Shattering a Heart of Darkness

Наконец-то! Я... возродился! Когда Король Сомбра приблизился к Кристальному Сердцу, он обнаружил, что вернул себе былое величие, обрёл физическое тело и заодно – рассудок. На миг он насладился страхом, застывшим в глазах драконьего детёныша, и вырвал магией Кристальное Сердце, прижал к груди, и сила хлынула в него неиссякаемым потоком. Розовое пятно мелькнуло по краю зрения – и чёрно-красный луч поразил аликорна в грудь в то самое мгновение, когда дракон опустился ей на спину; оба рухнули наземь. Король Сомбра стоял на вершине чёрного кристаллического шпиля, и его зловещий хохот прокатился по всему королевству – победный, торжествующий, а небо цвета грязной земли и зазубренные кристаллы застыли немыми свидетелями его триумфа. — Внимание, кристальные пони! Ваш повелитель и государь вернулся! — проревел Король Сомбра, и голос его прогремел, подобно грому. — Все, кто пожелает помочь этим чужеземным смутьянам, будут объявлены предателями империи и сурово наказаны. Его багровые глаза впились в пони на балконе замка, он сосредоточил на них всю свою темную магию – и из земли прямо к ним взметнулись монолитные шипы, заставив их в страхе разбежаться. Спрятав Кристальное Сердце глубоко в недрах обсидианового шпиля, Король Сомбра превратился в тень и бросился за бегущими пони, поймав их в огромную чёрную клешню. — И это – Элементы Гармонии? Жалкое зрелище! — Нет-нет-нет! — Твайлайт Спаркл в ужасе наблюдала, как Король Сомбра обретает былое могущество, превращаясь из тени с лошадиной головой в жеребца с чёрной гривой из плоти и крови. Она не знала, что хуже, но понимала: теперь, когда у него есть тело, он практически неуязвим. Мне нужно выбраться отсюда! Нужно помочь друзьям! Твайлайт попыталась призвать магию, но её рог лишь жалко зашипел и выплюнул несколько искр, после чего окончательно затух. От досады она заколотила копытами по барьеру, проверяя его на прочность то тут, то там – не дрогнет ли где. Примерно с таким же успехом можно было попытаться почесать брюхо Большой Медведице. После, наверное, пятьдесят второго или пятьдесят третьего удара Твайлайт обессиленно рухнула на землю, с горечью уставилась на барьер и мысленно прокляла злодейскую изобретательность Короля Сомбры. Что же мне делать? И словно в ответ на её молитвы, барьер внезапно втянулся обратно в пол. На секунду Твайлайт оцепенела, но тут же встряхнулась и опрометью кинулась вниз по лестнице – не стоило испытывать удачу на прочность. Оказавшись на первом этаже, она застыла: исполинская тень Сомбры накрыла её друзей зловещим облаком мрака. Смех, похожий на ледяные капли, пробрал кобылку до костей, и она задрожала, когда два горящих красных глаза впились прямо в её душу. Вся радость, любовь и надежда исчезли из её сердца, уступив место печали и ошеломительному страху, который пригвоздил её копыта к земле. — ТВАЙЛАЙТ! Пронзительный вопль вывел Твайлайт из ступора, и её сердце оборвалось, когда она увидела, как Кейденс и Спайк исчезают во тьме – крошечная драконья лапка всё ещё тянулась к ней в отчаянном жесте. Взглянув в его светло-зелёные глаза, Твайлайт ощутила, как к ней возвращается былая мощь, и она ринулась на теневого пони, а её рог вспыхнул ослепительным сиянием. Испустив мощный боевой клич, она обрушила на тирана заряд малиново-розовой энергии, пробив брешь в чёрной дымчатой туше. Мрак отступил, увлекая за собой её друзей и забрасывая их в только что воздвигнутую кристаллическую клетку. После этого тень устремилась к земле в двух метрах от Твайлайт, сжалась и вновь обернулась жеребцом-единорогом, чьи губы скривились в усмешке, полной злорадства и злого умысла. — Ты, наверное, та самая любимая ученица Селестии, — осклабился Король Сомбра, и его слова сочились мёдом, смешанным с ядом. — Должен признать, меня впечатляет твоя боевая отвага, даже когда ты стоишь на пороге поражения. Он принялся неторопливо кружить вокруг кобылки, чей рог пульсировал магией, готовой в любой момент вырваться наружу. — Весьма воодушевляет. Но даже такая безумно смелая, как ты, вряд ли настолько наивна, чтобы верить в хоть какой-то свой шанс против меня? Заметив яростный, полный вызова взгляд Твайлайт, Сомбра зловеще усмехнулся. — Что ж, да будет так. Игра начинается, мисс Спаркл.

***

То, что иные назвали бы сражением, на самом деле было ошибкой в терминологии: само слово «битва» предполагает наличие у одной из сторон реального шанса на победу. Магия Твайлайт Спаркл, какой бы искусной она ни была, не имела ни малейшего шанса против тёмных искусств Императора Теней – это всё равно что пытаться отбиться от медведя мухобойкой. Её магические снаряды лишь пробивали в теле короля неопасные дыры, которые тот мгновенно затягивал и продолжал сражаться, будто ничего не случилось. Было ясно, что Сомбра просто забавляется с Твайлайт; он мог покончить с ней одним ударом, но вместо этого растягивал бой, чтобы изучить возможности противницы. Даже в своём измождённом, отчаянном состоянии она не могла не признать его стратегического мышления, пусть оно в основном и питалось садистским желанием покрасоваться. — Ну что, мисс Спаркл, с вас хватит? Усталость навалилась на неё. Твайлайт стояла, тяжело дыша, на дрожащих ногах. Пот блестел на лбу, лёгкие боролись за каждый глоток воздуха. — Нет... И не надейся, — выдохнула она, отказываясь сдаваться. О милая Селестия, что я творю? Я сейчас рухну, а он даже не думает замедляться! Его невозможно победить! Умбрум шагнул к Твайлайт, его изогнутый рог пылал чёрно-фиолетовым огнём. — Ну и ну! Да в тебе и правда есть искра, а, мисс Спаркл? Не зря Селестия держит тебя под своим крылом! — Она опустилась на одно колено – суставы ныли, тело умоляло о передышке. — Давно у меня не было хорошего магического поединка, и ты, моя дорогая, доставила мне развлечение на тысячелетие вперёд. За это я прикончу тебя быстро. Отдохнуть... только бы отдохнуть... Радужная полоса пронеслась мимо Твайлайт и атаковала короля, отчего его энергетический луч едва не прожёг голову единорожки. Она резко обернулась и увидела Рейнбоу Дэш – та металась туда-сюда, уклоняясь от ударов Сомбры и нанося свои. — Дэш? Ты что...? — Твайлайт, беги! Я справлюсь! — Дэш, я... Сомбра принял теневую форму и выпустил несколько щупальцеподобных отростков, которые принялись хлестать пегаску, словно муху на пикнике. — Сейчас, Твайлайт! Давай же! — закричала Рэйнбоу, и в тот же миг щупальце схватило её и заключило в клетку из тьмы. Она заметалась, лягалась, била и даже кусала чёрные отростки. Её вишнёвые глаза, наполнившиеся слезами, встретились с фиолетовыми глазами Твайлайт. — Пожалуйста... Твайлайт кивнула, заставила себя оторвать взгляд от Рэйнбоу Дэш и бросилась прочь с территории замка, сдерживая слёзы под звуки криков, эхом звучавших за спиной. Всё проносилось мимо, пока она бежала – мимо лавок и зданий, бежала, пока ослабший силовой барьер и само королевство не остались далеко позади. Бросив последний взгляд на Кристальное королевство, Твайлайт опустилась на колени и упала – тяжесть собственной трусости утянула её в милосердную тьму.

***

Темницы замка переливались кристаллическим блеском, но это ничуть не уменьшало ужаса и отчаяния от заточения под землёй. Сомбра спускался не спеша, смакуя радость победы и разглядывая пленников. Слишком долго его темницы пустовали – и как удачно, что такие прославленные герои помогут их обжить заново. Элементы Гармонии, а также принцесса Кейденс, Шайнинг Армор и детеныш дракона – все были прикованы к стене, их лица мрачны и полны горечи поражения. У тех, у кого были крылья, рога (а у Кейденс и то и другое), конечности покрыли чёрными кристаллами, чтобы пленники вели себя смирно. Окинув взглядом каждого, Сомбра хлопнул копытами и спросил довольно бодро: — Ну-с... кто первый начнёт разговор? Есть желающие? В ответ – возмущённое молчание, чего и следовало ожидать. Он поднёс копыто к подбородку принцессы Кейденс. — Что скажешь ты, принцесса Ми Аморе Каденза? — Не смей к ней прикасаться, мерзавец! — прорычал Шайнинг Армор, дёргаясь в цепях. Сомбра убрал копыто и задумчиво посмотрел на единорога. — Неужели леди не может ответить за себя? Как самонадеянно. Принцесса Кейденс отвернулась. — Оставь его, Сомбра! Делай что хочешь... Со мной, но отпусти Шайнинг Армора и остальных! — Всё её тело сотрясалось от отвращения, и только тогда Сомбра понял, что она имеет в виду. И умбрума это не обрадовало. — Я держу вас здесь не... Для этого, — злобно выплюнул он, явно оскорблённый самой мыслью. — Я, может, и много кто, но извращенец – увольте! — Всех охватил страх от внезапной вспышки Сомбры; даже у Рейнбоу Дэш живот скрутило от ужаса. — К тому же, — продолжал он уже спокойнее. — Пять из шести Элементов Гармонии выведены из строя, так что Селестия и Луна не смогут наставить на меня эти свои надоедливые побрякушки. — И какого ж рожна мы тогда здесь? — раздражённо поинтересовалась Эпплджек. Копыта Сомбры с грохотом ударили в стену по обе стороны от головы Эпплджек, мигом заставив её замолчать – он наклонил своё лицо почти вплотную к её. — На политическом языке это называется «рычаг давления». У меня есть то, что нужно другой стороне. И готов спорить, они отдадут что угодно, лишь бы освободить вас. — Он наклонился так близко, что их с Эпплджек носы почти соприкоснулись. — Поэтому настоятельно советую вести себя разумно и не...Злить меня. Медленно отстранившись и глубоко вздохнув, Сомбра направился вверх по лестнице, но остановился и добавил: — Кстати, надеюсь, вам нравится ваше пребывание в Кристальной Империи.

***

Кошмары душили её: живые тени, чёрные кристаллы и лица друзей, исчезающих во тьме. Но самый страшный сон был о нём – чёрном жеребце с алыми глазами и смехом, от которого душа сворачивалась в ледяной комок. Твайлайт металась, копыта хлестали воздух – не подпускать, не дать приблизиться! Сомбра был всё ближе. Она чувствовала его дыхание, почти осязаемое, на своей щеке. Бронированное копыто коснулось кожи, и ледяной яд хлынул прямо в сердце, колотившееся где-то в груди боевым барабаном. — Теперь ты моя, мисс Спаркл. От тьмы не скрыться. От меня… Не скрыться, — произнёс Сомбра из сна, облизывая губы; его голос был обманчиво-медовым, а лицо придвигалось всё ближе и ближе. — Нет, нет. Только не я. НЕТ! — Твайлайт, Твайлайт Спаркл? Всё расплывалось, но едва зрение прояснилось, Твайлайт поняла, что лежит в огромной кровати размером с королевское ложе, и её белоснежные шёлковые простыни насквозь пропитаны потом. Она с облегчением выдохнула, заметив знакомое лицо, ласково улыбавшееся ей. — Принцесса Селестия! — Не обращая внимания на пот, она вскочила и обхватила копытами свою наставницу. — О Селестия, это было так ужасно! — Король Сомбра вернулся, он вернул себе тело, захватил моих друзей, Каденс и Шайнинга Армора, а я… Я бросила их. Рейнбоу Дэш велела бежать, прикрыла меня собой, а я просто побежала, и я… Принцесса Селестия мягко рассмеялась и кончиком копыта прикоснулась к губам Твайлайт. — Я тоже очень рада тебя видеть, но, боюсь, я ничего не разобрала. Сделай глубокий вдох, успокойся, а потом расскажи мне обо всём, только чуть помедленнее, хорошо? Твайлайт кивнула и нервно рассмеялась, когда Селестия убрала копыто. Несколько раз глубоко вздохнув, она принялась рассказывать о случившемся: о прибытии с друзьями в Кристальную Империю, об обнаружении провалов в памяти у кристальных пони, о попытках всё исправить, о нападении короля Сомбры и, наконец, о том, как умбруму удалось вернуть утраченную силу и захватить власть. — …И тогда Рейнбоу Дэш велела мне бежать, и я побежала. Бежала, пока не потеряла сознание. А потом я уже очнулась здесь. — Она огляделась, не узнавая обстановку. — А где это «здесь», кстати? Принцесса Селестия с улыбкой ответила: — О, ты в Кантерлоте. Тебя нашла группа торговцев и доставила сюда. Я не могла допустить, чтобы моя ученица лежала в какой-нибудь убогой гостинице, поэтому попросила принести тебя в мою комнату. Твайлайт едва не подскочила на кровати. — В-в вашу комнату? Я лежу в вашей кровати? Мне так неловко доставлять вам неудобства… — Уверяю тебя, всё в порядке. После всего, что тебе довелось пережить, я решила, что тебе нужен хороший отдых. — Ах, пациентка проснулась? Прекрасная новость! В комнату вошла принцесса Луна с подносом, на котором стояли стакан воды и тарелка томатного супа с крекерами. Она поставила поднос на прикроватную тумбочку и приложила копыто ко лбу Твайлайт. —Ты здорова? Ты вся холодная. Вспомнив свой сон, Твайлайт заметно вздрогнула от этого слова и слабо улыбнулась: — Я в порядке. Просто устала. К счастью, Принцесса Селестия воспользовалась моментом, чтобы вмешаться: — Сестра, Твайлайт только что рассказала мне, что король Сомбра вернулся и не только успешно обрёл физическую форму, но и захватил Кристальную Империю, а друзей Твайлайт, Каденс и Шайнинга Армора держит в заложниках. При известии об этом лицо принцессы Луны омрачилось. — Это… это ужасно. Если и есть кто-то страшнее Сомбры, то я такого не встречала. Дискорд был легкомысленным, инфантильным и эгоистичным, но Сомбра – жестокий, дьявольски умный и совершенно бессердечный. Его одержимость властью не знает границ. Трудно даже представить, что он готовит для своих пленников. Неудивительно, что Твайлайт проигнорировала еду и осушила стакан воды, чувствуя сильную жажду и полное отсутствие аппетита. Громко поставив стакан, она села и решительно спросила: — Итак, каков наш следующий шаг?