Мастера меча онлайн: Мороз и Пламя

Календарь на стене над моим столом был безжалостно исчеркан жирным черным маркером. До шестого ноября оставалось всего ничего, а в интернете творилось настоящее безумие. Десять тысяч копий. Всего десять тысяч на всю страну. Акихико Каяба создал не просто игру, он создал дефицит века, заставив миллионы парней и девчонок по всему миру пускать слюни на промо-ролики Sword Art Online. Полное погружение. Настоящая виртуальная реальность. Без контроллеров, без экранов — только твои собственные чувства, транслируемые прямо в мозг через микроволновые сигналы. От одних только рекламных слоганов Argus мурашки бежали по коже. — Если ты сейчас же не оторвешься от монитора, я сама выдерну этот твой шлем из розетки! И плевать, сколько ты на него копил! — звонкий голос сестры ворвался в комнату вместе с запахом подгорающего тоста. Я со вздохом откинулся на спинку стула, потирая затекшую шею. На экране в сотый раз крутился трейлер: огромная парящая крепость Айнкрад, сверкающие клинки и невероятная, пугающе реалистичная графика. — Я проверяю статус предзаказа, мелкая, — отозвался я, даже не оборачиваясь. — Если курьер опоздает хотя бы на минуту, я лично устрою этой службе доставки персональный апокалипсис. — Во-первых, я не мелкая! Во-вторых, мы договаривались: коробку открываем вместе! — сестра бесцеремонно заглянула через мое плечо, уперев руки в бока. В её глазах, несмотря на напускную строгость, горел точно такой же фанатский огонек. Мы копили на эти чертовы NerveGear почти полгода. Подработки, жесткая экономия на обедах, отказы от новых шмоток — всё ради того, чтобы в день релиза одновременно нажать кнопку «Пуск». Нам повезло. Каким-то чудом, пройдя через лаги падающих сайтов и пятиминутные ожидания ответа сервера, мы умудрились ухватить два комплекта. Друзья из колледжа до сих пор выли в дискорде от зависти, перекупая билеты в очередях к официальным магазинам за тройную цену. — Привезли! — вдруг пискнула сестра, указывая пальцем на окно. Внизу, у обочины, как раз парковался приметный фургон курьерской службы. Мы переглянулись. Объяснять ничего не надо было — через секунду мы оба неслись вниз по лестнице, едва не сбивая друг друга с ног. Когда тяжелая, пахнущая заводским пластиком и типографской краской коробка наконец оказалась на моем столе, в комнате повисла благовейная тишина. На глянцевом картоне красовались строгие буквы: NerveGear. Model NVG-001. Я осторожно достал шлем. Тяжелый, обтекаемый, похожий на мотоциклетный, но куда более футуристичный. Внутри гладкие датчики, которые через несколько часов изменят наше представление о реальности. — Знаешь... — сестра тихо провела пальцем по синей матовой поверхности своего шлема. — Мне даже не верится. Мы реально будем там? Ну, ходить, чувствовать ветер, драться на мечах? — Будем, — уверенно улыбнулся я, бережно укладывая девайс на специальную подставку. — Еще как будем. Каяба обещал, что этот мир заменит нам реальность. Осталось подождать совсем чуть-чуть. Пошли обедать, пока мама не вернулась и не увидела этот бардак. Я посмотрел на часы. До запуска серверов оставалось несколько часов. Мы дали маме железное обещание: поиграем пару часов в день релиза, посмотрим на стартовый город и обязательно вернемся к ужину. Плотно пообедав, мы с трудом удерживали себя на месте. Время словно издевалось, растягивая каждую секунду в вечность, но обратный отсчет до открытия серверов неумолимо приближался к нулю. Оставались считанные минуты. Я лег на кровать, устраиваясь поудобнее, и опустил на лицо тяжелый пластиковый шлем. Внутри пахло новенькой электроникой. Взгляд уперся в темный, пока еще безжизненный визор. — Ну что, сестрёнка, готова? — глухо из-под пластика спросил я, нащупывая ее руку. — Ещё бы! Я столько времени этого ждала, — раздался ее голос откуда-то сбоку. Она устроилась на матрасе рядом со мной, и ее пальцы крепко, даже немного нервно, переплелись с моими. В темноте перед глазами вспыхнула приветственная надпись системы. Сердце заколотилось где-то в горле. Мы синхронно зыхнули и хором начали обратный отсчёт, отдаваясь моменту на все сто: — Пять, четыре, три, два, один... Начать подключение! Процесс подключения начался. Разум словно вытянуло в длинный, искрящийся туннель, а через мгновение реальность окончательно растворилась, уступив место приветственному интерфейсу. Перед глазами возникло полупрозрачное системное окно: — «Добро пожаловать, игрок! Пожалуйста, выберите пол, внешность и имя персонажа». Я, не задумываясь, вбил свой старый ник, с которым кочевал из одной VR-игры в другую — SilentFarter. На лице сама собой расползлась ухмылка: мне уже не терпелось увидеть реакцию других игроков, когда они попытаются серьезно обратиться к кому-то с таким именем. Внешность я выбрал без изысков, максимально приземленную: короткие рыжие волосы, зеленые глаза, обычное телосложение. Жаль только, что рост в сантиметрах выставить не дали — пришлось довольствоваться системным усредненным значением. — «Добро пожаловать в Айнкрад, SilentFarter! Вы будете телепортированы в Город Начала. Удачной игры!» Мир на долю секунды погас, ослепив меня вспышкой чистого белого цвета, а когда зрение сфокусировалось, я понял, что стою посреди шумной площади, залитой теплым солнечным светом. — Ты серьезно выбрал такое имя? — раздался за спиной девичий голос, едва сдерживающий смех. — Тихий Шептун! Господи, мог бы хоть для этой игры придумать что-то нормальное. Я резко обернулся. Передо мной стояла девушка с неестественно белоснежными волосами и пронзительно-голубыми глазами — видимо, выкрутила настройки редактора на максимум. — Ага, а сама-то. Выглядишь как седая старуха, — беззлобно огрызнулся я. Реакция последовала незамедлительно — звонкая пощечина прилетела мне прямо в щеку. Физически я почувствовал легкий толчок, но шкала здоровья даже не шелохнулась. Перед глазами тут же выскочило фиолетовое системное предупреждение: «В безопасной зоне PvP отключено». — Кто тут седая старуха?! — прошипела она, угрожающе сузив глаза. — Вот выйдем из игры, я тебе лично килограмм горького перца скормлю, понял? Я ошарашенно захлопал глазами, сопоставляя интонации. — Сеструх, это ты, что ли? Извини, я реально подумал, что какой-то левый игрок докопался. — Ладно-ладно, на первый раз прощаю, — самодовольно ответила она, задрав аккуратный носик. А затем вдруг замерла, оглядывая свои виртуальные ладони. — Слушай... Но тут реально всё так странно. Всё как настоящее, но я вообще не чувствую своего реального тела. Словно мы всегда здесь жили. — Угу, потому что сигнал транслируется прямиком в мозг, а команду о тяжести реального тела шлем просто блокирует, — ответил я, параллельно пытаясь совладать с местным интерфейсом. — Что ты делаешь? — спросила сестра, с искренним недоумением наблюдая за моими неуклюжими взмахами рук в воздухе. — Пытаюсь открыть главное меню. Надо посмотреть, что у нас вообще есть по снаряжению. Я еще раз резко провел указательным и средним пальцами сверху вниз прямо перед собой. На этот раз система считала жест: раздался приятный цифровой звон, и передо мной развернулось полупрозрачное неоново-синее окно со вкладками. Заглянув в инвентарь, я не обнаружил там ничего, кроме стартовых пятисот кол. В голове тут же всплыли строчки из предрелизных гайдов бета-тестеров, которые я затирал до дыр последнюю неделю. Этого стартового капитала должно было впритык хватить на первую экипировку: где-то двести пятьдесят монет уйдет на базовое оружие, а остаток — на простенькую кожаную броню. А еще в тех же гайдах упоминалась одна важная деталь, от которой сейчас зависело всё. — Пойдем быстрее к торговцам за снаряжением, — я закрыл меню и уверенно зашагал в сторону торговых рядов. — А потом сразу на ареал за городские ворота. Надо по-быстрому пофармить начальных мобов. Я читал на форумах, что их количество на ближних лугах ограничено, а игроков здесь — тысячи. Если опоздаем, придется часами ждать респауна. Мы двинулись сквозь бурлящую толпу. По пути я украдкой скользнул взглядом по зеленой полоске здоровья над головой сестры, изучая ее ник: CMDRSera. — И что это значит? — я кивнул на надпись. — Что за шифр? — Ну как что? Командир Сера! — самодовольно хмыкнула она, зашагав чуть быстрее. — Всегда хотела, чтобы меня хоть в какой-нибудь игре называли командиром. Гордо и солидно! А не «Тихим Шептуном», как тебя. И она снова покатилась со смеху, явно довольная своей подколкой. В лавке торговца-NPC мы успели ухватить чуть ли не последние комплекты из начального привоза. Игроки, пришедшие всего на пару минут позже нас, уже вовсю негодовали, обнаружив пустые полки. Мы же, окрыленные успехом и предвкушением первой битвы, поспешили к выходу из города. Но стоило нам миновать массивные ворота, как восторг поутих. Перед нами развернулась картина полного хаоса. Сотни, если не тысячи игроков заполонили ближний луг, едва ли не грызясь друг с другом за право ударить несчастных стартовых кабанов первого уровня. Мобы не успевали даже материализоваться, как в них прилетало по десятку клинков. Решив не тратить время на эту суету, мы побрели дальше, вглубь локации. Оставив безопасную зону охоты далеко позади, мы зашли в редколесье и почти сразу наткнулись на крупного вепря. Над его мохнатой тушей светился маркер третьего уровня. Он лениво рыл копытом землю, и выглядел куда массивнее тех, что были у города. — Как думаешь, мы его осилим? — неуверенно спросила сестра, обеими руками удерживая дешевенький стартовый меч. — Я ведь в жизни оружия в руках не держала. — Ну... Представь, что это кухонный нож, просто очень большой, — подбодрил я её, крепче сжимая рукоять своего клинка и пытаясь вспомнить, как активировать системную помощь при ударе. Но закончить инструктаж я не успел. Стоило нам подойти ближе, как вепрь резко вскинул голову. Его глаза налились красным, а над головой вспыхнул значок агрессии. Издав яростный хрюк, монстр рванул прямо на нас. Вся боевая решимость сестры испарилась в то же мгновение. Едва не выронив меч, она с громким визгом бросилась наутек. — Алекс! Сделай что-нибудь! Умоляю! — визжала она, комично нарезая круги между деревьями, пока разъяренная цифровая туша неслась за ней по пятам. — Дура! Чего ты круги нарезаешь?! — в панике закричал я, пытаясь поймать цель в таргет. — Ударь его мечом или беги в мою сторону, чтобы я перехватил агр! Мой совет возымел мгновенный эффект: траектория сестры резко изменилась, и она целенаправленно рванула ко мне. Всё произошло за долю секунды. Последнее, что я успел заметить — это ее промелькнувшее мимо лицо с выражением искреннего ужаса, а в следующее мгновение она технично вильнула в сторону, оставив меня один на один с летящим на полной скорости вепрем. Тяжелый удар в грудь вышиб из меня весь виртуальный воздух. Меня откинуло на пару метров и впечатало в траву. Ярко-зеленая полоска моего здоровья над левым глазом мгновенно просела на треть, предупреждающе мигнув. Ощущения были странными: боли не было, но системный шоковый импульс заставил сердце бешено заколотиться. По крайней мере, это сработало — кабан потерял интерес к Сестре и с яростным фырканьем развернулся ко мне. Кое-как поднявшись, я судорожно перехватил рукоять. Ошибка могла стоить возрождения на точке респауна и потери драгоценного времени. Вспомнив строчки из гайда, я отвел правую руку с мечом назад, принимая базовую стойку для выпада. Клинок тут же отозвался легким неоновым свечением — система подхватила движение. «Есть!» — пронеслось в голове, и тело само рвануло вперед, активируя простейший навык. Битва растянулась на несколько долгих, потных минут. Мы кружили по поляне, я пропускал удары, путался в непривычных таймингах, а полоска ХП неумолимо таяла, окрасившись сначала в тревожный желтый, а затем в критический красный цвет. Когда на шкале осталось всего 10%, мне наконец удалось провести чистую серию ударов. Вепрь замер, покрылся сетью светящихся неоновых трещин и со звонким стеклянным звуком рассыпался на тысячи полигонов. Перед глазами всплыло окошко с поздравлением и первыми копейками полученного лута. Я обессиленно повалился на траву, тяжело дыша и глядя в цифровое небо. — Спасибо за помощь, блин, — процедил я, косясь на замершую неподалеку сестру. — Командир, называется... Сказать что либо Сера не успела. Буквально за секунду весь мир вокруг нас изменился: лазурно-голубое цифровое небо вдруг подернулось рябью и окрасилось в зловещий, кроваво-красный цвет. Из швов между текстурами, словно кровь из ран, поползли системные символы, складываясь в гигантские предупреждающие надписи: «Warning». А в следующее мгновение прямо перед нашими лицами вспыхнуло ядовито-фиолетовое диалоговое окно: «Внимание. Будет произведена принудительная телепортация на центральную площадь Города Начала». Мир вокруг завертелся в вихре синих пикселей. Нас сорвало с места, и уже через секунду мы оказались в самом сердце стартового города. Вокруг нас, плечом к плечу, материализовались тысячи других игроков. Площадь гудела, как растревоженный улей — все недоуменно озирались, переговаривались и пытались понять, что за масштабный ивент устроили разработчики в первый же день релиза. Внезапно гул затих. Небо над площадью окончательно затянуло багровыми облаками, из которых начала сочиться густая темная жидкость. Она не падала на землю, а формировалась в воздухе, принимая очертания колоссальной, парящей над домами фигуры в безликом красном балахоне. У нее не было лица, лишь пустой капюшон, из глубины которого раздался тяжелый, пробирающий до костей голос: — Внимание, игроки. Добро пожаловать в мой мир. Меня зовут Акихико Каяба. На данный момент я, единственный человек, способный управлять этой вселенной. По толпе пронесся шепот восторженного узнавания. «Сам Каяба! Создатель игры!» — послышалось где-то справа от меня. Но слова, которые последовали дальше, заставили площадь заледенеть. — Вы, должно быть, заметили, что из вашего главного меню пропала кнопка выхода. Это не ошибка. Это изначальная функция Sword Art Online. Вы не можете покинуть игру самостоятельно, а ваши родственники в реальном мире не могут снять с вас NerveGear. Любая попытка отключить шлем извне приведет к тому, что высокочастотные микроволны разрушат ваш мозг. В реальности уже есть первые жертвы. Я почувствовал, как Сера судорожно вцепилась в мой локоть. Её пальцы дрожали. — Выйти отсюда можно только одним способом, — продолжал безжалостный голос Каябы. — Пройдите игру. Зачистите все сто этажей Айнкрада и победите финального босса. И помните: если ваша шкала здоровья опустится до нуля, ваш аватар исчезнет навсегда, а шлем в ту же секунду убьет вас в реальном мире. В качестве прощального подарка я оставил в вашем инвентаре одну вещь. Взгляните. Послушно, словно в трансе, тысячи людей синхронно вызвали меню. В инвентаре у каждого лежал один-единственный новый предмет: «Ручное зеркало». Стоило мне материализовать его в ладони, как площадь озарилась мириадами ярких вспышек. Свет слепил глаза, а когда он погас, вокруг поднялся невероятный крик, перерастающий в панику. Я посмотрел на девушку, стоявшую рядом со мной. Белоснежные волосы и голубые глаза исчезли. Вместо идеальной беловласой красавицы передо мной стояла моя реальная младшая сестра, с её привычными чертами лица, растрепанными волосами и округлившимися от ужаса глазами. — Алекс. — выдохнула она, глядя на меня снизу вверх. Судя по её взгляду, я тоже вернул свой настоящий облик. — Нам... нам ведь нельзя умирать. У тебя же оставалось всего десять процентов. Из-за моей трусости, ты чуть не умер... Мы стояли посреди обезумевшей десятитысячной толпы, которая кричала, билась в истерике и требовала вернуть их домой. А в голове набатом стучала только одна мысль: «Еще пара минут с тем вепрем, и я бы уже никогда не проснулся».