Покров тьмы. Своей волей

Чужой клинок горел в тумане так, будто джунгли сами решили показать зуб. Макс увидел его не глазами первым. Сначала - в Силе. Это было не похоже на привычный металлический шум дроидов, в котором почти не оставалось живого движения. В тумане двигалась холодная, собранная ненависть, зажатая в броню, дисциплину и опыт охоты. Не разум ситха, провалившийся в бездну. Не пустой дроидный алгоритм. Что-то между. Живая рана, переделанная в машину. И вокруг нее - смерть джедаев. Макс остановился, и весь лес вокруг будто разом стал ближе. - Корд, - сказал он тихо. Маршал-коммандер уже стоял на полшага впереди, бластер поднят, плечи чуть смещены так, чтобы закрыть Макса от прямой линии удара. Это было неправильно и совершенно в духе Корда: закрыть генерала даже там, где броня клона не остановит четыре световых клинка. - Вижу, - ответил Корд. - Нет. Корд не повернул головы. - Тогда скажите, что вижу. Макс смотрел на туман между стволами. Чужой световой меч погас. И это было хуже, чем если бы он продолжал гореть. - Охотника. На личном канале повисла короткая пауза. Потом Корд сказал: - Джедай? - Нет. - Ситх? - Нет. Еще одна пауза. Слишком спокойная для человека, который уже понял достаточно. - Гривус? Имя ударило по лесу не звуком, а смыслом. Рядом несколько бойцов изменили стойку. Не дрогнули, не отступили, не выдали страх в голосовой канал. Но Макс почувствовал, как их внимание стало резче, суше, почти болезненно четким. Генерал Гривус. Машина, которую рассказы о войне превращали то в легенду, то в кошмар, то в штабную отметку с высоким уровнем угрозы. Убийца джедаев. Существо с трофейными клинками, кашлем, когтями и терпением хищника, который не спорил с добычей, а разбирал ее на ошибки. Макс слышал о нем от Йоды, от Мейса, от Оби-Вана. Видел записи. Изучал отчеты. Знал, как не стоит с ним сходиться, как нельзя давать ему навязать темп, почему попытка остановить его одной силой часто превращается в гибель от четвертого клинка, который ты не успел учесть. Все это знание вдруг стало слишком тонким. Потому что туман впереди зашевелился. Не там, где только что вспыхнул клинок. Левее. Выше. На толстом поваленном стволе, покрытом мхом, почти без звука появилась высокая фигура. Сначала Макс увидел плащ. Темный, мокрый, с прилипшими к краю листьями. Потом плечи. Изогнутую броню. Узкую маску с желтыми глазами. Четыре руки еще были сложены близко к телу, и от этого Гривус на мгновение казался почти неподвижным, как статуя старого военного божества с миров, где страху давали форму, чтобы ему поклоняться. Он смотрел не на клонов. На Макса. - Джедай, - произнес Гривус. Голос прошел сквозь влажный воздух с металлическим хрипом. В нем был не гнев. Скорее удовольствие от того, что ловушка закрылась ровно на той добыче, ради которой ее ставили. Макс не ответил сразу. Тьма рядом с ним сжалась плотнее, но он не позволил ей шагнуть вперед. Вокруг были его люди, деревья, скрытые дроиды, пропавшие разведчики, ловушки в корнях и Корд, который стоял слишком близко к линии удара. - Генерал Гривус, - сказал Макс. - Вы далеко от своих обычных театральных выходов. Гривус склонил голову. - А вы далеко от Храма, генерал Кор. Значит, он знал. Не просто видел джедая. Не просто устроил засаду на республиканскую группу. Он знал, кто перед ним. Разведка КНС или Дуку дали ему имя заранее. Макс почувствовал, как Корд переключает канал. - Центральная группа, не стрелять без команды. Кварц, статус. Ответ Кварца пришел с помехами и шумом боя: - Держим правый край. Много железа. Не успею к вам быстро. Оскол сказал сверху: - У Гривуса верхняя сеть. Не вся видна. Он поставил нас слоями. Тэлон добавил коротко: - Север перекрыт. Запад тоже. Восток горит. Корд молчал одну секунду. Одну. Макс знал, как он считал карту, которой уже нельзя было верить. - Ригель, - сказал Корд. - Если слышишь, центральная группа в контакте с Гривусом. Повторяю, Гривус на земле. Запрос на немедленное усиление, но не через прямой тракт. Ответа не было. Только треск, дождь по листьям и далекая стрельба. Гривус рассмеялся. Не громко. Сухо, кашляюще, почти лениво. - Ваш корабль не услышит вас достаточно быстро. Ваши канонерки не войдут под крону. Ваша тяжелая техника увязнет. Ваши солдаты потеряют друг друга. А вы, джедай, будете делать то, что всегда делают джедаи. Макс медленно опустил руку к мечу. - И что же? - Останетесь. В этот момент лес взорвался. Дроиды ударили сразу с трех направлений. Сверху с платформ сорвались зеленые трассы. Справа из тумана вышли B2, тяжелые, широкие, заляпанные грязью, с усиленными блоками на плечах. Слева из-под корней поднялись малые разведывательные дроиды, не для прямого боя, а для подсветки целей. Где-то над головой тонко завизжали вращающиеся лезвия скрытых мин. Корд закричал: - Щиты! Левый край вниз! Генерал, назад! Макс уже двигался. Темно-зеленый клинок вспыхнул в его руке. Первый выстрел он отбил в землю, второй отправил в ствол, третий пропустил мимо, потому что рядом боец упал на одно колено, и Макс рывком Силы выдернул его из-под линии огня. Рывок вышел грубым: боец пролетел по грязи, сбил плечом корень и тут же попытался подняться. Влажная земля мешала ногам. Туман ел расстояние. Ветки цеплялись за плащ. Каждый шаг приходилось ставить с усилием, чтобы не уйти в мягкий грунт или не попасть на корень, который мог оказаться кабелем, миной, змеей, чем угодно. 321-й ответил, как умел. Живым ритмом. Бойцы разбились на связки, прикрывая друг друга плечом, щитом, огнем. Один клон зацепился за лиану, второй не стал даже смотреть - просто перерезал ее ножом и толкнул брата в укрытие. Третий закрыл щитом медбойца, четвертый, ругаясь сквозь зубы, вытаскивал из грязи тяжелый ящик с зарядами. Корд был впереди. Слишком впереди. Он двигался между Максом и Гривусом, отдавая приказы так ровно, будто перед ним был не убийца джедаев, а очередная сложная засада. - Центральная, смещение на юг! Не разрывать пары! Верхний ярус подавить! Оскол, снимай подсветку! Тэлон, ищи живых, но не уходи в одиночку! Гривус не двинулся сразу. Он смотрел. Макс понял это с холодной ясностью: Гривус не хотел просто напасть. Он хотел увидеть, как работает Резонанс. Как Корд держит группы. Как Макс отвечает на разрыв связи. Где находится точка, ударив по которой, можно разделить генерала и легион. Охотник. Не дуэлянт на арене. - Корд, он смотрит на тебя, - сказал Макс по личному каналу. - Пусть любуется. - Не шучу. - Я тоже. Гривус прыгнул. Это было неправильно для существа такого размера. Он не должен был двигаться так быстро между мокрыми стволами, не должен был цепляться когтями за кору и менять направление в воздухе, не должен был проходить через густую листву с точностью хищной птицы. Но он двигался именно так: низко, резко, с жуткой механической грацией. Первый удар пришел не по Максу. По Корду. Макс успел толкнуть его Силой в сторону. Не мягко. Корд улетел в грязь, перекатился, тут же поднялся на одно колено и открыл огонь. Клинок Гривуса прошел там, где мгновение назад была его шея, и врезался в ствол дерева. Дерево вспыхнуло мокрым паром. - Благодарю, - сказал Корд. - Потом. Гривус развернулся. Один клинок. Два. Третий вспыхнул следом. Четвертый - через долю секунды, как обещание. Синий. Зеленый. Еще один синий. Еще один зеленый. Чужие мечи в чужих руках. Макс почувствовал, как внутри него что-то стало холоднее. Не гнев. Память Силы о клинках, которые когда-то отвечали живым рукам, а теперь стали зубами машины. - Еще один необычный джедай, - прохрипел Гривус. - Совет, должно быть, совсем отчаялся, если отправляет своих... темных детей на войну. Макс поднял меч. - А граф Дуку, должно быть, совсем отчаялся, если рассказывает вам страшные сказки перед охотой. Гривус дернулся вперед. Не на провокацию. На дыхание. На малейший сдвиг центра тяжести. Макс встретил первый клинок Соресу, низко, экономно, не пытаясь перебить силу. Второй удар ушел над плечом, третий пришлось отбивать почти вслепую, четвертый скользнул по защитной накладке у предплечья и прожег ткань. Боль пришла тонкая, горячая. Макс отступил на шаг. Гривус тут же занял пространство. Он не давил Силой. Не излучал темную сторону. Не пытался сломать волю. Поэтому привычные способы чтения противника работали хуже. В нем было слишком много механики и слишком много охотничьего расчета. Сила показывала намерение, но тело Гривуса могло разделить это намерение на четыре независимые линии удара быстрее, чем большинство живых успевали вдохнуть. Макс не стал выигрывать. Он стал не умирать. Клинок вверх. Поворот. Шаг по корню. Нельзя ставить ногу туда - грунт мягкий. Нельзя уходить левее - там Корд. Нельзя отступать глубже - там связист и раненый. Нельзя толкнуть Гривуса всем телекинезом - за ним ствол, который рухнет на своих. Тьма поднималась в ладони удобным ответом. Сжать. Остановить. Прижать машину к земле. Раздавить суставы. Макс почувствовал соблазн не как злость, а как расчет. Если он вложит достаточно силы в один удар, Гривус потеряет темп. Если сорвет крепления правой руки, минус один клинок. Если замкнет привод в плече, еще один. Если - Нет. Гривус был не один. Лес был его оружием. Макс ударил Силой не в него, а в мокрую землю под его ногами. Грунт вспух, корни дернулись, и Гривус потерял полшага. Не упал. Даже не дрогнул как живой. Просто переставил опору, но этого хватило, чтобы Макс ушел из смертельного перекреста клинков. Корд тут же выстрелил в боковой сустав. Попал. Гривус повернул голову к нему. Макс понял раньше, чем движение началось. - Корд! Гривус бросился к маршал-коммандеру. Макс дернул его Силой назад, но Гривус ожидал. Он вонзил когти в кору, развернулся в воздухе и использовал рывок Макса как дополнительную ось. Два клинка ударили сверху, два снизу. Корд ушел вбок, слишком быстро для человека в тяжелой броне, но недостаточно быстро для Гривуса. Один клинок скользнул по наплечнику, срезая край пластины. Второй ударил в землю у ноги. Третий Макс отбил, оказавшись между ними. Четвертый прошел мимо лица так близко, что воздух обжег кожу. Макс отбросил Корда назад телекинетическим толчком. На этот раз Корд не поблагодарил. Он сразу открыл общий канал: - Гривус на центральной! Все группы, не стягиваться! Повторяю, не стягиваться! Он хочет собрать нас в одну кучу! Гривус рассмеялся. - Умный солдат. - Живой солдат, - сказал Корд. - Ненадолго. Слово ударило сильнее, чем должно было. Макс не позволил себе посмотреть на Корда. Гривус этого и ждал. Проверял не только меч. Связи. Точки боли. Джедая можно убить клинком. Но генерала можно заставить ошибиться, если ударить по тем, кого он держит. В стороне взорвался щитовой узел. Два бойца упали. Один поднялся сам, второй остался лежать. Макс почувствовал боль, короткую и яркую, но не смерть. Солас был далеко. Слишком далеко. - Медик к левому узлу! - приказал Корд. - Дым! Дымовые заряды хлопнули почти одновременно. Джунгли тут же смешали искусственную завесу с туманом, превратив пространство в бело-зеленую кашу. Для обычного боя это было спасением. Для Гривуса - почти приглашением. Он ушел в дым. Тело пропало из зрения, а звук шагов распался на десятки отражений от стволов. В Силе он не исчез полностью: слишком много живого было в нем, слишком много ненависти, боли, остаточного страха, зажатого глубоко. Но этого было мало. Не хватало, чтобы предугадать четыре клинка в тумане. Макс остановился. Дышать. Слышать. Не тянуться слишком широко. Он чувствовал своих пятнами: Корд слева, резкий, собранный, злой; три бойца у поваленного ствола; раненый у корней; Оскол наверху, почти пустота, почти тень; Кварц справа, горящий упрямством в бою; Тэлон дальше, слишком далеко, но жив. И Гривус. Где? Металл в деревьях. Кашель. Слишком близко. Макс развернулся на звук, но это была приманка: на землю из тумана упал обломок дроида, ударившись о корень. В ту же секунду Гривус вышел за спиной у двух клонов. Не к Максу. К ним. Макс рванулся. Опоздал бы. Корд не опоздал. Он бросился наперерез, ударил плечом одного бойца в сторону, второго дернул за крепление брони. Первый клинок Гривуса прошел мимо. Второй скользнул по спине Корда, выбив искры из брони. Третий ударил по бластеру, разрубив оружие вместе с перчаткой на внешней стороне. Корд не вскрикнул. Он ударил Гривуса обломком бластера в маску. Это не могло причинить серьезного вреда. Но на долю секунды было оскорбительно. Гривус ответил. Не клинком. Ногой. Механическая ступня ударила Корда в грудь с силой, от которой воздух вокруг будто хлопнул. Нагрудная пластина прогнулась, крепление у правого плеча лопнуло, шлемный канал захлебнулся сухим треском. Маршал-коммандера бросило назад. Он врезался в мокрый ствол, дерево треснуло, и Корд упал в грязь. Макс почувствовал, как что-то внутри него дернулось. Не сейчас. Не здесь. Он ударил Силой. Точно. Не всей мощью. Тремя направлениями сразу: по запястью одной руки Гривуса, по опоре под левой ногой и по платформе дроидов над ним. Верхний ярус рухнул, заставив Гривуса уйти в сторону. Два боевых дроида сорвались вниз, один попал под собственный обломок, второй был добит клоном почти в упор. Макс оказался между Гривусом и Кордом. - Корд! Связь молчала. Нет. Макс не повернулся. Он не повернулся. Если он повернется, Гривус убьет еще двоих. Сзади кто-то кричал: - Маршал-коммандер ранен! - Соласу канал! - Нужен щит! - Корд не отвечает! Тьма поднялась резко. Горячее, чем должна была. Не свет Элары, который успокаивал поле боя, когда она была рядом на других фронтах. Не мягкое удержание живых в себе. Тьма Макса стала формой, жесткой и страшно удобной. Остановить всех. Сейчас. Сжать лес. Разорвать машины. Заставить Гривуса стоять. Макс вдохнул. И не сделал этого. Он не имел права забрать у своих движение только потому, что страх стал громким. - Оскол, - сказал он в канал. Голос вышел ниже, чем обычно. - На связи. - Корда вытащить. Сейчас. - Иду. - Кварц, шум. - Мы и так шумим! - Больше. Кварц рассмеялся в канале так, будто ему только что подарили праздник. Через секунду справа начали взрываться заряды. Грубые, яркие, злые. Кварц не пытался пройти к центру. Он делал то, что Корд приказал бы ему делать: ломал внимание врага, не давая дроидам сомкнуть кольцо. Гривус смотрел на Макса. - Как трогательно, - сказал он. - Солдаты бросаются под клинки ради джедая. Республика всегда умела производить верность. Макс поднял меч. - Они не ваши дроиды. Гривус дернулся вперед. - У клонов нет выбора. Удар. Макс встретил его слишком резко. И понял ошибку сразу. Гривус хотел именно этого. Первый клинок зацепил его защиту, второй заставил поднять меч выше, третий ударил снизу, вынуждая Макса отступить, четвертый зашел под локоть. Макс успел убрать руку, но лезвие прожгло бок защитной накладки и кожу под ней. Боль стала глубже. Он ответил не яростью, а движением. Атару в джунглях было опасно: слишком много ветвей, корней, мокрой земли. Но короткий прыжок через поваленный ствол дал ему угол. Не для удара по Гривусу - для ухода из ловушки. Он приземлился на камень, тут же соскользнул, удержал равновесие Силой и отбил два клинка одним диагональным движением. Гривус был уже рядом. Слишком быстро. Макс развернул второй слой защиты, почти Соресу, почти танец вокруг смерти, которую нельзя принять грудью. Он не пытался победить ритм Гривуса. Только не дать ему стать полным. Клинок. Клинок. Шаг. Ветка. Вниз. Еще клинок. Нельзя отступать к раненым. Вправо. Там ловушка. Вверх. Нет, верхний ярус простреливается. Телекинезом - малый удар в плечевой шарнир. Гривус компенсирует. Еще удар. Держать. Сзади Оскол добрался до Корда. Макс почувствовал это не как облегчение, а как новую точку напряжения. Корд был жив. Боль. Глухая. Тяжелая. Грудь. Ребра. Возможно, внутренние повреждения. Правая рука хуже. Шлем работал с перебоями. Сознание рвалось. Жив. Гривус тоже заметил изменение. Не Силой. По Максу. - Ах, он еще дышит. Макс не ответил. - Ненадолго, если вы продолжите стоять здесь. - Вы очень много говорите для того, кто уверен в победе. Гривус снова рассмеялся, но в этот раз звук оборвался кашлем. На миг его корпус дернулся, не от слабости даже, а от старой поломки, впаянной в тело. Макс увидел окно. Малое. Опасное. Он ударил. Темно-зеленый клинок прошел к центральному корпусу Гривуса, но тот ожидал. Две руки перекрестили мечи, третья ударила сбоку, четвертая вниз. Макс вынужден был уйти, и атака стала ловушкой для него самого. Гривус не просто оборонялся - он провоцировал джедая на редкие прямые атаки, потому что в момент атаки можно разорвать защиту. Запомнить. Если выживет. - Оскол, статус Корда, - сказал Макс, едва успев отбить новый выпад. Ответ пришел сквозь помехи и тяжелое дыхание: - Жив. Плохо. Ухожу к югу. Нужен коридор. Гривус прыгнул назад, поднявшись на ствол. - Вы слышите, джедай? Ваш командир нуждается в коридоре. Он развел четыре руки. Четыре клинка вспыхнули в тумане, как крест из чужого света. - А я нуждаюсь в вашей голове. И тогда дроиды ударили по южному направлению. Не по Максу. По пути эвакуации. Макс понял весь рисунок слишком поздно. Гривус не пытался просто убить Корда. Ранение было якорем. Теперь весь Резонанс инстинктивно потянется к маршал-коммандеру. Медики захотят пробиться. Центральная группа захочет закрыть. Макс захочет удержать. А Гривус будет резать тех, кто движется. Разделить генерала и легион. Не стеной. Болью. - Всем группам, - сказал Макс в общий канал. Помехи хрипели. Неважно. Он вложил в голос ровно столько Силы, сколько можно было, не подменяя чужую волю. Не приказ внутрь головы. Не нажим. Только форму, чтобы паника не разорвала людей. - Не стягиваться ко мне. Повторяю: не стягиваться. Корда вывести к южной метке. Солас, готовь прием. Кварц, держи правый огонь. Оскол, ты отвечаешь за Корда до медиков. Тэлон, северный глаз. Никто не идет за мной без прямого приказа. Корд, где-то на краю сознания, дернулся. Не голосом. В Силе он не звучал, но в Резонансе, в привычке, в годах войны рядом, Макс почти услышал его возмущение. Нет. Маршал-коммандер не согласился бы. Именно поэтому Макс сказал следующим: - Это не героизм. Это тактика. Гривус опустил голову. - Ложь, которую джедаи рассказывают себе перед смертью. Макс шагнул в сторону, уводя его взгляд от юга. - А вы слушаете слишком внимательно. Гривус прыгнул. На этот раз Макс не стал отходить назад. Он шагнул вперед. Сила сжалась в точку под ногами, толкнула тело навстречу удару. Это было опасно, почти безрассудно, но Гривус ожидал отступления. Четыре клинка раскрылись для преследования, не для встречи. Макс проскользнул внутрь первого круга, ударил рукоятью меча по механическому запястью, а ладонью - Силой в центральный корпус. Гривус отлетел на два метра. Не упал. Когти вонзились в землю, оставив борозды. Но южный коридор получил три секунды. Три секунды на войне иногда были целой жизнью. - Двигай! - рявкнул Оскол. Даже через помехи Макс услышал, как двое клонов подхватили Корда. Услышал тяжелое, сдавленное дыхание. Услышал Соласа, который уже орал на кого-то, требуя не тащить маршал-коммандера «как ящик с запчастями». Корд был жив. Корд уходил. Гривус увидел это. И перестал играть. Он двинулся на Макса всей машиной. Не прыжком, не демонстрацией, не красивым вращением клинков. Просто пошел вперед, и каждый шаг закрывал вариант. Четыре клинка работали теперь не как буря, а как расчетная мельница. Один загонял. Второй отрезал. Третий держал верх. Четвертый ждал ошибки. Макс отступал. Не потому, что хотел. Потому что иначе умер бы сразу. Лес вокруг превращался в узкий коридор смерти. Стволы мешали ему больше, чем Гривусу: тот цеплялся за них, отталкивался, менял высоту, проходил по коре, как по палубе. Макс вынужден был учитывать каждый корень. Каждую лиану. Каждого клона за спиной, которого нельзя задеть телекинетическим ударом. Он отбил верхний клинок, пропустил нижний мимо бедра, почувствовал, как ткань плаща распалась от жара. Ответил коротким ударом в локтевой шарнир. Промахнулся на толщину пальца. Гривус тут же наказал: боковой клинок ударил в защиту так сильно, что запястье занемело. Макс едва не потерял меч. Тьма дернулась. Сжать. Сломать. Нет. Он сменил угол, ушел вниз, почти упал на одно колено, и мокрая земля брызнула в лицо. Один из клинков Гривуса прошел над головой. Макс ударил Силой в корень под машинной ногой, заставив его подняться петлей. Гривус споткнулся на долю секунды, разрубил корень и снова пошел вперед. Недостаточно. Ничего было недостаточно. - Генерал! - голос Кварца. - Мы можем пробить к вам правым краем! - Нет. - Генерал… - Нет, Кварц. Выводи своих к югу. Пауза. Плохая. - Это приказ? Макс отбил еще один удар, отступил, врезался спиной в мокрый ствол и тут же ушел в сторону. Клинок Гривуса вонзился в дерево там, где была его грудь. - Да. Кварц выругался. Потом сказал: - Принял. Макс почувствовал, как правая группа начала отходить. Неохотно. Зло. Живо. Хорошо. Гривус дернул клинок из дерева. - Они послушны. - Они дисциплинированы. - Они оставляют вас. Макс поднял меч обеими руками. - Они выполняют задачу. - А ваша задача? Макс услышал за спиной удаляющиеся шаги своих. Почувствовал, как Резонанс растягивается, рвется, но не ломается. Корд уходил к медикам. Солас был ближе к зоне высадки. Оскол держал его. Кварц шумел справа, прикрывая отход. Тэлон все еще был где-то в верхнем слое леса, отмечая дроидные позиции короткими сигналами. Ригель почти не слышал их с «Грани», но, возможно, уже поднимал резервные каналы. Вектор не мог войти под крону, но ждал окна. Брэйк наверняка рвался провести АТ-ТЕ туда, где машина утонула бы в первой же низине. Все они были живы. Этого хватало, чтобы продолжать. Макс посмотрел на Гривуса. - Задержать вас. Гривус замер. Потом медленно, почти с наслаждением, развел четыре клинка. - Один джедай против меня в джунглях, которые я выбрал. Ваш мастер учил вас плохо выбирать место смерти. На миг, совершенно некстати, Макс вспомнил Йоду. Маленькая зеленая фигура в зале Храма. Тихий голос. Короткая палка, которая больно била по голени, когда падаван путал смелость с глупостью. «Не всякий бой выиграть должен ты. Иногда путь сохранить - победа». Макс выдохнул. - Мой мастер учил меня выбирать, за что платить. Гривус бросился вперед. Макс встретил его. Дальше бой стал рваным. Не дуэлью в чистом круге. Охотой между деревьями. Гривус резал пространство на части. Макс склеивал его ровно настолько, чтобы не погибнуть. Зеленый клинок встречал синие и зеленые трофеи, искры падали на мокрые листья, пар поднимался из разрезанной коры. Гривус то исчезал в тумане, то падал сверху, то шел внизу на четырех конечностях, как чудовищный металлический зверь. Макс бил телекинезом в ветви, в корни, в обломки платформ, в дроидов, которые пытались подсветить его положение. Он не мог держать всю битву. Он держал секунды. Секунду - отбить удар. Секунду - не дать дроиду зайти за спину. Секунду - услышать, что Корд жив. Секунду - не потянуться за всем Резонансом и не сорвать чужой выбор страхом. Гривус был быстрее, чем отчеты. Умнее, чем записи. Терпеливее, чем рассказы. Он не пытался задавить Макса сразу, хотя мог. Он резал выносливость. Заставлял держать защиту шире. Ставил под угрозу то один фланг отходящих клонов, то другой, вынуждая Макса тратить Силу не на себя. Иногда он даже отступал, позволяя дроидам ударить по дальнему коридору, и Макс понимал: стоит побежать туда - Гривус ударит в спину. Охотник. Машина с четырьмя клинками. В какой-то момент связь с Кордом пропала совсем. Не жизнь. Канал. Макс почувствовал пустоту так резко, что едва не ошибся. Гривус тут же вошел в раскрытую защиту. Клинок ударил по левому плечу, не глубоко, но достаточно, чтобы рука на миг стала чужой. Макс отступил, почти упал, удержался Силой, отбросил в Гривуса обломок платформы. Тот разрубил его на две части, даже не замедлившись. - Он умер? - спросил Гривус. Макс молчал. - Ваш командир. Тот, который закрывал вас своим телом. Он умер? Макс не дал ответу подняться. Сначала почувствовать. Не канал. Не визор. Не голос. Резонанс. Где-то далеко, через влажность, боль и шум, был слабый, упрямый узел живого присутствия. Не Сила. Не сияние. Просто привычка Корда оставаться там, где его люди. Слишком слабая. Но живая. - Нет, - сказал Макс. Гривус наклонил голову. - Жаль. И атаковал снова. На этот раз Макс не отступил достаточно быстро. Один клинок выбил его защиту вверх. Второй ударил по стволу рядом, обрушивая на него дождь щепы. Третий прошел по боку. Четвертый Макс остановил почти у самого лица, держа свой меч двумя руками, чувствуя, как горит плечо, как скользит нога в грязи, как Гривус давит не Силой, а чистой машинной мощью. Слишком близко. Желтые глаза перед ним. Хрип. Запах озона, мокрой коры и перегретого металла. - Вы не похожи на других джедаев, - прошипел Гривус. - Вы тоже не похожи на солдата. - Я не солдат. Я их конец. Макс смотрел ему в глаза и вдруг понял, что Гривус говорит почти правду. Не о себе как о победителе. О себе как о функции. Кто-то когда-то сделал из живого существа конец для других. Клинки, ненависть, металл, Дуку, война - все сложилось в машину, которая убивала джедаев и называла это собой. Макс не пожалел его. Жалость здесь была бы самодовольством. Он просто увидел. И использовал это мгновение. Не против разума. Против ритма. Макс резко отпустил давление, ушел вниз, развернулся почти под клинками и ударил Силой в незащищенный боковой привод. Не ломая полностью - только сбивая синхронизацию. Одна рука Гривуса дернулась на долю секунды позже остальных. Этого хватило. Макс выскользнул из замка, полоснул по внешней пластине корпуса и тут же отступил. Искры брызнули из брони Гривуса. Неглубоко. Не победа. Но впервые за бой Гривус замер не из расчета, а от раздражения. - Хорошо, - прохрипел он. Макс тяжело дышал. Левое плечо горело. Бок отзывался горячей линией. Запястье ныло. Влажность забивалась в легкие, будто планета пыталась утопить его на суше. Он чувствовал, что слишком много сил уже ушло не в бой, а в удержание отхода. Позади центральная группа почти вышла из ближайшего кольца. Почти. Надо было еще немного. Минуту, две, сколько понадобится южному коридору. Гривус вдруг убрал два клинка назад. Макс понял, что это не ослабление, слишком поздно. Снизу из грязи выскочили два дроида-краба. Они не атаковали его. Они побежали к югу. К отходящим. Макс повернулся на долю секунды. Гривус ударил. Клинок прошел по бедру, вскрывая защитный слой. Нога подломилась. Макс не упал только потому, что Сила дернула его тело вверх раньше, чем грязь приняла вес. Боль стала белой. Он вытянул руку к дроидам-крабам. Один взлетел в воздух и врезался в дерево. Второго расстреляли клоны, но поздно - он успел выпустить ракету. Малую. Короткую. В сторону южного коридора. Макс поймал ее Силой. На мгновение весь лес сузился до летящего цилиндра. Ракета дрожала в воздухе, тяга тянула ее вперед, система наведения пыталась исправить невозможную остановку. Макс сжал пальцы, разворачивая ее вверх, прочь от клонов, прочь от Корда, прочь от медиков. Гривус оказался рядом. Удар пришел не клинком. Когтями. Механическая рука ударила Макса в грудь, сбивая концентрацию. Ракета ушла вверх не полностью, задела ствол, взорвалась в кроне и обрушила вниз горящий дождь веток. Макса бросило на землю. Он успел перекатиться. Клинок Гривуса вонзился рядом, вспоров грязь. Макс поднял меч, блокировал второй удар, но третий пришел по касательной к ребрам. Защитная накладка приняла часть, но не всю. Воздух вылетел из легких. Гривус занес четвертый клинок. И тогда в него ударил тяжелый бластерный залп. Не со стороны отходящих. Сверху. Оскол. Один выстрел попал в плечевую пластину. Второй - в ствол рядом, обрушивая лианы. Третий не попал, но заставил Гривуса поднять один клинок для защиты. Этого хватило Максу, чтобы уйти. - Оскол, уходи! - прохрипел он. - Уже. Тень наверху исчезла. Гривус посмотрел вверх, потом снова на Макса. - Ваши солдаты плохо умеют оставлять вас умирать. - Они вообще плохо делают то, что им не нравится. - Поэтому их и создают солдатами. Слова были сказаны почти небрежно. Не как тайна. Как презрение генерала КНС к клонам, к армии, к людям, выращенным для войны. И все же Макса на миг пробрало холодом. Не пророчеством. Отвращением. - Они люди, - сказал он. Гривус рассмеялся. - Тогда умирают как люди. Он бросился к югу. Не к Максу. К отходящим. Макс понял: Гривус решил закончить охоту иначе. Если джедай не падает достаточно быстро, надо снова ударить по тем, кого он защищает. Макс не думал. Он встал между. Сила ударила из него темной волной, жесткой, узкой, направленной не в разум, не в волю, а в пространство перед Гривусом. Воздух сжался. Листья сорвались с ветвей. Грязь пошла трещинами. Гривус врезался в невидимую стену и впервые за бой отступил на целый шаг. Один шаг. Цена ударила сразу. В висках вспыхнула боль. Рана на боку отозвалась горячо. Нога едва удержала вес. Но южный коридор закрылся за последними отметками своих. Они ушли. Корд ушел. Макс остался. Гривус выпрямился медленно. Очень медленно. Потом убрал один клинок, словно решил, что торопиться больше некуда. Три остальных продолжали гореть в тумане. - Вот теперь, джедай, - сказал он, - вы один. Макс слышал дальние каналы. Обрывки голосов. Соласа. Кварца. Вектора. Кто-то требовал координаты. Кто-то звал генерала. Кто-то пытался прорваться обратно. Корд не говорил. Макс не позволил себе искать его сильнее. Жив. Этого достаточно. Он поднял меч. Темно-зеленый клинок дрожал не от страха - от усталости руки. Макс перехватил рукоять крепче. Тьма вокруг него собралась низко, плотно, почти без движения. Не буря. Не щит. Строгая черная линия между охотником и теми, кто уходил. Он не мог победить Гривуса здесь. Не в этих джунглях. Не после засады. Не после отхода легиона, ранения Корда и потери связи. Но ему и не нужно было победить сейчас. Ему нужно было задержать. - Не один, - сказал Макс. Гривус склонил голову. Макс чувствовал Резонанс за спиной - далеко, рвано, больно, но живо. - Просто они не здесь. Гривус включил четвертый клинок снова. Джунгли вокруг замерли. И машина с четырьмя клинками пошла на него.