Under the dim red light

— Разве я не слишком нарядился, Стар? — настороженно спросил Марко, пытаясь поправить воротник и проверяя, не слишком ли туго затянут галстук. Он смотрел на своё отражение в зеркале и находил наряд довольно экстравагантным для простого спутника. Прежде чем он успел, может быть, в миллионный раз за сегодня переделать узел, его внезапно резко развернули за плечи, и перед ним предстала Стар. Она всё ещё была в халате, но смотрела на него предельно серьёзно. — Марко Диаз, как член моей официальной свиты на этот вечер, вы обязаны выглядеть подобающим образом, мистер, — объяснила она. Марко лишь вздохнул. В конце концов, она отпустила его и направилась обратно к своей кровати, где на простынях аккуратно лежало её персиковое платье в пол. Это платье, на самом деле, прибыло с Мьюни чуть раньше, вместе со сшитым на заказ костюмом для Марко. До него наконец дошло, что этот бал не похож ни на один другой, когда Стар сообщила ему, что за их одежду в этот раз будут отвечать её родители. Это значило, что горы платьев в гардеробе Стар не подойдут, и первоначальный план Марко надеть свой мексиканский наряд тоже не сработает. Снятие мерок для пошива костюма на заказ было довольно захватывающим процессом. Даже Стар дрожала от волнения, когда за три дня до этого вечера к ней приезжала известная королевская швея Мьюни. Однако в первоначальном плане произошли небольшие изменения. Изначально Стар должна была пойти в красно-чёрном платье, чтобы быть одетой в тон костюму Марко, но в итоге привезли совершенно другой наряд. По всей видимости, это был личный подарок принцессе от королевской семьи Подземного мира, преподнесённый в самый последний момент. Стар была совсем не рада его получить, но ей не оставалось ничего, как надеть его, когда мама жёстко потребовала, чтобы она выбрала именно это платье на вечер. Стар снова и снова жаловалась, что во всем виноват Том. По её словам, это платье по цвету точь-в-точь совпадало с лососево-розовым оттенком волос парня. Марко сначала не видел в этом ничего плохого, оно было на самом деле довольно красивым, особенно учитывая, что его носила Стар. Тот, кто отвечал за дизайн, действительно вложил в него много труда. Единственное, что Марко мог признать в этом Томе, – парень точно знает, что хочет видеть на сегодняшнем балу, и отлично справляется со своей задачей. «Да уж, этот парень выкладывается на полную, да? — подумал Марко про себя. — Он даже не пытается быть осторожным в своих намерениях». Он наблюдал, как Стар осторожно берёт платье. Светлое платье было без бретелей, с многослойной юбкой. Лиф, судя по всему, идеально подходил ей по размеру; он также был украшен бисером и другими декоративными элементами, которые красиво блестели на свету, вероятно, чтобы подчеркнуть открытые ключицы и декольте. Юбка состояла из нескольких слоёв ткани, создававших струящийся эффект, который ниспадал вместе с остальными оборками. К платью прилагались перчатки в тон: прозрачный белый шёлк с замысловатой вышивкой доходил почти до локтей. Марко рассмотрел маску, которая шла в комплекте: того же розово-белого оттенка, но с яркими серебряными акцентами и бусинами (он до сих пор гадал, настоящие ли это бриллианты), образующими узор, напоминающий завитки лозы по всей поверхности полумаски. Сбоку было прикреплено одно длинное ярко-розовое перо. В тот момент, когда он это увидел, он окончательно понял, что это будет маскарадный бал. Втайне он восхищался вкусом всего королевства Преисподней в выборе подобных тем, хотя подсознательно предполагал, что бал в Аду будет в более кровавом стиле, или в чём-то таком, что обычно ассоциируется с преисподней. В любом случае, ему очень нравилась идея маскарада, ведь он практически впервые шёл на такое мероприятие. Что касается его собственной маски, у Марко был точно такой же дизайн, но она была просто матовой, чёрного цвета и с золотыми акцентами. Правда, у него не было пера, как у Стар. Его парадный костюм был выдержан в той же цветовой гамме: чёрный фактурный жилет с золотистыми пуговицами в сочетании с тёмными брюками, блестящими туфлями и тёмным галстуком с узором. Под жилетом была идеально сидящая на нём красная рубашка с воротником. Но изюминкой его костюма была не она, а брошь в виде луны и звезды, прикреплённая к груди. Обе части украшения соединялись двумя свисающими золотыми цепочками: полумесяц, вероятно, был украшен эксклюзивными стразами Мьюни, которые теперь располагались рядом, а в центре находилась меньшая по размеру брошь в виде звезды, также инкрустированная кристаллами. «Королева нисколько не стеснялась в средствах», — задумчиво подумал он, одобрительно хмыкнув. Стар сказала, что эта брошь послужит ему удостоверением личности в качестве одного из официально одобренных спутников Мьюни. Возможно, он также слышал, что на неё наложено простое заклинание, чтобы предотвратить поедание его монстрами, как только они ступят на землю Ада. Эта информация оказалась не такой уж и утешительной, как он думал, но тем не менее он оценил жест королевы. Он бы тоже не удивился, если бы люди узнали этот едва заметный знак, который практически кричал о принадлежности к семье Стар Баттерфляй. Марко, взглянув на свой внешний вид, понял, что действительно похож на одного из официальных представителей принцессы Мьюни. Он даже изменил прическу. Вместо привычной ниспадающей укладки Стар решила немного подкрутить кончики его чёлки, фактически полностью преобразив образ. Небольшая прядь была аккуратно зачёсана за ухо, а остальная часть завитой чёлки идеально обрамляла лоб. Стар сказала, что позже это будет отлично смотреться вместе с маской. Он в ней не сомневался, потому что, если уж говорить откровенно, выглядел он отлично. — Ладно… Так что ты думаешь? Марко, увлечённо осматривая себя, не заметил, что Стар уже сама полностью нарядилась. Он завороженно посмотрел на неё, видя, как она медленно поворачивается в платье, ярко улыбаясь ему в ответ. Причёска тоже уже была сделана, и он был уверен, что её свободная коса, идеально ниспадающая на левое плечо, была заплетена с помощью волшебной палочки. Заплетённые волосы были украшены крошечными бусинками, вплетёнными между прядями. Оставшиеся локоны элегантно завивались по бокам у ушей, красиво обрамляя лицо. Обычная повязка Стар с рожками на голове теперь отсутствовала, её место заняла бриллиантовая тиара, бережно держащаяся на макушке. Она даже накрасилась: губы были подкрашены розовым оттенком, а на веки нанесены лёгкие, едва заметные тени. Единственное, что объединяло их в одежде, – это то, что у Стар была пара одинаковых серебряных серёжек в форме полумесяца и звезды, а также тонкое серебряное ожерелье, спадающее на открытую ключицу. Сверкающие стразы придавали её наряду поистине королевский вид. На ней также были туфли на тончайших каблуках высотой почти три дюйма. —...Вау, Стар, ты выглядишь просто великолепно! — искренне похвалил он, рассмеявшись. Стар улыбнулась и неторопливо подошла к нему. Марко быстро протянул ей руку, чтобы она могла за него ухватиться, если вдруг споткнётся. В тот момент, когда она сцепила пальцы в перчатках с его ладонью, они тут же начали смеяться вместе; вся эта подготовка к вечеру вызывала у них странное хихиканье, несмотря на первоначальное опасение Стар по поводу присутствия на балу. — …Ну нет, Марко, — игриво произнесла Стар, её лицо стало самодовольным, и она указала на него своей волшебной палочкой. — …Мы оба прекрасны, мой друг. Марко фыркнул: — …Честно говоря, это довольно весело, Стар. До нашего выпускного бала ещё далеко, но такое ощущение, что мы уже на него идём. — Полагаю, это довольно захватывающе, — затем она оживилась, выпятив грудь, глубоко выдохнула и решительно улыбнулась ему. — …Хорошо, Марко, вот план! Мы отлично проведем вечер и убедимся, что никакой помолвки не будет! — ...Что ж, приятно видеть тебя оптимистичной, Стар, — сказал он, приподняв бровь. — ...Я был готов сопровождать надутую принцессу Мьюни до конца ночи. Она неодобрительно цокнула языком: — …О, Марко, Марко, Марко. Надуваться не стоит, так что лучше уж наслаждаться этим. Я ведь не стану его женой, правда? Как ты и сказал, шансы, что выберут именно меня, всё ещё невелики! Так что мы просто будем веселиться! — ...Э-э, ну, ты права, — улыбнулся он, немного скептически, но не желая портить ей настроение. Марко держал свои истинные мысли при себе, думая о том, что вероятность того, что её всё-таки выберут на самом деле высока. Он просто не хотел портить им вечер, который ещё даже не начался. — А ещё, можешь помочь это надеть? — спросила Стар и потянулась за чем-то возле стола. Марко наблюдал, как она берёт коробку, которая раньше просто лежала там без дела. Он не спрашивал о ней, предполагая, что это, вероятно, часть её платья или что-то подобное. Она открыла её, завороженная тем, как через крошечные щели излучается яркий красный свет, а затем в воздух поднялось облако красного дыма. Марко прищурился, заглядывая в небольшую коробку. Рядом с чем-то похожим на браслет, аккуратно лежащим на бархатной ткани, находилась засохшая роза. Он также заметил небольшую записку, на середине которой были едва заметные следы ожога, а края слегка обгорели, но недостаточно, чтобы скрыть написанные на ней слова: «Для тебя, Звёздочка». Марко уловил тонкий аромат дыма и роз – не то чтобы плохой, просто, на его взгляд, уникально своеобразный. Он полностью отбросил эту мысль, когда сосредоточил взгляд на самом украшении, а точнее, на браслете с крупным красным камнем (возможно, рубином?), обвивающим золотые лозы. Посередине было небольшое углубление или отверстие, напоминающее искривлённый полумесяц. Оно было довольно красивым, как и остальные украшения Стар. Хотя сочетание золота и ярко-красного определённо не гармонировало с нежной персиково-серебряной тематикой её платья. — ...Разве на тебе уже не слишком много украшений? — спросил он, и Стар снова фыркнула. Он видел, как она прищурилась, поднимая браслет, чтобы они оба могли его рассмотреть. — ...Это другое. Это от... Тома, — протянула она, явно недовольная. Марко мог только гадать, из-за самого парня она злится или из-за подарка. Она протянула ему браслет, и он, в свою очередь, взял его, чтобы застегнуть на её запястье поверх перчатки. Пока Марко занимался украшением, она продолжила объяснять: — ...Даже если Кровавая Луна сама выбирает пару на эту ночь, это всё равно свадебный бал, посвященный наследному принцу. Том имеет юридическое право претендовать на ту, кого он считает своей невестой или кем-то в этом роде. Так что у меня, по сути, нет выбора, кроме как надеть это. От такого официального заявления не так-то просто отказаться, как бы сильно я этого ни хотела. Марко тихонько сжал её руку, и дрожащей улыбки было достаточно, чтобы понять, что она оценила этот жест поддержки. — А ещё мама отрубит мне голову, если я пойду на важную вечеринку без личного подарка хозяина. Поскольку неясно, выберет ли его луна, то вполне естественно, что они заранее объявляют, на ком он хочет… уф, жениться… — Последнюю фразу она произнесла с гримасой, а затем нахмурилась, глядя на предмет, словно он её чем-то оскорбил. Марко невольно поморщился: — ...То есть ты хочешь сказать, что этот браслет от Тома, и, надев его, ты соглашаешься с тем, что этот твой бывший лично выбрал тебя своей невестой, и об этом теперь узнают практически все на балу? Стар скорчила недовольную мину, а затем отчаянно закивала головой: — …Да-да, часть всей этой политической чепухи и всё такое. И это ещё не самое худшее. Это всего лишь подготовительное предложение, вроде первого сигнала для меня – просто для видимости. Но всё по-настоящему произойдет, если он подарит настоящий подарок на помолвку прямо на самом балу позже… Марко! — Д-да? Я здесь, не нужно так кричать, Стар, — сказал он, вздрогнув от её внезапного выкрика. Она схватила его за плечо с немного отчаянной силой, её накрашенные ногти слегка впились в рукава. — ...Э-э, Стар, твоя хватка сейчас помнёт мне рубашку… — ...Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, не допусти этого! Не может быть, чтобы этот парень женился так рано, и тем более на мне! Этот Том! Я ещё даже нормально не разговаривала с Оскаром, так что оказаться помолвленной – это просто какой-то кошмар! Стар в панике отчаянно затрясла Марко, прежде чем он, аккуратно перехватив её за руки, заставил остановиться. — Расслабься, Стар, я буду с тобой всю ночь, обещаю. — Он даже подчеркнул это, приложив руку к сердцу крест-накрест, чтобы показать, что понимает всю серьёзность своей роли сегодня вечером. Он ободряюще улыбнулся. — Ни один бывший не сможет приблизиться к тебе и уж тем более увезти тебя насильно замуж, идёт? Его слова были встречены очередным восторженным визгом в стиле Стар, после чего его снова крепко сжали в объятиях. Стар, как обычно, совершенно не заботилась о сохранности одежды и принялась мять переднюю часть рубашки Марко. Но он лишь мягко погладил её по затылку, зная, что ей действительно нужна вся возможная поддержка сегодня вечером. Затем его внезапно охватило любопытство. — …Кстати, почему ты так хорошо осведомлена о бале и о том, как именно он пройдет? Меня это немного шокирует: видеть тебя такой собранной. Тебя ведь, по большей части, никогда не волнуют подобные светские детали, — он попытался по-доброму поддразнить её, но вместо этого она издала очередной глубокий, сокрушенный стон. Марко покачал головой, заметив привычную склонность к излишней драматизации. — ...Это, по сути, кошмар любой принцессы, Марко… Марко легкомысленно вставил: — Ты имеешь в виду, именно твой? — Тише, Марко! Я имею в виду, я слишком боюсь этой штуки, чтобы не вникать во все мельчайшие детали. На кону моё будущее… и будущее Оскара! — завопила она, и последняя фраза заставила Марко усмехнуться, а затем понимающе скрестить руки на груди. — …Просто мама мне ещё два дня назад популярно объяснила, что на этой вечеринке мои обычные выходки и бунты недопустимы. — А иначе может начаться многомерная война? — добавил он, и то, как она сердито прищурилась, означало, что его ирония пришлась не к месту. Он просто примирительно пожал плечами. — ...Да-да, всё такое и ещё кое-что... В общем! Прежде чем уйти, нам обязательно нужно сфотографироваться с твоими родителями. Мы в этом костюме и платье выглядим просто потрясающе, Марко, нам нужно сохранить эти воспоминания! — ...Ну, если ты так говоришь, — усмехнулся Марко и посмотрел на часы, спрятанные под рукавом. — До того, как мы наконец воспользуемся лифтом, осталось меньше часа. Ты уверена, что мне можно ехать вместе с тобой? Изначально королева Мун предложила, чтобы Марко присоединился к родителям Стар в их собственной карете, направляющейся в Подземный мир. Нравится это Стар или нет, но Принц Демонов, а соответственно, и вся королевская семья Подземного мира, по сути, проявляли к ней явную благосклонность, предоставив ей эксклюзивный прямой лифт. Это также означало, что её прибытие будет важным событием, а у платформы наверняка соберутся толпы зевак, и, возможно, Том лично встретит её, чтобы проводить на бал. У Марко была возможность не идти на бал вместе с ней в этот момент, а просто встретиться уже внутри. Однако Стар этот вариант нисколько не обрадовал. Для вызова этого транспорта она получила адский колокол – это был персональный доступ, на использовании которого принц лично настоял для принцессы Мьюни. Марко считал, что они проявляют слишком явный фаворитизм по отношению к Стар, несмотря на то, что прекрасно знают: на мероприятии будут присутствовать и другие принцессы из самых разных королевских семей. «Этот Том определённо тщательно выбирает, на кого положить глаз, да? Это довольно... осмелюсь сказать, перебор. Хотя откуда мне вообще знать, как устроена их королевская политика?» — подумал Марко. Хотя его и немного интриговала политическая система, лежащая в основе этого бала, он не мог не сочувствовать своей лучшей подруге. То, что Стар считали главной фавориткой на роль невесты, несмотря на полное отсутствие желания ею становиться, определённо не предвещало лёгкой прогулки. Голос Стар снова раздался в комнате, окончательно вырывая Марко из его внутренних размышлений. — Всё в порядке, у них всё равно нет выбора, и этот парень лично мне ответит, если ему есть что сказать по этому поводу! — лицо Стар на мгновение помрачнело, но тучи тут же рассеялись, когда она с восторгом потянула Марко за руку. — В общем! Хватит об этом! Пойдём фотографироваться! Прежде чем Марко успел хоть как-то возразить, его уже силой вытащили из комнаты. Как Стар удаётся настолько быстро и уверенно ходить в платье до пола и на огромных каблуках – оставалось для него загадкой из области высшей магии. Их волнение быстро сменилось восторженным смехом, когда они начали спускаться по лестнице. К их громкому разговору теперь присоединились искренние похвалы родителей по поводу их потрясающего внешнего вида, и эти радостные звуки эхом разнеслись по всему дому Диазов.