Лёд и Золото

Неделя пролетела для Кристофера слишком быстро и почти бессонно. Дни сливались в одно сплошное, тягучее ожидание. Он почти не спал — лежал ночами, глядя в потолок, и думал только об одном человеке. Об Александре. О его холодном взгляде, низком голосе, о том, как он едва заметно нахмурился, когда Кристофер предложил ему цветы. Эти воспоминания одновременно согревали и причиняли тихую, ноющую боль. Сегодня во дворец должен был приехать император Джозефер Рейвенкросс. И Кристофер, несмотря на все попытки себя урезонить, очень надеялся, что вместе с отцом приедет и Александр. Сейчас он сидел на широкой мраморной скамье в одном из внутренних двориков дворца. Рядом с ним расположились Таэлис и Элиан. Солнце уже поднялось довольно высоко, но Кристофер почти не замечал тепла. – Чего этим тёмным ублюдкам опять здесь понадобилось? – бурчал Элиан, лениво жуя длинную травинку. – Только неделю назад убрались, и вот снова лезут. Надоели уже со своей "чёрной" рожей. Таэлис спокойно посмотрел на друга и ответил ровным голосом: – Это уж точно не твоё дело, Элиан. Это политика, а ты в ней совершенно не разбираешься. – Кто тебе сказал, что я не разбираюсь?! – возмутился Элиан, резко повернувшись к нему. – Я, между прочим, тоже иногда слушаю, что в мире происходит! Просто мне лень притворяться, что мне не похер на этих высокомерных тёмных засранцев. Кристофер почти не слушал их перепалку. Он сидел, облокотившись локтями на колени, и мечтательно смотрел в небо, где медленно плыли лёгкие белые облака. В голове снова и снова всплывало лицо Александра — строгое, красивое, холодное. Сердце каждый раз болезненно сжималось. Элиан заметил это и широко ухмыльнулся. – Ого, смотрите-ка на него, – засмеялся он, толкая Кристофера в плечо. – Наш принц снова в облаках витает. Да не в облаках, а о своём возлюбленном ледяном принце думает! Признавайся, Крис, ты уже представляешь, как он тебя страстно целует в тёмном углу? Кристофер вздрогнул и покраснел до самых ушей. – Элиан… – тихо и смущённо пробормотал он. – Что «Элиан»? – продолжал издеваться красноволосый парень, явно наслаждаясь ситуацией. – Я же вижу, как ты таешь, словно масло на солнце. Ещё неделю назад был нормальным солнечным мальчиком, а теперь сидишь тут, как влюблённая девица. «Ах, Александр, вернись скорее, мой холодный красавчик!» Таэлис закатил глаза. – Ты можешь хоть иногда заткнуться? – спокойно спросил он. – Не могу! – Элиан театрально схватился за сердце. – Это моя священная миссия — выводить нашего принца из меланхолии. Хотя… если честно, Крис, я всё равно считаю, что ты мог бы найти кого получше. Например, меня. Я хотя бы улыбаюсь и не смотрю на всех, как на говно под сапогом. Кристофер слабо улыбнулся, но в глазах всё равно осталась грусть и тревожное ожидание. Он очень хотел увидеть Александра сегодня. И одновременно боялся этого. – Спорим, что твой дорогой Александр ещё чёртов девственник, – буркнул Элиан с ехидной ухмылкой, откидываясь на спинку скамьи. – Такой надменный и холодный, будто к нему никто никогда не прикасался. Держу пари, он даже не знает, с какой стороны подходить к человеку в постели. Таэлис бросил на него тяжёлый взгляд и спокойно ответил: – Не хвастайся тем, что ты спишь с кем попало. – Ой, блять, заткнись, Таэлис, – огрызнулся Элиан, но в его голосе скользнула едва заметная задетость. – Ты вообще не в теме. Некоторые просто живут, а не сидят с каменным лицом, как ты. В этот момент в сад вошла Элира. На её лице была мягкая улыбка, но глаза выдавали тревогу — лёгкую, но заметную. Она быстро подошла к ним, нервно сжимая в руках край своего платья. Кристофер, увидев подругу, сразу поднялся со скамьи. Сердце тревожно сжалось. – Что-то случилось? – спросил он, и в голосе невольно прозвучала обеспокоенность. Элира остановилась перед ними, немного помолчала, а потом тихо произнесла: – Император Джозефер и принц Александр… только что приехали. На несколько секунд повисла тишина. Кристофер почувствовал, как сердце сначала замерло, а потом начало биться так сильно и часто, будто хотело вырваться из груди. Щёки мгновенно вспыхнули жаром, а в животе разлилась странная, сладковатая дрожь — смесь дикой радости, страха и волнения. – Он… он здесь? – тихо переспросил Кристофер, и его голос слегка дрогнул. – Александр приехал? Элира кивнула, внимательно глядя на друга. – Да. Они только что вышли из кареты. Императрица уже встречает их в главном зале. Элиан присвистнул и сел ровнее, с интересом глядя на Кристофера. – Ого, смотрите, как наш принц ожил, – усмехнулся он. – Только что был полумёртвый, а теперь глаза горят. Любовь, мать её, да? Таэлис молча положил руку на плечо Кристофера — твёрдую, успокаивающую. – Дыши глубже, – тихо сказал он. – Ты весь дрожишь. Кристофер кивнул, но не мог унять бешеное сердцебиение. Мысли в голове путались. Радость, страх, стыд, восторг — всё смешалось в одну большую, бурлящую кашу. «Он здесь… Он действительно вернулся…» – Пойдём? – мягко спросила Элира. – Твоя мать наверняка захочет, чтобы ты тоже присутствовал при встрече. Кристофер сглотнул и тихо, почти шёпотом ответил: – Да… Пойдём. Но ноги слушались его с трудом. Он сделал первый шаг, и внутри всё затрепетало от предвкушения и паники одновременно.

***

Александр вышел из кареты следом за отцом, стараясь держать спину прямо. Руки предательски дрожали, а запястья горели острой, пульсирующей болью. В карете отец ударил его хворостиной раз десять — просто за «неправильный взгляд». Каждый удар был точным и болезненным. Сейчас кожа под чёрными манжетами наверняка покрылась красными полосами, но Александр не позволял себе даже поморщиться. Он глубоко вдохнул холодный воздух и надел на лицо привычную ледяную маску. Внешне — холодный, уверенный наследник Тёмной империи. Внутри же ему хотелось либо заплакать, либо выхватить кинжал и вонзить его в спину собственного отца. Императрица Аврора Дракенхольм уже ждала их на широкой лестнице дворца. Как только Джозефер увидел её, его жёсткое, каменное лицо заметно смягчилось. Жестокий прищур исчез, плечи слегка расслабились, а в глазах появилось что-то тёплое, почти человеческое. Александр сразу это заметил и на мгновение замер. «Он… смотрит на неё иначе», — подумал он с горьким удивлением. – Аврора, – низким, чуть более мягким голосом произнёс Джозефер, слегка склоняя голову. – Рад тебя видеть. Императрица улыбнулась — спокойно, но в её голубых глазах тоже мелькнуло что-то очень личное, почти нежное. – Джозефер, – ответила она тепло. – Добро пожаловать обратно в Светлую империю. Надеюсь, дорога была не слишком утомительной. Джозефер сделал шаг ближе к ней, и между ними на секунду повисло едва заметное, но ощутимое напряжение. Словно два человека, которые давно и хорошо знают друг друга… гораздо ближе, чем должны знать правители враждующих империй. Александр стоял чуть позади, стиснув зубы. Боль в запястьях смешивалась с новой, тяжёлой горечью в груди. Отец, который только что избивал его в карете, сейчас смотрел на эту женщину так, будто она была для него чем-то важным. Это злило. Это ранило. Аврора перевела взгляд на него. – Принц Александр, – мягко произнесла она. – Рада снова видеть вас в нашем дворце. Александр учтиво склонил голову, хотя каждое движение отдавалось болью в руках. – Благодарю за приглашение, Ваше Императорское Величество, – ответил он ровным, холодным голосом. Джозефер бросил на сына быстрый, предупреждающий взгляд, после чего снова повернулся к Авроре. – Думаю, нам стоит обсудить некоторые вопросы наедине, – тихо сказал он ей, и в его голосе снова проскользнула та самая непривычная мягкость. Аврора едва заметно кивнула, и уголки её губ слегка приподнялись. Александр стоял в стороне, молча наблюдая за ними. Внутри него всё кипело. Боль, ярость, путаница и странное, неприятное чувство, что он здесь — лишний. Что у его отца есть тайна, о которой он даже не догадывался. – Александр, – резко обратился Джозефер к сыну, даже не повернув к нему голову. – Иди поговори с принцем Кристофером. И не позорь меня. – Хорошо, отец, – спокойно ответил Александр, хотя внутри у него всё ещё кипело от недавней боли и унижения. В этот момент в дверях главного зала появились Кристофер, Элира, Элиан и Таэлис. Кристофер шёл первым. Как только его взгляд упал на Александра, он слегка замер, а потом его голубые глаза загорелись. Аврора повернулась к сыну с мягкой, тёплой улыбкой. – Солнышко, – ласково сказала она. – Император Джозефер и принц Александр приехали к нам на несколько дней. Я думаю, будет очень хорошо, если вы с Александром проведёте время вместе. Поближе познакомитесь. Это станет прекрасным символом дружбы между нашими империями. Кристофер почувствовал, как жар мгновенно прилил к лицу. Сердце заколотилось так сильно, что у него перехватило дыхание. Он быстро опустил взгляд, пытаясь скрыть свои эмоции, но голос всё равно слегка дрогнул: – Да, мама… Я понимаю. Мы… обязательно подружимся. Джозефер коротко кивнул Авроре. – У нас с тобой есть важные вопросы, которые требуют обсуждения наедине, – сказал он ей чуть мягче, чем обычно. Аврора улыбнулась ему почти незаметно, но очень тепло. – Конечно. Пройдём в мой кабинет. Когда оба императора удалились, в большом зале остались только молодые люди. Элиан не смог промолчать и тихо хмыкнул: – Ну всё, Крис. Теперь иди, обнимай своего тёмного принца. Только не растай прямо здесь. Таэлис бросил на него предупреждающий взгляд, но Элиан только ухмыльнулся шире. Кристофер сделал несколько шагов вперёд и остановился в паре метров от Александра. Его руки слегка дрожали, а щёки продолжали гореть. Он смотрел на него — на высокого, строгого, невероятно красивого в своём чёрном камзоле — и не знал, с чего начать. – Александр… – тихо сказал он, голос звучал мягко и немного неуверенно. – Я очень рад, что ты приехал. Правда. Александр смотрел на него долго и пристально. Несмотря на боль в запястьях и тяжёлые мысли, он не мог не заметить, как искренне светится лицо Кристофера. Это было… странно приятно. – Я тоже, – ответил он спокойно, хотя внутри всё было далеко не так ровно. – Похоже, нам снова придётся проводить время вместе. Кристофер кивнул, не в силах сдержать лёгкую, счастливую улыбку. – Да… Похоже на то. Элира мягко улыбнулась, наблюдая за ними, а Элиан только закатил глаза и пробормотал себе под нос: – Боги, ну и сладкая парочка… Меня сейчас стошнит. – Может… пойдём в сад? – с мягкой, немного робкой улыбкой произнёс Кристофер, глядя на Александра. – Там тихо и очень красиво. Ты ведь сам убедился в этом в прошлый раз. Он сказал это неловко, слегка запнувшись на последних словах, и сразу почувствовал, как щёки начинают гореть. Ему очень хотелось провести время с Александром наедине, но он боялся показаться слишком навязчивым. Элиан, стоявший чуть позади, не упустил момента. На его лице появилась широкая, дерзкая ухмылка. – Или сразу в покои Кристофера, – громко предложил он с ехидным смешком. – Там тоже тихо. И кровать большая, мягкая… Уверен, вы быстро найдёте, чем заняться во имя укрепления мира между империями. – Элиан! – одновременно и возмущённо воскликнули Элира и Таэлис. Кристофер вспыхнул так сильно, что даже уши покраснели. Он опустил голову и нервно сжал край своей рубашки, желая провалиться сквозь землю. Сердце колотилось где-то в горле. Александр слегка приподнял бровь и посмотрел на всю компанию с холодным удивлением. В Тёмной империи за подобную дерзость в присутствии принцев человека могли жестоко наказать. Здесь же всё это звучало почти как обычная шутка. Это было… странно. – Ты всегда такой наглый? – холодно спросил Александр, глядя прямо на Элиана. Элиан только рассмеялся, ничуть не смутившись. – Ой, да ладно вам! Я же просто пошутил. Хотя, если честно, – он подмигнул Кристоферу, – наш принц уже неделю только о тебе и думает. Может, действительно стоит сразу в спальню? Сэкономите время на всю эту «дружбу» и сразу перейдёте к делу. – Элиан, заткнись уже! – прошипела Элира, сильно толкая его локтем в бок. – Ты совсем границы потерял! – Что? Я помогаю! – Элиан театрально схватился за сердце. – Крис явно стесняется предложить сам. А я — человек прямой. Если два принца хотят потрахаться ради мира — я только за. Это же дипломатия нового уровня. Таэлис тяжело вздохнул и покачал головой. – Иногда мне кажется, что у тебя вместо мозгов — один сплошной узел наглости и похоти – спокойно сказал он. Кристофер стоял молча, красный как мак, и не смел поднять глаза на Александра. Ему было невыносимо стыдно. Он боялся, что Александр сейчас разозлится или решит, что вся Светлая империя — сборище пошляков. Александр ещё несколько секунд молча смотрел на Элиана, затем перевёл взгляд на Кристофера. В его тёмных глазах мелькнуло что-то странное — смесь удивления и едва заметного интереса. – Сад меня вполне устроит, – тихо сказал он, обращаясь только к Кристоферу. Голос был ровным, но чуть мягче обычного. – Веди. Кристофер облегчённо выдохнул и кивнул, всё ещё не в силах посмотреть ему в глаза. – Хорошо… Пойдём. Он сделал шаг вперёд, чувствуя, как ноги слегка дрожат от волнения. Рядом с Александром он всегда чувствовал себя одновременно счастливым и ужасно уязвимым. Таэлис, как всегда, пошёл следом за Кристофером — на расстоянии двух шагов, как и подобает личному рыцарю. За ним, лениво засунув руки в карманы, плёлся Элиан, а замыкала процессию Элира, которая явно нервничала из-за поведения своего друга. – У вас тут все такие наглые и пошлые? – тихо спросил Александр у Кристофера, когда они уже шли по аллее сада. В его голосе сквозило искреннее недоумение. – У нас бы за такие слова могли и язык отрубить. И это было бы ещё самым мягким наказанием. Кристофер нервно сжал пальцами рукав своей рубашки. Он шёл рядом с Александром, но сейчас чувствовал себя невероятно неловко. Щёки горели. – Н-нет… – запинаясь, ответил он. – Он просто… не умеет держать язык за зубами. Элиан всегда такой. Не обращай внимания, пожалуйста. Элиан, услышав это, громко фыркнул и ускорил шаг, догоняя их. – А чего время тянуть, Крис? – нагло заявил он с широкой ухмылкой. – Бери своего тёмного красавчика и тащи в спальню. Раз уж вы оба должны «укреплять дружбу» между империями, то могли бы уже начать с самого приятного. Я бы, например, не отказался посмотреть, как этот ледяной принц стонет, когда ему наконец-то вставят. – Элиан! – одновременно и возмущённо воскликнули Элира и Таэлис. Кристофер покраснел так сильно, что даже шея стала алой. Он опустил голову и больше не смел смотреть на Александра. Ему хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Александр остановился и медленно повернулся к Элиану. На его лице было холодное, почти опасное выражение. Он смотрел на красноволосого парня сверху вниз с явным осуждением. – Или у вас, тёмных, секс происходит только после разрешения родителей? – продолжал Элиан, не унимаясь, с ещё более пошлой ухмылкой. – Небось ты ещё девственник, да? Такой весь из себя правильный и холодный. Интересно, ты вообще знаешь, как член в руку брать, или только мечом махать умеешь? – Элиан, заткнись уже! – резко сказала Элира, хватая его за руку. Таэлис шагнул вперёд, его голос стал низким и угрожающим: – Ещё одно слово — и я сам тебе язык отрежу. Александр смотрел на Элиана несколько секунд ледяным взглядом, а потом холодно и спокойно произнёс: – Моя личная жизнь не должна тебя волновать, мальчишка. И если ты ещё раз позволишь себе так говорить в моём присутствии, я найду способ сделать так, чтобы ты больше никогда не открыл свой грязный рот. В его голосе не было ярости — только холодная, тяжёлая угроза, которая сразу заставила Элиана слегка поумерить пыл. Кристофер стоял рядом, чувствуя себя ужасно. Ему было одновременно стыдно за друга и страшно, что Александр сейчас развернётся и уйдёт. – Александр… прости его, пожалуйста, – тихо попросил он, глядя на тёмного принца с виноватым и умоляющим выражением. – Он иногда слишком далеко заходит. Александр тихо фыркнул, явно не желая продолжать этот бессмысленный разговор, и пошёл дальше по аллее, засунув руки за спину. Его осанка оставалась идеально прямой, несмотря на боль в запястьях. Элиан тоже фыркнул ему вслед, явно раздражённый. – Угомонись уже, придурок, – тихо, но жёстко сказал Таэлис, толкнув Элиана в плечо. Когда они подошли к старой раскидистой яблоне, Элиан, как ни в чём не бывало, плюхнулся на траву, закинув руки за голову и вытянув ноги. Его поведение было вызывающе расслабленным. Александр остановился и посмотрел на него сверху вниз с холодным осуждением. – Ведёшь себя, как грязный крестьянин, – едко бросил он. – Лежать на земле в присутствии принцев… У тебя вообще есть понятие о приличиях? Элиан мгновенно поднял голову. Его голубые глаза вспыхнули яростью. Он приподнялся на локтях, глядя на Александра с открытой злостью. – Не называй меня грязным, тёмный, – рыкнул он. – Сам-то в своей империи по уши в крови и дерьме погряз. Вы там людей как скотину держите, а ещё смеешь мне указывать, как себя вести? Атмосфера мгновенно накалилась. Александр прищурился, в его тёмно-карих глазах блеснул опасный холод. – По крайней мере, у нас знают, где чьё место, – спокойно, но с острой едкостью ответил он. – А здесь, похоже, любой уличный щенок может лаять на принцев и думать, что ему за это ничего не будет. Элиан резко сел, его лицо исказилось от злости. – Щенок?! Да пошёл ты нахуй со своим высокомерием! – выпалил он. – Ты сюда приехал не как гость, а как будто мы тебе должны. Ходишь тут, нос задрав, будто весь мир тебе должен кланяться. А сам, небось, от папочки по щекам получаешь, раз такой злой. – Элиан! – резко оборвал его Таэлис, шагнув вперёд. Кристофер стоял рядом, чувствуя себя ужасно неловко. Он видел, как напрягся Александр, и очень боялся, что тот сейчас просто развернётся и уйдёт. Сердце сжималось от стыда за своего друга. – Пожалуйста… – тихо сказал Кристофер, глядя на Александра умоляюще. – Не обращай на него внимания. Он не хотел тебя оскорбить. Александр молчал, глядя на Элиана тяжёлым, ледяным взглядом. Внутри него кипела смесь раздражения и презрения. Этот красноволосый наглец бесил его всё сильнее. – Убери его отсюда, – почти приказным тоном проговорил Александр, даже не глядя на Элиана. В его голосе прозвучал холодный металл, который он редко позволял себе показывать в Светлой империи. Кристофер вздрогнул. Он повернулся к Элиану и посмотрел на него виновато, но в то же время с лёгким осуждением. Его голубые глаза словно просили прощения и одновременно умоляли друга остановиться. Элиан несколько секунд сверлил Александра злым взглядом, потом резко встал, отряхивая траву с одежды. – Ой, да пошли вы все, – буркнул он раздражённо, размахивая руками. – Я, блять, здесь лишний, да? Ну и хер с вами. Он развернулся и зашагал прочь по аллее, не оглядываясь. Элира бросила быстрый обеспокоенный взгляд на Кристофера и поспешила следом за Элианом, чтобы хоть немного его успокоить. В саду внезапно стало очень тихо. Остались только трое: Кристофер, Александр и Таэлис, который стоял чуть в стороне, сохраняя почтительную дистанцию. Кристофер нервно сглотнул. Тишина после ухода Элиана казалась особенно тяжёлой. Он осторожно посмотрел на Александра, пытаясь понять, сильно ли тот разозлился. Сердце всё ещё колотилось часто и неровно — от стыда, волнения и странного, трепетного счастья, что они наконец-то остались практически наедине. – Прости его, пожалуйста… – тихо сказал Кристофер, голос звучал мягко и виновато. – Элиан иногда слишком много говорит. Он не со зла, просто… такой у него характер. Александр молчал несколько секунд, глядя в ту сторону, куда ушёл Элиан. Потом медленно перевёл взгляд на Кристофера. Его тёмно-карие глаза были всё ещё холодными, но уже не такими острыми. – У вас тут действительно странные порядки, – негромко произнёс он. – В моей империи за такие слова человеку уже отрезали бы язык. Кристофер неловко улыбнулся и опустил глаза. – У нас… всё немного по-другому. Мы больше ценим свободу слова. Хотя иногда я сам жалею, что Элиан ею так активно пользуется. Таэлис тихо кашлянул, напоминая о своём присутствии, но остался на месте, не вмешиваясь. Александр сделал маленький шаг ближе к Кристоферу. Между ними повисла новая, более мягкая тишина. Теперь, когда рядом не было посторонних глаз и острых языков, воздух между ними словно потеплел. – Ты… действительно рад, что я приехал? – вдруг тихо спросил Александр, глядя прямо на светлого принца. Кристофер поднял на него глаза. Его щёки снова слегка порозовели, а улыбка получилась искренней и немного застенчивой. – Да, – прошептал он. – Очень рад.