Плен сердца

Солнце светило ярко, ветер шевелил волосы. Она оглянулась — последний раз бросила взгляд на дорогу, по которой приехала. Где‑то там, далеко, её ждали родные. И эта мысль дала ей силы сделать первый шаг вперёд — шаг навстречу испытаниям, которые должны были сделать её сильнее. Элиана сделала шаг вперёд, и тяжёлые ворота замка сомкнулись за её спиной с глухим стуком, словно отрезая путь назад. Воздух здесь казался иным — гуще, насыщеннее запахами камня, металла и далёких кухонных ароматов. Сир Гарольд, высокий и статный мужчина с седыми висками, молча наблюдал за ней, скрестив руки на груди. Его взгляд был острым, оценивающим — словно он пытался прочесть в чертах лица Элианы её прошлое и будущее. — Подойди ближе, — раздался голос лорда Виктора. Элиана вздрогнула и медленно подняла глаза. Лорд Виктор стоял на верхней ступени лестницы, ведущей в главный зал. Он был не так стар, как она ожидала, — лет сорока, с мягкими чертами лица и пронзительными серыми глазами. Его плащ с меховой отделкой слегка колыхался на ветру. Она подошла, стараясь не смотреть по сторонам, не отвлекаться на великолепие замка. Ноги дрожали, в горле пересохло. Виктор спустился на две ступени, оказавшись почти вплотную к ней. Его взгляд скользил по её лицу, волосам, одежде — так, будто он изучал не человека, а вещь, которую собирался приобрести. — Подними глаза, — приказал он. Элиана сглотнула и заставила себя посмотреть ему в лицо. Вблизи он казался ещё более внушительным: не глубокие морщины у рта, мягкий изгиб бровей, шрам у виска. Лорд Виктор слегка коснулся подбородка девушки, заставляя её чуть запрокинуть голову. — Ты боишься, — констатировал он. — Это разумно. Но страх может быть как обузой, так и оружием. Решай сама, что выберешь. Элиана почувствовала, как к горлу подступает ком. Она хотела что‑то сказать, но слова застряли в горле. Вместо этого она вдруг упала на колени, сцепив пальцы так, что побелели костяшки. — Господин, — её голос дрожал, но она заставила себя говорить чётко, — умоляю вас… Отпустите меня. Я не хочу быть здесь. У меня дома остались родные — мама, брат, друзья… Я вернусь, если нужно, отработаю долг где‑нибудь в другом месте, только не здесь… Сир Гарольд едва заметно приподнял бровь, а Маркус, стоявший позади, хмыкнул с явным презрением. Виктор не шевелился несколько долгих секунд. Затем медленно наклонился к ней и тихо произнёс: — Встань. Элиана поднялась, едва держась на ногах. Лорд выпрямился, сделал знак слуге. Тот поспешно подошёл и протянул небольшой ларец. Виктор открыл его и достал изящный серебряный браслет с выгравированным волком — гербом рода. — Носи его всегда, — он взял её руку и надел украшение на запястье. Металл оказался неожиданно тёплым. — Это знак того, что ты — моя. Никто не посмеет причинить тебе вред без моего позволения. Но и ты не посмеешь ослушаться моих приказов. Поняла? — Да, господин, — прошептала Элиана, глядя на браслет. Он блестел на солнце, но казался ей кандалом. — Сир Гарольд, — Виктор обернулся к своему спутнику, — распорядитесь, чтобы для неё подготовили покои. Рядом с моими. — Рядом?.. — переспросил рыцарь, на мгновение утратив свою невозмутимость. — Да. Я должен знать, где она и что делает. Пока она здесь — она моя ответственность и мой залог. Пусть это будет комната для личной служанки. Маркус, до этого молча наблюдавший за сценой, шагнул вперёд: — Господин лорд, позвольте напомнить: она — лишь гарантия возврата долга. Если вы будете относиться к ней… излишне мягко, это может вызвать ненужные слухи. Виктор резко обернулся: — Я сам решу, как относиться к тем, кто находится под моей крышей. Ваша задача — следить за исполнением условий договора. Остальное — моё дело. Ростовщик сжал губы, но поклонился: — Как будет угодно, господин. Лорд снова посмотрел на Элиану: — Ты будешь выполнять обязанности личной служанки — помогать мне в утренних и вечерних ритуалах, следить за порядком в моих покоях, передавать распоряжения. Если проявишь усердие и разум, получишь больше свободы. Если нет… — он не закончил фразу, но взгляд его стал жёстче. — Я буду стараться, господин, — тихо ответила Элиана. — Хорошо. Сир Гарольд проводит тебя в твои покои. Отдохни, приведи себя в порядок. Через час жду тебя в малой библиотеке — познакомишься с распорядком дня. Рыцарь сделал шаг вперёд: — Следуй за мной, — его голос был ровным, почти безразличным, но в глазах читалось что‑то ещё — не то сочувствие, не то любопытство. Элиана бросила последний взгляд на Маркуса. Тот стоял, скрестив руки, и смотрел на неё так, будто уже подсчитывал прибыль от следующей сделки. — И помни, — бросил ростовщик, — один неверный шаг, и ты вернёшься ко мне. — Я помню, — ответила она, стараясь, чтобы голос не дрожал. Сир Гарольд повёл её через двор, мимо фонтанов и клумб, к боковой лестнице, ведущей в жилые помещения. Они шли молча, пока не оказались в длинном коридоре с множеством дверей. — Вот твоя комната, — рыцарь указал на одну из них. — Служанка Маргарет принесёт тебе одежду и объяснит правила замка. Не опаздывай к лорду — он не терпит непунктуальности. — Спасибо, сир Гарольд, — Элиана коснулась дверной ручки, но вдруг остановилась. — Скажите… лорд Виктор… он действительно жесток? Рыцарь на мгновение замер, потом чуть склонил голову: — Он справедлив. Строг, но справедлив. И ценит тех, кто выполняет свой долг с честью. Постарайся понять его — и тебе будет легче. Он развернулся, чтобы уйти, но Элиана не удержалась: — А если я не смогу? Если я ошибусь? Гарольд остановился, посмотрел на неё в упор: — Все ошибаются. Главное — уметь признавать ошибки и исправлять их. Лорд Виктор уважает тех, кто не лжёт себе и другим. С этими словами он ушёл, оставив Элиану одну перед дверью, за которой начиналась её новая жизнь. Девушка глубоко вздохнула, коснулась серебряного браслета, затем — крестика под одеждой. "Я справлюсь, — подумала она. — Я буду осторожна, но не сломлюсь. Я вернусь домой, и вернусь свободной". Она толкнула дверь и вошла в комнату. Окно выходило на сад, где цвели розы, а на подоконнике стоял маленький букет полевых цветов — будто кто‑то знал, что она скучает по дому. Элиана улыбнулась сквозь слёзы и прошептала: — Спасибо. Я буду бороться. Ради вас всех. Не успела она как следует оглядеться, как в дверь постучали, и на пороге появилась женщина лет сорока с добрым лицом и тёплым взглядом. Её каштановые волосы с лёгкой проседью были аккуратно собраны в пучок, а простое серое платье с белым фартуком выглядело опрятным и удобным. В глазах Маргарет читалась какая‑то особая мягкость, будто она видела в Элиане не просто новую служанку, а кого‑то, кто нуждался в заботе. — О, дитя моё, — мягко произнесла она, входя в комнату. — Не бойся. Я Маргарет, бывшая нянька лорда Виктора и пожилая служанка этого замка. Сир Гарольд попросил меня помочь тебе освоиться. Элиана почувствовала, как напряжение, сковывавшее её всё утро, чуть отступило. — Спасибо, — тихо ответила она. — Здесь так… непривычно. Маргарет кивнула, подошла к небольшому столику у окна и поставила на него корзинку. — Садись, — она указала на стул. — Ешь, ты совсем бледная. Силы понадобятся. Внутри корзинки оказались ломтики свежего хлеба, сыр, яблоко и кружка тёплого травяного чая. Аромат мяты и ромашки наполнил комнату, напомнив Элиане о доме, о маминых вечерних настоях, когда кто‑то простужался. — Ты не одна, — продолжила Маргарет, разливая чай. — Я вырастила лорда Виктора с малых лет. Видела, как он рос, учился, становился тем, кто он есть. И знаю: под всей этой строгостью в нём есть доброта. А если он выбрал тебя — значит, видит что‑то особенное. — Она на мгновение замолкла, поправила фартук и добавила с лёгкой улыбкой: — Я служу в этом замке уже больше двадцати лет. Сначала была нянькой у маленького Виктора, потом — помощницей старшей экономки, а теперь просто одной из тех, кто поддерживает порядок в этих стенах. За эти годы я видела многое: и слёзы новичков, и радость тех, кто сумел найти своё место. И я знаю, каково это — впервые оказаться здесь, в чужом мире, где всё кажется враждебным. Элиана взяла кусочек хлеба, откусила, чувствуя, как тепло чая разливается по телу. Впервые за день она ощутила, что здесь, в этом чужом замке, может найти не только испытания, но и поддержку. — Вы так добры, — прошептала она. — Спасибо вам. — Пустое, — махнула рукой Маргарет. — Главное — будь собой и не позволяй никому сломить твой дух. Здесь хватает тех, кто любит запугивать новичков, но если держаться с умом и сердцем — всё получится. Я помогу, чем смогу. Ведь когда‑то и я была такой же, как ты — приехала из деревни, ничего не знала, всего боялась. Но со временем привыкла. В этот момент дверь резко распахнулась, и в комнату вошла высокая женщина с суровым лицом и седыми волосами, собранными в тугой узел. Её строгий взгляд скользнул по Элиане, задержавшись на серебряном браслете на запястье. — Так, — холодно произнесла она. — Значит, это и есть новая игрушка лорда Виктора? — Матильда, — поспешила вмешаться Маргарет, — это Элиана. Ей нужна помощь, чтобы освоиться… К тому же, она под опекой лорда — с ней следует обращаться уважительно. Я уже много лет служу в замке и знаю, что доброе отношение к новичкам окупается сторицей. — Помощь? — экономка презрительно фыркнула. — Она здесь не для того, чтобы ей помогали. Пусть учится служить. И быстро. Лорд Виктор не любит, когда кто‑то пользуется его расположением без заслуг. — Она повернулась к Элиане: — Слушай внимательно. Сейчас возьмёшь тряпку и протрёшь пыль во всех коридорах третьего этажа. Потом поможешь на кухне чистить овощи. И смотри, чтобы всё было сделано как следует. Лорд Виктор не терпит небрежности. — Но она только приехала, — попыталась возразить Маргарет. — Дай ей хотя бы день, чтобы прийти в себя… Я сама её научу всему, что нужно. Я ведь знаю порядки замка не хуже тебя, и у меня есть опыт наставничества. Матильда метнула на неё ледяной взгляд: — Не вмешивайся, Маргарет. Ты знаешь мои правила. А ты, — она снова повернулась к Элиане, — если хочешь здесь выжить, учись молчать и работать. И запомни: никто из слуг не должен с тобой водиться. Ты — просто гарантия долга. Скоро лорд Виктор наиграется, и ты сгинешь, как и все предыдущие. Так что не строй иллюзий. Несколько служанок, стоявших в коридоре, переглянулись и поспешно отошли в сторону, делая вид, что не слышали разговора. Элиана почувствовала, как к горлу подступает ком, но заставила себя выпрямиться. — Я поняла, госпожа Матильда, — твёрдо ответила она. — Я выполню все поручения. Экономка прищурилась, явно не ожидая такого ответа. — Посмотрим, — бросила она. — Маргарет, проследи, чтобы она взялась за работу немедленно. Через час её должны проводить в малую библиотеку — лорд Виктор ждёт. С этими словами она развернулась и вышла, оставив после себя тяжёлую атмосферу отчуждения. Маргарет вздохнула, с сочувствием посмотрела на Элиану и тихо сказала: — Прости её. Матильда сурова, но не зла. Просто она считает, что только так можно выжить в этом замке. Но я буду рядом. Если что — сразу обращайся ко мне. Я знаю этот дом как свои пять пальцев. И помню, каково это — впервые оказаться здесь. За годы службы я научилась замечать мелочи: кто готов помочь, кто затаил злобу, где можно найти поддержку. Я поделюсь с тобой всем, что знаю. — Всё в порядке, — Элиана сжала в кармане кораблик Томаса. — Я справлюсь. Спасибо вам за поддержку. И за то, что были рядом с лордом Виктором, когда он был маленьким. Наверное, вы многое для него значите. Маргарет улыбнулась, и в её глазах мелькнула ностальгия. — Да, были времена… Он был таким непоседой! Но сейчас он взрослый мужчина, и правила замка для него важнее всего. А теперь бери тряпку — я покажу тебе коридоры. И не обращай внимания на слова Матильды. Она говорит так всем новичкам. Но время всё расставит по своим местам. *** Через час, закончив с поручениями и быстро умывшись, Элиана стояла перед дверью малой библиотеки. Её руки слегка дрожали, но она расправила плечи, коснулась серебряного браслета, затем — крестика под одеждой. "Я справлюсь, — подумала она. — Я буду осторожна, но не сломлюсь. Я вернусь домой, и вернусь свободной". Глубоко вздохнув, она постучала и вошла. Лорд Виктор сидел у камина, листая какую‑то книгу. Он поднял глаза, и его взгляд на мгновение смягчился. — А, Элиана, — произнёс он. — Проходи. Вижу, ты уже начала осваиваться. Расскажи, как прошёл твой первый час в замке? Элиана сделала шаг вперёд, стараясь не выдать волнения: — Хорошо, господин. Мне помогли освоиться, и я выполнила первые поручения. Виктор слегка улыбнулся: — Это хорошо. Помни: здесь ценят усердие и честность. Покажи, что ты достойна доверия, — и получишь больше свободы. Но одно предупреждение: не пытайся играть против меня. Я не терплю лжи. — Я не стану лгать, господин, — ответила Элиана твёрдо. — Я хочу заслужить ваше уважение честным трудом. Лорд Виктор откинулся на спинку кресла, изучая её лицо: — Посмотрим. А теперь давай обсудим твой распорядок дня… — Хорошо, господин, — кивнула Элиана, стараясь унять дрожь в руках. — Я готова выслушать ваши указания. Лорд Виктор отложил книгу и внимательно посмотрел на девушку. В его взгляде читалось что‑то ещё, помимо холодной расчётливости — будто он пытался разглядеть в ней нечто большее, чем просто служанку. — Прежде всего, — начал он, — запомни: в этом замке есть негласные правила, которые важнее любых приказов. Первое — никогда не подслушивай разговоры, даже если они доносятся из‑за приоткрытой двери. Второе — если видишь что‑то, что кажется тебе странным, молчи. И третье — не пытайся заводить близких друзей среди слуг. Это только усложнит тебе жизнь. Элиана слушала внимательно, запоминая каждое слово. — Я поняла, господин, — тихо ответила она. — Но… простите за дерзость… А как же Маргарет? Она была так добра ко мне. Разве я не могу хотя бы с ней делиться мыслями? Виктор слегка нахмурился, но не рассердился. — Маргарет — исключение. Она служит здесь много лет и заслужила моё доверие. Но помни: даже ей не стоит рассказывать всего. В замке стены имеют уши. — Да, господин, — Элиана склонила голову. — Я буду осторожна. — Хорошо, — Виктор слегка расслабился. — Теперь о твоих обязанностях. Ты будешь помогать в малой библиотеке: приводить в порядок книги, протирать пыль, следить за огнём в камине. По утрам — приносить мне чай в кабинет. По вечерам — помогать с подготовкой ко сну. Если я потребую чего‑то ещё — ты должна быть готова выполнить это немедленно. — Всё ясно, господин, — Элиана старалась говорить уверенно, хотя внутри всё сжималось от тревоги. — А если… если у меня возникнут вопросы? К кому я могу обратиться? — Сначала — к Маргарет, — ответил лорд Виктор. — Если она не сможет помочь — приходи ко мне. Но только в крайнем случае. И никогда не тревожь меня по пустякам. — Да, господин. Я всё запомнила. Виктор откинулся на спинку кресла и снова изучающе посмотрел на неё. — Скажи мне честно, Элиана, — неожиданно произнёс он. — Ты боишься? Девушка на мгновение замерла, потом подняла глаза и ответила прямо: — Да, господин. Боюсь. Но я не позволю страху управлять мной. Я обещала родным, что вернусь, и я сделаю всё, чтобы это случилось. В глазах Виктора мелькнуло что‑то похожее на уважение. — Храбрые слова, — произнёс он. — Посмотрим, хватит ли тебе сил их сдержать. Но запомни ещё одно: если ты докажешь свою преданность и стойкость, я смогу помочь тебе. Не сейчас, возможно, не скоро, но однажды ты получишь шанс вернуться домой. Элиана почувствовала, как сердце забилось быстрее. — Спасибо, господин, — прошептала она. — Я не подведу вас. — Надеюсь, — Виктор кивнул. — А теперь иди. Маргарет ждёт тебя внизу — она проводит тебя в твою комнату и выдаст форму. И помни: первый день — самый трудный. Дальше будет легче. — Да, господин, — Элиана поклонилась и направилась к двери. Уже на пороге она обернулась: — Благодарю вас за доверие, лорд Виктор. Я постараюсь его оправдать. Он слегка улыбнулся — едва заметно, но всё же это была улыбка. — Иди, Элиана. И удачи тебе. Выйдя из библиотеки, девушка глубоко вздохнула. Её руки всё ещё дрожали, но в груди разливалась странная уверенность. Она справится. Обязательно справится. На лестнице её уже ждала Маргарет. — Ну что, дитя моё? — спросила она, заметив бледное лицо Элианы. — Как всё прошло? — Он дал мне указания, — ответила Элиана. — И… и сказал, что если я буду верна и старательна, то однажды смогу вернуться домой. Маргарет мягко улыбнулась и положила руку ей на плечо. — Видишь? Я же говорила, что под строгостью скрывается доброта. А теперь идём. Я отведу тебя в комнату. Там ты сможешь немного отдохнуть перед ужином. И знаешь что? Вечером, если захочешь, приходи ко мне в подсобку. У меня там есть сушёная малина и немного мёда — будем пить чай и разговаривать. Так ты быстрее освоишься. — Правда? — в глазах Элианы заблестели слёзы радости. — Спасибо вам, Маргарет! Вы даже не представляете, как это важно для меня. — О, я прекрасно это представляю, — подмигнула пожилая служанка. — Идём. Покажу тебе, где хранятся тряпки и щётки — завтра с утра начнём настоящую работу. Но сегодня — сегодня ты просто отдыхай и привыкай. Замок большой, но он не такой страшный, как кажется. Элиана улыбнулась в ответ, чувствуя, как тяжесть на сердце понемногу уходит. Может быть, здесь, в этом чужом месте, у неё действительно появится шанс не просто выжить, но и найти поддержку. Главное — помнить слова родных, обещания, данные им, и ту любовь, что они вложили в каждый подарок, который она привезла с собой. "Я справлюсь, — снова подумала она. — Ради них. Ради себя. Ради будущего". Элиана и Маргарет медленно шли по длинному коридору, чьи стены были увешаны старинными гобеленами. Девушка невольно засмотрелась на один из них — на нём был изображён рыцарь, сражающийся с драконом. — Красиво, правда? — заметила Маргарет, проследив за её взглядом. — Этот гобелен висел здесь ещё когда маленький Виктор только научился ходить. Он обожал придумывать истории про этого рыцаря. Говорил, что вырастет и станет таким же храбрым. — Он и стал храбрым, — тихо ответила Элиана. — Хотя, наверное, не совсем так, как мечтал в детстве. Маргарет вздохнула: — Да, жизнь редко идёт по плану. Но знаешь, что я заметила за годы службы? Настоящую силу человек обретает не тогда, когда всё получается легко, а когда учится справляться с трудностями. Виктор это понял рано. И ты поймёшь, если не сдашься. Они свернули за угол, и Элиана, толкнув дверь, вошла в комнату. Она медленно огляделась. Комната оказалась куда просторнее и уютнее, чем она ожидала: широкая кровать с балдахином, добротный шкаф из тёмного дерева, письменный столик у окна и даже небольшой диванчик у камина. На столике стояла серебряная чашка с горячим шоколадом и тарелка с миндальным печеньем. "Кто‑то позаботился… — подумала Элиана. — Но кто?" Не успела она додумать, как Маргарет появилась за её спиной. — Ну что, дитя моё, нравится? — улыбнулась пожилая служанка, заметив изумление на лице Элианы. — Здесь так… по‑королевски, — прошептала девушка. — Я не ожидала ничего подобного. — Лорд Виктор лично распорядился отвести тебе покои личной служанки, — пояснила Маргарет. — Это большая честь, дитя моё. Не многие удостаиваются такого. Видать, видит в тебе что‑то особенное. Элиана медленно прошла по комнате, касаясь пальцами резной спинки кресла. — Он мог бы просто дать мне угол на чердаке, — тихо сказала она. — А вместо этого… — В этом замке многое не такое, каким кажется на первый взгляд, — загадочно улыбнулась Маргарет. — Виктор может быть суров, но он умеет ценить тех, кто этого заслуживает. Девушка подошла к окну и вдохнула аромат цветов. — Спасибо вам, Маргарет, — искренне сказала она. — За то, что проводите меня, за объяснения… за всё. — Отдыхай пока, — пожилая служанка направилась к двери. — Через час будет ужин. Я зайду за тобой — покажу столовую и познакомлю кое с кем из слуг. Только с теми, кому можно доверять, — она понизила голос. — В замке есть и такие, кто готов ради выгоды на всё. Завидуют тем, кого лорд выделяет. — Я буду осторожна, — пообещала Элиана, вспоминая слова Виктора о стенах с ушами. Маргарет уже почти вышла, но вдруг остановилась: — И ещё кое‑что. Если лорд Виктор что‑то обещает — он обычно выполняет. Он строг, да, но справедлив. Так что если он сказал, что поможет тебе вернуться домой… — она многозначительно подняла бровь, — значит, так и будет. Главное — не подведи его ожиданий. — Я постараюсь, — Элиана сжала в руке серебряный крестик. — Обещаю. Оставшись одна, девушка подошла к кровати и достала из сумки маленький кораблик, подаренный Томасом. Она провела пальцем по его неровным бортам, вспоминая брата. "Я вернусь, Том, — мысленно пообещала она. — Обязательно вернусь. И мы выложим из камешков дорожку до самого леса, как и договаривались". Она аккуратно положила кораблик на столик рядом с цветами, потом разделась и присела на край кровати. Усталость накатила волной, но сон не шёл. В голове крутились слова Виктора, Маргарет, Матильды… Стук в дверь прервал её размышления. — Элиана, ты здесь? — послышался приглушённый голос Маргарет. — Да‑да, входите! — девушка вскочила и поправила платье. Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула пожилая служанка. В руках она держала свёрток. — Чуть не забыла! — она вошла и протянула свёрток Элиане. — Вот твоя форма личной служанки. Тёмно‑синее платье с серебряной вышивкой, фартук, чепец. Всё по рангу. Завтра с утра наденешь. А пока… — она лукаво улыбнулась, — хочешь, я покажу тебе тайный ход, который ведёт прямо в кухню? Там всегда можно найти что‑нибудь вкусненькое к чаю. Только это наш секрет, хорошо? Элиана не смогла сдержать улыбки: — Хочу! Очень хочу! — Вот и славно, — Маргарет подмигнула. — Тогда через десять минут жду тебя у лестницы. И не переживай ни о чём — всё будет хорошо. В этом замке, знаешь ли, даже стены иногда помогают тем, кто этого действительно заслуживает. Особенно если за ними стоит воля лорда Виктора. Когда дверь за Маргарет закрылась, Элиана развернула свёрток и аккуратно разложила форму на кровати. Тёмно‑синее платье выглядело благородно, вышивка блестела на свету, фартук был вышит незатейливым узором по краю, а чепец — чистым и свежим. "Всё получится, — снова подумала она. — Я справлюсь. Я вернусь домой". Девушка аккуратно сложила форму, ещё раз взглянула на кораблик и цветы, глубоко вздохнула и направилась к двери. Выйдя в коридор, она почти сразу наткнулась на Маргарет, которая терпеливо ждала у лестницы. — Готова? — спросила пожилая служанка с тёплой улыбкой. — Да, — кивнула Элиана. — Идёмте. По пути Маргарет тихо рассказывала: — Этот тайный ход знают только избранные. Когда‑то я сама была новенькой, и моя наставница показала мне его. "Помни, — сказала она, — в замке всегда найдётся уголок, где можно согреться не только телом, но и душой". И правда: за все годы я не раз находила там утешение в тяжёлые минуты. — Значит, это место — своего рода убежище? — задумчиво спросила Элиана. — Именно так, дитя, — подтвердила Маргарет. — И я рада поделиться им с тобой. Видишь ли, в жизни важно не только выполнять обязанности, но и находить маленькие радости. Без них душа черствеет. Они свернули в узкий боковой коридор, и Маргарет осторожно нажала на одну из каменных плит. Часть стены бесшумно отъехала в сторону, открыв узкий проход. — После тебя, — Маргарет жестом пригласила Элиану войти. Девушка нерешительно шагнула вперёд, затем обернулась: — А если кто‑то увидит? — Не увидит, — уверенно сказала Маргарет. — Этот ход устроен так, что заметить его может только тот, кто знает секрет. Да и ходят здесь редко — большинство слуг предпочитают официальные пути. Внутри оказалось неожиданно просторно. Вдоль стен стояли полки с припасами, а в глубине горел небольшой очаг, над которым висел котелок с чем‑то ароматным. — Ух ты! — восхищённо выдохнула Элиана. — Присаживайся, — Маргарет указала на деревянный стул у очага. — Сейчас я налью нам чаю. И, может быть, расскажешь мне немного о себе? О доме, о семье… Я вижу, что ты скучаешь по ним. А разговор о близких помогает облегчить сердце. Элиана села, чувствуя, как напряжение постепенно покидает её. — Мой дом стоял у реки, — начала она тихо. — Там, где растут ивы и по утрам всегда туман. Мама пекла хлеб с тмином, а Том… мой брат… он мастерил эти кораблики. Говорил, что они умеют исполнять желания. — Хорошие воспоминания, — мягко сказала Маргарет, протягивая ей чашку с чаем. — Храни их в сердце. Они будут твоей опорой. И помни: пока ты помнишь о доме, он всегда с тобой — даже за этими каменными стенами. Элиана сделала глоток тёплого чая, ощущая, как внутри разливается тепло — не только от напитка, но и от доброты этой женщины. Впервые за долгое время она почувствовала себя не одинокой пленницей обстоятельств, а человеком, которому готовы помочь. — Спасибо, Маргарет, — тихо сказала она. — Пустое, дитя, — улыбнулась пожилая служанка. — Теперь нам пора. Скоро ужин, и нельзя опаздывать — лорд Виктор не любит непунктуальности. Но знай: если станет тяжело, ты всегда можешь прийти сюда. Я оставлю знак на стене у лестницы — незаметную царапину. Если увидишь её — значит, я здесь и жду тебя. Элиана кивнула, чувствуя, как в груди крепнет новая надежда. Возможно, в этом чужом замке у неё появился не просто наставник, а настоящий друг. Они вышли из тайного хода и оказались в главном коридоре замка. Элиана невольно замедлила шаг, оглядываясь по сторонам: высокие своды, тяжёлые люстры, портреты предков лорда Виктора вдоль стен — всё это по‑прежнему поражало воображение. — Как думаете, — тихо спросила она, — лорд Виктор и правда поможет мне вернуться домой? Или это просто слова, чтобы я лучше работала? Маргарет остановилась и внимательно посмотрела на девушку: — В тебе говорит страх, дитя. И это понятно — ты в чужом месте, среди чужих людей. Но запомни: Виктор не разбрасывается обещаниями. Он может быть жёстким, даже жестоким, но он держит слово. Я видела это много раз. — А Матильда? — Элиана понизила голос. — Она так враждебно ко мне относится… — Матильда — это отдельная история, — вздохнула Маргарет. — Она служит здесь дольше меня и считает, что только её способ управления — правильный. Для неё все новички — потенциальные нарушители порядка. Но если будешь делать своё дело хорошо и не поддаваться на провокации, со временем она смягчится. Или хотя бы перестанет так явно показывать неприязнь. — А если она начнёт чинить мне препятствия? — осторожно спросила Элиана. — Что тогда? — Тогда приходи ко мне, — твёрдо сказала Маргарет. — Или сразу к лорду Виктору. Помни: ты не просто служанка — ты под его покровительством. И если Матильда перейдёт границы, он это увидит. У него глаз намётан. Они продолжили путь к столовой. По дороге им встретилась группа слуг — они замерли в почтительном поклоне, но Элиана успела заметить любопытные и настороженные взгляды, брошенные в её сторону. — Видела? — шепнула Маргарет, когда они отошли подальше. — Теперь о тебе будут говорить. Кто‑то завидовать, кто‑то пытаться подружиться ради выгоды. Но не спеши доверять первому встречному. — Как же понять, кому можно верить? — вздохнула Элиана. — Время покажет, — мудро ответила пожилая служанка. — Обращай внимание не на слова, а на поступки. Тот, кто готов помочь в трудную минуту без всякой выгоды, — вот кому стоит доверять. В столовой уже собрались слуги — они расставляли блюда и приборы. Маргарет подвела Элиану к группе женщин средних лет. — Позвольте представить, — громко сказала она. — Это Элиана, новая личная служанка лорда Виктора. Прошу любить и жаловать. Женщины окинули девушку оценивающими взглядами. Одна из них, с добрым лицом и седыми кудрями, улыбнулась: — Добро пожаловать, милая. Я Марта, старшая по кухне. Если что нужно — обращайся. — Спасибо, — робко ответила Элиана. Другая женщина, высокая и сухопарая, процедила: — Посмотрим, на что ты способна. Лорд Виктор не любит, когда работа сделана спустя рукава. — Не волнуйтесь, — спокойно ответила Элиана, вспомнив наставления Маргарет. — Я приложу все силы, чтобы оправдать доверие. Маргарет незаметно сжала её локоть, одобряя ответ. — Вот и славно, — сказала она. — А теперь, Элиана, помоги Марте отнести эти блюда в малый зал — там сегодня будет ужинать лорд Виктор. — Конечно, — Элиана взяла поднос с закусками. — И помни, — шепнула Маргарет на ухо, — держи спину прямо, взгляд уверенный, но не дерзкий. Лорд не любит ни раболепия, ни вызывающего поведения. Когда Элиана с подносом вошла в малый зал, Виктор уже сидел за столом. Он поднял глаза и едва заметно кивнул ей. Девушка почувствовала, как заколотилось сердце, но постаралась сохранить спокойствие. Она аккуратно поставила поднос на буфет, поклонилась и тихо произнесла: — К вашим услугам, господин. — Хорошо, — коротко ответил Виктор. — Останься после ужина — обсудим твои первые задачи. — Да, господин, — Элиана сделала ещё один поклон и отошла в сторону. После ужина, когда слуги убрали со стола, лорд Виктор обратился к ней: — Подойди, Элиана. Расскажи, как прошёл твой первый день. Что запомнилось? Что показалось сложным? Девушка на мгновение замешкалась, но потом собралась с мыслями: — День был насыщенным, господин. Маргарет показала мне замок, познакомила с некоторыми слугами. Я узнала о негласных правилах и поняла, что здесь многое зависит от осторожности и наблюдательности. Виктор слегка приподнял бровь: — Продолжай. — Мне дали форму личной служанки и отвели покои — это большая честь, за которую я благодарна. Я постараюсь оправдать ваше доверие усердной работой. Но… — она запнулась, — я заметила некоторую напряжённость среди слуг. Некоторые относятся ко мне настороженно. — Это естественно, — кивнул Виктор. — Ты получила привилегии, которых нет у других. Зависть — обычное дело в любом коллективе. Главное — не давай ей влиять на твою работу. И помни: я вижу больше, чем кажется. Если кто‑то будет намеренно чинить тебе препятствия, дай мне знать. — Да, господин. Я буду осторожна и внимательна. — Хорошо. Завтра начнёшь с утренних обязанностей: принести чай в кабинет, проверить почту, помочь с подготовкой к встрече гостей. Маргарет введёт тебя в курс дела. — Благодарю вас, господин. Я не подведу. — Надеюсь, — Виктор слегка улыбнулся. — А теперь иди. Отдыхай. Завтра будет трудный день. Элиана поклонилась и вышла из зала. В коридоре её уже ждала Маргарет. — Ну как? — с улыбкой спросила она. — Всё хорошо, — выдохнула Элиана. — Он дал мне первые задания на завтра. — Замечательно! — обрадовалась пожилая служанка. — А теперь идём, я покажу тебе ещё один уголок замка — небольшую библиотеку для слуг. Там можно почитать в редкие свободные минуты. Это тоже своего рода убежище — тихое, спокойное место. — Вы знаете все убежища в этом замке, да? — улыбнулась Элиана. — Почти все, — подмигнула Маргарет. — И с радостью поделюсь этими знаниями. Ведь когда знаешь, где найти тишину и покой, работать становится легче. Девушка почувствовала, как усталость дня отступает, сменяясь тихой радостью. Возможно, этот замок действительно станет не тюрьмой, а местом, где она обретёт не только свободу, но и настоящих друзей. Они направились к библиотеке для слуг — Маргарет шла впереди, ловко лавируя между коридорами и лестницами, а Элиана старалась запомнить дорогу. — А почему лорд Виктор выбрал именно меня? — вдруг спросила девушка, не выдержав. — Я ведь совсем не знаю этого места, не умею вести себя так, как положено при дворе… Почему не кого‑то более опытного? Маргарет замедлила шаг и обернулась: — Хороший вопрос, дитя. Я задавала себе его весь день. И знаешь, что думаю? Возможно, как раз потому, что ты — не из здешних. Ты не впитала все эти интриги с молоком матери, не научилась хитрить и изворачиваться. В тебе есть… чистота, что ли. И Виктор это почувствовал. — Но разве это не опасно? — нахмурилась Элиана. — Быть такой заметной, выделяться… — Опасно, — согласилась Маргарет. — Но и выгодно. Если выдержишь испытание, станешь ближе к нему, чем кто‑либо ещё. А значит, ближе к своей цели — возвращению домой. Они свернули в узкий коридор, и Маргарет остановилась перед ничем не примечательной дверью. — Вот мы и пришли, — она толкнула дверь, и та бесшумно открылась. — Заходи. Библиотека оказалась небольшой, но уютной: вдоль стен стояли дубовые шкафы с книгами, в центре — круглый стол с креслами, а на подоконнике горела лампа, бросая мягкий свет на раскрытый фолиант. — Ух ты… — восхищённо выдохнула Элиана, оглядываясь. — Здесь так спокойно. — Именно, — улыбнулась Маргарет. — Сюда редко кто заходит — большинство слуг предпочитают сплетничать в кухне, а не читать. Так что место почти всегда свободно. Можешь приходить сюда в свободные минуты. — Спасибо, — Элиана подошла к полке и провела пальцем по корешкам книг. — А что тут есть? — Разное, — пожилая служанка подошла ближе. — Истории о дальних странах, старинные легенды, кое‑какие трактаты по медицине… Есть даже сборник стихов. Видишь эту книгу? — она указала на толстый том в кожаном переплёте. — Её когда‑то читала мать лорда Виктора. Говорят, он иногда заходит сюда и листает её. — Правда? — Элиана осторожно коснулась обложки. — Значит, это место связано с его детством… — Да, — кивнула Маргарет. — И это многое объясняет. Виктор не так холоден, как кажется. У него есть воспоминания, чувства, привязанности. Просто он научился их скрывать. Элиана задумалась, потом повернулась к наставнице: — Маргарет, так вы служите здесь двадцать лет? — О, да, даже больше, — вздохнула пожилая женщина. — Пришла сюда совсем юной, как ты сейчас. Сначала нянчилась с маленьким Виктором, потом поднялась до старшей служанки. Видела трёх лордов — деда Виктора, его отца и теперь его самого. — И какой он, по‑вашему? — осторожно спросила девушка. — Лорд Виктор? — Сложный, — честно ответила Маргарет. — В нём уживаются два человека: жёсткий правитель и тот мальчик, что когда‑то прятался в этой библиотеке от дворцовых интриг. Он умеет быть безжалостным, но и справедливым. Помни: если хочешь понять его — смотри не только на приказы, но и на мелочи. На то, как он смотрит на старые вещи, как реагирует на определённые слова… А ещё он довольно необычный мужчина... — Необычный? Как понять? — Ну... В коридоре послышались шаги, и обе женщины замерли. — Кто‑то идёт, — шепнула Элиана. — Не бойся, — так же тихо ответила Маргарет. — Это, скорее всего, Томас с вечерним обходом. Но на будущее запомни: если слышишь шаги — спрячься за шкафом у окна. Там есть ниша, её почти не видно. Шаги приблизились, затем затихли у самой двери. Послышалось покашливание, и знакомый голос произнёс: — Маргарет? Ты здесь? — Да, Томас, входи, — громко ответила пожилая служанка. — Мы с Элианой как раз осматриваем библиотеку. Дверь открылась, и вошёл коренастый мужчина с добродушным лицом и седыми бакенбардами. — А, новенькая, — он улыбнулся Элиане. — Я Томас, главный повар. Слышал о тебе. Маргарет, ты уже показала ей тайные места? — Понемногу, — подмигнула та. — Не всё сразу. — Мудрое решение, — кивнул Томас. — Кстати, Элиана, если понадобится что‑то с кухни — обращайся напрямую. Я помню твою маму — она однажды спасла мою сестру, когда та тяжело болела. Долг платежом красен. — Моя мама? — удивилась девушка. — Вы её знали? — Конечно, — улыбнулся повар. — Она была лекаркой в деревне у восточной границы. Многие ей обязаны. Так что считай, что у тебя здесь есть ещё один друг. — Спасибо… — Элиана почувствовала, как к горлу подступает комок. — Большое спасибо. — Ну, не буду мешать, — Томас похлопал Маргарет по плечу. — Ужин почти готов, пора проверять последние блюда. Увидимся позже. Когда он ушёл, Маргарет повернулась к Элиане: — Видишь? Я говорила — время покажет, кто друг, а кто враг. Твоя мама сделала доброе дело, и теперь её дочь получает помощь в трудную минуту. — Да… — задумчиво произнесла девушка. — Получается, доброта может передаваться, как эстафета. — Верно, дитя, — улыбнулась пожилая служанка. — И если будешь поступать так же — помогать, когда можешь, — однажды и тебе помогут в самый нужный момент. Элиана оглядела библиотеку ещё раз, запоминая каждую деталь. — Я буду приходить сюда, — сказала она. — И читать. Может быть, узнаю что‑то, что поможет мне лучше понять лорда Виктора. — Отличная мысль, — одобрила Маргарет. — А теперь пойдём. Пора готовиться ко сну — завтра действительно будет трудный день. Но помни: ты не одна. И это главное. Элиана кивнула, чувствуя, как внутри крепнет новая уверенность. Да, путь будет сложным, но теперь у неё есть союзники, знания и цель. А значит, она справится — ради себя, ради семьи и ради будущего, которое ещё предстоит построить. Они вышли из библиотеки и направились по полутёмному коридору через жилые помещения для слуг. Элиана шла молча, погружённая в мысли, но вдруг остановилась и спросила: — Маргарет, а что, если… что, если лорд Виктор передумает? Вдруг завтра он решит, что я не подхожу для этой роли, и отправит меня куда‑нибудь подальше? Пожилая служанка мягко положила руку ей на плечо: — Понимаю твой страх, дитя. Но послушай меня внимательно: Виктор не меняет решений без веской причины. Он взвешивает всё заранее, продумывает на несколько шагов вперёд. Если он выбрал тебя — значит, у него есть план. И пока ты будешь следовать правилам, выполнять свои обязанности и не поддаваться на провокации, ничего не изменится. — А если я совершу ошибку? — тихо спросила Элиана. — Все ошибаются… — Конечно, ошибаются, — кивнула Маргарет. — Но разница в том, как ты отреагируешь на эту ошибку. Признаешь её, постараешься исправить — и Виктор это оценит. А вот если попытаешься скрыть или свалить вину на кого‑то другого — вот тогда будут проблемы. Честность он ценит превыше всего. — Ясно, — произнесла Элиана, кивнув. — Кстати, вы там что-то говорили насчёт того, что Виктор необычный мужчина... Что вы имели в виду под этим? Маргарет спешно спохватилась, поняв, что увлеклась беседой с новенькой и чуть не сболтнула лишнего. — Знаешь, не бери в голову, — отмахнулась она. — Я иногда всякие глупости болтаю. Виктор как Виктор. Ничего такого необычного в нём нет. Они свернули за угол и увидели Матильду — та стояла у окна и, казалось, кого‑то поджидала. При виде Маргарет и Элианы её губы скривились в холодной улыбке. — О, вот и наша новая любимица, — процедила она. — Уже успела изучить все тайные уголки замка? — Мы просто осматривались, — спокойно ответила Маргарет. — Элиане нужно знать расположение помещений, чтобы выполнять свои обязанности. — Обязанности? — Матильда приподняла бровь. — Боюсь, она ещё не осознаёт всей их тяжести. Завтра утром, Элиана, будь добра явиться в прачечную к шести. У нас скопилось много дел, и твоя помощь будет весьма кстати. — Но… — начала было Элиана. — Никаких "но", — отрезала Матильда. — Это приказ. Лорд Виктор поручил мне контролировать распределение обязанностей среди слуг. Так что не опаздывай. Она резко развернулась и пошла прочь, оставив Элиану в растерянности. — Ну вот, — вздохнула девушка. — Я так и знала. Первый день — и уже проблемы. — Не паникуй раньше времени, — шепнула Маргарет, когда Матильда отошла достаточно далеко. — Это проверка. Она хочет посмотреть, как ты отреагируешь. — И что мне делать? — Элиана сжала кулаки. — Идти в прачечную? Но ведь лорд Виктор дал мне другие указания… — Конечно, идти, — твёрдо сказала Маргарет. — И выполнить работу как следует. Но перед этим — сразу иди к Виктору и доложи о приказе Матильды. Пусть он сам решит, где тебе быть. Так ты покажешь и послушание, и честность. — Думаете, он не рассердится? — с сомнением спросила девушка. — Нет, — улыбнулась пожилая служанка. — Он увидит, что ты не пытаешься уклониться от работы, но и не хочешь нарушить его распоряжения. Это будет правильным ходом. Элиана глубоко вздохнула: — Хорошо. Так и сделаю. Когда они подошли к комнате Элианы, Маргарет остановилась: — Запомни ещё кое‑что, дитя. В этом замке слова имеют вес, но поступки — ещё больший. Говори мало, слушай много, наблюдай внимательно. И не забывай: если что‑то кажется слишком хорошим или слишком плохим — скорее всего, это часть чьей‑то игры. — Как у шахмат, — тихо сказала Элиана. — Каждый ход имеет значение. — Именно, — кивнула Маргарет. — Ты быстро учишься. А теперь отдыхай. Завтра будет длинный день. Если понадобится помощь — постучи в мою дверь в любое время. — Спасибо, Маргарет, — Элиана обняла пожилую женщину. — Вы стали для меня как вторая мать. — Ох, дитя… — в глазах Маргарет блеснули слёзы. — Пусть всё у тебя сложится. Я буду молиться за тебя. Девушка вошла в комнату, закрыла дверь и подошла к окну. Внизу, во дворе замка, горели факелы, отбрасывая причудливые тени на каменные стены. Элиана достала из сумки кораблик Томаса и сжала его в ладони. "Я справлюсь, — мысленно пообещала она брату. — Я буду осторожна, буду умной и сильной. И однажды мы снова будем вместе". Положив кораблик на столик рядом с цветами, она разделась и легла в постель. Усталость навалилась разом, но перед тем как уснуть, Элиана ещё раз прокрутила в голове слова Маргарет: "Говори мало, слушай много, наблюдай внимательно". "Завтра начну играть по этим правилам, — решила она. — И выиграю. Ради дома. Ради семьи. Ради себя".