Звездные войны. Путь силы.

      Ветер усиливался.       Он приходил со стороны скал длинными холодными порывами, поднимал песок с каменных уступов и гнал его по плато серыми волнами. Небо над планетой оставалось тяжёлым и низким. Облака двигались медленно, будто небо тоже не спешило открывать свои тайны.       Некоторое время никто не говорил.       Корр, Мира и Эна стояли рядом с трапом, а остальные смотрели на них так, словно всё ещё надеялись, что происходящее окажется недоразумением. — Я правильно понимаю, — наконец произнёс По, — что трое подростков тайком пробрались на мой корабль, пересекли половину галактики и теперь собираются идти с нами в место, которое может оказаться базой неизвестного культа? — Да, — спокойно ответила Мира. — Просто уточняю. — Ты звучишь так, будто удивлён. — Потому что я удивлён!       BB-8 поддержал его возмущённым сигналом.       Корр выглядел совершенно довольным собой. — Вообще-то это была идея Эны.       Все посмотрели на неё. Эна мгновенно покраснела. — Не была. — Была. — Нет. — Была. — Корр... — Я просто говорю правду.       На секунду напряжение последних дней треснуло. Даже Джанна улыбнулась. Но улыбка быстро исчезла. Потому что стоило поднять глаза к горизонту, как становилось ясно — они прибыли сюда не за приключением.       К полудню местность изменилась.       Скалы, которые раньше торчали из земли как сломанные зубы, стали ниже, словно кто-то огромный прошёлся по ним и снёс верхушки. Их место заняли широкие каменные террасы — ровные, неестественно правильные, будто вырезанные рукой разумного существа. Они уходили к горизонту медленными ступенями, и на каждой следующей всё отчётливее проступали следы.       Тропы.       Старые, выбитые в камне тысячами ног.       Слишком ровные, чтобы быть природными. Слишком глубокие, чтобы исчезнуть за пару столетий.       Мира заметила их первой — остановилась так резко, что Корр чуть не налетел на неё сзади. Девушка присела на корточки, провела пальцами по шершавой поверхности, ощупывая выбоины, как слепой, читающий письмо. — Следы, — сказала она негромко.       По подошёл ближе, положил руку на бластер — привычка, от которой он не мог избавиться. — Следы чего? — Людей, — ответила Мира, поднимаясь. — Не свежие. Но их много.       Тарен, шедший впереди, вернулся на несколько шагов назад и навис над ней, загораживая солнце. — Насколько много?       Мира посмотрела вдаль, туда, где террасы сливались с горизонтом. — Очень.       Рей опустилась на корточки рядом. Теперь она видела то же, что и ученица. Углубления, почти стёртые ветром и временем. Тысячи следов. Может быть, десятки тысяч. Камень был вытоптан не за один месяц и не за один год. Этой тропой пользовались поколениями.       Финн, стоявший чуть позади, нахмурился. — Значит, путь существует давно. — Или место назначения очень важно, — тихо ответила Рей, не отрывая взгляда от камня.       Внезапно впереди послышался шорох.       Не один — сразу несколько. Корр мгновенно потянулся к бластеру, его рука легла на рукоять с той отточенной быстротой, которую Рей никогда не удавалось в нём побороть.       Из-за каменного выступа, нависавшего над тропой, появились существа.       Они были невысокими — едва достигали пояса взрослого человека, — но при этом казались неожиданно плотными. Их круглые тела покрывала густая серая шерсть, местами с серебристым отливом, свалявшаяся в неаккуратные космы. Огромные глаза занимали почти половину морды — чёрные, блестящие, влажные, как у существ, привыкших жить в сумерках. Длинные уши смешно покачивались на ветру, подрагивая при каждом порыве.       Они двигались цепочкой — не торопясь, но и не особенно осторожно, будто хозяева этих мест, которым нечего бояться. Каждое тащило за собой связку каких-то блестящих ракушек, нанизанных на тонкую верёвку. Ракушки позвякивали при каждом шаге, создавая негромкую, почти музыкальную трель.       Первое существо заметило группу и застыло как вкопанное. Его уши встали торчком, глаза расширились ещё сильнее.       Второе врезалось в него сзади.       Третье врезалось во второе.       Через секунду вся процессия спуталась в единый клубок меха, лап и возмущённого писка, который эхом разнёсся между скалами.       По не выдержал — фыркнул, потом рассмеялся, запрокинув голову. — Ну хоть кто-то в галактике путешествует хуже нас.       Одно из существ — самое крупное, с почти белой шерстью на загривке — выбралось из клубка первым. Оно отряхнулось, гордо вскинуло морду и уставилось на По огромными чёрными глазами, полными негодования.       Потом подняло лапой ракушку, которая выпала из связки, и демонстративно швырнуло её в сторону пилота.       Ракушка пролетела метров пять, описала в воздухе нелепую дугу и шлёпнулась на землю гораздо раньше, чем долетела до цели.       Наступила тишина.       BB-8, катившийся рядом с Чубаккой, издал короткий довольный сигнал — механический смешок, который дроид явно не планировал, но и не мог сдержать.       Существо тут же переключилось на него. Подошло ближе, переваливаясь с боку на бок, наклонило голову, рассматривая мерцающие огоньки на корпусе дроида. Осторожно ткнуло его лапой. Потом ещё раз. И вдруг радостно заверещало — пронзительно, восторженно, так, что эхо снова заметалось между скал.       Через несколько секунд вокруг BB-8 уже кружила вся стая. Дроид оказался в центре всеобщего внимания — лапы гладили его корпус, уши подрагивали от восторга, ракушки позвякивали в такт непонятной песне. — Предатель, — пробормотал По, но в его голосе не было злости. Только усталое восхищение тем, как легко дроид завоевал симпатии существ, на которых По даже смотреть не рискнул.       Рей впервые за долгое время улыбнулась по-настоящему. Не той дежурной улыбкой, которую она дарила сенаторам и солдатам. А настоящей — тёплой, человеческой, от которой внутри разлилось что-то забытое и почти болезненное.       Она посмотрела на Финна. Тот тоже улыбался, глядя на возню вокруг дроида. Их взгляды встретились, и на секунду всё стало как раньше — до Бена, до Культа, до бесконечных войн и политических игр.       Всего на секунду.       А потом одно из существ замерло.       Мгновенно, как если бы кто-то выключил в нём свет. Его чёрные глаза устремились на запад — туда, куда вела тропа.       Существо издало короткий тревожный звук. Остальные затихли в ту же секунду. Радость исчезла, будто её сдуло ветром.       Стая развернулась и бросилась прочь между скалами. Серо-белые комки шерсти мелькнули среди камней и исчезли. Через несколько секунд не осталось никого — только ветер и одинокая ракушка на земле. — Что это было? — тихо спросил Корр.       Никто не ответил.       Все смотрели туда, куда смотрели существа перед побегом. На запад. Туда, куда вела тропа.       Рей подошла к краю террасы. — Там что-то есть, — сказала она. — Хорошее или плохое? — спросил По. — Не знаю. Но мы пришли не для того, чтобы поворачивать назад.       Финн кивнул. Тарен молча зашагал вперёд. Мира подняла забытую ракушку и спрятала в карман. Эна стояла чуть поодаль — без страха, только с тихой готовностью.       Они двинулись дальше.       Финн ускорил шаг и поравнялся с Тареном. — Ты правда думаешь, что Бен не управляет этим культом?       Тарен некоторое время молчал. — Думаю, он влияет на них. — Это не ответ. — Другого нет.       Ветер завыл между скалами. Тарен поправил ремень на плече. — Люди слушают его. Верят ему. Но это не значит, что он отдаёт приказы. — Очень удобно, — сказал По. — Нет. Очень опасно.       Теперь обернулся даже Финн. — Почему? — Потому что символы всегда опаснее лидеров.       Все замолчали. — Лидера можно убить, — продолжил Тарен. — Можно посадить в тюрьму. Можно победить. А символ начинает жить отдельно от человека.       Он посмотрел на Рей. — Думаешь, они пошли бы за ним, если бы он завтра исчез?       Никто не ответил. Потому что ответ был очевиден. Пошли бы.       Они шли ещё несколько часов. Тропа постепенно уходила вниз. Каменные террасы заканчивались, уступая место широкой равнине, покрытой серым песком и редкими тёмными кустарниками. Ветер не стихал ни на минуту — иногда он поднимал целые облака пыли, и тогда группе приходилось останавливаться и пережидать, пока воздух снова станет прозрачным.       Чем дальше они продвигались, тем меньше становилось разговоров. Даже Корр молчал. Лишь однажды он остановился возле высокого каменного столба, торчавшего из земли под странным углом. — Это тоже следы древней цивилизации? — спросил он. — Нет, — ответил Тарен, бросив мельком взгляд. — Тогда что это? — Не знаю. — Очень полезный ответ. — Других у меня нет.       По фыркнул. — Начинаю понимать, почему ты так хорошо ладишь с Рей. — Эй! — возмутилась Рей. — Что? Ты не настолько ужасна. — Конечно нет, — невозмутимо ответил По. — Ты просто отвечаешь загадками. Он отвечает загадками. Бен отвечает загадками. Иногда мне кажется, что все чувствительные к Силе проходят специальные курсы.       Даже Финн тихо рассмеялся.       Солнце уже клонилось к горизонту, когда они услышали воду. Сначала едва различимый шум, потом плеск, а ещё через несколько минут между скалами открылось озеро. Оно лежало в огромной каменной чаше, окружённое чёрными утёсами. Вода казалась почти неподвижной — только ветер иногда пробегал по её поверхности серебристыми волнами. После долгого перехода это место выглядело почти нереальным. — Останавливаемся, — сказал Тарен. Никто не спорил. Даже он выглядел уставшим.       Лагерь разбили быстро. Чубакка и Финн занялись навесами, По проверял оборудование, Джанна обходила периметр. BB-8 носился между всеми сразу, старательно создавая впечатление бурной деятельности. Когда стемнело окончательно, группа собралась у небольшого костра. Пламя отражалось в тёмной воде, над озером поднимался лёгкий туман.       Рей сидела чуть в стороне, наблюдая за учениками. Корр что-то рассказывал По, активно размахивая руками спорил, хотя было очевидно, что получает от этого удовольствие.       Мира сидела молча. В какой-то момент она достала из кармана найденную ракушку, покрутила её в пальцах и нахмурилась.       Рей заметила это сразу. — Что такое?       Мира подняла голову. — Странно. — Что?       Девушка протянула ракушку. Рей взяла её — поверхность оказалась тёплой. Не слегка нагретой, а тёплой по-настоящему, словно её только что держали возле огня, хотя весь день она пролежала в кармане. — Может быть, местная особенность? — предположил Финн.       Мира покачала головой. Она прислушалась к чему-то, потом поднесла ракушку к уху и замерла. — Что ты слышишь?       Несколько секунд девушка не отвечала. Костер тихо потрескивал, ветер гулял над озером. А потом Мира медленно опустила руку. — Море. — Какое ещё море? — нахмурился По. — Шум волн.       Все переглянулись. Озеро было единственным водоёмом на много километров вокруг. Никакого моря здесь быть не могло. Рей осторожно взяла ракушку, поднесла к уху — и действительно услышала звук. Тихий, очень далёкий, будто где-то за горизонтом разбивались волны. Она почувствовала, как внутри шевельнулась Сила — слабо, почти незаметно, но достаточно, чтобы насторожиться.       Тарен смотрел на ракушку так, словно видел её впервые. — Завтра будем у цели, — сказал он неожиданно.       Все повернулись к нему. — Откуда ты знаешь? — Чувствую.       По закатил глаза. — Отлично. Ещё один. — Что? — Ничего. Продолжайте чувствовать.       Ночь опускалась всё ниже. Озеро темнело, туман сгущался над водой. Рей сидела у костра, глядя на пламя, и думала о том, что они найдут в конце пути. Финн сел рядом, но ни о чём не спрашивал — просто молчал, и этого было достаточно.       А потом она заметила движение.       Что-то мелькнуло вдалеке, на противоположном берегу озера, за пределами света костра. Высокая тень скользнула между скалами и исчезла. Рей подняла голову, вглядываясь в темноту, но там уже ничего не было. Только чёрная вода, туман и ветер. — Что там? — тихо спросил Финн, заметив её напряжение. — Не знаю, — ответила она.       Но Сила внутри продолжала тихо вибрировать, и Рей поняла: они уже не одни.