Путь храбрых сердец

Итари, Тао и Гин, сидели на заборе, ограждавшем заброшенный дом, в который они постоянно лазили и вели непринужденную беседу, следя за садящимся солнцем и сгущающимися сумерками. — Говорят, в столице завтра праздник! — известил товарищей Тао. — Может, сходим, посмотрим, а заодно и отгребем чего! — И не надейся, — скептически фыркнул Гин. — Туда таких голодранцев, как мы, и близко не пускают. Между тем Итари, сидевшая между двумя мальчишками, услышала тот самый тихий рычащий голос из-за своей спины. Из него она смогла разобрать лишь: «Все равно идите». — А не плевать ли, что не пускают? — усмехнулась она, приподняв острый уголок рта. — Как будто мы кого-то спрашиваем. Оба друга призадумались, ведь действительно, нарушать правила для всех троих было не в новинку. Ребята частенько могли обворовать чей-нибудь сад, огород или прилавок, чтобы добыть себе пропитание. — Ну ладно, чего бы и нет, — первым подал голос Тао после недолгого молчания. — Отлично. Тогда завтра с утра можно выдвигаться. — Итари махнула рукой в неопределенном направлении и вопросительно посмотрела на товарищей. Оба согласились, после чего все трое направились в сторону заброшенного дома, чтобы там переночевать. На следующее утро Итари встала первой, заодно и растолкав друзей. Затем они все втроем вышли из деревни по неровной пропыленной дорожке и пробрались через небольшие заросли молодых деревьев. Спустившись с утеса, друзья прошли ко главной дороге. Она вела прямиком к вратам столицы, куда сегодня съезжалась вся знать восточного владения. В этот день караул у ворот менялся позже обычного, поэтому утром у входа было непривычно пусто, чем троица и решила воспользоваться. Чтобы добраться до места проведения праздника, то есть центральной площади, быстрее, они забрались в кузов повозки, ехавшей как раз к воротам. По прибытию друзья успели ловко спрыгнуть и без промедления отправились в обход просторной и великолепно украшенной площади, по сторонам которой тянулись прилавки с яркими вывесками и продающейся всякой всячиной. Они даже решили устроить состязание, кто стащит больше всего. Шнырять между прилавками, выжидая момент, пока отвернется продавец, а после хватая что-то и убегая, было весело. Но, как известно, не все, что весело, хорошо заканчивается. Итари не заметила, как потеряла из виду Тао и Гина, оказавшись на дальнем краю площади. Она хотела схватить с красочного прилавка красный с золотым узором фонарик, который ей очень приглянулся, но вдруг почувствовала, как ее тонкую руку поймала чья-то большая и крепкая. Обернувшись, она увидела перед собой высокого мужчину в бордовой форме стража с вышитым на груди щитом — знаком хранителя порядка. Раздался строгий низкий голос: «Ты арестована», после чего руки юной воровки были заломлены за спину и закованы в наручники, а ее мешок с наворованным добром — отобран. Итари попыталась вырваться, но понятное дело, это было бесполезно: тренированный страж был в разы сильнее обычной малолетней беспризорницы, хоть и драчуньи. Наверное, впервые за долгое время Итари переполнил страх, она знала, что законы восточного владения были довольно суровыми, в том числе и касательно воровства, так что осознавала весь масштаб происходящего. Девочка шла на поводу у двух стражей, опустив взгляд в землю. Внутри нее все дрожало. Что, если ее прикажут бросить в темницу, или еще хуже — казнить? Варясь в этих навязчивых мыслях, она не заметила, как вместе со своим конвоем оказалась около входа во дворец. Пусть Итари и была на пике тревоги, но даже так она не могла не заметить великолепия этого роскошного строения. Высокий, величественный дворец состоял из нескольких держащихся на алых столбах ярусов, каждый из которых украшали витражи и золотые фигуры в форме драконов, цветов и морских волн. Ребристые поверхности карнизов глубокого темно-коричневого оттенка были увенчаны висящими по краям золотыми кистями. Вокруг росли цветущие деревья, испускающие божественное благоухание. Поскольку такой красоты Итари еще не видела, она загляделась, так что одному из стражей пришлось подпихнуть ее. От грубого толчка девочка чуть не упала и тихо ругнулась себе под нос. И тут, подняв глаза, она увидела приближающуюся фигуру в белых одеждах. По мере того как человек подходил, становилось ясно, что это изысканно одетый, совсем молодой (на вид ему было лет шестнадцать) парень с длинными белыми волосами. Он направлялся прямиком к Итари и стражам. Когда он остановился в двух шагах от них и бросил пронзительный взгляд своих черных глаз, стражи как по команде низко поклонились, произнеся: «Ваше Высочество!», а стороны молодого человека послышался негромкий, мягкий, но уверенный голос: — Позвольте спросить, чем провинилась эта юная особа? Один из стражей ответил: — Очередная воровка, молодой господин. Уже двух сорванцов сегодня поймали, выпороли. Тут сердце Итари резко замерло. Что, если эти двое — Тао и Гин? — Жестоко по отношению к детям, не находите? — приподнял бровь юноша, на что получил ответ: — Таков закон, что поделаешь? Мальцов вон и то пожалели, их должны были запереть в темнице и заставить драить полы до достижения совершеннолетия. Но так как мальчишки крепкие, решили отправить их в стражи. — А с ней что собрались делать? — Ну, в стражи ее не отправишь, девчонка все-таки, — презрительно фыркнул хранитель порядка. — А вот первый вариант — самое то. — Что-что, а страж бы из нее получился лучше, чем темничная мойщица полов, — ухмыльнулся парень, на что стражи сдержали недоуменные взгляды: они никогда не понимали его высочество. Молодой господин задумался на несколько секунд, все это время он неотрывно смотрел на Итари, а та гадала, что он задумал. Наконец юноша подал голос, обратившись к стражам: — Сколько вам заплатить, чтобы вы ее отпустили? — сказал он, глядя немного хитро, на что оба стража назвали приличные суммы, о которых Итари и не слышала. Но парня, как видно, они нисколько не смутили. Он протянул стражам целых две стопки золотых монет, будто они были какой-то мелочью. При виде денег у мужчин даже загорелись глаза и они напрочь забыли про Итари, которая растерянно глянула на юношу и робко поблагодарила его: — Спасибо... Тот лучезарно улыбнулся и ответил: — Не за что, — а затем снова внимательно оглядел стоящую перед ним девочку и после небольшой паузы добавил: — Я смотрю, не от хорошей жизни ты решилась воровать. Итари пристыжено опустила взгляд. Почему-то этот принц был единственным, перед кем она чувствовала вину, хоть и обворовала не его. Парень продолжил: — Может, пойдем, я куплю тебе что хочешь? Итари, совершенно не ожидавшая такой доброты, недоуменно глянула на молодого господина, а за спиной ее хрипло и приглушенно послышалось предложение, из которого она смогла разобрать: «Деньги... Выжми из него все... разбогатеешь!». Соблазн согласиться был большой, но, подумав, девочка решила, что юноша и так потратил немалое количество денег на ее освобождение, и ответила: — Нет, спасибо, мне ничего не надо. Лучше... Можете вы посмотреть, что за мальчишки, про которых говорили стражи, и если это мои друзья, попросите вернуть их! У вас же есть власть! И тут Итари резко охватило неприятное ощущение внутри, будто кто-то грубо толкнул ее в спину. Оказывается, голос наказывал за непослушание. Молодой господин же озадаченно потер висок, а после сказал: — Я могу попробовать, но обещать ничего не могу. — Он залез в карман, пошарил там, вынул три золотых и протянул Итари со словами: — А деньги все равно держи, купишь себе что захочешь. После этого девочка с юношей пошли куда-то в сторону от дворца, где была расположена относительно небольшая постройка из черного дерева. Там, как видно, принимали и тренировали юных стражей. Пройдя во двор через решетчатые ворота, а после за массивную дверь, где сидел главнокомандующий генерал, принц остановился и жестом велел Итари оставаться в сторонке. Генерал в черной форме и сияющих латах поклонился его высочеству, а после спросил, что ему надобно. Тот вежливо ответствовал: — Я по поводу двух новичков, которых сегодня привели. Не могли бы вы показать их? — Могу, только вот зачем? — поинтересовался генерал. — Надо, — серьезно глянул на него принц так, что этот грозный на вид мужчина тут же согласился: — Хорошо, идем за мной. Итари, неуверенная, стоит ей идти или же остаться, все же незаметно последовала за генералом и молодым господином прямо на огороженную тренировочную площадку и сразу же увидела стоящих чуть поодаль ото всех остальных Тао и Гина. Первый был растерян и недоуменно хлопал глазами, озираясь по сторонам, а второй уперся взглядом в землю, нахмурившись и сложив руки на груди. Она помахала им, но те, похоже, не заметили. Молодой господин и генерал тем временем вели довольно напряженную дискуссию: — Неужели так трудно отпустить мальчиков? На тренировочной площадке и так тесновато. Если вы будете забирать в стражи всех без разбору, у вас просто не хватит места и брони на всех, — говорил юноша. — Вам не кажется, что, указывая мне, генералу, вы переходите грани дозволенного? Знайте же свое место в конце концов! — отвечал мужчина. — Спасибо, но я, наверное, сам разберусь, где мое место, — притворно улыбнулся императорский сын и продолжил: — Что вам взять с этих двух? У них же еще молоко на губах не обсохло. — Как и у вас, — не удержался и презрительно фыркнул генерал. — Их вообще должны были бросить в темницу. Дети сами виноваты, что воровали. — Уж не вам, взрослому человеку, который в состоянии заработать себе на жизнь и жить в достатке, судить о поступках бездомных детей. — Начнем с того, что место бездомных детей в приютах, а не на столичном празднике. — Вы хоть знаете, как с детьми обращаются в приютах? Лучше не знать, — продолжал стоять на своем принц, но генерал был непреклонен. Его, в отличие от простых стражей, подкупить было нельзя, и молодому господину пришлось отступить. Вернувшись к Итари, он виновато произнес: — Прости, но похоже, освободить твоих друзей не получилось. Итари понуро опустила голову. Внутри все сжалось от отчаяния — она надеялась, что этот светлый парень с добрыми глазами сможет все исправить, но даже его власти оказалось недостаточно. Девочка почувствовала, как к горлу подступает ком, и с трудом сглотнула, чтобы не разреветься прямо здесь. Юноша продолжил: — Но помочь был рад, хоть меня и так ненавидит полстолицы. Ступай, пока снова не поймали. Может, еще свидимся. Он улыбнулся и погладил девочку по голове. Итари почувствовала, как к лицу приливает жар, а после, не глядя на принца, развернулась и как околдованная заковыляла к главным вратам — на выход. Сердце колотилось где-то в горле, а перед глазами все еще стояло его лицо, буквально отпечатавшееся на сетчатке глаза. «Что это со мной?» — думала она, раньше не испытывая такого чувства: Наверное дело было в том, что кто-то впервые помог Итари…Нет, ей конечно и раньше помогали друзья, но было такое ощущение, юноша попытался сделать это с акцентом на то, что ее чувства действительно важны…А еще погладил по голове…Да и было в нем что то такое волшебное, заставляющее невольно им любоваться. «Точно колдун какой-то…», — решила девочка и ускорила шаг, пытаясь справиться с этим странным волнением.