Взаимовыгодный обмен
31 мая 2026 г., 13:18
Шипение рации в тишине кабинета Рика прозвучало как предупредительный выстрел. Голос на той стороне был искажен помехами, но в нем отчетливо слышался холодный, расчетливый тон Карвера, хоть он и не назвал своего имени.
— Граймс. Если хочешь, чтобы твои люди пережили эту неделю, приходи на старую развилку у сгоревшего моста. Один. Поговорим о том, как убрать Поупа с доски. Без фокусов.
Рик долго молча смотрел на пластиковую коробку рации. В углу комнаты на кушетке сидела Мишонн, прижимая к виску смоченное холодной водой полотенце. На её лице всё еще синел след от удара Карвера.
— Это ловушка, Рик, — тихо, но твердо сказала она. — Этот человек... в белой маске. Он двигается как профессиональный убийца. Он не станет договариваться. Он хочет выманить тебя и закончить то, что не успел на складе.
— Возможно, — Рик подошел к окну, всматриваясь в выстроившиеся за стеной верхушки сосен. — Но если у нас есть шанс расколоть их изнутри, я должен им воспользоваться. Поуп объявил священную войну. Если они придут все вместе, и тяжелым оружием, наши стены могут не выдержать. Но одна голова хорошо, а две... Я возьму с собой Дэрила. Он прикроет с фланга.
Мишонн недовольно нахмурилась, но спорить не стала — она знала, что Рика не переубедить, когда на кону стояла безопасность общины.
***
Тем временем на окраине Александрии кипела работа. Абрахам и Розита руководили строительством внешней линии обороны. Люди копали глубокие рвы, на дно которых устанавливали заостренные колья.
— Сильнее натягивай проволоку, Оливер! — крикнула Розита, закрепляя чеку гранаты на скрытой растяжке между двумя деревьями. — Если эти уроды сунутся через восточный подлесок, они взлетят на воздух раньше, чем увидят наши стены.
Абрахам, вытирая пот со лба грязным рукавом, вбивал в землю тяжелые стальные штыри.
— Нам нужно больше капканов, детка. Юджин обещал подогнать смесь, которая вспыхивает от малейшего трения.
В тихом тренировочном дворе за лазаретом Рома делал свои первые неуверенные шаги после ранения. Его правое плечо всё еще было плотно зафиксировано повязкой, а рука безвольно висела, но ноги уже слушались.
Рядом стояла Минерва. Она держала в руках легкий револьвер калибра .22, помогая Роме приноровиться к стрельбе левой рукой.
— Главное — баланс, — мягко говорила она, поправляя его стойку. — Твое тело привыкло упираться на правую сторону. Теперь перенеси вес. Вот так. Стреляй не торопясь.
Рома стиснул зубы, целясь в деревянную мишень в десяти метрах. Его левая рука заметно дрожала от непривычного напряжения. Раздался сухой выстрел. Пуля ушла сильно левее, едва задев край доски.
— Черт! — выругался Рома, опуская пистолет. — Я чувствую себя калекой. Если Жнецы нападут завтра, я смогу только швыряться в них камнями.
Минерва подошла ближе, мягко забрала у него оружие и обняла со спины, прижавшись щекой к его здоровому плечу.
— Ты не калека. Ты восстанавливаешься быстрее, чем думал Хёршель. Твое тело борется. Просто дай ему время. Мы защитим этот город вместе, Рома. Я буду твоим щитом, пока ты снова не сможешь держать меч.
Рома глубоко вздохнул, чувствуя её тепло, и его злость постепенно утихла.
***
Старый разрушенный мост через лесной ручей тонул в густом тумане. Рик шел медленно, держа руки на виду, но его ладонь находилась в паре сантиметров от рукояти верного «Кольта». Дэрил бесшумно растворился в кустах в пятидесяти метрах позади, держа арбалет наготове и сканируя тепловизором лесную чащу.
Из тумана на противоположном конце моста материализовалась фигура. Это был Брэндон Карвер. Его белая маска-череп слабо светилась в полумраке леса. Он был один и держал руки за спиной.
— Рад, что ты оказался умнее, чем я думал, Граймс, — раздался из-под маски приглушенный, дерзкий голос Карвера. — Твой ручной арбалетчик в кустах слева может расслабиться. Если бы я хотел вашей смерти, я бы привел сюда Дивера и парочку голодных ходячих.
Рик остановился в пяти шагах от него.
— Говори, зачем звал. У нас мало времени.
— Поуп окончательно лишился рассудка, — прямо сказал Карвер. — После того, как вы сожгли наш склад, он приказал казнить Вашингтона и бросить на вашу общину всё, что у нас есть. Он хочет сжечь Александрию вместе со всеми запасами. Но мне не нужны угли. Мне нужны ваши стены и ваши ресурсы.
— И что ты предлагаешь? — Рик прищурился.
— Взаимовыгодный обмен, — Карвер сделал шаг вперед. — Вы поможете мне и моим людям избавиться от Поупа. Когда он нападёт на вас, мы ударим ему в спину. Я стану лидером Жнецов. После этого мы заключим мир. Вы отдадите нам половину своего продовольствия, и мы уйдем, оставив вас в покое. Если откажешься — завтра утром Поуп выпустит на вас все свои силы, и вы все сдохнете в огне. Что скажешь, Граймс?
На гнилых досках старого моста повисла тяжелая пауза. Рик смотрел на Карвера сквозь пелену тумана, его взгляд был жестким и непроницаемым.
— Схемы и время — это хорошо, — глухо произнес Рик. — Но мне нужны гарантии, что завтра ты не всадишь нам нож в спину, пока мы будем заняты Поупом. Мне нужен Майкл Тёрнер. Он поживет у нас в Александрии, пока всё не закончится. Если ты предашь нас — он умрет первым.
Карвер коротко и сухо рассмеялся, качнув головой.
— Тёрнер — мой лучший ствол. Я не отдам его тебе для коллекции, Граймс. Вместо заложника я даю тебе то, что стоит сотни жизней моих людей.
Он вытащил из-за пазухи сложенный вчетверо лист плотной бумаги и бросил его под ноги Рику.
— Здесь чертежи церкви. Все входы, выходы и посты охраны. Поуп параноик, он спит в бывшей ризнице под охраной всего двух человек. Завтра в два часа ночи он будет проводить ритуал «очищения» в главном зале. В это время в тылу будет пусто. Это твой единственный шанс.
Рик медленно поднял чертеж, не сводя глаз с Карвера.
— Мы будем там. Но помни: если на этих картах окажется хоть одна ложная линия — я лично выслежу тебя и сниму эту белую маску вместе с твоим лицом.
— Договорились, — ухмыльнулся Карвер. — До встречи в аду, Граймс.
Когда шаги Рика затихли в тумане, Карвер остался стоять на мосту. Он не шевелился несколько минут, пока не убедился, что Дэрил тоже ушел.
— Выходи, — негромко приказал он.
Из густых зарослей папоротника, прямо за спиной Карвера, материализовался Анчета. Жнец-инженер поправил свою маску с «черной улыбкой» и подошел ближе. В руках он держал небольшой прибор — направленный микрофон.
— Ты думаешь, он купился? — проскрежетал Анчета.
— Граймс отчаялся, — Карвер повернулся к нему. — Он возьмет своих лучших людей и полезет в церковь через «пустой» тыл, который мы ему нарисовали. Он думает, что использует меня, чтобы убрать Поупа.
— А на самом деле? — Анчета склонил голову набок.
— А на самом деле он приведет свою группу прямо в твой «подарок», Анчета. Когда они окажутся в коридоре ризницы, ты заблокируешь двери и пустишь газ. Поуп погибнет вместе с Риком в одной комнате. Мы избавимся от старого безумца и от главного врага одним ударом. А потом я выведу выживших Жнецов и мы просто заберем Александрию без единого выстрела.
— Гениально, — прошептал инженер. — Я подготовлю ловушку.
Рик и Дэрил быстро шли через лес, соблюдая дистанцию. Как только они отошли на безопасное расстояние, Дэрил сплюнул под ноги.
— Ты же не веришь этому уроду, Рик? Его глаза за этой маской так и бегали. Тёрнера он не отдал, карту подсунул слишком быстро. Это пахнет дерьмом за версту.
Рик остановился и развернул чертеж под тусклым светом фонарика.
— Конечно, это ловушка, Дэрил. Карвер хочет, чтобы мы вошли через этот вход и столкнулись либо с засадой, либо с чем-то похуже. Он надеется, что мы и Поуп перебьем друг друга, а он останется на пепелище королем.
— Тогда зачем мы это взяли?
— Потому что Карвер самовлюблен. Он нарисовал нам ложный путь, но он не мог нарисовать ложную церковь. Сами стены настоящие. Мы не пойдем туда, куда он нас зовет. Мы используем его «время уязвимости», чтобы ударить с той стороны, которую он считает защищенной.
Рик сложил карту и посмотрел в сторону Александрии.
— Мы нанесем два удара одновременно. Один — по Поупу, другой — по самому Карверу. Мы уничтожим их всех этой ночью.
