Между долгом и тобой

После войны прошло два года. Мир медленно заживал. В Ба Синг Се снова открывались чайные, дети запускали воздушных змеев на улицах Народа Огня, а люди всё реже вздрагивали при виде солдатской формы. Но для Аанг всё только начиналось. Советы правителей. Конфликты между колониями. Восстановление храмов воздуха. Просьбы о помощи, которые приходили каждый день. Он почти не спал. Почти не отдыхал. И всё чаще исчезал раньше рассвета, оставляя после себя только холодную сторону постели. Катара никогда не устраивала сцен. Она встречала его спокойно. Лечила его руки после тренировок. Слушала рассказы о бесконечных переговорах. Иногда заставляла есть нормальную еду вместо сухих пайков, про которые он постоянно забывал. Но в последнее время даже она начала уставать быть человеком, который всегда всё понимает. ─── — Слушайте, я просто хочу заметить, что наш великий Аватар снова смотрит на Катару так, будто сейчас напишет про неё грустную любовную поэму, — протянул Сокка, развалившись на траве. — Он не умеет писать поэмы, — фыркнула Тоф. — Он бы просто нарисовал стрелочку и облачко. — Эй! — возмутился Аанг. Катара прыснула со смеху, опуская чашку чая. — Вообще-то, это звучит мило. — Спасибо! Подожди… это не было комплиментом. Сокка театрально закатил глаза. — Да вы посмотрите на него. Он буквально перестаёт моргать, когда Катара рядом. — Я хотя бы моргаю, — спокойно ответила Тоф. — А вот его сердцебиение становится громче. Аанг покраснел мгновенно. — ТОФ! Она ухмыльнулась. — Что? Я слепая, а не глухая. Катара прикрыла лицо ладонью, смеясь уже по-настоящему. И Аанг поймал себя на том, что просто смотрит на неё. Снова. Как всегда. Она изменилась за эти два года. Стала спокойнее. Увереннее. Красивее настолько, что иногда ему действительно было сложно сосредоточиться рядом с ней. Но дело было не только во внешности. Катара теперь смотрела на мир иначе — мягче, мудрее… и немного устало. Будто слишком долго держала всё на своих плечах. Она почувствовала его взгляд и повернулась к нему. — Что? Тихо. Только для него. Аанг чуть улыбнулся. — Ничего. — Врёшь. Сокка немедленно ткнул в них пальцем. — О, началось. — Мне уйти? — спросила Тоф. — Или вы снова будете смотреть друг на друга сорок минут подряд? Катара закатила глаза. — Вы невозможны. — Зато правы, — довольно сказал Сокка. Аанг попытался сделать вид, что его ужасно интересует чай. Получилось плохо. ─── Позже вечером они остались вдвоём у берега. Вода тихо плескалась о камни. Ветер шевелил волосы Катары. Аанг сидел рядом, опираясь локтями на колени, и впервые за несколько дней выглядел действительно спокойным. Катара осторожно коснулась его руки. — Ты опять почти не спишь, да? Он отвёл взгляд. — Много дел. — Аанг. Он тихо вздохнул. Этот тон всегда работал. — Люди ждут от меня решений, — сказал он устало. — Иногда мне кажется, что если я остановлюсь хоть ненадолго, всё снова развалится. Катара смотрела на него несколько секунд. Без осуждения. Без привычного «ты должен». Просто смотрела. — Ты не обязан тащить весь мир один. Он усмехнулся. — Вообще-то обязан. Это буквально моя работа. Она толкнула его плечом. — Я серьёзно. — Я тоже. Тишина между ними стала мягкой. Тёплой. Катара медленно переплела их пальцы. И Аанг замолчал на полуслове. Потому что даже спустя столько времени такие вещи всё ещё сбивали ему дыхание. Она заметила это и чуть улыбнулась. — Всё ещё так реагируешь? — На тебя? Всегда. Сердце Катары дрогнуло. Он сказал это слишком честно. Слишком тихо. Она повернулась к нему ближе. — Знаешь, иногда мне не нужен Аватар, — призналась она. — Иногда мне просто нужен ты. Аанг посмотрел на неё так, будто эти слова одновременно сделали ему больно и спасли. Он медленно поднял руку к её лицу. Коснулся щеки кончиками пальцев. Так осторожно, словно она была чем-то драгоценным. Катара прикрыла глаза на секунду. А потом сама подалась вперёд. Поцелуй вышел мягким сначала — тёплым, долгим. Но внутри них слишком долго копилось всё невысказанное. Тоска. Усталость. Желание просто быть рядом. Аанг тихо выдохнул ей в губы и притянул ближе. Сильнее. Катара почувствовала, как его ладонь дрожит у неё на талии. — Я скучаю по тебе, даже когда ты рядом, — прошептал он. И от этих слов у неё болезненно сжалось сердце. Она уткнулась лбом в его лоб. — Тогда перестань исчезать. Он прикрыл глаза. — Я пытаюсь. — Я знаю. И именно поэтому она всё ещё держала его за руку.

***

Дождь начался ещё днём. Сначала — мелкий и холодный, потом небо будто раскололось над горами. Ветер завывал между деревьями, дороги размыло, и маленькая деревня, где остановилась команда, превратилась в остров посреди грязи и ливня. — Отлично, — проворчал Сокка, стряхивая воду с рукавов. — Я мечтал умереть именно так. Замёрзшим, голодным и пахнущим мокрым яком. — Ты и без дождя пахнешь странно, — лениво бросила Тоф. — Это аромат мужественности. — Нет, это носки. — МОИ НОСКИ НЕ ПАХНУТ. — Сокка, я буквально чувствую, как пол пытается от тебя отползти. Аанг прыснул со смеху, заходя в маленький дом, который им выделили жители деревни. — Вы двое когда-нибудь разговариваете нормально? — Нет, — одновременно ответили Сокка и Тоф. Катара только покачала головой, снимая мокрую накидку. Момо тут же спрыгнул Аангу на плечо и недовольно пискнул, стряхивая воду на всех подряд. — Эй! — возмутился Сокка. — Почему эта летающая крыса всегда сушится об меня?! Момо демонстративно чихнул ему прямо в лицо. Тоф расхохоталась. — Кажется, ты ему тоже не нравишься. Снаружи прогремел гром. Аппа тяжело улёгся возле навеса, фыркнув так громко, что стены дрогнули. — По крайней мере, Аппа счастлив, — заметил Аанг. Сокка выглянул в окно. — Конечно счастлив. Он весит как маленький остров. Ему всё равно на дождь. Аппа довольно замычал. — Не подлизывайся, — сказал ему Сокка. — Я всё ещё помню, как ты съел мой ужин в прошлом месяце. Аппа закрыл глаза с таким видом, будто не испытывал ни капли сожаления. ─── Позже вечером дом наконец затих. Сокка и Тоф спорили за ширмой о том, кто занял больше места. — Ты буквально спишь по диагонали! — Я маленькая, мне можно. — Это физически невозможно, ты пнула меня три раза! — Может, ты просто слишком нежный. — Я воин! — Ты принцесса с бумерангом. — Я ТЕБЯ СЕЙЧАС— — Дети, не деритесь, — устало сказал Аанг. — Мы не дерёмся! — крикнули оба. В ту же секунду что-то грохнулось. Катара засмеялась, сидя у огня. Её волосы были распущены после дождя, влажные пряди блестели в золотом свете пламени. Она медленно сушила их полотенцем, даже не замечая, как Аанг смотрит на неё уже несколько минут подряд. Слишком долго. Слишком внимательно. После тяжёлой миссии всё ощущалось острее. Тишина. Тепло. Её присутствие рядом. Катара подняла глаза и сразу поймала его взгляд. — Что? Аанг моргнул, будто его застали за чем-то личным. Потом тихо сказал: — Ты стала слишком красивой. Она удивлённо улыбнулась. — Это мешает мне думать, — признался он. Катара рассмеялась — мягко, тепло. — А раньше не мешало? Из-за ширмы немедленно раздался голос Сокки: — О нет. Они опять начали. — Я сейчас выколю себе глаза землёй, — добавила Тоф. — Ты и так слепая! — А ты и так тупой! — ДА КАК— Послышалась возня. Потом глухой удар. — АЙ! ТОФ! — Не наступай на меня! — Это ты меня ударила! — Потому что ты драматичный! Катара уже смеялась, уткнувшись лбом в ладонь. Аанг тоже не удержался. И именно в этот момент он понял, как сильно ему этого не хватало. Просто быть рядом с ними. С ней. Без советников. Без войн. Без титула Аватара. Только тепло, дождь за окнами и Катара в свете огня. Он подошёл ближе. Очень медленно. Шум за ширмой постепенно стих — кажется, Сокка и Тоф тоже заметили атмосферу. — О-о-о, — протянул Сокка шёпотом. — Замолчи, — шикнула Тоф. — Я слушаю романтику. Аанг закатил глаза, но всё равно улыбнулся. Он остановился прямо перед Катарой. Так близко, что чувствовал её дыхание. Она подняла голову. И в её глазах было то же самое, что жило в нём последние месяцы: тоска по близости, которую они оба слишком долго откладывали. Аанг осторожно коснулся её щеки. Тёплая кожа. Мягкие влажные волосы под пальцами. Он хотел что-то сказать. Но Катара вдруг сама потянулась к нему. И поцеловала первой. Совсем не нежно. Жадно. Будто действительно устала ждать. Аанг тихо выдохнул ей в губы и сразу притянул ближе, забывая обо всём вокруг. О дожде. О миссии. О том, что Сокка и Тоф находятся буквально в двух метрах. — Я ЗНАЛ! — победно заорал Сокка из-за ширмы. — Тише ты, идиот! Я пытаюсь слушать! — ТОФ?! Катара рассмеялась прямо сквозь поцелуй. Аанг уткнулся лбом ей в лоб, тоже смеясь — впервые за долгое время легко и по-настоящему. Момо вспрыгнул им на плечи и радостно пискнул. — Даже он одобряет, — пробормотал Сокка. Аппа снаружи довольно замычал, словно соглашаясь. — Отлично, — вздохнул Аанг. — Теперь у наших отношений есть зрители. — Были всегда, — сказала Катара тихо. И снова поцеловала его.

***

Столица Зуко встретила их жарой, золотыми фонарями и бесконечными церемониями. — Напомните мне ещё раз, зачем люди добровольно устраивают дипломатические вечера? — простонал Сокка, пока слуги пытались натянуть на него парадную одежду Народа Огня. — Тут нельзя громко есть, нельзя сидеть криво, нельзя даже чесаться нормально! — Ты сейчас звучишь как дикий барсук-крот, — сказала Тоф, поправляя зелёный пояс. — Спасибо, Тоф. Твоя поддержка для меня бесценна. — Я не поддерживаю тебя. Я наслаждаюсь твоими страданиями. В коридоре появился Зуко — уже в официальной одежде Повелителя Огня, с тем самым усталым выражением лица человека. Сокка оглядел его с ног до головы. — Ого. Посмотрите на него. Настоящий правитель. Тоф фыркнула. — Да нет. Просто Мэй опять заставила его выглядеть прилично. Зуко мгновенно покраснел. — Она никого не заставляла. — Ага, конечно, — протянул Сокка. — Ты сам выбрал золотую накидку. Очень романтично. — Я вас обоих сейчас выгоню. — Смотри, как нервничает, — довольно сказала Тоф. — Мэй бы оценила. — НЕ ВПУТЫВАЙТЕ МЭЙ. Аанг уже смеялся, пока Катара качала головой. — Иногда я думаю, что вы никогда не повзрослеете. — Это потому что мы счастливы, — важно заявил Сокка. ─── Вечер оказался хуже, чем ожидал Аанг. Слишком много людей. Слишком много просьб. Слишком много разговоров о политике. И слишком мало времени рядом с Катарой. Каждый раз, когда он пытался подойти к ней, кто-нибудь снова перехватывал его. Советники. Послы. Министры. А потом появилась она. Дочь какого-то влиятельного генерала Народа Огня — красивая, уверенная и слишком явно заинтересованная Аватаром. Катара заметила это почти сразу. И, к сожалению, заметила не только она. — О-о-о, — тихо протянул Сокка, стоя рядом с Тоф у стола с едой. — У нас проблемы. — Я буквально чувствую, как Катара прожигает пол. Девушка смеялась над каждым словом Аанга, постоянно касалась его руки и смотрела так, будто уже придумала им совместную свадьбу. Аанг был вежлив. Только вежлив. Но Катара весь вечер становилась всё тише. И это беспокоило его куда сильнее, чем если бы она разозлилась сразу. — Тебя сейчас убьют, — сообщил Сокка Аангу, когда тот наконец подошёл к столу за напитком. — Что? Почему? Тоф скрестила руки. — Потому что ты слишком тупой, чтобы заметить очевидное. — Я ничего не делал! — Именно, — сказал Сокка. — Ты не делал. Ты стоял и улыбался, пока эта девушка плавилась рядом с тобой. — Я просто разговаривал! — Поздравляю, Аанг, — вздохнула Тоф. — Ты открыл флирт. — Очень гордимся тобой, — кивнул Сокка. Аанг нахмурился и сразу посмотрел через зал. Катара стояла у открытого балкона одна. Слишком спокойная. Он почувствовал знакомое неприятное сжатие в груди. ─── Позже ночью он нашёл её на террасе дворца. Ветер шевелил её волосы. Внизу мерцал город. Катара даже не обернулась, когда он подошёл. — Ты ушла. — Угу. — Катара… Она тихо вздохнула. — Тебе понравилось внимание? Аанг замер. Не вопрос. Ревность. Настоящая. И почему-то вместо раздражения он почувствовал что-то почти болезненно-тёплое. Потому что Катара редко позволяла себе такое. — Мне не нужно ничьё внимание, кроме твоего, — серьёзно сказал он. Она наконец посмотрела на него. И в её глазах было не только раздражение. Усталость. — Тогда почему иногда я чувствую себя последней в твоей жизни? Эти слова ударили сильнее любого обвинения. Аанг растерянно выдохнул. — Что? — Ты всё время где-то далеко, Аанг. Даже когда стоишь рядом. — Это неправда. — Правда! — впервые её голос дрогнул. — Я знаю, что миру нужен Аватар. Я знаю, что у тебя обязанности. Я всё понимаю. Всегда понимаю. Но иногда мне хочется, чтобы ты выбрал меня не после всего остального, а раньше. Он молчал. Потому что часть него знала — она права. Катара горько усмехнулась. — А сегодня я просто стояла и смотрела, как какая-то девушка получает больше твоего внимания за один вечер, чем я за последние недели. — Катара, я даже не— — Я не злюсь из-за неё! Теперь она смотрела прямо ему в глаза. — Я злюсь из-за нас. Тишина стала тяжёлой. Аанг провёл рукой по голове, нервно выдыхая. — Я стараюсь. — Я знаю! — Тогда почему ощущение, будто я всё равно постоянно тебя подводил? Она шагнула ближе. — Потому что иногда ты исчезаешь раньше, чем я успеваю сказать, что скучаю. У него болезненно сжалось сердце. Все бессонные ночи. Все обещания «вернуться скоро». Все моменты, когда он действительно ставил мир выше них. Он вдруг понял, как долго Катара молчала об этом. Аанг тихо сказал: — Я никогда не хотел, чтобы ты чувствовала себя одинокой рядом со мной. Катара отвела взгляд. — Но чувствую. Несколько секунд он просто смотрел на неё. А потом подошёл вплотную. — Посмотри на меня. Она не сразу, но подняла глаза. И Аанг впервые за долгое время позволил себе быть не Аватаром. Просто человеком, который любит её до боли. — Я устаю, — признался он тихо. — Иногда настолько, что мне кажется, будто я разваливаюсь на части. Но единственное место, где я всё ещё чувствую себя собой… это рядом с тобой. Катара замерла. Его голос был слишком честным. Слишком живым. Он коснулся её щеки. — И если я заставил тебя сомневаться в этом — значит, я действительно был идиотом. Она тихо рассмеялась сквозь остатки обиды. — Немного. — Немного? — Очень. Аанг улыбнулся. Совсем чуть-чуть. А потом Катара вдруг притянула его к себе за воротник. И поцеловала. Резко. Горячо. Со всей накопившейся ревностью, тоской и любовью одновременно. Он ответил мгновенно. Прижал её к себе так крепко, будто боялся снова потерять. Где-то за дверью послышался голос Сокки: — О, они либо помирились, либо дворец сейчас загорится. — Судя по вибрации пола, оба варианта сразу, — довольно сказала Тоф. Зуко устало застонал: — Почему вы вообще стоите под дверью?! — Потому что это лучше дипломатического вечера, — честно ответил Сокка.

***

Утро после дипломатического вечера было странно тихим. Слишком тихим для команды, в которой есть Сокка. — Я официально заявляю, — сказал он, завязывая ремни на броне, — что дипломатия хуже, чем бой с гигантским буревестником. Потому что буревестник хотя бы честный. — Ты просто проиграл спор с официантом, — лениво заметила Тоф. — Он меня унизил! — Он сказал: “вам достаточно одной ложки супа”. — И это было оскорбление моего достоинства! Катара молча проверяла снаряжение. Спокойная. Слишком спокойная. Аанг заметил это сразу. Она почти не смотрела на него. И он понимал — это не прошло. ─── Миссия началась как обычно: разведка разрушенного аванпоста Народа Огня в горах. Но очень быстро стало ясно — это ловушка. Слишком много солдат. Слишком мало выхода. — Я же говорил, — прокричал Сокка, отбивая удар щитом, — что “просто разведка” всегда означает “мы умрём в красивом месте”! — Сокка, меньше говори, больше не умирай! — крикнула Тоф, поднимая каменную волну. — Я стараюсь! Аанг двигался быстро, как ветер. Но что-то было не так. Слишком много давления. Слишком много врагов с огненными цепями и засадами. И слишком близко Катара к линии удара. — Катара, назад! — крикнул он. Но было поздно. Огненный поток сорвался прямо в её сторону. И Аанг сделал единственное, что мог. Он встал между. Удар пришёлся в него. Воздух взорвался. Он отлетел назад, ударившись о каменную стену. Мир на секунду потемнел. — ААНГ! — голос Катары разорвал шум боя. Сокка: — ОН ЖИВ?! СКАЖИТЕ МНЕ, ЧТО ОН ЖИВ! Тоф, сквозь стиснутые зубы: — Если он не жив — я сейчас очень разозлюсь. ─── Ночь. Убежище в маленькой пещере. Огонь горел тускло. Снаружи — тишина. Аанг лежал на одеяле, тяжело дыша. Ранение было серьёзным. Но он всё ещё был здесь. Катара сидела рядом. Её руки дрожали. Не как у воина. Как у человека, который впервые за долгое время действительно испугался. — Дыши, — прошептал он. Она резко выдохнула, почти смеясь сквозь слёзы. — Ты не имеешь права говорить мне “дыши”, когда сам лежишь с дырой в груди. — Небольшой дырой. — Аанг. Он попытался улыбнуться. — Ладно. Не совсем небольшой. Она начала лечить. Вода дрожала в её руках. Обычно уверенная, сильная, спокойная Катара сейчас едва держала поток. И вдруг — она сломалась. Слёзы пошли сами. Тихо. Без истерики. Просто усталость, страх и всё, что она держала слишком долго. Аанг замер. — Эй… — тихо сказал он. Он с трудом поднял руку и коснулся её щеки. — Я здесь. Катара закрыла глаза. — Не делай так больше, — прошептала она. — Я не выдержу ещё раз потерять тебя. Эти слова ударили в него сильнее, чем огонь. Он медленно сел, несмотря на боль. И притянул её ближе. — Катара… Она дрожала. Он обнял её осторожно, как будто она была чем-то бесконечно хрупким. — Я не собирался умирать, — тихо сказал он. — Я просто… выбрал тебя. Она всхлипнула. — Вот именно это и пугает меня. Он провёл пальцами по её волосам. — Посмотри на меня. Она не сразу, но посмотрела. И тогда он поцеловал её. Медленно. Глубоко. Не как в ссорах. Не как в страсти после долгого напряжения. А как человек, который слишком долго держал всё внутри. Как будто этим поцелуем он пытался сказать всё, что не помещалось в слова. Когда он отстранился, его лоб всё ещё касался её лба. — Ты моя семья, — тихо сказал он. — Ты мой дом. Катара закрыла глаза. Он продолжил: — И… моя самая большая любовь. Она выдохнула дрожащим голосом: — Аанг… И впервые за всё это время она не спорила с этим. Она просто прижалась к нему. — Я тоже тебя люблю, — прошептала она. — И это делает меня слабой… и счастливой одновременно. Снаружи пещеры завыл ветер. Но внутри было тепло. Сокка осторожно заглянул внутрь. — Эм… я не хочу мешать, но если он умрёт, я забираю его плащ. Тоф толкнула его локтем. — Он жив. — Откуда ты знаешь? — Потому что Катара ещё не ударила тебя. Сокка задумался. — Логично. Аппа тихо фыркнул снаружи, будто подтверждая, что всё под контролем. Момо сел рядом с входом в пещеру и спокойно заснул. А внутри двое людей наконец позволили себе не быть сильными. Только любящими. И в этом была их настоящая победа — не над войной, не над врагами, а над расстоянием между ними, которое наконец перестало существовать.