Расплавленный металл

Устроиться на работу к дворцовому персоналу дворца в столице не было мечтой Лин, но когда ее порекомендовали стать там прачкой, она не собиралась терять этот шанс. Слуги во дворе получали настолько хорошее жалованье, что она могла бы спокойно содержать не только себя, но и родителей. Оттого, находясь на испытательном сроке, девушка собиралась показать себя безукоризненно-профессионально. Вышагивая вперёд с постиранным бельем в корзине, Лин направлялась к веревкам, натянутым над горячим воздухом от вулкана, на котором был расположен город. На самом деле во дворце девушка не ориентировалась совершенно. Ей показали маршрут от комнаты персонала до прачечной и места сушки, и пока что Лин пользовалась только им. У нее была ещё неделя испытательного срока, во время которого ей нужно было показать себя с максимально хорошей стороны. Ей ни в коем случае нельзя было оступиться, эта работа была слишком ей нужна. Лин не особенно интересовалась политикой, а оттого знала только основы нынешней ситуации ее страны. После того, как Лорда Огня Озая сверг Аватар, на трон взошел его первенец Зуко. С тех пор многое изменилось в их жизни, потому как нынешнее позиционирование страны Огня поменялось на сто восемьдесят градусов. Все военные заводы были переведены на производство современной техники, а с другими народами выстраивались активные союзы. В детстве и подростковом возрасте Лин никогда не встречала людей из других народов, но сейчас на базаре то и дело видела путешественников в синих или зелёных одеждах. Ее соседка, торгующая тканями, недавно ездила в какую-то отдалённую деревню страны Земли за редким видом нитей — такую картину раньше они не могли себе даже представить. Народ обожал своего нового Лорда. Возможно, в глубине души каждый устал от постоянного напряжения военных действий, несмотря на то, что повседневная жизнь не сильно от этого страдала. Ранее практически в каждой семье был мужчина, находящийся на службе. Сейчас же бОльшая часть войск была расформирована и осталась только базовая армия. Подробности произошедшего переворота знали даже в отдаленных деревнях. Новый Лорд Огня во время своего изгнания побывал в каждом уголке мира, отчего был хорошо осведомлен о ситуации извне. Так же у него были друзья в каждом народе, один из которых — сам Аватар. Всем были известны имена тех, бок о бок с кем сражался нынешний Лорд Огня: мастер воды Катара, которая сейчас занималась развитием нового Республиканского города; Ее брат Сокка, стратег в военное время, а ныне посол; Тоф Бейфонг — самая могущественная мастер земли, которая изобрела новый вид магии металла; И, конечно, Аватар Аанг, представляющий собой самую могущественную силу, сконцентрированную в одном человеке. Словом, за плечами Лорда Огня Зуко стояли очень могущественные друзья, от того, если попытки свержения и происходили, то безуспешно. В глубине души каждый человек испытывал облегчение от этого. Однако, было и ещё кое-что… — Его Величество прошел мимо и посмотрел на меня! Как оказалось, весь персонал дворца представлял собой фан-клуб Лорда Огня. Возможно, это не должно было ее сильно удивлять, ведь восхищение новым Лордом царило даже за пределами дворца. Да, на самом деле, красота их Лорда была на слуху, даже когда она подрабатывала помощницей на рынке. Она слышала вещи из разряда «красота его лица соразмерна доброте его сердца», или «шрам на его лице является символом верности своему народу, а потому он носит его с гордостью». Ещё Лин слышала что-то про то, что он является «благословением Агни». Словом… Порой описания были уж совсем вычурными, однако, Лин не сомневалась в их правдивости. В конце концов, всем было известно с пелёнок, что воля Лорда Огня была волей Агни, когда на престоле находился прямой потомок по королевской крови. Однако, внутри дворца царила настолько хаотичная энергия, что Лин даже представить себе этого не могла, живя вне их стен. Оказалось, что обсуждать Лорда Огня было одним из любимых тем для разговоров. За ним следили без устали, выслеживая каждое движение, вдох и высматривая любой намек на сплетню. И по-дурацки хихикали, конечно. Будучи новенькой Лин не хотелось привлекать к себе внимание, а потому она не рисковала встревать в обсуждения. Но уши то и дело нагревались от сплетен, которые порой переходили все рамки дозволенного. — Как жаль, что наш Лорд Огня такой стойкий, — хихикала миловидная девушка по имени Прия, — Если бы он был более любвеобильным, может быть даже кому-то из нас перепало. Я бы точно согласилась! Стыдливый смех разнёсся вокруг кучки смущеных девиц. Мыльная вода пузырьками взвилась в воздух над тазами. Лин внутренне похолодела. Насколько вообще правильно обсуждать такое? Да, она слышала, что Лорд Огня Зуко не похож на своего отца и точно не сожжет заживо провинившегося, но неужели у них нет никакого уважения? — Вот же балаболки! — с кряхтением поднялась самая взрослая женщина. Ее звали Сора и она работала здесь уже тридцать лет, отчего негласно считалась самой главной. Даже когда Лин только принимали на работу, Сора присутствовала на встрече с управляющим. Скрутив маленькое полотенце, которое она до этого стирала, жгутом, старушка шутливо хлопнула его мокрым концом по плечу хохочущей Прии. — Вернулись к работе! Живо! Сжавшись над тазом, Лин продолжила стирать простыню, которую до этого скорее просто комкала в руках. Натянув штаны на колени, чтобы они не мешали ей сесть на корточки, Сора вернулась обратно к своей задаче. — Не обращай на них внимания, — проговорила она, словно успела считать дискомфорт Лин, — Они просто развлекаются, как могут. Наш Лорд Огня очень привлекательный мужчина, вот девушки и сходят с ума. На самом деле все понимают, что он не опустится до ночи со служанкой. Его род ведёт себя от самого Агни, только женщина высокого статуса может быть с ним. Даже в качестве наложницы. Смущеная, Лин могла только кивнуть, возвращаясь к работе. Ближе к вечеру она относила последнюю партию белья на сушку, удерживая корзину в руках. Она уже собиралась завернуть за угол, когда что-то тяжёлое вдруг оттолкнуло ее. Охнув от неожиданности, Лин выронила белье на пол вместе с корзиной, кое-как удержавшись на ногах. Подняв взгляд, первое, что она увидела — роскошные одежды, а затем длинные волосы — признак благородной крови. Тут же суммировав эти важные признаки вместе, она склонила голову и сложила руки в традиционном жесте. — Прошу меня простить, я была невнимательна. Она совершенно не ожидала увидеть человека высокого положения в этих коридорах, которые в основном использовались для передвижения персонала. Опустившись вниз, она начала спешно собирать белье обратно в корзину, надеясь, что на этом всё, и благородный человек пойдет дальше своей дорогой. Лин не нужны были проблемы. — Незачем извиняться, — ее уши обласкал бархатный тембр, — Я так же должен был быть аккуратнее. Не в силах унять любопытство, Лин подняла взгляд и обомлела — перед ней стоял самый красивый мужчина, которого Лин когда-либо видела в своей жизни. Едва это осознание сформировалось в ее голове, она тут же покраснела до кончиков ушей. Затем мужчина повернул голову, открывая другую половину лица, и Лин замерла, увидев огромный шрам на глазу. Его золотой взгляд — признак королевской крови, — был направлен цепко и изучающе. Тут же мозаика собралась в ее голове и Лин спешно рухнула на колени, внутренне содрогаясь. Она, черт возьми, пялилась на Лорда Огня, как дура! — Я вас здесь раньше не видел, — проговорил он, и голос его прозвучал спокойно, но твердо и властно. Так звучит голос человека, привыкшего отдавать приказы. — Меня зовут Лин, — испуганно проговорила девушка, — Я новая прачка! Только когда это вырвалось у нее изо рта, Лин ощутила себя полной идиоткой. Какая вообще разница, как ее зовут?! Он в принципе не обязан знать весь персонал дворца по именам! Зачем она так выделила себя, будто достойна особого отношения?! — Поднимись с колен, — просто ответил мужчина, — Сейчас этого не требуется. Традиционного поклона достаточно. Выполнив указание, Лин ощутила, как у нее трясутся колени. А затем, к ее ужасу, Лорд Огня присел и начал поднимать рассыпанное на пол белье. Вне себя от увиденного, Лин залепетала: — Нет, пожалуйста, я сделаю все сама. Ваша гордость… Она захлопнула рот, понимая, что чуть не сделала все ещё хуже. Если бы она в действительности сказала что-то вроде «ваша гордость от этого пострадает», только унизила бы его. Не ей решать, что вправе делать Лорду Огня. От абсолютного внутреннего трепета у нее дрожали пальцы и не слушалось тело. Она не могла вырвать белье из рук столь могущественного человека, несмотря на такое желание, но и считала категорически неприемлемым происходящее, а оттого могла только беспомощно смотреть. — Чего стоит гордость, если при этом страдает честь, — коротко ответил мужчина, очевидно, прочитав недосказанное между строк. Продолжая укладывать белье в корзину, он умудрялся выглядеть не иначе, как царственно. Не в силах отвести взгляда, Лин могла только смотреть: как трепещут длинные ресницы; как блестят в полумраке коридора золотые глаза; как длинные волосы ниспадают вниз, обрамляя утонченное лицо. — Спарки, хватит обольщать девушек, — вдруг донеслось откуда-то сбоку, — У нее сейчас сердце из груди выпадет. В этот момент Лин словно вырвали за руку из густого марева, в которое превратилось ее спутанное сознание. Испуганно дернувшись, она обернулась на голос. Прижимаясь к стене лопатками там стояла девушка. Она была удивительно маленькой, но крепкой, а сама ее поза излучала нетипичную уверенность. Темная неряшливая челка прикрывала расслабленно закрытые глаза. Выглядела она максимально незаинтересованной, словно появилась здесь случайно. — Я ничего не делал! — практически воскликнул Лорд Огня, тут же теряя весь ореол таинственности. На его лице проступил румянец, который заставил сердце Лин пропустить удар. — А тебе и не нужно ничего делать. Твоя симпатичная мордашка все делает за тебя. Девушка продолжала нагло ухмыляться, отчего Лин обомлела от внутреннего негодования. Эта варварская женщина из народа земли вообще понимает, с кем разговаривает?! Раздражённо сморщив нос (выглядело очаровательно), Лорд Огня коротко кивнул все ещё растерянной девушке (Лин посчитала, что ей показалось) и ушел, негромко продолжая разговор со странной женщиной в зелёных одеждах. Смотря вслед Лин чувствовала, как в висках у нее стучит кровь. От испуга ли или от смущения она не знала. После этого у нее уже не возникало вопросов, почему все девушки-слуги так одержимо его обсуждают. — Это все гены, — пояснила Сора, когда Лин, примчавшись в прачечную с совершенно дикими глазами, рассказала о своем приключении, — Госпожа Урса, мать Зуко, была невероятно красивой женщиной. — Он разговаривал со мной! — все ещё шокированно воскликнула Лин и тут же оказалась под прицелом нескольких пар глаз, — И помог мне поднять белье! — Что?! — донеслось одновременно с нескольких сторон, и Лин пожалела о том, что закричала об этом под действием эмоций. — Может мне тоже уронить рядом с ним белье? — пошутила Прия, отчего Сора тут же грозно возвысилась над ними. — И думать не смейте! Я терплю ваш трёп здесь, но вне этого помещения я не позволю, чтобы вы меня позорили! Все ещё шокированная, Лин машинально продолжала перебирать в руках наволочку. Мыло, которое она не успела смыть, кололо пальцы. Разум совершенно не помогал ей. За закрытыми веками она могла нарисовать запечатленное воспоминание о лице их господина. «Слухи совершенно не врали» — подумалось ей, и она смущённо спрятала взгляд под челкой. Впоследствии странные встречи не закончились. Однажды идя по коридору, она встретила ту самую девушку. Судя по тому, что охрана полностью игнорировала ее присутствие, у нее было полное право находиться здесь, а потому Лин сделала то же. Несмотря на то, что она помнила, как та разговаривала с Лордом, Лин не имела права встревать. Большинство вещей во дворце ее не касаются. Ее задача — помогать следить за чистотой вещей. На этом все. Однако странная девушка так или иначе виделась ещё несколько дней с перерывами, перемещаясь по дворцу так, будто он ей принадлежит. Вела она себя скорее грубо, игнорируя абсолютно всех высокопоставленных лиц. Затем в какой-то момент она прижала Лин взглядом мертвенно-пустых глаз и Лин внутренне передёрнуло. Да она же слепая! Тут же пришло понимание, что это была не просто какая-то девушка из народа земли, а знаменитая Тоф Бейфонг. Та самая героиня войны, подруга Лорда Огня и создательница магии металла. Походка ее была тверда и уверенна, и в какой-то момент Лин засомневалась бы, что она слепа, если бы не видела сама подтверждение обратного. Признаться, эта девушка ее пугала. Ее пустой взгляд вызвал дискомфорт и желание скрыться. Иногда Лин просто хотела, чтобы Лорд Огня запретил этой девушке слоняться, где ей того захочется, но понимала, что этого не будет. Судя по всему Лорд Огня позволял своей подруге многое. Лин просто старалась игнорировать дискомфорт, который испытывала от присутствия этой женщины. В последнее время она зачастила появляться во дворе, так или иначе иногда сталкиваясь с Лин. Та просто старалась опустить взгляд в пол и проходить быстрее. Несмотря на то, что та не видела ее, почему-то Лин все время казалось, что Тоф прожигает ее взглядом. Казалось, ее внимание было абсолютно. Но такого не может быть. В итоге она не выдержала и спросила подробности у девушек, с которыми уже успела подружиться. — Я не совсем понимаю, как это работает, — задумчиво прижав пальцы к подбородку ответила Роми, — Но, кажется, она «видит» ногами. Именно поэтому она всегда разута. Это звучало удивительно, но при этом имело смысл. Иначе почему, несмотря на слепоту, Тоф Бейфонг совершенно не была похожа на кого-то, кто не ориентируется в пространстве? Дни шли своим чередом и в основном представляли собой будничное спокойствие. Однако, Лин не пришлось ждать долго, чтобы поймать новый странный эпизод. Несмотря на продуктивный рабочий день, Лин не спалось. Она без конца ворочалась на своей постели, настойчиво пытаясь заснуть, но отчего-то безуспешно. Устав от безрезультатных попыток, Лин покинула общие комнаты и пошла к баку с питьевой водой. Ей хотелось верить, что небольшой перерыв и кружка холодной воды освежат ее. В коридоре на полу, зарешетченный оконной рамой, дрожал серебристый свет ночного светила. Однако, помимо света Луны, было что-то ещё — тусклое мерцание, быстрое, словно вспышки. «Молнии?» — устало подумала Лин, но отсветы были слишком рыжими для них. Движимая любопытством, девушка вышла на свежий воздух и двинулась в сторону вспышек. Чем ближе она продвигалась тем яснее становилось, что эти отсветы были от магии огня. Так как попытки уснуть ни к чему не привели, девушка решилась сходить посмотреть ближе — она никогда не видела тренировки магии огня. Конечно, было странно, что она происходила ночью, но может быть кому-то так же не спится? За время, которое она провела во дворе, она уже начала ориентироваться в нем лучше. Судя по местоположению огненных отсветов, тренировка происходила в одном из открытых садов. Поднявшись на утопленную для слуг деревянную лестницу, она прошлась по узкому коридору и поднялась на маленький открытый балкон. По ее предположениям, здесь ее как раз не будет видно. Все таки ей не хотелось привлекать к себе внимания. Сердце сделало кульбит, когда она узнала тренирующихся. На удивление, маг огня был только один — Лорд Огня Зуко. После случившегося инцидента она не могла спутать его ни с кем другим. Его оппонентом была никто иная, как Тоф Бейфонг, которая с невероятной ловкостью изгибала землю вокруг себя. Лин не потребовалось много времени, чтобы понять, почему ее считают лучшим магом земли. Казалось, каждое движение давалось ей совершенно без усилий. Не было ни одного лишнего шага, ни одного лишнего движения. Казалось, она считывает удар до того, как он будет нанесен. Длинные волосы Лорда Огня были скручены в небрежный пучок, открывая вид на его мускулистую обнаженную спину. Огонь рыжими всполохами отсвечивал окружение и рельеф его тренированного тела. Поймав себя на том, что откровенно пялится, Лин силой заставила себя отвести взгляд. Стоило ей сконцентрировать внимание на сражении, она практически сразу забыла о собственном смущении. Это была битва мастеров своих стихий, отчего воздух застыл у Лин в грудной клетке. Происходящее практически напоминало танец, насколько завораживающий эффект вызывало. — Да ладно тебе, Спарки, — вдруг протянула слепая маг земли, — Ты же можешь лучше, я знаю. Тоф Бейфонг всегда казалась Лин такой, будто ей плевать на правила. Сейчас Лин в очередной раз удостоверилась в этом. Внутри нее каждый раз огнем взрывалось негодование — как эта земляная девчонка смеет так разговаривать с потомком Агни?! Как обычно Лин постаралась задавить в себе это чувство логикой — если Лорд Огня ничего не говорит, значит его это устраивает. — Прости, Тоф, но я сейчас предпочел бы другое времяпровождения. — Например, секс? — Например, сон. Лин мысленно пискнула, стараясь стать ещё меньше на балконе. Внезапно, ей перестало казаться, что она не делает ничего плохого. Ей же не послышалось, да? Это такие между ними отношения? Или это нормальные шутки между друзьями? Тоф опустила руки и приняла расслабленное положение тела. Огонь тут же потух в руках Зуко, когда он понял, что спарринг окончен. Открытая поляна сада стала темнее, освещённая только светом Луны. — Почему остановилась? — Как ты и сказал, можем заняться делами поинтереснее, — девушка хитро блеснула белозубой ухмылкой. — Вокруг никого нет? — Только мы. В два шага Лорд Огня оказался как-то слишком близко к сопернице. Крепкие девичьи руки по хозяйски обвились вокруг его талии. Пара застыла в тесном объятии, когда Тоф уткнулась лицом в мужскую грудь. Тревога толкнулась в глотке Лин ударом сердца — кажется, она действительно наблюдает за чем-то, чего не должна видеть. И, по какой-то причине, она умудрилась скрыться от «взгляда» мастера земли. Тем временем пальцы слепой девушки прошлись по обнаженным лопаткам, по загривку, вплелись в пучок на макушке. Затем лёгким движением распустили его, отчего волосы густой волной рассыпались по спине. — Вот так мне нравится больше, — девушка начала перебирать волосы в руках, не прерывая объятий, — Они очень приятные на ощупь… Хм? В следующий миг она заинтересованно застыла, прощупывая оставшийся в руке предмет, а затем сделала вывод: — Резинка с точно такой же бусиной, как у Катары. — Потому что это резинка Катары. Тоф захихикала, напоминая девчонок в прачечной, а не героиню войны. — Она же искала ее! — Я забыл вернуть! — голос Лорда Огня звучал настолько нетипично капризно, что можно было легко забыть про его титул, — Просто мне нужно было убрать волосы, а резинка была только у нее. — Для человека, за волосами которого ухаживают личные парикмахеры, было бы неплохо иметь свою. Тоф Бейфонг продолжала открыто посмеиваться, отчего внутри Лин все сжималось от негодования. И как только Лорд Огня терпит такое отношение?! — Я могу мыть их самостоятельно! — смущенно пробухтел мужчина, а затем добавил робко, — Но с бальзамами они мягче… Ты же сказала тебе нравится. Тоф Бейфонг улыбнулась как-то по особенному мягко, переплетая свои пальцы, между которыми висела черная резинка с каким-то голубым камешком, на мужской пояснице. — Не дуйся, я просто дразнюсь. Вместо того, чтобы сделать что угодно логичное, Лорд Огня щемяще-нежным движением обхватил ладонями ее щеки. Так, как делают возлюбленной, когда не могут надышаться, наглядеться ей. Грубая, упрямая Тоф Бейфонг смягчилась в его объятиях, стала казаться еще меньше, чем она есть на самом деле. Посмотрела вверх, будто в действительности могла что-то увидеть. Уродливые рыбьи глаза подсветила Луна, отчего Лин невольно смогла рассмотреть, насколько они пусты. — Ты такая красивая, — абсолютно очарованно прошептал Лорд Огня, судя по всему, полностью и бесповоротно влюбленный в эту странную грубую женщину. — Ты уже говорил, — робко улыбнулась она, прикрывая глаза от мягкого поцелуя в щеку, который затем опустился к челюсти. — Буду повторять, — негромко прошептал мужчина, прежде чем притянуть девушку в поцелуе. Где-то на простеньком деревянном балконе все это время Лин прижимала ладонь ко рту, трижды проклиная свое любопытство. Нет, ей точно не нужно было этого видеть и слышать! От политических интриг ничего хорошего не жди! Никто не знал о романе Лорда Огня, иначе в прачечной давно перемыли бы все кости этой слепой девчонке! А значит она сейчас знает то, что Лорд Огня хочет скрыть! В середине дворцового сада, прижимаясь к Тоф Бейфонг, Лорд Огня совершенно бесстыдно вылизывал ее рот. Та, ненароком выполняя мечты всего служебного персонала, сжимала руки на его крепкой спине, путаясь пальцами в длинных волосах. «Меня казнят» — как-то обречённо подумала Лин и осела, прижавшись лбом к деревянным доскам. Из-за положения тела она больше не видела тех, за кем ненароком подглядела, но слышать их не перестала. — Очень скоро нам не нужно будет скрываться, — тяжело дыша пообещал Лорд Огня, — Я обещаю тебе. — Я знаю, Зуко, — Лин не была уверена, что когда-либо слышала такую нежность в голосе Тоф Бейфонг, — Советники сопротивляются? — Скоро я дожму их. Им придется сделать так, как я велю. — Вот это властность. Наслушавшись сплетен в прачечной, Лин, так же как и все, полагала, что если у Лорда Огня и есть какая-то любовница, то это должна быть красивая знатная леди. Не эта неотесанная грубая девушка, ходящая по двору без обуви. Ещё и слепая. Она вообще понимает о чести, которую ей оказали? — Тебе нравится? — Нравится, — промурлыкала Тоф, — Думаю, я знаю, где бы хотела ощутить ее. Сжимаясь в клубок, Лин еле удерживала себя от желания закрыть уши. Она не должна слышать ничего из этого! Но если она перестанет вслушиваться, не узнает, когда пара уйдет. К тому же, как бы она не уверяла себя в обратном, ей было очень интересно узнать Лорда Огня с такой стороны. Девчонки бы с ума посходили… — Скоро моих слуг начнут смущать постоянно появляющие щели в полу. — Залатать камень без швов невозможно. Понятно, как они встречаются. Возможно, действительно, полностью скрыться от мага земли не получится. Тем более от такой сильной, как Тоф Бейфонг. — Может быть тогда в следующий раз встретимся вне дворца и я прокачу тебя? — На дирижабле? — И на нём тоже. Громкий хохот разнесся по двору. Очевидно, очень довольная услышанным, Тоф Бейфонг рассмеялась в голос громко и абсолютно без стеснения. Затем ее смех ушел в смазанный звук «мм-ф», и Лин в очередной раз спрятала горящее лицо в ладонях. Отодвинувшись, она перетянула свое сжатое тело назад и прижалась лопатками к каменной стене. Она не могла знать, что в этот момент Тоф Бейфонг резким движением отстранилась, вслушиваясь в свои чувства. — Зуко? — голос девушки снизу вдруг стал напряжённым, отчего Лин встревоженно застыла, — У меня плохие новости. Да подожди же ты! Звук прозвучал такой, будто Лорда Огня отодвинули от себя силой. Следующие несколько секунд стояла тишина, но волосы на загривке у Лин встопорщились от липкого ужаса. Ее обнаружили. Наверняка обнаружили… Панически она пыталась понять, почему вдруг ее заметили. Сомнений в том, что тишина возникла именно из-за этого, у нее не было. Что ей делать? Бежать? Сможет ли она скрыться от двух мастеров стихий? Ее найдут. Найдут и казнят. От беспомощности она почувствовала, как на глазах у нее вскипают горячие слезы. — И как ты ее не заметила? — вдруг донеслось откуда-то спереди. Растерянно Лин приподняла взгляд, не понимая, откуда идёт голос. Пара, слежку над которой она невольно устроила, стояла на выросшем из-под земли холме. Теперь они стояли вровень с деревянным балконом и смотрели на третьего лишнего. — Я не чувствую дерево, — коротко пояснила Тоф Бейфонг, скрестив руки на груди. — П-пожалуйста… — испуганно пролепетала Лин, едва заставляя свои губы шевелиться, — Я случайно… Я ничего не скажу… — Это правильно, — колюче ухмыльнулась девушка, впиваясь в нее взглядом холодных пустых глаз, — Если пойдут слухи, я сразу пойму, чьего рта это дело. Понимаешь, к чему я клоню? А твоя жизнь, я полагаю, тебе дорога. Лин суматошно закивала головой, пока слезы градом катились по ее щекам. Всхлип она постаралась задавить ладонью. — Я не буду ее убивать за это! — резко вспылил Лорд Огня, оборачиваясь на свою подругу. Если бы у Лин были силы смотреть, она бы увидела, что его лицо полно недоумения. — Тихо, Спарки, не мешай запугиванию. Коротко вздохнув, мужчина ловко перепрыгнул через деревянные перила, присаживаясь рядом. — Эй, спокойно, — коротко повелел он, пытаясь дозваться до напуганной прачки, — Лин, правильно? Соберись и посмотри на меня. Не в силах не выполнить приказ, она подняла взгляд выше. Колотящееся сердце мешало сосредоточиться, слезы застыли на глазах, отчего видели только мутные силуэты. Проталкивая сквозь сжатое горло свой голос, она снова взмолилась: — Пожалуйста, я буду молчать… — Я верю тебе, — продолжал заверять ее мужчина напротив, — А теперь ты поверь мне. Тебе никто не навредит, слышишь? Он использовал свой голос Лорда Огня. Спокойный, но уверенный. Тот, который он использовал всегда при разговоре с подчинёнными. — Пока что распространяться о том, что ты видела, нельзя. Я надеюсь на твое благоразумие и понимание. Яростно закивав, Лин вытерла слезы рукавом. Грубая ткань царапнула раздраженную солью кожу. — Я буду молчать, клянусь честью. Как же им повезло с повелителем. Благослови Агни его доброе сердце. Кажется, его устроило то, что она сказала. Теперь Лин, наконец, смогла рассмотреть его удовлетворенное лицо. Позади него, глядя куда-то вникуда, стояла Тоф Бейфонг. Сейчас она снова напоминала закрытую девушку, с которой Лин встречалась в коридорах, а не ту влюбленную, трепетно подставляющую лицо поцелуям. — Хорошо. В таком случае можешь идти. Подскочив, Лин отчаянно выполнила глубокий поклон и убежала, откуда пришла, стуча босоножками по деревянному полу. Она не собиралась повторно испытывать терпение столь могущественных людей. «Больше никогда… Больше никогда…» — отчаянно обещала она себе. Внутри общих комнат стояла умиротворенная тишина, не напоминающая о том, через какой стресс пришлось пройти Лин. Рухнув в кровать, она нервно сжала в руках простынь. От усталости в итоге Лин не заметила, как провалилась в тревожный сон. Утром ее кое-как добудилась Прия и, переодевшись в рабочую одежду, Лин отправилась в прачечную с опозданием. — О, Агни, милая, да на тебе лица нет! — тут же выдала Сора, едва завидев Лин. — Все в порядке, — постаралась заверить ее Лин, пытаясь сложить в улыбке дрожащие губы. Как бы другие девушки не пытались выяснить подробности, Лин сохраняла стойкое молчание. Ну уж нет, ей не нужны неприятности. Больше никакого любопытства и никаких подсматриваний! И тем более никаких сплетен! Охрана не пришла не через час, ни через два. И даже к концу дня никто по-прежнему ее не потревожил. Да, конечно, Лорд Огня пообещал Лин, что ей не навредят, но… Ей все равно было слишком тревожно. С другой стороны, не унижает ли она тем самым Лорда Огня, настолько не веря в силу его слова? Эта мысль отрезвила ее, и Лин позволила своей вере задавить остатки тревожности. Однако, из-за малого количества сна дорабатывала она практически из последних сил. Сора, видя ее состояние, отпустила девушку пораньше и та отключилась сразу, едва доползла до кровати. Следующая неделя прошла без происшествий и, наконец, Лин позволила себе практически полностью забыть об увиденном, возвращаясь в неспешный рабочий ритм. При должном усилии она вполне могла бы убедить себя, что события, произошедшие на том злополучном балконе, просто ей приснились. — Девочки! — дверь в прачечную распахнулась, с грохотом ударившись о стену, — Вы слышали новости?! Все испуганно дёрнулись от неожиданности, тут же глядя на вбежавшую внутрь Роми. — Лорд Огня объявил о помолвке! — практически вскрикнула она — Вы не поверите кто станет следующей Леди Огня! В прачечной возник такой гвалт, что Лин перестала слышать собственные мысли, однако найти в себе такой же азарт не смогла. Было у нее наитие, что она уже знает ответ. — Кто это?! — практически напали на Роми остальные, выпытывая подробности. — Это Тоф Бейфонг! Тишина, возникшая резко, практически оставила после себя звон. — Та самая слепая, которая иногда слоняется по двору? — медленно проговорила Прия, словно не веря в произнесенное, — Но ведь… Она же из страны Земли. — Мне сказали, что этот брак необходим для укрепления союзов между нациями. Официанты слышали, как так сказали советники. Со всех сторон послышались ахи: — Бедный Лорд Огня… — Его все-таки заставили жениться… — Бейфонг — очень влиятельная семья. Наверняка это брак по договоренности. Девочки согласно замычали, словно обдумывая новости. — Но всё-таки, очень жаль его. Такой красивый, а в жёнах будет та, кто даже не сможет этого оценить. — Прия! — сурово одернула ее Сора, — Хоть иногда следи за своим языком! Удивленная, Лин осознала, что не знала о благородной крови Тоф Бейфонг. Тем более, исходя из ее поведения во дворе. Однако… В своих воспоминаниях она увидела пару под кроной дерева. Лунные отсветы на траве. И среди этого серебристого сияния — мужчина, держащий девушку в нежных объятьях. Не нужно было быть гением, чтобы понимать — дело в самой простой любви. Как бы Лин не относилась к Тоф Бейфонг, очевидно было то, что Лорд Огня был просто откровенно и бескорыстно влюблен. — Тоф Бейфонг является очень сильным магом, — несмело вставила Лин, — Героиней войны и другом Лорда Огня. Возможно, он будет счастлив в этом браке. Разве он не заслуживает этого за все, что он делает для нашей страны? Все обернулись к Лин, словно только сейчас вспомнили о ее существовании. — Если думать об этом с такой стороны… — робко ответила Прия. — Это хорошие новости для нас, девочки, — Сора деловито хлопнула в ладони, — Нашему Лорду давно пора было жениться. А там скоро и наследники будут. Согласно замычав, все бросились обсуждать услышанные новости. Опустив взгляд, Лин продолжила стирать чей-то плащ. В голове у нее было пусто и слишком много мыслей одновременно. А ведь она работает всего ничего… Видимо, внутри дворцовых стен не бывает скучно.