Восхождение на трон мира

Безкрайняя пустыня дрожала от жары. Воздух плыл волнами, словно сама реальность плавилась под палящим солнцем. Песок тянулся до самого горизонта — бесконечные барханы, редкие высохшие кактусы и ни единого признака жизни. Только ветер, который временами лениво поднимал песчаную пыль, шурша ей по склонам дюн. И вдруг — жёлтая молния. Она ударила прямо в песок с таким треском, будто расколола небо пополам. Песчинки вокруг мгновенно поднялись вверх, закружились вихрем, а пространство на секунду исказилось, словно кто-то смял воздух руками. Из вспышки буквально вывалились двое. Мемастер тяжело приземлился на колено, упираясь рукой в горячий песок. —Воу... фух... — выдохнул он, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось так, будто вот-вот пробьёт грудную клетку. — Чёрт... ощущение, будто меня через мясорубку протащили... Рядом спокойно выпрямился "Офисный" Мемастер. В отличие от напарника, он выглядел так, будто просто вышел из лифта. Только галстук слегка съехал в сторону. —Сколько времени прошло? — спросил Мемастер, поднимая голову. "Офисный" поправил воротник рубашки и мельком посмотрел на наручные часы. —Две секунды после того, как мы вышли из башни. —Две?.. — Мемастер нервно усмехнулся. — Твоя телепортация — это вообще что-то ненормальное. —Спасибо, наверное. —И где мы вообще? "Офисный" достал из внутреннего кармана сложенную карту. —Пустыня какая то. Где-то поблизости должен быть первый Крестоносец. Судя по меткам... трое идут отдельно, ещё шестеро разбились на две группы. —То есть нам на восток? —Ага. Он сложил карту и спокойно пошёл вперёд. Мемастер ещё пару секунд стоял на месте, осматривая бесконечные барханы. —Ну супер... пустыня. Ненавижу пустыни. —А я офисы. Но вот мы здесь. —Очень смешно. Они шли молча. Песок скрипел под обувью. Жара медленно начинала давить на голову. Где-то вдали дрожал мираж, из-за которого горизонт казался живым. Неловкая тишина тянулась минут пять, пока Мемастер наконец не нарушил её. —Слушай... —М? —Ты можешь рассказать побольше про время? "Офисный" слегка приподнял бровь. —Ого. Обычно после первой лекции люди просят меня заткнуться. —Я серьёзно. —Ну... ладно. Он сунул руку в карман и достал чёрный матовый вейп с серыми вставками. Устройство тихо щёлкнуло. —Задавай вопросы. Попробую объяснить без взрыва твоего мозга. Он сделал медленную затяжку. —Что такое время? — сразу спросил Мемастер. "Офисный" на секунду задумался, выпуская дым вверх. —Вот на этот вопрос я тебе не отвечу. И никто не ответит. Даже Смотрящий. —То есть? —Время — это... нечто. Не энергия. Не материя. Не закон физики. Оно просто есть. Даже существа, управляющие временем, не понимают его полностью. Они скорее... договариваются с ним. —Звучит стрёмно. —Потому что это стрёмно. Мемастер почесал затылок. —Ладно. Тогда с базы. Что такое временной парадокс? "Офисный" тихо усмехнулся. —О-о-о... вот это уже хороший вопрос. Он снова затянулся. —Временной парадокс — это логическое противоречие внутри временной линии. Когда события начинают ломать сами себя. Есть несколько типов. Начнём с самого классического. Он поднял палец. —Первый тип — причинный парадокс. Самый известный пример: я отправляюсь в прошлое и убиваю собственного отца до моего рождения. —Классика. —Да. Но проблема не в убийстве. Проблема в том, что если я не родился, то я не мог отправиться в прошлое. А если я не отправился — отец жив. А если жив — я снова рождаюсь. —Замкнутый круг. — Именно. И временная линия начинает ломаться, пытаясь одновременно сохранить оба события. —И что тогда происходит? —Реальность начинает "реконструкцию". События вокруг перестраиваются. Люди могут менять решения, объекты исчезать, воспоминания путаться. Время буквально пытается заштопать дыру. —Жутко. —Ты ещё лёгкие случаи не слышал. "Офисный" проверил картридж вейпа и продолжил: —Второй тип — аномальный парадокс. Представь: посреди пустыни внезапно появляется кусок леса из прошлого. Настоящий. Со старыми деревьями, животными, воздухом той эпохи. —И? —И он существует отдельно от мира. Пустыня не влияет на лес. Лес не влияет на пустыню. Будто две реальности наложили друг на друга. —Как баг в игре? —Да. Только этот баг живой. И чем дольше существует парадокс, тем сильнее он врастает в реальность. —То есть его потом сложнее убрать? —Намного. Мемастер нахмурился. —А третий? —Парадокс всевидящего ока. —Звучит пафосно. —Потому что агенты любят пафосные названия. Он усмехнулся. —Суть простая. Кто-то знает будущее, но появляется событие или человек, которого в этом будущем не было. Получается конфликт между предсказанной реальностью и настоящей. —То есть будущее начинает само себе противоречить? —Да. И обычно это заканчивается очень плохо. —Насколько плохо? —Иногда стираются целые временные ветки. Мемастер замолчал. Даже ветер будто стал тише. —А дальше? —Четвёртый тип — парадокс личности. "Офисный" махнул рукой. —Допустим, в Южном Перекрёстке произошёл такой парадокс. Оливия стала мужчиной. Ты — кошкодевочкой... —Не продолжай. —...а Кляйн вообще котом. —Почему именно котом?! —Не знаю, у него лицо подходящее. Мемастер тяжело вздохнул. —Продолжай уже. —Так вот. Для всех внутри временной зоны это нормально. Они не видят изменений. Только человек извне замечает, что что-то не так. —И может исправить? —Ага. Но после устранения парадокса никто ничего не помнит. Для мира этих изменений никогда не существовало. Мемастер задумался, пытаясь всё уложить в голове. "Офисный" тем временем сделал ещё одну затяжку, но вдруг закашлялся. —Кхе... чёрт... —Может, меньше курить? —Может, меньше охотиться на существ, способных стереть нас из времени? —Аргумент. "Офисный" усмехнулся и продолжил: —И последний тип. Самый мерзкий. Парадокс другого "я". Мемастер сразу напрягся. —Это когда встречаешь себя из другой временной ветки? —Да. "Офисный" стал серьёзнее. —Вселенная не любит одинаковые сущности в одной точке времени. Если два одинаковых человека долго находятся рядом — реальность начинает ломаться. —Насколько ломаться? —Сначала мелочи. Искажения. Тени двигаются неправильно. Пространство дрожит. Потом начинают меняться тела. —В смысле? —Руки удлиняются. Черты лица искажаются. Кости перестраиваются. Один из двойников постепенно начинает исчезать. —Чего... —Вселенная пытается оставить только одну версию. —И кто исчезнет? —Слабейшая. Мемастер несколько секунд молчал. —...Пиздец. —Ага. —Тогда почему мы с тобой ещё существуем рядом? "Офисный" усмехнулся. —Потому что система. —Система? —Она захватила реальность. Мы для неё не люди и не парадоксы. Мы игроки. Ошибки в коде. —То есть... —То есть время не может нормально нас "обработать". Поэтому правила для нас работают криво. Мемастер медленно покачал головой. —Чем больше я узнаю, тем меньше хочу всё это знать. —Поздно. Ты уже внутри. Поздравляю. Они снова шли молча несколько минут. Солнце палило всё сильнее. Вдалеке показался полузасыпанный песком человеческий скелет. "Офисный" ткнул в него пальцем. —Вот, кстати, отличный пример человека, который полез куда не надо. —Очень вдохновляет. —Стараюсь. Мемастер вздохнул. —Ладно. Тогда как вообще уничтожают временные парадоксы? "Офисный" оживился. —О, вот это уже интересная тема. Он поднял три пальца. —Есть три способа. —Всего три? —Поверь, тебе хватит и одного. Он начал загибать пальцы. —Первый — временное разрушение. Использовать время против времени. —Минус на минус? —Даёт плюс. —Ха. —С помощью Реверса мы стреляем специальным импульсом прямо в ядро парадокса. Импульс пробивает временной купол, который изолирует аномалию от остального мира. —И что дальше? —Другое время начинает "заливать" парадокс изнутри. Среда сталкивается сама с собой... и схлопывается. —То есть парадокс буквально уничтожает сам себя? —Именно. —Жуткая штука этот ваш Реверс. —Ты ещё не видел режим перегрузки. —И не хочу. "Офисный" усмехнулся. —Второй способ — физический. Да. Парадокс можно буквально сжать руками. Мемастер остановился. —Ты сейчас серьёзно? —Абсолютно. Он выпустил кольцо дыма. —Временной купол испускает микроимпульсы. Если поймать их и начать давить друг на друга — создаётся давление внутри парадокса. —И он уменьшается? —Да. Пока не станет физически уязвимым. —А потом? —Ломаешь его. —Как стеклянный шар? —Как стеклянный шар. Мемастер несколько секунд смотрел на него. —Вы агенты вообще психи. —Это обязательное условие при трудоустройстве. Они оба тихо усмехнулись. —И третий способ? — спросил Мемастер. "Офисный" стал заметно серьёзнее. —Борьба за место. —Звучит плохо. —Потому что это очень плохо. Он медленно произнёс: —С помощью технологий отдела ΔT создаётся искусственный парадокс. Потом его помещают рядом с настоящим. —Стоп, это один отдел, а как ваша сама организация называется? —Хронекс. Слово составлено из: Chrono—время, ex — звучит технологично и корпоративно. — Ладно, вернёмся к сути урока. Они начинают бороться за существование. Как два одинаковых магнита в одной точке пространства. —Кто побеждает? —Никто. —То есть? —Обычно оба уничтожают друг друга. Мемастер помолчал. —Время — это какой-то ужас. —Добро пожаловать в профессию агента. Спустя ещё двадцать минут пути Мемастер наконец снова заговорил: —Ладно... вроде уложил всё в голове. —Соболезную. —Что такое временная пустошь? И кто такой Смотрящий? "Офисный" резко повернул голову. —Откуда ты знаешь про Смотрящего? —Во сне слышал это имя. Несколько секунд "Офисный" молчал. —...Это уже нехорошо. —Почему? —Потому что Смотрящий редко приходит во сны случайным людям. Мемастер напрягся. —Так кто он? "Офисный" медленно выдохнул дым. —Смотрящий — не бог времени. Это само время. Олицетворение времени. —Чего?.. —Ну... если грубо для обычных людей — да, "бог времени". Но агенты так не говорят. Это считается оскорблением. —Ты сейчас серьёзно? —Абсолютно. Он продолжил: —Временная пустошь — место, где сходятся все временные ветки. Сама пустошь это корни этих веток. Это как одно большое дерево. —То есть... —Любое прошлое. Любое будущее. Любая вероятность. Всё начинается там. —И туда можно попасть? —Либо с благословением Смотрящего... либо выпав за пределы времени. —Это как? —Потом покажу. На практике проще. —Очень успокаивает. "Офисный" усмехнулся. —Из временной пустоши можно попасть куда угодно. В любой момент любой ветки. —Тогда почему никто просто не меняет всё? —Потому что пустошь убивает неподготовленных мгновенно. —А Смотрящий? —Он следит за балансом. Даёт агентам информацию. Иногда помогает. —А взамен? —Мы делаем грязную работу. Мемастер медленно кивнул. —И ещё у него есть тюрьма времени. —Уже звучит ужасно. —Потому что это худшее место во вселенной. Голос "Офисного" стал тише. —Когда тебя помещают туда, твоё тело и душа отвязываются от времени. —И что это значит? —Один час ощущается как год. Мемастер побледнел. —Люди там сходят с ума очень быстро. Тишина. Только ветер. —Обычно заключённые либо ломаются психически... либо убивают себя спустя несколько лет. Мемастер сглотнул. —Напомни никогда туда не попадать. —Постарайся не угрожать существованию времени, и всё будет нормально. —Супер. Очень простой совет. Наконец Мемастер снова заговорил: —Последний вопрос. —Давай. —Что такое Реверс? "Офисный" усмехнулся. —Вот это уже засекреченная информация. —Да ладно тебе. —Могу сказать только две вещи. Первая — он состоит одновременно из обычных и абсолютно невозможных материалов. —А вторая? —Одна обойма для него стоит несколько миллионов синкоинов. Это наша валюта. —Сколько?! —Каждую обойму лично создаёт Смотрящий. —Чего... —Технологии постоянно обновляются, иначе Реверс может сломаться и разорвать ткань реальности. —Очень успокаивает. —Ага. "Офисный" поднял руку. Жёлтые искры вспыхнули между пальцами. Они быстро начали сплетаться в светящиеся линии, формируя оружие прямо из энергии времени. Через секунду в его руке уже был Реверс. Чёрный корпус. Серый матовый высокотехнологичный винтель вместо ствола. Маленький экран сбоку. Оружие одновременно напоминало гарпун и что-то слишком технологичное для этого мира. Мемастер осторожно взял его. —Тяжёлый... —И опасный. —Что он умеет? —Замедлять время. Ускорять. Останавливать. —На сколько? —Максимум минут на десять. —И всё? —Ещё можно откатывать объекты или людей на несколько минут в прошлое или будущее. —Чего?! —Ну и разрушительный импульс, конечно. —Конечно, блин... Мемастер устало провёл рукой по лицу. —Всё. С меня хватит. Он протянул руку к вейпу. —Дай сюда. "Офисный" тихо засмеялся и передал устройство. —Добро пожаловать в работу агента времени. Прошло ещё около десяти минут пути. Солнце уже начинало медленно клониться вниз, но жара всё ещё была невыносимой. Воздух над песком дрожал, будто сама пустыня дышала. Где-то вдали ветер перекатывал сухие кусты, а редкие кактусы выглядели как мёртвые часовые среди бесконечных барханов. Мемастер шёл чуть позади "Офисного", иногда пиная носком ботинка песок. После всего услышанного голова буквально кипела. Временные парадоксы. Смотрящий. Временная пустошь. Реверс. Всё это звучало настолько ненормально, что мозг периодически просто отказывался воспринимать информацию. И всё же один вопрос продолжал крутиться у него в голове. —Слушай... — наконец заговорил Мемастер. —Мм? —А какие вообще у вас есть отделы в организации? "Офисный" слегка повернул голову. —О, решил всё-таки заинтересоваться работой? —Ну знаешь... после рассказов про ломание времени руками стало интересно, как у вас вообще всё это устроено. —Справедливо. "Офисный" хмыкнул и снова достал карту, бегло сверяясь с маршрутом. —Ну... у Эпсилона довольно большая структура. Намного больше, чем кажется. Большинство агентов даже не знает всех подразделений. —Секретность? —Паранойя. Но заслуженная. —Учитывая всё что ты рассказал — да. "Офисный" кивнул. —Основных отделов три. Остальные либо засекречены, либо слишком специфичны. Начнём с самого скучного. —То есть не с тебя? —Очень смешно. Мемастер усмехнулся. "Офисный" убрал карту и начал говорить спокойным голосом, будто зачитывал лекцию. —Первый отдел — ΔT. —Дельта Тэ? —Ага. Аналитический центр всей организации. Мозги Эпсилона. —Ботаны, короче. —Очень опасные ботаны. —Разница есть? —Огромная. Он сделал небольшую паузу. —Именно они отслеживают временные аномалии по всей реальности. Анализируют нестабильности, прогнозируют разломы, просчитывают возможные ветки будущего. —Подожди... они реально могут предсказывать будущее? —Не совсем. Они скорее просчитывают вероятность событий. —Как шахматный компьютер? —Типа того. Только вместо фигур — миллиарды временных линий. Мемастер присвистнул. —Звучит как адская работа. —Так и есть. Большинство сотрудников ΔT либо гении, либо психи. —Либо и то и другое? —Обычно второе включает первое. Они обошли огромный камень, наполовину занесённый песком. —И они вообще не выходят на задания? — спросил Мемастер. —Почти никогда. Они работают внутри штаба. Огромные серверные, терминалы, временные симуляции... Весь отдел выглядит как смесь научного комплекса и психушки. —И как их называют? —"Наблюдатели". —Пафосно. —Ты ещё остальные названия не слышал. Мемастер тихо усмехнулся. "Офисный" продолжил: —Второй отдел — Корпус Параллакс. Мемастер сразу посмотрел на него. —Вот это уже звучит опасно. —Потому что это мы. —А-а-а. —Полевые агенты. Штурмовые группы. Люди, которые лезут в аномалии, воюют с временными существами, прыгают между эпохами и разгребают весь кошмар руками, и Реверсом. —То есть смертники. —Официально — оперативники. —Неофициально? —Смертники. Оба тихо усмехнулись. —И чем именно занимается Параллакс? — спросил Мемастер. —Да всем. Устранение парадоксов. Ликвидация временных угроз. Захват нарушителей времени. Разведка других эпох. Иногда спасательные операции. —Спасательные? —Некоторые агенты теряются во временных ветках. Иногда их можно вытащить. —А иногда? "Офисный" пару секунд молчал. —Иногда от человека остаётся только имя в архиве. Наступила короткая тишина. Даже ветер будто стал тяжелее. —...Понял. "Офисный" заметил, как Мемастер слегка напрягся, и решил сменить тон. —Зато у нас форма крутая. —Вот это уже аргумент. —И оружие. —Тоже аргумент. —И повышенная зарплата. —Сколько? —Недостаточно. Мемастер усмехнулся. —И как вас называют? "Офисный" слегка ухмыльнулся. —"Прыгуны". —Потому что прыгаете по времени? —И потому что шанс выжить примерно как у человека без парашюта. —Очень мотивирующее название. —У нас вся организация так работает. Они начали подниматься на высокий бархан. Песок под ногами осыпался вниз при каждом шаге. Когда они поднялись наверх, перед ними открылся огромный вид на пустыню. Вдалеке, почти у самого горизонта, виднелись странные чёрные силуэты. Мемастер прищурился. —Это что? "Офисный" быстро посмотрел в ту сторону. —Развалины. —Города? —Когда-то. Его голос вдруг стал заметно тише. —До временного разлома. Мемастер хотел спросить что-то ещё, но "Офисный" уже продолжил говорить дальше: —И третий отдел — Архив Эон. —Звучит как место где сидят очень скучные люди. —Наоборот. Это самые страшные люди в организации. —Серьёзно? —Абсолютно. "Офисный" снова достал вейп и сделал затяжку. —Они отвечают за всю документацию, хранение запрещённых данных, снабжение, очистку следов аномалий в мире... —Подожди. Очистку следов? —Да. Если где-то в мире появляется временная аномалия, именно Архив Эон делает так, чтобы обычные люди ничего не узнали. —Как? —Подделка документов. Изменение цифровых архивов. Удаление записей. Иногда подмена воспоминаний. —Чего... —Иногда целые города забывают, что что-то произошло. Мемастер медленно посмотрел на него. —Это уже пугает сильнее монстров. —Потому что монстры хотя бы честные. Он выпустил дым в сторону. —Архив Эон хранит самые опасные знания организации. Некоторые файлы нельзя читать даже агентам высокого ранга. —Почему? —Потому что информация тоже может быть временной угрозой. —...Я уже даже не удивляюсь. —Правильно делаешь. Мемастер задумался. —И как их называют? —"Хранители". —Мрачновато. —Ты бы видел их архивы. —Не хочу. —Поверь, хочешь ещё меньше после первого посещения. Мемастер вдруг вспомнил кое-что. —Погоди... а ты сам кто по рангу? "Офисный" тихо усмехнулся. —А вот это уже секрет. —Да ладно тебе. —Скажем так... достаточно высокий, чтобы меня ненавидела половина ΔT и боялся Архив Эон. —А Параллакс? —А Параллакс считает меня психом. —Ну тут они правы. —Спасибо. Они снова пошли вперёд. Несколько секунд стояла тишина. Потом Мемастер вдруг спросил: —А есть ещё какие-нибудь скрытые отделы? "Офисный" замолчал. Слишком резко. И это сразу насторожило Мемастера. —...Есть, да? "Офисный" медленно убрал вейп обратно в карман. —Есть. —И? —И тебе пока лучше о них не знать. —Почему? Он посмотрел куда-то вдаль. На дрожащий горизонт пустыни. —Потому что если о некоторых отделах ты узнал... значит они уже знают о тебе. Мемастер нервно усмехнулся. —С каждым часом мне всё страшнее задавать вопросы. —Это нормально. —У вас вообще есть хоть что-то не страшное? "Офисный" задумался. —Кофе в штабе неплохой. —Слава богу хоть что-то нормальное. Оба усмехнулись, после чего продолжили путь к первому Крестоносцу. На этом все, дальше больше.