к ней свой спокойный, мудрый взгляд. В его глазах не было любопытства, лишь вечное, безмятежное понимание. — Вы выглядите как человек, который только что принял очень важное решение, — заметил он, не спрашивая, а просто констатируя. — В Ли Юэ решения часто определяют судьбу сильнее, чем мечи в бою. Лея замерла, затем сделала шаг вперед и встала рядом с ним у парапета. — Можно и так сказать, — ответила она, глядя на горизонт. — Я решила перестать искать ответы в прошлом и начать искать смысл в настоящем. Чжун Ли слегка повернул голову, изучая её профиль своим проницательным, глубоким взглядом. В его глазах не было осуждения, но было нечто большее — ожидание. Он не просто констатировал факт, он словно проверял прочность её новой решимости. — Решение, — медленно произнес он, словно пробуя это слово на вкус, — требует не только воли, но и фундамента. В Ли Юэ мы знаем: если фундамент заложен на песке, любое потрясение разрушит постройку. Вы уверены, что ваш выбор — это не попытка спрятаться от бури, а желание построить дом? Лея почувствовала, как внутри всё натянулось, словно струна. Он не давал ей возможности просто отделаться вежливой фразой. Его вопрос требовал честности, которую она только что пообещала самой себе. — Я не прячусь, — твердо ответила она, посмотрев ему прямо в глаза. — Если я буду бежать от того, кем я являюсь, я никогда не построю ничего настоящего. Даже если я — «ошибка», я хочу, чтобы эта ошибка стала частью этого мира по собственной воле. Чжун Ли долго молчал. Тишина между ними не была неловкой; она была густой, наполненной вековым спокойствием камня. Наконец, он едва заметно кивнул, и в этом жесте было признание. — Истинная ценность вещи определяется не её происхождением, а тем, как она сосуществует с окружающим миром, — сказал он. — Если вы намерены закрепиться здесь, вам придется принять не только радости, но и тяжесть этого места. Готовы ли вы к тому, что этот мир потребует от вас больше, чем просто присутствия? Лея выпрямила спину. Она знала, что он ждет от неё подтверждения — не просто слов, а готовности принять вызов. — Я готова, — ответила она, и её голос не д рогнул. — Я не ищу легких путей, Чжун Ли. Я ищу путь, который будет моим. В его взгляде промелькнуло нечто похожее на одобрение — глубокое и древнее. Он не закрыл тему, не отвернулся к морю, а продолжал смотреть на неё, словно наблюдая за тем, как рождается новая глава в истории, которая была старше многих гор. — Решимость — это ценный ресурс, — произнёс он. — Но даже самому крепкому камню нужна рука мастера, чтобы придать ему форму. Он замолчал, глядя на неё так, словно видел не просто девушку, а нечто, ещё не до конца проявившееся в этом мире. — Раз вы определились со своим путем, — продолжил он, — я окажу вам содействие. Лея затаила дыхание, ожидая уточнения. Она ждала, что он предложит работу, обучение или, возможно, защиту. Но Чжун Ли лишь слегка склонил голову, оставляя недосказанность висеть в воздухе. — Я помогу вам в том, что потребуется, когда придет время, — добавил он, и в этом обещании было больше веса, чем в любом конкретном соглашении. Лея возвращалась к постоялому двору «Ваншу» в состоянии странного оцепенения. Слова Чжун Ли эхом отдавались в голове. «Поможет... но в чем?» Эта неопределенность не пугала, но заставляла мозг работать на пределе.