Путь храбрых сердец

Итари пришла в себя на рассвете, почувствовав, как её, связанную по рукам и ногам, волочат куда-то двое уцелевших после побоища стражей во главе со сгорбленным страшным мужчиной. Девушка хотела было закричать, но не смогла — так как во рту у неё был кляп. Опустив глаза, она заметила, что раздета. «Какое унижение!» — подумала Итари перед тем, как начать пытаться вырваться, упираясь ногами в землю и пихаясь локтями. Но всё было тщетно: стражи затащили её в уличный тупик, больно кинув спиной об стену, а страшный мужчина подошёл и, нагнувшись к девушке, так что ту обдало сильным запахом табака и пота, а также в упор уставившись на неё красными дикими глазами, хрипло проговорил: — У тебя есть два варианта: либо ты умираешь быстро и позорно — тебя повесят голой прямо на площади на всеобщее поругание, либо долго и мучительно — я вывезу тебя в Вимарский лес и привяжу к дереву. Итари передёрнуло от обоих вариантов, но девушка решила, что уж лучше будет умирать долго и мучительно, чем позволять позорить себя и осквернять своё тело. Поэтому, когда палач вынул из её рта кляп, она тихо, но жёстко проговорила: — Второе. — Как скажешь, — жутко улыбнулся мужчина и снова заткнул девушку, после связав её ещё крепче, до полной неспособности к движению. Надев на её голову мешок, он с силой бросил ее в телегу. Итари не заметила, как оказалась в глухом тёмном лесу, привязанная к огромному старому дубу. Её мысли были притуплены, а из глаз лились слёзы. Несмотря ни на что, она не хотела прощаться с жизнью и сейчас, впервые за всё время, которое жила, по-настоящему жалела себя. Девушка вдруг показалась себе совсем маленькой и беззащитной, боль от несправедливости своей судьбы захлестнула её с головой. Её приглушённые рыдания отдавались эхом в кронах деревьев, в то время как сама она захлёбывалась в слезах, заодно и прокручивая у себя в голове всё, что ей когда-либо довелось пережить. При мысли о Каосине сердце Итари сжалось: как же ей захотелось, чтобы он снова прижал её к себе и прошептал, что всё хорошо... Вот уже несколько часов отчаяние и чувство полной обречённости съедали девушку изнутри, в то время как насекомые больно жалили её во все места. Хоть и понимала, какой жалкой сейчас выглядит, она не могла перестать плакать. Но тут дыхание Итари резко замерло, она мгновенно перестала всхлипывать, а её подавленность резко сменилась сильнейшим испугом, который она когда-либо испытывала. Что-то огромное, жуткое, абсолютно непонятное и в то же время до боли знакомое медленно, но неуклонно приближалось к ней. Тогда девушку охватил какой-то необъяснимый всеобъемлющий первозданный ужас, и она задергалась в путах будто в агонии. Вот уже совсем близко… ещё ближе… И тут Итари резко оторвали от ствола и подняли в воздух чья-то огромная жёсткая когтистая конечность, она же сдернула с её головы мешок и порвала путы. Осмелившись открыть глаза, девушка увидела перед собой создание, будто вышедшее из самых недр ада: он был ростом около трёх метров, его угольного цвета скалящееся лицо и могучее тело выглядели как мужские, красные глаза так и горели чем-то диким, а на голове, перед гривой всклокоченных чёрных волос, виднелась пара торчащих вверх багровых рогов. Неотрывно глядя на демона в оцепенении, Итари готовилась к худшему, но тот лишь сверкнул глазами и, растянув рот в ухмылке, проговорил тем самым низким, рычащим и отдающимся эхом голосом, что она слышала на протяжении всей жизни: — Давно не виделись, Итари... Гадать, что это за существо, даже не пришлось. Но почему он появился в открытую и стал как-то... материальнее? Наконец собравшись с духом и вновь обретя дар речи, девушка всё ещё дрожащим голосом спросила: — П-почему ты пришёл ко мне? Что тебе нужно? Тогда демон, сверкнув глазами, посмотрел на неё сверху вниз и оскалился ещё шире: — Как что? Твой герой специально пришёл спасти тебя, унести отсюда и жить долго и счастливо! — с ухмылкой проговорил он, а после, поймав недоуменный взгляд Итари, захохотал. — Аххахххаха, шучу, я пришёл надрать тебе зад, горе-воительница. Позволь представиться: великий и непобедимый, наводящий страх на всё живое князь демонов Сакайра. Наверняка ты заметила, что я исчез после... определённого события в твоей жизни. Итари прокрутила у себя всё произошедшее за последнее время. Что могло послужить причиной тому, что она сейчас видит? Она несомненно чем-то дала демону силу, если он смог отделиться от неё и материализоваться... Или же, напротив, сделала то, что лишило её связи с ним? Но сейчас же каким-то образом он узнал, где она, и пришёл. Не это ли показатель того, что связь осталась и стала даже сильнее, несмотря на сепарацию самого нечистого духа? Так что же послужило причиной таким изменениям? Что такого произошло с ней, Итари, такого, что могло повлечь за собой это? Ну конечно! Она пролила кровь. Кровь своего отца... Эта мысль была первой и верной догадкой девушки о сути произошедшего. — Верно... — всё так же тихо, хрипло произнёс Сакайра, будто прочитав её мысли. — Пролитая тобой кровь, твоя ненависть дали мне силу отделиться. Между тем как страх Итари перед жутким существом постепенно сходил на нет, она чуть недоуменно спросила: — Для чего тебе было отделяться? Или так... почему ты изначально был объединён со мной? — Я смотрю, ты слишком любопытная, — хмыкнул демон и снисходительно глянул на девушку сверху вниз. В этот момент в нём промелькнула схожесть с обычным мужиком. — Но так уж и быть, расскажу. Видишь ли, много лет назад я был разбит охотниками на демонов в пух и прах. И был слишком слаб, чтобы мой дух вновь приобрёл физическую форму. Поэтому для этого мне нужно было прицепиться к какому-нибудь человеку. Но не к абы кому, а к человеку с сильной волей, тому, кем движет ненависть... Обиженная судьбой нищенка, такая как ты, — в самый раз! — усмехнулся демон. Итари стало даже как-то не по себе. Сакайра говорил так, будто она и впрямь какая-то кровожадная дикарка, которой только и нужно что и проливать кровь, а у неё... ну просто так получилось. К тому же, если говорить по правде, то, убив отца, девушка испытала такой ужас, что больше никогда в жизни не хотела повторить подобный опыт. Однако вместо того чтобы озвучить мысль, Итари спросила: — Что за охотники на демонов? Сакайра поморщился, будто вспоминая что-то поистине неприятное, но через миг приобрёл самодовольное выражение лица и отозвался о них так: — Да так. Группа людишек, которые решили, что действительно могут противостоять нам, демонам. Между говорящими на какое-то время повисла пауза, после чего демон добавил, снова оскалившись: — Но сейчас тебе придётся побыть в их роли! Девушка вопросительно глянула на своего ужасного собеседника: — Ты серьёзно хочешь подраться? — А почему нет? — Сам посуди. Это будет неравный бой. Ты в два раза больше меня, а ещё я безоружна. Даже одежды нет, — вспомнив об этом моменте, Итари опустила взгляд и покраснела. — Нууу... — демон наклонился ближе к девушке, тем самым ещё больше смутив её. — Я могу дать тебе часть моей силы, а также оружие и обмундирование. Твоя задача лишь умело использовать это. Помолчав какое-то время, Итари всё же подняла глаза. — Ладно, но... зачем тебе это? Скрестив руки на груди, Сакайра перешёл сразу к делу: — Я хочу заключить с тобой сделку: если побеждаю я — захватываю твои тело и разум, сделав из тебя свою марионетку среди людей, а если побеждаешь ты — я ухожу. — Озвучив девушке эти условия и даже не спросив её согласия, демон наконец поставил её на землю и протянул ей длинную изогнутую саблю и железные боевые латы, выглядящие прочными, но лёгкими и удобными. Итари уже хотела взять всё это, но отдернула руку в последний момент и спросила: — Как я могу быть уверена, что ты меня не обманываешь? — Надевай и сражайся, — настойчиво произнёс Сакайра, нависнув над девушкой. — Или сразу прихлопну. Ты же не хочешь этого? — его тон чуть смягчился. — Вот и я нет. Так будет неинтересно. — Клыкастый рот демона в очередной раз растянулся в жуткой ухмылке, между тем как Итари нехотя натянула боевые одежды и почувствовала резкий прилив силы. Броня сидела на ней как влитая, а энергия чуть ли не лилась через край. Вместе с тем девушка почувствовала прилив уверенности и ощутила последнюю попытку возразить: — И всё же... зачем развязывать здесь побоище? Если б ты действительно хотел контроля над моим телом и разумом, то мог бы сразу взять их. Мне кажется, или ты водишь меня за нос? — Аххаха, нет, девочка, это так не работает. Я должен одолеть тебя в честном бою, чтобы исполнить задуманное, а именно — приобрести марионетку, которая поможет мне разделаться с охотниками на демонов, вступив в их ряды и истребив одного за другим. В случае проигрыша я больше не буду иметь доступа к тебе. — Так почему бы тебе не сделать этого самому? И почему именно я? — не переставала докапываться Итари, скрестив руки на груди. — Почему ты? Хах, это потому что у нас с тобой особая связь и мне будет легче управлять именно тобой. А охотники на демонов... всегда сразу узнают о моём приближении и объединяются, так что... сражаться с ними проблематично, а марионетку отличить от обычного человека не представляется возможным, — с ноткой раздражения ответил демон, после чего спохватился: — Впрочем, какого черта я тебе тут это разъясняю?! Как ты вообще смеешь пререкаться, когда мелкая ты не сдохла на помойке лишь благодаря мне! — разозлился Сакайра. — Ты обязана мне жизнью, так сражайся и отдай мне долг, или я сам нападу! — хохотнул он и достал такую же, как у соперницы, саблю, только больше. Делать было нечего: не став даже спрашивать, каким образом ей помог этот гигантский чёрт, девушка, полная сил, но всё ещё настороженная ситуацией, встала в боевую стойку и сделала резкий рывок на противника, но сразу же была отброшена им в кусты, после чего под его раскатистый смех попробовала атаковать его ещё раз. На этот раз Итари смогла ловко избежать его контратаки и нанести довольно мощный удар с боку, между тем как сабля Сакайры просвистела прямо над её головой. Этот, пусть и небольшой, но успех приумножил уверенность девушки, и она, высоко подпрыгнув, развернулась и вот-вот готова была ударить демона в грудь, но тот снова встретил её саблю своей, и Итари отлетела, врезавшись спиной прямо в жёсткий ствол дерева и сползши по нему. Тяжело встав и откашлявшись, девушка сумела быстро сориентироваться и отразить мощный напор врага, отбросив его на пару метров. Больно упав ещё несколько раз, а после окончательно войдя в боевой раж и сосредоточившись, она и впрямь обнаружила: они с Сакайрой сражаются на равных, и важно лишь ударить в нужный момент в нужное место. Спустя десять минут боя его участники уже изрядно вымотались и заработали по несколько повреждений, но оба продолжали отчаянно бороться, а столкновения становились всё ожесточённее — шутки давно кончились. Итари старалась быстро перемещаться зигзагами, чтобы демону было труднее попадать в неё, и бить только тогда, когда уверена, что попадёт на все сто. Уже постепенно изнемогающий Сакайра тем временем продолжал атаковать мощными размашистыми ударами огромной сабли, от которых девушка едва успевала уворачиваться. Через некоторое время Итари поняла, что если продолжать так, то они оба просто сдохнут от усталости и ран. «Надо что-то делать...» — подумала она перед тем, как заметила, что торс демона полностью обнажён, кроме одного места — солнечного сплетения: на нём виднелась стальная пластинка, крепящаяся на широкой и прочной красной верёвке. «С чего бы это?» — пронеслось в голове у девушки, и в этот же миг ей пришло осознание того, что это его слабое место. И ведь действительно, когда Итари приближалась именно к этому участку, Сакайра отталкивал её особенно яростно. Тогда девушка резко переместилась за спину демона прямо под его рукой и нанесла мощный удар по верёвке, на которой держалась защита. Но та оказалась такой прочной, что даже лезвие сабли оказалось ей нипочём. Между тем Сакайра резко обернулся, и Итари едва успела уйти от его разъярённого выпада. Нынешняя ситуация потребовала всей сосредоточенности девушки. Ей нужно было раз за разом оказываться за спиной демона и бить в одно и то же место. Хоть Итари и знала, что рассечение верёвки займёт много времени, она искренне надеялась, что это в конце концов сработает. И вот, когда она в очередной раз со всей силы рубанула врагу по спине, её руки дрогнули, но не от слабости, а от того, что по оружию пробежала яркая сиреневая молния и с треском прожгла верёвку. Тогда Сакайра зарычал, развернулся и в гневе занёс саблю над головой Итари, но та опередила его и клинком, окутанным электрическими разрядами, пронзила его оголившееся солнечное сплетение, на котором виднелся белый молниевидный шрам. Демон взвыл от боли и развеялся чёрным дымом по воздуху, а девушка упала без сил. Её сердце ходило ходуном, а тело казалось раскалённым. Когда Итари наконец отдышалась, она осознала, что помимо силы, данной ей Сакайрой, под конец боя ей помогла ещё какая-то неведомая сила, с которой она чувствовала глубинное родство. Эти молнии... Что бы это могло быть? В общем, размышлять времени не было. Надо было вставать и искать выход из леса или по крайней мере безопасное место. Но только девушка встала, как снова почувствовала чьё-то приближение и увидела вдали идущий в её направлении, кажется, женский силуэт. «Снова кто-то ко мне наведался... А может, и вовсе не ко мне», — подумала Итари и решила просто подождать дальнейшего развития событий. Она знала, что если это обычная женщина, гуляющая по лесу, то ей ничего не грозит, а если же враждебно настроенная лесная ведьма, то тут уже ничего не поможет.