Мастера меча онлайн: Мороз и Пламя

Мы уже не считали дни. Здесь время окончательно потеряло смысл: утро ничем не отличалось от ночи, а сон стал просто способом выключиться из реальности, которая не отпускала даже в кошмарах. В тот день в таверне было особенно тихо. Слишком тихо. Даже NPC за стойкой протирал кружку медленнее обычного, будто сама система устала от происходящего и вязла в этой липкой рутине. Сера сидела на кровати, подтянув колени к груди и безучастно глядя в стену. Я пытался латать нашу скромную экипировку — по факту просто бесцельно ковырялся во вкладках интерфейса, лишь бы хоть чем-то занять дрожащие руки. И именно тогда мертвую тишину разрезал крик с улицы. Не игровой. Не системный. Дикий, полный настоящего, животного ужаса крик. Мы переглянулись. — Не выходи, — бросил я на автомате. Но сам уже знал, что это бесполезно. Сера всё равно поднялась с кровати. Мы выбежали на улицу. На крошечной площади деревушки уже собралась небольшая толпа. Кто-то замер неподвижно, кто-то испуганно отступал назад, а кто-то просто смотрел в одну точку, не моргая. У старого каменного колодца сидел парень. Он не двигался, не паниковал и никого не звал на помощь. Он просто тупо уставился в пустоту перед собой, словно прислушиваясь к какому-то далекому звуку, недоступному для остальных. Над его головой горел зеленый маркер здоровья с ником. Обычное, ничем не примечательное имя. А потом полоска его ХП начала бледнеть. Медленно, дюйм за дюймом, цвет уходил из нее, превращая в прозрачную серую дымку. Я понял, что происходит, за секунду до развязки. Там, в реальном мире, кто-то прямо сейчас снимал с него шлем. Или его сердце просто не выдержало давления. — Нет… — едва слышно выдохнула Сера, сильнее сжимая мою куртку. Маркер окончательно выцвел. И в то же мгновение аватар парня рассыпался. Без ярких спецэффектов, без предупреждений — просто облако безликих синих полигонов, которое за секунду растаяло в воздухе. На земле осталось лишь пустое место. Словно человека здесь никогда и не было. Тишина, рухнувшая на площадь после этого, была хуже любого крика. Вдруг кто-то из толпы резко сел прямо в грязь и безумно зашёлся хохотом. Слишком громким, истеричным, абсолютно неуместным. Другой игрок, наоборот, сорвался с места и с дикими глазами побежал прочь из деревни, не разбирая дороги. Сера продолжала стоять неподвижно, не отрывая взгляда от пустой земли у колодца. — Он… просто вышел? — тихо, с надеждой спросила она. Я ответил не сразу. Потому что правильного, щадящего ответа в этом мире больше не существовало. — Нет, — сказал я, и собственный голос показался мне чужим. — Он не вышел. И именно в эту секунду слово «игра» для меня окончательно перестало иметь смысл. Айнкрад был нашей новой, уродливой и беспощадной реальностью. Мы вернулись в таверну молча. Больше никто из нас в тот вечер не вызывал интерфейс без крайней необходимости. Мы сидели в полумраке комнаты, слушая собственное дыхание, пока внутри меня медленно закипала глухая, упрямая злость. Смерть могла прийти за каждым из нас в любой момент, изнутри или снаружи. И просто сидеть здесь и ждать, пока полоска над головой начнет бледнеть, я больше не собирался. — Собирайся. Нам нужно хоть что-то делать, — жестко сказал я. Жестом вызвал меню и материализовал в руке базовый новичковый меч. Клинок лег в ладонь привычной, но от этого не менее пугающей тяжестью. — Нет... Пожалуйста, не надо... Мы же умрём! — взмолилась Сера. В её глазах, расширившихся от подступивших слез, плескался первобытный, запредельный ужас. — А ты хочешь просто сидеть здесь и гнить? — я подошел ближе и заставил её посмотреть на меня. — Рано или поздно стартовые монеты закончатся. Что мы будем есть? Ты ведь знаешь правила этой системы: шкала голода упадет до нуля, и мы начнем терять ХП прямо внутри этой таверны. Здесь можно сдохнуть, даже не выходя за ворота. — Но я не умею драться на мечах! — её голос сорвался на крик, по щеке покатилась первая слеза. — Мне страшно, Алекс. Мне до безумия страшно... — Я знаю. Мне тоже страшно, — я аккуратно положил руку ей на плечо. — Но подумай о маме. Каково ей сейчас там, в больнице, смотреть на два наших неподвижных тела? У неё ведь, кроме нас, никого нет. И мы обязаны вернуться к ней. Любой ценой. Сера замерла, шумно сглотнув. Упоминание мамы подействовало как холодный душ. — Если мы будем предельно осторожными, — тише продолжал я, — мы выживем. Мы не пойдем на передовую. Вокруг этой деревни полно самых слабых, медленных монстров первого уровня. Будем тренироваться на них, пока движения не дойдут до автоматизма. Шаг за шагом. Понимаешь? Сера шмыгнула носом, решительно вытерла слезу кулаком и медленно, но твердо кивнула. — Понимаю. — ответила она. Материализовав свой меч, Сера крепко сжала рукоять и решительно посмотрела мне в глаза. Страх никуда не делся, но теперь в её взгляде появилась упрямая готовность бороться. — Мы команда, — я ободряюще улыбнулся и легонько взъерошил ей волосы на затылке. — Как в старых добрых ММОРПГ. Прорвемся. Следующие два дня превратились в сплошную, изматывающую рутину. Мы без устали выкашивали всех слабых монстров в окрестностях деревни. Поначалу было тяжело: виртуальные клинки казались слишком неповоротливыми, а кабаны и жуки, непредсказуемыми. Но шаг за шагом Сера начала привыкать к местной физике. Она постепенно привыкла к тому, как система подхватывает её руку при активации простых навыков, научилась держать дистанцию и ловить пусть и примитивные, но устойчивые тайминги вражеских атак. У нас еще не было красивой брони или редкого оружия, но появилось главное, слаженность. Когда я принимал удар на свой клинок, Сера уже заходила с фланга, четко вбивая свое острие в уязвимые точки мобов. Мы больше не были беззащитными жертвами. Мы стали охотниками. На исходе третьего дня нашей добровольной ссылки мы возвращались в деревню на закате. Уставшие, с гудящими от виртуального напряжения ногами, но довольные — полоски нашего опыта наконец-то сдвинулись с мертвой точки, а в инвентаре звенело немного честно заработанных кол. Сера как раз увлеченно рассказывала, как ей удалось одним чистым ударом сбить спесь с очередного кабана, как вдруг мир вокруг нас замер. Раздался звук. Это не был рев монстра или крик испуганного игрока. Это был глубокий, чистый, колокольный звон, который прокатился по всему первому этажу, отражаясь от далеких каменных стен Айнкрада. Звук, который заставил содрогнуться саму землю. В ту же секунду прямо перед нашими глазами, перекрывая весь обзор, вспыхнуло гигантское, сияющее золотым светом системное оповещение. Символы горели так ярко, что казалось, они выжгут сетчатку: «Внимание! Босс 1-го этажа — Illfang the Kobold Lord — ПОВЕРЖЕН!» Ниже, строчкой поменьше, система бесстрастно добавила: «Врата на 2-й этаж открыты. Главный город уровня: Урбус». Я замер с полуоткрытым ртом, не в силах отвести взгляд от золотых букв. Сера рядом со мной тихо ахнула, прижав ладони к груди. — Они... они сделали это? — прошептала она, и в её голосе впервые за этот долгий, кошмарный месяц прозвучала не паника, а дикая, сумасшедшая надежда. — Алекс, игру правда можно пройти! Это не ложь Каябы! В этот момент со стороны деревни донесся оглушительный, многоголосый рев. Игроки, сидевшие по тавернам и боявшиеся дышать, высыпали на улицу. Люди кричали, обнимались, плакали, кто-то победно палил в небо простейшими эффектами фейерверков. Оцепенение, сковавшее первый этаж на целых четыре недели, рухнуло в один миг. Где-то там, в темных глубинах Лабиринта, неизвестные нам герои, только что доказали, что Акихико Каяба не всесилен. Его монстров можно убивать. Эту стену можно пробить. Я посмотрел на свой стартовый меч, затем на сестру, чьи глаза теперь горели живым блеском. — Сделали, — твердо ответил я, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло. — Теперь мы точно знаем, что выход есть. Но на втором этаже монстры будут сильнее. Нам нельзя отставать, Сера. Завтра поднимаем планку тренировок. Сера энергично кивнула. Тот вечер стал для всех выживших в нашей деревушке настоящим праздником — первым за долгий, невыносимый месяц. Люди впервые засыпали без гнетущего страха не проснуться завтра. Однако на следующий день эйфория быстро улетучилась. Поднявшись вслед за первыми отрядами на второй этаж, мы оказались в главном городе уровня — Урбусе. И здесь нас ждал холодный душ. Цены в лавках местных NPC-торговцев кусались так, что глаза лезли на лоб — никакого дешевого базового оружия, к которому мы привыкли на первом этаже, тут не было и в помине. А в инвентаре у нас с сестрой после всех трат остался лишь копеечный хлам, который при продаже местным старьевщикам принес бы от силы монет пятьдесят за всё про всё. О том, чтобы обновить экипировку, нечего было и думать. — Алекс. Смотри… — тихо сказала Сера, дернув меня за рукав и указывая пальцем за массивные каменные ворота города. На ближнем холме, лениво перебирая мощными копытами, стоял огромный, покрытый жесткой шерстью Штурмовой Телец. Над его рогатой головой зловеще горел маркер десятого уровня. Моб выглядел раза в три массивнее кабанов с первого этажа, а его кожа казалась толстой, точно дубленая кожа. — Десятый уровень… — Сера сглотнула, инстинктивно делая шаг назад, ближе к безопасной зоне ворот. — Алекс, мы на первом-то этаже монстров пятого уровня едва-едва осиливали. А этот нас просто растопчет. Реальность Айнкрада снова щелкнула нас по носу. Проходчики ушли вперед, но для нас, обычных игроков, каждый новый этаж пока оставался смертельным вызовом. Я долго смотрел на этого бычару десятого уровня, потом на наши пустые кошельки, и в голове наконец-то щелкнуло. Паника отступила, уступив место холодному расчету заядлого геймера. — Сера, а нам и не нужно его бить, — на моем лице поползла хитрая усмешка. — В смысле? — она недоуменно захлопала глазами. — А как мы колы зарабатывать будем? С голоду опухнем? — Мы станем перекупщиками, — я развернулся обратно к городу, уже прикидывая в уме план. — Смотри: топ-игроки сейчас будут сутками торчать на дальних локациях и в лабиринтах. У них инвентари будут забиваться хламом, оружием и материалами за пару часов. Им тупо лень возвращаться в город и тратить время на телепорты туда-сюда, ведь каждый час простоя это потерянный опыт. Сера на секунду задумалась, и её глаза тоже загорелись. — И мы будем ходить за ними на безопасном расстоянии? — Именно! Будем ловить их прямо на границах опасных зон. Предложим им скупать весь их лут прямо на месте, оптом, но по чуть-чуть заниженной цене. Им выгодно, освободили инвентарь и получили деньги сразу. И нам выгодно: мы возвращаемся в Урбус, сдаем это торговцам или другим игрокам по нормальной цене, а на вырученные деньги закупаем зелья лечения. И эти же зелья продаем тем же проходчикам на передовой, но уже с нашей наценкой. Им ведь всегда не хватает расходников в долгих рейдах! Сера восхищенно покачала головой, на её губах наконец-то появилась улыбка: — Алекс, да ты чертов гений. Командовать в нашей банде буду я, но финансовым директором назначаешься ты! — По рукам, Командир, — хмыкнул я. — Собирай наши последние пятьдесят кол. Идем к алхимикам скупать самые дешевые малые банки на все деньги. Пора открывать наш первый бизнес в этом чертовом Айнкраде. Внезапно до меня кое-что дошло. — Погоди радоваться, Командир, — осадил я сестру, уныло глядя на три одинокие монетки в интерфейсе обмена. — У нас на двоих пятьдесят кол. На эти деньги мы купим ровно одну малую банку лечения. Бизнесмены века, блин. Чтобы что-то перекупать, нужен хотя бы минимальный стартовый капитал. Сера заметно сдулась, её энтузиазм угас так же быстро, как и появился. — И что делать? Снова идти кабанов первого уровня бить? Но за них платят гроши, мы этот капитал еще месяц собирать будем! Я потер переносицу, лихорадочно соображая. Возвращаться на первый этаж и гриндить копеечных мобов это тупик. Нужно было найти способ заработать здесь, в Урбусе, причем без риска для жизни и без стартовых вложений. — Так, думай головой, Алекс... — пробормотал я сам себе. — Если у нас нет денег на товар, значит, мы должны продавать то, что ничего не стоит. Информацию? Нет, мы сами ни черта не знаем. Услуги? Возить тележки? В САО нет тележек... Стоп. Я резко вскинул голову и посмотрел на Сееру. — Квесты на сбор! В любой ММО на старте новых локаций есть цепочки городских заданий типа «принеси-подай». За них NPC платят немного, но дают расходники. Я начал быстро оглядываться по сторонам, изучая улочки Урбуса. Город был высечен прямо внутри гигантской столовой горы, и здесь было полно узких переулков и угрюмых NPC-шахтеров. — Смотри туда, — я указал на толстого кузнеца-NPC у дымящейся горни, над головой которого горел серый восклицательный знак доступного квеста. — Сильные игроки такие задания даже не берут, им жалко времени на беготню по городу ради пары монет, они лучше пойдут мобов в Лабиринте резать. А вот для нас это шанс. Наберем кучу городских поручений: принести руду из безопасных шахт, донести мешок до трактира, собрать какую-нибудь светящуюся плесень в подвалах. За пару дней такой беготни мы сколотим стартовую сумму на перекупку, вообще не выходя за пределы города! Сера с облегчением выдохнула и сжала кулаки: — Ну, побежали тогда? Мои ноги готовы к марафону, лишь бы не к свиданиям с теми быками десятого уровня! Мы с головой погрузились в выполнение рутинных городских квестов. Следующие полдня превратились в сплошной марафон по узким, высеченным в скале улочкам Урбуса. Мы таскали мешки с углем для местных рудокопов, разносили заказы от трактирщика и искали пропавший инструмент для кузнеца. Задания были скучными, однообразными, а платили за них откровенно мало. Зато это было абсолютно безопасно — над нашими головами по-прежнему висел спасительный статус мирной зоны. Но мы не просто бегали — мы оптимизировали маршруты. Заметив нашу прыть, система за досрочное выполнение некоторых поручений начала подкидывать бонусы. Помимо скудных грошей, в наших инвентарях стали появляться первые полезные предметы: куски низкосортной железной руды, обрезки жесткой кожи и малые зелья лечения. Зелья, правда, оказались с системной пометкой «Персональный предмет» — продать их другим игрокам было нельзя, зато они обеспечивали нам отличную подушку безопасности на случай будущих вылазок. А вот руда и кожа... — Смотри, — я открыл вкладку багажа, демонстрируя Сере накопившиеся ресурсы. — Проходчики сейчас активно качают кузнечное дело, чтобы улучшать свои мечи перед третьим этажом. Эта руда для них самый ходовой материал для крафта. Им некогда бегать по квестам ради трех кусков железа, а мы за пару дней соберем целый стак. Сера, устало привалившись к каменной стене дома и тяжело дыша, довольно заулыбалась: — Значит, план работает? Кошелек уже не такой пустой. — Еще как работает, Командир, — хмыкнул я, закрывая интерфейс. — До темноты успеем сделать еще пару кругов. К завтрашнему дню у нас будет и стартовый капитал, и товар, который оторвут с руками. Наше мимолетное счастье улетучилось ближе к вечеру, когда мы вернулись в таверну и узнали актуальные расценки на жилье. — Это грабеж средь бела дня! Сто пятьдесят кол за одну ночь?! — в сердцах прокричал я бездушному NPC-трактирщику. Усатый виртуальный мужик даже ухом не повел, продолжая с глумливой полуулыбкой протирать стойку. На первом этаже мы снимали комнату за сущие гроши, но Урбус жил по законам суровой высотной экономики. Все наши заработанные за полдня тяжелого бега деньги этот скряга хотел забрать всего за несколько часов сна. Если бы мы согласились, наш стартовый капитал на перекупку снова превратился бы в ноль. Я в притирку закрыл меню кошелька и со злостью стукнул кулаком по деревянной стойке. Сера устало прислонилась к моей спине, едва передвигая ноги от накопленной усталости. — Что будем делать? — тихо спросила она, заглядывая мне в лицо. — На улице ночевать, рискуя подцепить какой-нибудь дебафф на простуду, или спустимся на первый уровень? На площади Урбуса есть бесплатный портал, телепорт в Стартовый город ничего не стоит. Я на секунду задумался. Спуститься обратно на первый этаж, где аренда комнат стоила копейки, самый логичный и безопасный шаг. Но в этом крылась ловушка. — Если мы спустимся, то потеряем кучу времени, — покачал я головой, выводя сестру на прохладную вечернюю улицу Урбуса. — Завтра утром Проходчики начнут массово выходить на охоту прямо отсюда, со второго этажа. Нам нужно поймать их на горячем, пока они полны сил и готовы тратить деньги. Если мы будем тратить утро на логистику и прыжки между этажами, наш бизнес загнется, так и не начавшись. Ночевать на улице в мирной зоне можно, ХП не упадет, но это дико неудобно... Я осмотрел площадь и заметил группу таких же небогатых игроков, которые устраивались прямо на каменных ступенях у неактивного городского фонтана, подстелив под себя куртки.