Плен сердца

Следующим утром, в покоях Виктора. Виктор стоял у окна, наблюдая, как первые лучи солнца золотят крыши замка. В дверь постучали, и вошёл Гарольд с докладом. — Милорд, — рыцарь поклонился, — патрули усилены вдоль восточной границы. Дозорные уже на постах, а конюхи подготовили запасных лошадей на случай срочной отправки гонцов. — Хорошо, — Виктор повернулся к нему. — Что слышно о Филиппе? — Его люди замечены у торговых путей к югу от наших земель, — Гарольд нахмурился. — Купцы шепчутся, что он предлагает особые условия тем, кто будет поставлять товары через его владения. Ходят слухи, будто он обещает снизить пошлины вдвое. — Разумеется, — Виктор усмехнулся. — И за эту "щедрость" потребует верности. Он пытается перекрыть нам доступ к южным товарам, а заодно показать, кто здесь главный торговец. — Именно так, милорд. И ещё кое‑что: вчера вечером в таверне "У старого моста" двое его людей подстрекали местных против вас. Мол, лорд Виктор слишком молод, чтобы править, а Филипп — опытный правитель, который обеспечит стабильность. — Пропаганда, — Виктор сжал кулаки. — Он не может победить силой — значит, будет бить словами. Но мы ответим делами. — Он подошёл к столу и взял чистый пергамент. — Пиши, Гарольд. Первое: объявить, что в честь открытия школы все пошлины на ввоз зерна и соли снижаются на треть на месяц. Второе: организовать ярмарку в посёлке у южных ворот — пусть ремесленники и торговцы увидят, что мы поддерживаем торговлю. Третье: выделить средства на ремонт дороги к восточному рынку — это покажет, что мы заботимся о путях сообщения. Гарольд записывал, кивая: — Умный ход, милорд. Люди увидят, что вы не просто говорите о процветании, а делаете его возможным. — Филипп играет на жадности и страхе, — Виктор сел за стол. — А мы будем играть на доверии и справедливости. Пусть каждый знает: с нами торговля — это выгода, а не подачки дяди, который завтра потребует долю в их деле. В этот момент дверь приоткрылась, и в проём грациозно скользнула леди Изабелла. Её платье из тёмно‑бордового бархата с серебряной вышивкой шелестело при каждом шаге, а взгляд холодных голубых глаз мгновенно охватил всю комнату. — Доброе утро, Виктор, — её голос звучал сладко, но с едва уловимой насмешкой. — Вижу, ты по‑прежнему занят государственными делами с самого рассвета. Как благородно. Виктор слегка напрягся, но сохранил спокойствие: — Леди Изабелла. Чем обязан столь раннему визиту? — О, всего лишь хотела узнать, как продвигается подготовка к открытию твоей… школы, — она слегка выделила последнее слово. — Говорят, ты уделяешь этому проекту необычайно много времени. Гарольд незаметно отступил к окну, делая вид, что изучает карту. — Действительно, это важное дело для замка, — сдержанно ответил Виктор. — Конечно, конечно, — Изабелла улыбнулась, но глаза остались холодными. — Особенно когда рядом столько… помощников. Например, эта новая служанка, Элиана. Она, кажется, всюду тебя сопровождает? Виктор почувствовал раздражение, но ответил ровным тоном: — Элиана — ответственная и умная девушка. Она предложила идею школы и теперь организует её воплощение. — Как… трогательно, — леди Изабелла сделала шаг ближе. — Надеюсь, она достойна твоего доверия. В замке так много лицемеров, не правда ли? — Она повернулась к выходу, но у самой двери остановилась: — Передай ей мои наилучшие пожелания, — бросила она через плечо и вышла, оставив после себя тонкий аромат лаванды и ощущение скрытой угрозы. *** Тем временем в восточной башне. Элиана и Маргарет осматривали помещение, где должны были проходить занятия. Мастер Ивар уже расставил лавки, а двое ветеранов гарнизона укрепляли полки для книг и инструментов. — Смотри, — Маргарет указала на окно, — здесь будет отлично видно огород. Дети смогут наблюдать за растениями прямо с уроков. — И это научит их терпению, — улыбнулась Элиана. — Видеть, как семечко превращается в куст, — это важный урок. В дверь постучали, и вошла прачка Мари с корзиной чистых тряпок. — Я принесла материал для тетрадей, — сказала она. — Старые простыни разрезала на листы. Садовник обещал чернила из ягод, а старший конюх выточил палочки для письма. — Превосходно, — Маргарет записала в блокнот. — Значит, у каждого ребёнка будет тетрадь, ручка и место за столом. — А ещё я подумала, — Элиана подошла к окну, — давайте в конце каждой недели устраивать "день открытий". Дети будут показывать, чему научились: читать короткий текст, считать до ста, назвать три полезных растения. И за это — небольшая награда. Например, яблоко или пряник. — Отличная идея, — кивнула Мари. — Так они будут гордиться своими успехами. В этот момент в дверь заглянул старший конюх: — Леди Элиана, — он поклонился, — я подготовил телегу для "урока на свежем воздухе". Сегодня после обеда покажу детям, как измерять корм для лошадей и записывать расход. — Спасибо, — Элиана улыбнулась. — Вы делаете большое дело. Когда он ушёл, Маргарет тихо сказала: — Знаешь, вчера я говорила с матерью Троя, того мальчика из семьи каменщиков. Она плакала от радости — её сын впервые в жизни сказал, что хочет учиться. Раньше он только таскал камни, а теперь мечтает стать счетоводом. — Вот ради этого всё и затевалось, — Элиана сжала её руку. — Не ради славы, а ради таких моментов. За спиной у них, незаметно прислонившись к стене, стоял слуга леди Изабеллы. Он делал вид, что поправляет занавеску, но его глаза внимательно следили за Элианой, запоминая каждое её слово и движение. *** Позже, в покоях леди Изабеллы, он склонился перед хозяйкой: — Всё, как вы велели, миледи. Она проводит время в восточной башне, обсуждает планы школы с Маргарет и другими. Много говорит о детях, об уроках, о наградах за успехи. — Хм, — Изабелла постучала пальцами по подлокотнику кресла. — "Много говорит о детях"… Узнай, с кем она общается, что делает в свободное время. Мне кажется, она не так проста, как выглядит. И проследи, чтобы никто не заметил твоего интереса. — Будет исполнено, миледи, — слуга поклонился и бесшумно вышел. *** Вечером того же дня, на приёме в большом зале. Зал был украшен гирляндами осенних листьев и свечами в серебряных подсвечниках. Дворяне и важные горожане собрались, чтобы обсудить предстоящую ярмарку. Виктор стоял у трона, принимая гостей и отвечая на вопросы. Леди Изабелла блистала в центре зала, окружённая поклонниками. Её платье переливалось в свете свечей, а смех звучал звонко и беззаботно. Но когда Виктор подошёл к группе, где стояла она, её улыбка мгновенно стала ледяной. — Ах, милорд, — пропела она, — вы наконец‑то нашли минутку для общества. А я уж думала, что школа и её… организаторы полностью поглотили ваше внимание. Несколько гостей переглянулись, уловив намёк. — Школа — важное дело для замка, леди Изабелла, — твёрдо ответил Виктор. — И её организаторы заслуживают уважения за свой труд. — О, безусловно, — она сделала изящный жест рукой. — Просто удивительно, как быстро некоторые люди обретают влияние. Особенно те, кто раньше оставался в тени. В этот момент мимо прошла Элиана с подносом документов для Виктора. Леди Изабелла демонстративно отвернулась, едва не задев девушку шлейфом платья. — Неужели эта… новая служанка отнимает всё ваше время? — бросила она достаточно громко, чтобы услышали ближайшие собеседники. — Боюсь, скоро вы забудете, с кем следует вести беседы в этом замке. Виктор почувствовал, как закипает кровь, но сдержался. — Леди Изабелла, — его голос стал холоднее стали, — я ценю ваш интерес к делам замка, но прошу помнить, что уважение к другим — основа любого общества. Элиана служит мне верой и правдой, и я ожидаю, что вы будете относиться к ней соответственно. На мгновение в зале повисла тишина. Затем леди Изабелла рассмеялась — легко и непринуждённо, будто услышала забавную шутку. — О, как вы серьёзны, милорд! — она склонила голову. — Прошу прощения, если мои слова прозвучали резко. Просто я волнуюсь за вас — не стоит слишком увлекаться новыми идеями в ущерб старым связям. — Мои решения взвешены, леди, — отрезал Виктор. — А теперь, прошу меня извинить. — Он отошёл к Элиане, которая стояла у колонны, стараясь не привлекать внимания. — Простите за это представление, — тихо сказал он. — Изабелла… не всегда умеет сдерживать свои эмоции. — Ничего страшного, милорд, — Элиана подняла глаза. — Я привыкла к подобным взглядам. Но спасибо, что встали на мою защиту. — Вы этого заслуживаете, — Виктор слегка улыбнулся. — Идёмте, нам нужно обсудить последние детали церемонии открытия, — Виктор понизил голос. — И не обращайте внимания на слова леди Изабеллы. Её ревность не должна влиять на то важное дело, которое вы начали. Элиана слегка покраснела, но кивнула: — Благодарю вас, милорд. Я постараюсь не придавать этому значения. Но… — она помедлила, — возможно, стоит быть осторожнее. Леди Изабелла не из тех, кто отступает без борьбы. — Верно, — Виктор бросил взгляд через плечо, где Изабелла уже оживлённо беседовала с группой дворян, время от времени бросая в их сторону многозначительные взгляды. — Но мы не позволим ей помешать. Школа откроется в назначенный срок, и это станет ещё одним шагом к укреплению замка. — Он предложил Элиане руку: — Пройдёмте в малый зал. Там будет спокойнее для разговора. *** Позднее, в покоях леди Изабеллы. Изабелла расхаживала по комнате, её юбка из тёмно‑бордового бархата шуршала по каменному полу. Слуга, которого она посылала следить за Элианой, стоял у двери, склонив голову. — Значит, она действительно много времени проводит с лордом Виктором, — процедила Изабелла. — Обсуждает с ним какие‑то церемонии, планы школы… И он её защищает. — Да, миледи, — тихо ответил слуга. — Вчера она была в восточной башне с Маргарет и мастером Иваром. Сегодня утром — в канцелярии с казначеем. Все относятся к ней с уважением, будто она… — Будто она что? — Изабелла резко остановилась и сверкнула глазами. — Будто она не просто служанка, а… советник, — закончил слуга, опустив взгляд. Изабелла сжала кулаки, но быстро взяла себя в руки. — Хорошо. Продолжай следить. Узнай, с кем она встречается вне замка, есть ли у неё связи за его пределами. И главное — найди её слабое место. У каждого оно есть. — Слушаюсь, миледи. — И ещё, — она подошла ближе, понизив голос, — пусти слух. Мол, эта Элиана слишком близко подобралась к лорду Виктору не просто так. Может, у неё есть какой‑то замысел. Пусть люди начнут шептаться. Недоверие — оружие не хуже меча. Слуга поклонился и бесшумно вышел. Изабелла подошла к окну, глядя на огни замка. В её глазах читалась холодная решимость. "Виктор всегда был слишком доверчив к тем, кто этого не заслуживает, — подумала она. — Но я напомню ему, кто здесь настоящая опора. И кто достоин его внимания". *** В малом зале. Виктор и Элиана расположились за небольшим столом у окна. На нём лежали пергаменты с планом церемонии, наброски рассадки детей, списки необходимых материалов. — Итак, — Виктор развернул один из листов, — в день открытия мы соберём детей и родителей в восточной башне. Вы с Маргарет скажете несколько слов о значении обучения, затем мастер Ивар покажет, как считать запасы. После — каждый ребёнок получит свиток с первой буквой своего имени и мешочек с семенами. — Да, милорд, — Элиана делала пометки в блокноте. — Я уже договорилась с садовником: он выделил несколько грядок под школьный огород. Дети будут ухаживать за растениями и записывать наблюдения. — Отлично, — Виктор улыбнулся. — Это научит их ответственности и терпению. А ещё я хочу, чтобы после церемонии мы устроили небольшой праздник во дворе — хлеб с мёдом, фрукты, может быть, музыканты. Пусть это запомнится. — Прекрасная идея, — глаза Элианы загорелись. — Дети будут в восторге. В этот момент в дверь постучали, и вошёл Гарольд. — Милорд, — он поклонился, — простите за беспокойство. Но я только что узнал кое‑что важное. — Говори, — Виктор сразу стал серьёзнее. — Люди леди Изабеллы расспрашивают слуг о Элиане. Пытаются выяснить, откуда она родом, с кем общается, какие у неё связи. А ещё… — он помедлил, — по замку начали ходить слухи, будто она имеет какие‑то скрытые мотивы, сближаясь с вами. Элиана побледнела, но промолчала. Виктор же сжал подлокотники кресла. — Понятно, — холодно произнёс он. — Изабелла решила действовать не напрямую, а через интриги. — Милорд, я могу прекратить это, — Гарольд положил руку на меч. — Один разговор с её слугами — и они забудут, что такое любопытство. — Нет, — Виктор покачал головой. — Мы не будем опускаться до её методов. Вместо этого сделаем следующее: завтра я публично объявлю, что Элиана назначена ответственной за школу. Её имя будет в официальных документах, её решения — подкреплены моей печатью. Пусть все знают, что она действует с моего полного одобрения. — Это лишит слухов почвы, — кивнул Гарольд. — К тому же покажет, что вы доверяете ей открыто, а не тайком. — Именно, — Виктор повернулся к Элиане. — Вы согласны, леди Элиана? Она на мгновение растерялась, затем выпрямилась: — Да, милорд. Если вы считаете, что это необходимо для успеха школы, я принимаю эту ответственность. — Прекрасно, — Виктор встал. — Тогда завтра утром, после молитвы, я объявлю об этом в главном зале. Пусть весь замок услышит. Гарольд улыбнулся: — Леди Изабелле это не понравится. — Тем лучше, — Виктор усмехнулся. — Иногда лучший ответ на интриги — это абсолютная прозрачность. *** Позднее, в коридоре у восточной башни. Элиана провожала взглядом уходящего Гарольда, затем повернулась к Маргарет, которая стояла рядом. — Вы слышали? — тихо спросила она. — Слышала, — Маргарет взяла её за руку. — И знаешь что? Это правильно. Ты заслуживаешь признания. — Но теперь леди Изабелла станет ещё опаснее, — вздохнула Элиана. — Она не простит такого удара по своему самолюбию. — Зато теперь у тебя есть защита, — возразила Маргарет. — Лорд Виктор ясно дал понять, на чьей он стороне. И люди это увидят. Элиана посмотрела в окно, где уже загорались первые звёзды. — Надеюсь, вы правы, — прошептала она. — Потому что если Изабелла решит действовать всерьёз… — Мы будем готовы, — твёрдо сказала Маргарет. — У нас есть школа, дети, поддержка людей. А у неё — только старые обиды и гордость. В долгой игре мы сильнее. Элиана улыбнулась, впервые за день по‑настоящему: — Спасибо, Маргарет. Вы всегда знаете, что сказать. — Просто я верю в то, что мы делаем, — Маргарет обняла её за плечи. — А вера — это тоже сила. За окном ветер стих, и ночь окутала замок тишиной. Но где‑то глубоко внутри уже назревало противостояние — не только между Виктором и Филиппом, но и между старыми привязанностями и новыми надеждами. И Элиана, сама того не желая, оказалась в самом его центре.