Тень Луны во Дворце Солнца

      Я сделал вдох, собираясь с мыслями, и поднял взгляд на людей, стоявших передо мной на коленях. Их лица — перепачканные, усталые, но живые — смотрели на меня с надеждой, которой я не заслуживал. Я не был героем, я просто сделал то, что должен был сделать. Но говорить это вслух значило бы обесценить их веру, а я не имел права отнимать у них последнее, что осталось после битвы — надежду. Я перевёл взгляд на Императора, и он едва заметно кивнул, словно передавая мне право выбора. Тогда я повернулся к толпе, положил руку на грудь и поклонился им в ответ — низко, как равный равным, не как принц, а как человек, который просто не смог пройти мимо чужой беды. -Встаньте, - сказал я и мой голос прозвучал твёрже, чем я ожидал. - Я не принимаю ваших поклонов. Я принимаю вашу жизнь. И если вам нужна моя сила, чтобы отстроить этот дворец заново — я отдам её без остатка.       В тот же вечер, когда небо над руинами дворца окрасилось в багрянец заката, меня нашли Чжуэр и Чжан Вань Ли. Я стоял на краю разрушенной галереи, глядя, как слуги собирают обломки, и вдруг услышал знакомую брань: -Ах ты, мальчишка бестолковый! - и прежде чем я успел обернуться, тяжёлая ладонь небожителя опустилась мне на затылок.       Подзатыльник был не сильным, скорее символическим, но я пошатнулся и едва не влетел лицом в каменную кладку. Чжан Вань Ли стоял передо мной, скрестив руки на груди, его седая борода топорщилась, а глаза, несмотря на ворчливый тон, блестели влагой. -Я тебя жизни учил, глупый мальчишка, - проворчал он, отворачиваясь и делая вид, что разглядывает трещину на стене. - А ты взял и сунулся в самое пекло. И зачем, спрашивается? Чтобы старик потом мучился совестью?       Я хотел ответить, но в следующее мгновение в меня врезался тёплый комок — Чжуэр, весь в слезах и соплях, обхватил меня за шею и повис, сбивая с ног. Мы рухнули в пыльную траву и демонёнок, уткнувшись лицом в моё плечо, рыдал так громко и искренне, что даже Чжан Вань Ли сдался и тяжело вздохнул, украдкой смахивая слезы. -Я думал, ты не вернёшься, - всхлипывал Чжуэр, не отпуская меня, вцепившись в одежду так, словно боялся, что я растворюсь в воздухе. - Дядюшка Чжан говорил, что ты сильный, но я видел ту тьму, она была… она была ужасной!       Я обнял его в ответ, чувствуя, как дрожит его худое тело, и погладил по голове, запутываясь пальцами в растрёпанных волосах. -Я здесь, - тихо сказал я. — И я никуда больше не уйду без вас, обещаю.       Чжуэр поднял на меня заплаканное лицо, шмыгнул носом и вдруг улыбнулся — той самой кривоватой улыбкой, от которой у меня всегда теплело на сердце и ткнулся лбом в моё плечо: -Ты мой брат, господин Луна и я тебя никому не отдам, даже если сам Император прикажет.       Мы сидели на холодной земле, пока последние лучи солнца не погасли за горизонтом. Чжан Вань Ли, наконец, сменил гнев на милость и, кряхтя, опустился рядом, положив руку мне на голову — не для подзатыльника, а для того, чтобы тихо, почти неслышно прошептать: -Ты хорошо справился, парень. Старик гордится тобой.       И от этих простых слов у меня в груди что-то перевернулось, сжалось и отпустило одновременно. Я закрыл глаза, вдыхая вечерний воздух, пропахший гарью и пылью и впервые за долгое время почувствовал, что я не один. Рядом были те, кто верил в меня, кто ждал, кто не сдался, даже когда мир рушился. И как бы ни было тяжело дальше — я знал, что выдержу. Теперь не только ради себя, но и ради них.       Прошло несколько недель. Раны затягивались, руины постепенно преображались, а в моей груди все глубже укоренялось странное, необъяснимое беспокойство. Я ловил себя на том, что мои мысли во время официальных приемов или тихих вечеров упорно возвращались к тому последнему взгляду в подземелье — взгляду принца Цзяня. Он был полон такой животной, всепоглощающей жажды, что даже сейчас по спине пробегал холодок. Но он мертв. Разве нет?       Я пытался заглушить этот внутренний голос пределом физических сил. Каждое утро начиналось с медитации, попыток обуздать непокорную Лунную Ци, а затем переходило в изматывающие тренировки на залитом солнцем внутреннем дворе. Именно там я оказался в тот день. Пот заливал глаза, мышцы горели огнем, но я не останавливался, выжимая из себя все до капли. Чжуэр, уже почти полностью оправившийся и снова щеголявший перьями на своих маленьких крыльях, азартно подбадривал меня с края площадки. Чжан Вань Ли, опираясь на свой новый, украшенный драконьей чешуей посох - подарок от Императора, ворчал и давал поправки. — В твоем возрасте я уже мог обратить Ци в ледяное пламя за секунды! — гремел он, хотя в его глазах светилось одобрение.       И в этот момент в арку входа шагнул он. Император Солнца. Лучи дневного светила, казалось, сами льнули к его золотым одеждам, отчего его фигура слепила глаза. Я замер держа руки в нужной позиции с недоформированной печатью и сердце на мгновение остановилось. Он был вылитый Цзянь. Та же осанка, те же черты, тот же разрез глаз. Ничего удивительного, они были близнецами. Но почему сейчас, глядя на его благородный профиль, я снова ощутил ледяной укол в самое сердце?       Он повернул голову и наш взгляды встретились. И на миг… всего на одно короткое мимолетное мигание… мне показалось, что смотрит на меня не Император, а его брат. В тех глазах мелькнуло знакомое выражение — смесь похоти, жажды обладания и голода. Я резко моргнул и видение рассеялось. Передо мной снова стоял властитель Небесной столицы, а на его лице играла лишь теплая, немного усталая улыбка. — Я не помешал твоей тренировке, Лунный принц? — его голос был мелодичным и спокойным. — Нет, — я опустил руки и сделал почтительный поклон, стараясь заглушить дрожь в коленях. — Я как раз закончил. — Отлично. Тогда, может быть, составишь мне компанию? Я приглашаю тебя на чаепитие в Сад Запретных Желаний. Там сейчас цветут голубые лотосы. — Его взгляд скользнул по моим друзьям. — Ваши спутники, конечно, тоже приглашены.       Чжуэр, не раздумывая, радостно подпрыгнул: — Конечно, пойдем! Я обожаю пирожные с лотосовой начинкой!       Но прежде чем он успел сделать шаг, Чжан Вань Ли тяжело опустил свою ладонь ему на плечо, а затем резко дернул демоненка назад. — Мы, к сожалению, вынуждены отказаться, Ваше Величество, — пробасил небожитель и его взгляд, умный и проницательный, на секунду встретился с моим. Он все понял. — У нас с малышом тут одно важное дело. Надо проверить, как срослись кости в его крыльях. Пойдем, юнец, нечего глазеть.       Сказав это, он поклонился, решительно развернул недоумевающего и начинающего бурчать Чжуэра и повел его прочь, бросив мне на прощание едва заметный кивок. Я остался один на один с Императором. Он лишь мягко улыбнулся, как будто не заметив этого немого диалога и жестом пригласил меня следовать за собой. Я сделал глубокий вдох, пытаясь унять странную тревогу, пульсирующую в висках и шагнул вперед, в тень высокой арки, ведущей в знаменитые сады дворца.