Empire *****

Тренировочный зал встретил меня привычным запахом резины, металла и пота. Не сказать, что я успела полюбить это место, но организм уже перестал воспринимать его как камеру пыток. Хотя... последнее было спорно. Нейт стоял посреди мата, скрестив руки на груди. — Опаздываешь. Я машинально посмотрела на часы. — На сорок секунд. — Значит, опоздала. Закатив глаза, бросила спортивную сумку к стене и принялась разминаться. — Когда-нибудь ты признаешь, что просто придираешься? — Когда-нибудь ты перестанешь разговаривать и начнёшь драться. — Очень оптимистично. — Я вообще оптимист. Не удержавшись, фыркнула. — С таким выражением лица? — Не отвлекайся. Следующий удар прилетел настолько быстро, что я даже не успела понять, откуда именно. Мат больно встретил спину. — Чёрт... — Пока ты разговаривала, тебя уже убили. Я раздражённо села, потирая ушибленное плечо. — Спасибо. Очень мотивирует. — Я не мотиватор. Я инструктор. Стиснув зубы, снова поднялась на ноги. На этот раз была готова. По крайней мере, мне так казалось. Я успела выставить блок... вернее, почти успела. Нейт легко увёл мою руку в сторону, развернул корпус, и через мгновение я опять оказалась на полу. — Да издеваешься... — Нет. Ты думаешь. — Это вообще-то полезно. — Не в драке. Он протянул мне руку, помогая подняться. — Ты всё время пытаешься выбрать идеальное решение. Блок. Уклонение. Контратака. Пока выбираешь — тебя уже успели прикончить. Я раздражённо выдохнула. — Тогда что мне делать? — Перестать советоваться с собственной головой каждые две секунды. Удар. Я даже не успела понять, что произошло, как уже лежала на мате, больно ударившись лопатками. — Поднимайся, — спокойно произнёс Нейт. — Доброе утро тоже считается? — Нет. Я тяжело выдохнула, поднялась на ноги и машинально поправила выбившиеся из хвоста волосы. — Ты вообще когда-нибудь улыбаешься? — Иногда. — И когда же? — Когда ученик начинает думать не головой, а телом. — Значит, сегодня не твой день. Я только успела принять стойку, как он снова оказался рядом. Удар. Нет, не удар. Толчок. Едва заметное движение плечом, захват за локоть, рывок...Мат опять встретил меня с куда большим энтузиазмом, чем хотелось бы. — Да чтоб тебя... — Опять. — Можно хотя бы минуту постоять вертикально? — Нет. Я раздражённо поднялась. Сколько прошло? Десять минут? Пятнадцать? Судя по ощущениям — часа три. Нейт медленно обходил меня по кругу, не сводя взгляда. Он никогда не выглядел напряжённым. Не ускорялся. Не демонстрировал силу. Просто двигался... ...а потом я внезапно обнаруживала себя на полу. — Что я опять сделала не так? — не выдержала я. — Всё. — Очень содержательно, — всплеснула я руками. Он остановился напротив. — Ты заранее решила, что я ударю правой рукой. — Потому что ты всегда... Он молча шагнул вперёд. Я инстинктивно выставила блок. И снова ошиблась. Его ладонь скользнула по моей руке, сбивая её в сторону, корпус развернулся, и уже через мгновение я снова потеряла равновесие. На этот раз удалось удержаться на одном колене. Прогресс. — Видишь? — сказал Нейт. — Что? — Ты снова строишь предположения. Я поднялась. — А что мне остаётся? — Смотреть. — Я и так смотрю! — Нет. Он постучал указательным пальцем по своему виску. — Ты смотришь сюда. Потом коснулся моей груди чуть выше солнечного сплетения. — А надо сюда. Я непонимающе нахмурилась. — Это вообще как? — Никак. Он пожал плечами. — Либо почувствуешь, либо нет. — Великолепное объяснение. — Спасибо. Я закатила глаза. — Ты сейчас специально издеваешься? — Нет. Короткая пауза. — Но наблюдать за этим интересно. — Очень смешно. — Не смешно. И именно в этот момент он атаковал. Я даже не успела увидеть движение. Тело само шагнуло в сторону. Правая рука перехватила его запястье. Левый локоть почти коснулся его корпуса... Нейт мгновенно разорвал дистанцию. Мы оба замерли. Он внимательно посмотрел на меня. Потом коротко кивнул. — Вот. Я часто дышала, пытаясь понять, что только что произошло. — Что "вот"? — Первый раз. — Первый раз что? — Ты не думала. Я моргнула. И только сейчас поняла, что действительно ничего не анализировала. Вообще. Я не строила план. Не выбирала между блоком и уклонением. Тело среагировало раньше, чем голова успела вмешаться. — Случайность, — буркнула я. — Возможно. Он снова поднял руки. — Повтори. И всё вернулось. Через две секунды я опять лежала на мате. — Вот теперь ты снова начала думать. Я застонала, закрывая лицо ладонями. — Нейт... — М? — Если я когда-нибудь научусь тебя побеждать... — Не научишься. — Дай договорить! Он вопросительно приподнял бровь. — ...я припомню тебе каждую сегодняшнюю секунду! Впервые за всё время уголок его губ едва заметно дрогнул. — Значит, появился стимул тренироваться лучше. Я фыркнула и, превозмогая усталость, снова поднялась на ноги. Кажется, этот человек действительно получал удовольствие, наблюдая, как я раз за разом собираю себя с пола. И что самое обидное... ...каждый раз я всё-таки вставала. К концу тренировки я уже перестала понимать, где заканчивается усталость и начинается злость. Руки дрожали. Плечи ныли. Каждый вдох отдавался неприятным жжением в груди. Но я стояла. Нейт смотрел на меня молча. — Всё? — спросила я, тяжело дыша. — Нет. Я закрыла глаза. Конечно нет. — Ты специально ждёшь момента, когда я почти поверю в победу? — Да. — Хоть честно. Он подошёл к стойке у стены и достал две бутылки воды. Одну бросил мне. Я поймала её на автомате. — Пять минут отдыха. — Пять настоящих? — Да. — Не "пять минут по Нейту", которые внезапно превращаются в двадцать новых упражнений? — Нет. Я подозрительно посмотрела на него. — Ты сейчас выглядишь так, будто врёшь. — Я всегда так выгляжу. С этим сложно было спорить. Я села на край мата, откручивая крышку бутылки. Вода показалась почти лучшим напитком в мире. Странно. Ещё несколько недель назад я не могла представить себя здесь... В зале, среди этих людей, которые умели ломать жизни быстрее, чем я успевала придумать красивую фразу для одной из своих книг. И именно в этот момент дверь зала открылась. На пороге стоял Чёрный Оникс. Как всегда — спокойный, собранный и с тем выражением лица, по которому невозможно понять, что происходит у него в голове. Нейт первым заметил его. — Закончили. Это был не вопрос. Оникс перевёл взгляд на меня. — Мирина. Почему-то внутри сразу стало холоднее. Даже после тренировки. Даже после того, как я только что впервые почувствовала себя способной. — Да? Он сделал шаг внутрь. — Переодевайся. Пауза. — У меня для тебя задание! Я замерла. Несколько секунд просто смотрела на него, пытаясь понять, правильно ли расслышала. Задание? Не тренировка. Не очередная проверка. Не разговор. Настоящее задание. — Сейчас? — спросила я. Чёрный Оникс спокойно посмотрел на часы. — Через час. — А если я не готова? Он чуть наклонил голову. — Ты готова. Меня раздражало, что он так хорошо меня читал. И ещё больше раздражало, что он был прав. Я не хотела признаваться даже самой себе, но где-то глубоко внутри я ждала этого момента. Момента, когда перестану быть человеком, которого учат. Когда мне наконец доверят что-то настоящее. Нейт молча собирал тренировочные перчатки, но я заметила, как он посмотрел на Оникса. Коротко. Внимательно. Будто между ними состоялся разговор без слов. — Что за задание? — спросила я. — Узнаешь, когда переоденешься! Я нахмурилась. — Это звучит очень успокаивающе. — Не должно. Вот за это я его и не любила! Чёрный Оникс никогда не пытался сделать ситуацию легче.Он просто сообщал факты. Я подняла сумку. — Ладно. И уже собиралась выйти, когда Нейт окликнул меня: — Мирина. Я обернулась. Он бросил мне маленький пакет. Я поймала его. Внутри оказался эластичный бинт. — Возьми. — Зачем? — Потому что ты после ранения, он может спасти тебе жизнь. Я посмотрела на него. — Это сейчас была поддержка? — Совет. — От тебя даже забота звучит как угроза. — Привыкай. Я хотела ответить что-нибудь колкое, но не смогла. Потому что впервые за всё время в его голосе я услышала не только требовательность. Он действительно переживал. Совсем немного. Но достаточно.

***

Через час я стояла перед зеркалом и почти не узнавала себя. Обычная одежда. Обычная причёска. Обычная девушка. По крайней мере, внешне. В сумке лежали вещи, которые я должна была взять с собой. Телефон. Ключи от машины. Схема. И то, что дал мне Чёрный Оникс.... Я не спрашивала лишнего. Я уже поняла одно правило. Чем меньше знаешь — тем меньше можешь выдать. Хотя от этой мысли становилось не по себе. Когда я вошла в кабинет, Оникс уже ждал меня. Перед ним лежала фотография здания. — Выставочный центр. Я посмотрела на снимок. Большое здание в центре Нью-Йорка. Стекло, сталь, люди в дорогих костюмах. Место, где никто не ожидал увидеть меня. — Что я должна сделать? Оникс посмотрел прямо на меня. — Посетить выставку. Я подняла бровь. — И всё? — Не совсем. Он подвинул ко мне сумку. Чёрную. Ничем не примечательную. Слишком обычную. И именно поэтому она сразу привлекала внимание. — Ты войдёшь внутрь. Поставишь её в указанном месте. И уйдёшь. Моё сердце неприятно ударило. — Что в ней? Тишина. Я уже знала ответ... Он не скажет. — Тебе не нужно это знать. Я медленно кивнула. Как странно. Не так я всё это себе представляла! Где волнение? Страх? Но я знала, какой будет награда за выполнение. Я ведь этого ждала. не так ли? — А если что-то пойдёт не так? Оникс посмотрел на меня. — Тогда ты уходишь. — Бросив сумку? — Нет. Его взгляд стал холоднее. Я замолчала. Почему-то именно эот момент меня зацепил сильнее всего. Игры кончились...

***

Через два часа я стояла возле входа в выставочный центр. Вокруг были люди. Смех. Разговоры. Вспышки камер. Кто-то обсуждал картины, кто-то бизнес, кто-то просто пришёл провести вечер красиво. А я стояла среди них с сумкой в руке и чувствовала, как сердце бьётся слишком громко. Никто не смотрел на меня. Никто ничего не знал. И от этого становилось ещё страшнее. Я сделала шаг вперёд. Потом ещё один. Обычная девушка на выставке. И никто не должен был знать, что внутри меня сейчас идёт настоящая война. Я вошла внутрь. Первое, что ударило в глаза — свет. Слишком яркий, слишком идеальный. Белые стены, огромные полотна, люди в дорогой одежде с бокалами в руках. Они улыбались, смеялись, обсуждали искусство так легко, будто в мире не существовало ничего страшнее неудачного выбора вина на ужине. Я медленно шла вперёд, держа сумку в руке. Слишком крепко. Я это понимала. И именно это могло меня выдать. "Расслабься": тихо сказала я сама себе. Получилось плохо. Потому что тело отказывалось слушаться. Каждый шаг отдавался внутри гулким ударом сердца. Я видела всё. Выходы. Камеры. Охранников. Людей вокруг. Нейт бы сказал, что я опять думаю слишком много. Наверное, он был бы прав. Я остановилась возле одного из стендов, делая вид, что рассматриваю экспонат. Красивое стекло. Какая-то современная инсталляция, смысл которой я совершенно не понимала. Забавно. Кто-то мог стоять здесь и искренне восхищаться этим. А я считала секунды. Время. Расстояние. Маршрут. В голове снова прозвучал голос Нейта: "Ты хочешь сделать идеально. Забудь. Просто сделай" Я медленно выдохнула. Не думай. Двигайся. Я продолжила идти. Место было впереди. Ничем не примечательное. Обычная зона отдыха возле огромного окна. Несколько кресел, столик, цветы в высоких вазах. Слишком простое место для чего-то важного. Наверное, именно поэтому его и выбрали. Я подошла. Поставила сумку. И в этот момент внутри всё замерло. Вот и всё... Я сделала это. Руки вдруг стали холодными. Хотелось оглянуться. Проверить. Убедиться. Но я знала — нельзя! Не привлекай внимание. Не меняй поведение. Я развернулась и пошла обратно. Один шаг. Второй. Третий. Я ждала, что кто-нибудь окликнет меня. Что прозвучит сигнал. Что люди вокруг внезапно перестанут улыбаться и посмотрят только на меня. Но ничего не произошло. Мир продолжал жить. Женщина рядом смеялась. Мужчина говорил по телефону. Кто-то фотографировал картину. А я просто выходила. Только когда двери здания остались позади, я поняла, что всё это время почти не дышала. Я остановилась на улице. Холодный воздух коснулся лица. И только тогда меня накрыло. Не страх. Не совсем. Что-то другое. Адреналин? Моё тело всё ещё думало, что находится в опасности.Сердце билось слишком быстро. Пальцы дрожали. Я сжала руки в кулаки. Получилось. Я действительно сделала это... Первое задание. И самое страшное было не в том, что я могла провалиться. Самое страшное — я справилась! Потому что теперь это становилось реальностью. Назад дороги не было! И когда грохот раздался за моей спиной меня накрыла, как ударная волна — не звук, а физическая тяжесть, которая прошла сквозь грудную клетку и осела в позвоночнике. На мгновение мир вокруг будто выключился: никаких голосов, ни шагов, ни света. Только глухой, мощный толчок, который я почувствовала каждой клеткой. Я не обернулась. Я не посмотрела, что там. Я просто стояла, чувствуя, как внутри что-то сжалось, а потом — отпустило. Адреналин хлынул в кровь, и пальцы на мгновение онемели. Но я не дрожала. Впервые за долгое время я была абсолютно спокойна. Это был страх, который перестал быть врагом и стал просто топливом. Я не думала о том, что сделала. Я просто знала — я не могу остановиться. И это было страшнее любого грохота. Я сделала глубокий вдох и почувствовала, как холодный воздух обжигает лёгкие. Я продолжала идти, не оборачиваясь. Казалось, если хотя бы на секунду посмотреть назад, мир уже никогда не станет прежним. Где-то за моей спиной оборвались чьи-то жизни, а вместе с ними — и моя собственная, та, что ещё могла выбирать между «до» и «после». Обратной дороги больше не существовало.