Два лика тени

⋆˖⁺‧₊☾𖥔☽₊‧⁺˖⋆

Неморе. Чернильный мрак, вздымающийся к небу и проваливающийся в самую глубь земли, расколол Равку надвое, лишив всякой надежды на возвращение. Тенистый Каньон не щадил никого, даже своего создателя. Если закрыть глаза и прислушаться, то даже здесь, на расстоянии нескольких сотен шагов, он мог расслышать их — протяжные, тоскливые крики волькр, взывающие к своему хозяину. В воздухе витало ощутимое напряжение. Тут и там, пока он шествовал к новому боевому скифу, шныряли солдаты Первой армии, косясь в сторону Дарклинга и его гришей с опаской. — Скиф готов, генерал Кириган, — поровнявшись с ним, доложил Иван. — Шквальные заняли свои места. Прикажете отправляться? Кириган остановился, взирая сверху вниз на новый скиф, возведённый по его чертежам. Корабль напоминал огромного чёрного кита, построенного из тёмной древесины: плавные, изогнутые лопасти, массивный корпус и широкая носовая часть, похожая на тяжёлый плуг, предназначенный для того, чтобы вспарывать мёртвую землю Каньона. Сердцебит, правая рука Дарклинга и один из немногих гришей Второй армии, покорно ждал приказа. — Да, Ваня. Отправляйтесь, — произнёс Кириган низким, безэмоциональным голосом. Чёрная кефта генерала слегка колыхнулась от порыва ветра, взявшегося невесть откуда в этой выжженной пустыне. Иван быстро взобрался на борт по выдвижному трапу из тёмного дерева и металла. — Курс на Тенистый Каньон! — громко раздал он указания экипажу. — Держать линию, без отклонений! — Шквальные, готовность! — прозвучал следующий приказ. — Купол по периметру, не выпускать ни одного разрыва! Воздух внезапно изменился: лёгкое, но ощутимое давление охватило пространство вокруг корабля. Трое шквальных заняли позиции у бортов, выставив руки в направляющем жесте. От резкого порыва ветра, созданного их силой, скиф медленно начал движение, направляясь к Каньону. Острый нос скользил над землёй, вспарывая воздух, пока корпус не скрылся полностью в чёрной дымке, растворившись в ней. Чёрный дым сгустился, заклубился плотнее и полностью поглотил скиф, скрывая его от взгляда. Несколько минут Кириган стоял неподвижно, всматриваясь в собственное творение, которое он создал более четырёхсот лет назад. Он размышлял, сможет ли отряд очистить Каньон от волькр. Вряд ли. В этом мире лишь один гриш мог справиться с подобной задачей, вернее — двое. Но Заклинательницы Солнца не существовало, и вряд ли она когда-нибудь появится. Зато он, Заклинатель Тьмы, Чёрный Еретик, Дарклинг — мог бы. Вот только загвоздка была в том, что волькры давно перестали повиноваться ему, как и сам Каньон. В темноте вспыхнула ярко-синяя сигнальная ракета. — Скиф достиг первой отметки, — громко сообщил капрал Первой армии. Погода постепенно менялась. Ветер усилился, стал порывистым и сухим, а воздух душил, не давая вздохнуть. Судно, не успевшее ещё достичь второй отметки, неожиданно выпустило ещё одну ракету — тёмно-красную. — Что это там? — прогремел позади него голос полковника Алексея Громова. — Волькры? Чёрные, как сама тьма, глаза Киригана оставались прикованными к Каньону. Он и сам не понимал, что означал этот сигнал. Волькры никогда не подлетали так близко. Возможно, скиф столкнулся с другой преградой. Но какой? Земля под ногами вздрогнула как от землетрясения. Переполошённые солдаты Первой армии выскочили из своих палаток и столпились позади генерала. Тьму Каньона снова озарила красная вспышка. — Да что за чертовщина… — брызгая слюной, рявкнул полковник Громов. — Вы так и будете стоять здесь, генерал Кириган, пока ваших и моих людей рвут на части эти твари? — А вы? — даже не повернув головы в сторону полковника, спокойно спросил он. — Помнится мне, на скифе не только мои люди, но и ваши. Круглое лицо Громова побагровело от злости. — Верно. Но вы командуете этой вылазкой, а потому на вас ответственность за жизни людей. — Они знали, на что идут. — Кириган уже порядком начал терять терпение от наглости этой свиньи, Громова. — Потери неизбежны в любом случае. — Как вы можете так спокойно об этом говорить?! — не унимался полковник. Он обошёл Киригана и встал напротив него. — На аудиенции с королём Петром я пытался донести до него, что это безумие. Никто не возвращается из Каньона живым. — По всей видимости, ваши попытки не увенчались успехом? — чуть растянуто спросил генерал, по-птичьи наклонив голову и всматриваясь без стеснения в маленькие глазки Громова. — Шутки шутите, Дарклинг? Вместо того чтобы сейчас набивать себе цену, уже бы давно вошли в Каньон и разобрались с чудовищами. Уступающий Киригану в росте Алексей Громов нервно раскачивался с носков на пятки, лишь подливая масла в огонь и выводя его из себя всё сильнее. — Или вы сами боитесь порождения вашего предка — Чёрного Еретика? Глупец. Скверна, клокочущая внутри Дарклинга, не сдерживай он её, поглотила бы всё на своём пути. Он давно не боялся никого и ничего… разве что самого себя. И уж точно не его — единственного в своём роде Заклинателя Тьмы — мог обвинять в трусости какой-то мелкий человечишка вроде Громова. Он сделал шаг в сторону полковника, и тот попятился, едва не упав, зацепившись сапогом за лежащий под ногами камень. Громов с трудом удержал равновесие, громко выругавшись сквозь зубы. Кириган даже бровью не повёл, проходя мимо пыхтевшего от негодования полковника пытающегося выдавить из себя хоть что-то членораздельное в его адрес. Под взглядами солдат Первой армии черный генерал зашагал в сторону Каньона и, подойдя вплотную к мороку, скрылся в его мгле. Войдя в Каньон, Кириган сразу почувствовал, что привычная ему тьма здесь изменилась. Ощущение было таким, словно кто-то посторонний посмел использовать его детище. Кириган много раз заходил сюда, а потому не мог не заметить, что мёртвая, выжженная, пустынная земля будто ожила. Она шевелилась, колебалась, как живое существо, откликнувшееся на чей-то зов. Подобно песчаной змее, она уползала у него из-под ног, направляясь куда-то вглубь. От туда доносились истошные вопли раненых волькр и гришей. Кириган перешёл на бег. Кефта, сливающаяся с тьмой Каньона, развевалась за спиной. Накрененный и облепленный волькрами скиф показался на горизонте. Солдаты Первой армии, испуганно прижавшись к борту корабля, выпускали залпы из ружей, безуспешно отгоняя витавших над скифом чудовищ, которые то пикировали вниз, то взмывали вверх. Инферны, шквальные и сердцебиты покинув скиф стояли полукругом неподалеку от него, сражаясь с землёй, которая поднималась и обрушивалась на них. Источник этой энергии, скрытый темнотой Каньона, поднимал тяжёлые глыбы, а корни оставшихся, высохших деревьев вырывались из почвы и хлестали, как плети. — Огонь не берёт её! — едва успел крикнуть Антон, когда одна такая плеть откинула его назад. — Приказываю остановиться, поднять руки вверх… — прозвучал голос Ивана, пока бушевала земля, выбрасывая из себя колючие корни и каменные шипы. Иван выставил руку в особом жесте, пытаясь сфокусироваться на фигуре, стоящей посреди Каньона в окружении крутящихся пластов земли. Только когда песок поднятый ими чуть осел и глаза Киригана смогли нормально смотреть, в темноте и бесконечных метаниях он заметил силуэт. Та, кого он сначала принял за волькру, ею не являлась. Нет. Это была девушка. — Оставьте меня! — прокричала она, выставляя перед собой щит из спрессованной земли и камней. — Сначала убери это от нас… — крикнула Зоя, его главная шквальная. Кириган замер, заворожённый даром, которого прежде никогда не видел. Его взгляд не отрывался от того, как земля подчинялась девушке, защищала её. Даже волькры, обычно безжалостные и агрессивные, опасались незнакомки и не подлетали близко. Чёрные щупальца тьмы, порождённые его силой, вырвались из ладоней и начали просачиваться сквозь родную тьму Каньона. Они смешивались с окружающей темнотой, становясь почти невидимыми, пока не устремились к девушке, обвивая воздух и землю. — Генерал! — облегчённо вскрикнул еле поднявшийся на ноги Антон. Без труда он удерживал поток тьмы и направлял его против вращающихся пластов земли. Щупальца врезались в щит, разрывая его, в то время как девушка пыталась удержать защиту, усиливая её новыми слоями. Короткая схватка длилась всего мгновения: тьма просачивалась сквозь трещины, а земля сопротивлялась, но постепенно щит начал трескаться и осыпаться. Пробив защиту, Кириган приблизился. Девушка опустила руки, и впервые они оказались лицом к лицу. Совсем юное, красивое лицо вытянулось. — Каспиан?! — выдохнула она дрожащим голосом. Прежде чем она успела сделать ещё шаг, Кириган окутал её чёрной тьмой, выбившей воздух из её лёгких. Хрупкое тело качнулось. Но вместо жёстких каменных плит оно оказалось в объятиях генерала.