Путь за тобой

— У меня к тебе тот же вопрос, — с легкой усмешкой сказала Ноэ, скрестив руки на груди и пристально разглядывая парня. — Неужели обычный воришка участвовал в восстании? Зуко от её слов заметно перекосило. На его скулах тут же заиграли желваки, а здоровый глаз опасно сузился. Напоминание о том позорном случае в пустыне, когда он, измученный жаждой, принял помощь у того человека, у которого украл скот, а потом получил за это точный удар в челюсть, явно больно ударило по его королевскому самолюбию. Он открыл было рот, чтобы привычно огрызнуться и защитить свою уязвленную гордость, но слова застряли у него в горле. Стоявший рядом Сокка, который до этого момента весело хвастался перед отцом угнанным дирижаблем, резко замолк. Он подозрительно прищурился, переводя ошарашенный взгляд с Ноэ на хмурого мага огня. — Погодите-ка... — Сокка сделал шаг вперед, указывая пальцем то на одну, то на другого. — Вы что, знакомы? И... Зуко, она только что назвала тебя воришкой? Аанг тоже удивленно моргнул, переводя взгляд на Катару, которая мгновенно напряглась при упоминании старых грехов их нового учителя. Даже Тоф, сидевшая поодаль, довольно заулыбалась, почувствовав ступнями, как бешено заколотилось сердце Зуко от этой неожиданной встречи. Атмосфера на террасе Западного Храма Воздуха в одно мгновение стала безумно натянутой. — Зуко? — переспросила Ноэ, нахмурившись. Её волосы качнулись от резкого поворота головы. Имя прозвучал знакомо. В шахтах, где новости с фронта всегда обсуждали шепотом, это имя изредка всплывало в страшных историях о королевской семье Народа Огня. Но шатенка тут же мотнула голрвой, отгоняя нелепую мысль, и уверенно посмотрела на притихших ребят. — О ком идёт речь? Это же Ли, — твердо заявила она, указывая рукой на парня со шрамом. — Обычный бродяга. Мы познакомились у меня в деревне, где он ужинал с дядей Муши. А потом этот...Ли украл скот моей семьи и сбежал в пустыню. Пришлось тащиться за ним по барханам, чтобы забрать свое. При упоминании дяди Муши у Сокки окончательно отвисла челюсть. Он округлил глаза и схватился за голову. — Дядя Муши?! — возопил воин Племени Воды, едва не выронив свой походный половник. — Ты звала Айро, генерала Народа Огня и Дракона Запада, дядей Муши?! А этого принца-изгнанника — Ли?! — Кого? — теперь уже Ноэ ошарашенно замерла на месте. Она медленно перевела взгляд на Зуко, и её упрямая уверенность впервые за весь день дала трещину. Зуко стоял перед ней, готовый буквально сквозь землю провалиться от стыда. Он густо покраснел, его уши горели пунцовым цветом, а здоровый глаз метался от Ноэ к Сокке и обратно. Похоже, его прошлая позорная жизнь в качестве простого беженца по имени Ли окончательно настигла его в самый неподходящий момент, причем прямо на глазах у всей команды Аватара. — Так даже тут ты соврал? — осознав всю глубину обмана, спросила Ноэ. В её голосе смешались искреннее удивление и новая волна старой обиды. Зуко дернулся, судорожно глотая воздух. Он открыл было рот, пытаясь хоть как-то защититься или объяснить, что у него просто не было другого выбора, но шатенка жестко перебила его, не дав вставить ни единого слова: — Боюсь представить, сколько же лжи в тот день вылилось из твоего рта, раз даже имя ненастоящее. Она скрестила руки на груди, буравя парня ледяным, пренебрежительным взглядом. В её глазах он снова на мгновение стал тем самым подлым воришкой, который растоптал доверие её доброй сестры. Ноэ вспомнила, как Ли — теперь уже Зуко — сокрушался в пустыне, рассказывая о своей боли и о том, что Народ Огня забрал у него всё. А теперь выясняется, что он сам и есть тот самый Народ Огня. Да еще и принц! Зуко стоял перед ней сам не свой. Гордый юноша, который еще пару минут назад чувствовал себя героем после успешного спасения пленных, сейчас выглядел так, словно его снова за шкирку выставили на мороз. Его плечи напряглись, а пальцы крепко вцепились в края одежды. — «Война забрала у меня отца», — вспомнила она его слова. Эти слова он тогда так уверенно говорил и ей, и Сонг, которая ведь искренне поверила в эту красивую, грустную сказку. После чего Ноэ горько и презрительно улыбнулась. Внутри неё снова вскипела та самая шахтерская злость. — Что за чепуха, — твердо, без тени жалости отчеканила она, делая шаг навстречу. — Твой отец жив. Более того, он без зазрения совести убивает невинных со всего мира! У обрыва повисла мертвая, оглушительная тишина. Ребята из команды Аватара замерли, не смея вмешиваться. Брюнет на её слова лишь медленно помотал головой. Зуко выглядел измученным, его плечи напряглись, но он не сбежал и не спрятал взгляд. Напротив, он посмотрел прямо на Ноэ своим здоровым глазом. — Я не врал, — тихо, но твердо сказал Зуко. Он посмотрел прямо на нее, и его здоровый глаз тускло блеснул в полумраке террасы. Парень вспомнил свои же слова, которые он совсем недавно говорил команде в этом самом храме. — Война действительно забрала моего отца. Озай стал Хозяином Огня, и это чудовище полностью уничтожило того человека, которого я любил в детстве. Война поглотила его. Из-за неё он видит в людях лишь пешки. Из-за неё он без жалости выжег это клеймо на лице собственного сына. Зуко замолчал на секунду, тяжело переводя дыхание. Плечи под одеждой напряглись, но он не отвел взгляда. — Я знаю, кто он такой, Ноэ. И я знаю, что он делает с миром. Именно поэтому я здесь. Я бросил свой трон, свою нацию и пришел к Аватару, чтобы помочь остановить это безумие. Чтобы остановить своего отца. Повисла тяжелая, звенящая тишина. Аанг, Катара и Тоф молча смотрели на него. Они понимали, как тяжело Зуко дались эти слова. Он не пытался оправдать кражу лошади или свои прошлые грехи. Он просто хотел, чтобы эта шахтерская девчонка поняла: его отец — это и его личное проклятие. — Да как мне в это верить-то? — горько бросила Ноэ, перебивая его. В её глазах снова промелькнуло разочарование. — Всё, что ты сказал тогда, было ложью. Всё, вплоть до твоего имени. Выдохнув, она устало помотала головой. Короткие волосы качнулись по плечам. Сейчас у неё было совершенно не то состояние, чтобы ввязываться в новую долгую ссору – израненное на каторге тело всё еще ныло, а голова после трех дней беспамятства начинала противно пульсировать от напряжения. Развернувшись, она медленно прошла мимо замершей Катары. — Я пойду отдохну, — коротко сказала та, даже не повернувшись в сторону Зуко. Она побрела по прохладному каменистому коридору обратно, в сторону того самого Храма, в котором совсем недавно проснулась. Ей отчаянно хотелось побыть в тишине и одиночестве. Весь этот безумный день – от чудного спасения до шокирующей правды о хмуром принце – требовал слишком много сил. Оставив ребят переваривать случившееся, Ноэ скрылась в полумраке пещерных сводов. Девушка вернулась в свою имитированную комнату и плюхнулась на расстеленную постель, после чего сразу пожалела. То, что с натяжкой можно было назвать кроватью, стелилось прямо на жестком бетоне и каменистом основании пещеры. Приземлилась она далеко не мягко. Изнуренное тело тут же отозвалось резкой, пульсирующей болью в поврежденных ребрах, которая волной докатилась до затылка и жестоко напомнила о старых ранах. Ноэ глухо зашипела сквозь зубы и сжалась в комок, обхватив руками ушибленный бок. В глазах на секунду поплыли серые круги, а к горлу снова подступила противная тошнота от недавнего сотрясения. Она упрямо переждала вспышку боли, заставив себя сделать несколько глубоких, прерывистых вдохов. Перевернувшись на спину, шатенка уставилась в темные своды заброшенного храма. Вокруг царила прохладная, гнетущая тишина, нарушаемая лишь далеким свистом горного ветра. Мысли в её голове хаотично метались, возвращаясь к костру и ошеломляющей правде. Лицо Зуко, его багровый шрам, вопли Сокки и осознание того, что хмурый бродяга из пустыни оказался принцем Народа Огня, не давали ей покоя. Семья этого парня устроила каторжный ад, из которого она едва вырвалась, а её мама и Сонг всё ещё оставались где-то там, на захваченных землях. Ноэ чувствовала себя опустошенной, и этот холодный, твердый бетон под спиной лишь усиливал чувство одиночества в чужом лагере. Радовало лишь осознание того, что на прощание в пустыне она хорошенько вдарила ему. Вспоминать этот точный, сокрушительный удар в челюсть сейчас было чертовски приятно. Шатенка даже сжала кулаки, чувствуя, как внутри снова закипает привычная злость. Она жалела лишь об одном – что тогда ограничилась всего одним ударом. Надо было добавить еще парочку, чтобы этот хваленый принц Народа Огня запомнил их встречу на всю оставшуюся жизнь. Ноэ горько хмыкнула, прижимая ладонь к пульсирующему затылку. Какая же глупая ирония. Сонг так искренне жалела этого хмурого бродягу, делилась с ним последней едой, а он отплатил им гнусной кражей и обманом. В полумраке пещеры каменистый пол под её спиной вдруг едва заметно вздрогнул. Ноэ мгновенно замерла и перестала дышать. Через секунду со стороны входа донесся тихий, неуверенный скребок подошвы о гранит. Кто-то подошел к её комнате, но не решался зайти внутрь, топчась у самого порога. — Если это Зуко, я подниму из земли шипы, — предупредила она своего гостя. Произносить имя принца было так непривычно. Ноэ не могла определить по шагам, кто именно находился рядом с комнатой, да и сомневалась в своих силах — после травмы она ещё не использовала Магию Земли. Слишком велик был риск, что израненное тело просто подведёт её в самый нужный момент. — Ты ошиблась, — послышался юношеский голос, а после она, повернув голову, увидела на пороге Аватара. Аанг стоял в проеме пещеры, держа свой деревянный посох-планер в одной руке. На его круглом лице не было привычной беззаботной улыбки, только легкая тень грусти и искреннего сочувствия. Голубые татуировки-стрелы тускло подсвечивались в полумраке её импровизированной комнаты. — Извини, если напугал, — тихо добавил мальчик, делая осторожный шаг внутрь и стараясь не наступать на расстеленную на бетоне постель. — Я просто заметил, как быстро ты ушла. И подумал, что тебе, наверное, не очень хочется видеть сейчас Зуко... Но поговорить с кем-то всё равно нужно. Ноэ медленно перевела дыхание, чувствуя, как напряжение в мышцах начинает понемногу спадать, а каменные шипы, которые она так и не решилась вызвать, остались дремать глубоко в гранитной породе. — Мне так-то и одной неплохо, — садясь на простынь, сказала шатенка. Она обхватила руками колени, стараясь лишний раз не тревожить ноющие ребра. Её волосы растрепались, а в упрямом взгляде всё ещё читалось желание отгородиться от всего мира. — Тоф так же говорила, когда мы познакомились, — с мягкой улыбкой ответил Аанг. Он не стал навязываться и уселся прямо на прохладный бетон у противоположной стены пещеры, скрестив ноги по-турецки и положив посох на колени. — Она вообще пыталась прогнать нас из своего лагеря и швырялась огромными валунами. Маги земли — вы все такие упрямые, да? — мальчик тихонько хмыкнул, надеясь немного разрядить обстановку. — Но потом мы поняли, что вместе мы сильнее. И Тоф стала моим учителем. Ноэ промолчала, но её взгляд слегка смягчился при упоминании слепой девчонки. Тоф действительно казалась ей единственным понятным человеком в этой безумной компании. Аанг же внимательно посмотрел на шатенку и уже серьезнее добавил: — Я не защищаю то, что Зуко сделал в прошлом. Он натворил много ужасных вещей. Но он правда изменился, Ноэ. Он спас всех тех людей на дирижабле. И он хочет помочь нам вернуть мир, где тебе больше не придется прятаться, а твоя семья будет в безопасности. — Ах, ну настоящий герой, — с сарказмом сказала та, после чего фыркнула. Внутри Ноэ снова вскипела горькая злость, а пальцы крепче сжали старую простынь на бетоне. Она упрямо вскинула голову, и её волосы качнулись по плечам. Ледяной взгляд шатенки сфокусировался на круглолицем мальчике со стрелами. — Я, конечно, ни на что не намекаю, но на каждом углу трещали, что сам сын Лорда Огня убил Аватара. И после этого ты хочешь сказать, что ему можно доверять, что он изменился? Да прошёл от силы месяц! Аанг при этих словах заметно вздрогнул. Его голубые татуировки словно поблекли в полумраке пещеры, а пальцы крепче сжали деревянный посох на коленях. Упоминание страшных событий под Ба-Синг-Се, когда молния Азулы едва не оборвала цикл реинкарнаций Аватара, заставило мальчика мрачно опустить глаза. Для него это до сих пор было самым жутким воспоминанием. Ноэ же продолжала буравить его строгим взглядом, не собираясь отступать. Как каторжанка, привыкшая видеть жестокость Народа Огня каждый день, она не верила в сказки о внезапном исцелении души принца-изгнанника за пару недель. — На самом деле это была его сестра, Азула. Аанг тихо вздохнул и поднял на неё свои грустные глаза. Он не стал злиться на её резкие слова или сарказм. Мальчик понимал, что у неё есть полное право не верить им. — Она ударила меня молнией со спины. А Зуко... Зуко просто сделал тогда неправильный выбор. Он испугался и встал на её сторону, потому что очень хотел вернуться домой к отцу. Мальчик на секунду замолчал, крутя в руках деревянный посох. Было видно, что эти воспоминания даются ему нелегко, но он упрямо продолжал говорить, глядя прямо на шатенку. — Ты права, прошёл всего месяц. И мы тоже сначала не могли ему поверить. Катара вообще обещала уничтожить его, если он сделает хоть один неверный шаг. Но понимаешь... Зуко пришел сюда совсем один. Он мог остаться во дворце, жить как принц и ни о чем не заботиться. Но он бросил всё это. Он пришел к нам, зная, что мы его ненавидим. Он учит меня магии огня, защищает нас и рискует жизнью. Аанг мягко улыбнулся, и на его круглом лице снова появилось то самое искреннее выражение, которое заставляло людей идти за ним. — Люди могут совершать ужасные глупости, когда они запутались или когда ими движет страх. Но это не значит, что они не могут всё исправить. Дай ему немного времени, Ноэ. Не ради него, а ради себя. Злость на каторге помогала тебе выжить, но здесь она тебя просто сожжет изнутри. Шатенка молча переваривала его слова, продолжая сидеть на жестком бетоне. Короткие пряди волос закрывали её лицо, скрывая эмоции. Она сидела молча. Девушка зацепилась лишь за пару первых слов из всей его долгой речи. — А мне кто отца вернёт? — выдохнула та. Вся её сдерживаемая ярость, копившаяся долгими месяцами на каторге, теперь рвалась наружу. Шатенка резко вскинула голову, и её короткие, обрубленные ножом волосы растрепались по плечам. — Он лгал, ты не можешь это отрицать, — твердо продолжила Ноэ, буравя Аватара ледяным взглядом. — Он знал, в какой я ситуации, и смел произносить весь этот бред. Я своего отца не видела полжизни, а этот отброс говорил о потере как о чём-то настоящем! С каждым словом её голос становился громче, а тело напрягалось от ярости и старой, глубокой обиды за Сонг и маму. Эмоции полностью захлестнули девушку. Из-за этого её заснувшая после травмы магия стала бурно реагировать. Земля внутри пещеры мгновенно отозвалась на её внутренний взрыв: каменистый пол под ногами затрясся, а по стенам импровизированной комнаты пробежала заметная, гулкая дрожь. — В нём течёт эта гнилая кровь, он сын того урода, так о каком доверии идёт речь?! Они там все такие, отпрыски огня! — выкрикнула та, чувствуя, как глаза начинает щипать от подступивших горьких слез. Она снова села на расстеленную простынь, судорожно подогнув к себе колени, после чего тяжело выдохнула. Запустив руки в свои короткие, растрепанные волосы, Ноэ опустила голову, почти касаясь ею колен, чтобы скрыть свою слабость. Дрожь в каменистом полу Храма постепенно начала утихать, оставляя после себя лишь гнетущее эхо. — Я... слушай, мне нужен отдых, голова уже не варит, — тихо и глухо добавила шатенка, не поднимая лица. Аанг молча смотрел на согнутую фигуру девушки. Он не стал спорить, понимая, что сейчас любые логические доводы бессильны перед лицом её многолетней боли. Мальчик мягко перехватил свой посох, сделал шаг назад к выходу из пещеры и негромко произнес: — Хорошо, отдыхай. Тебя никто не побеспокоит. На выходе Аанг внезапно остановился. Девушка, заметив это краем глаза, на секунду подумала, что он хочет ей что-то сказать напоследок. Но, как оказалось, Аватар обращался вовсе не к ней. — Сейчас не время, ей стоит побыть одной, — негромко произнес мальчик со стрелами, глядя куда-то в темноту коридора. — Да… — глухой, полный тяжелого стыда голос донёсся из глубин пещерного свода. Ноэ замерла, не поднимая головы от колен, а её пальцы мертвой хваткой вцепились в растрепанные волосы. Зуко. Это был он. Маг огня стоял прямо там, за порогом её импровизированной комнаты. Шатенка не знала, как долго принц находился в коридоре, но, по-видимому, он застал каждую её фразу. Он слышал и её крики про гнилую кровь, и слова про отца, которого она не видела полжизни, и то, как сильно она презирает всех отпрысков огня. В пещере снова воцарилась звенящая, мертвая тишина. Послышался тихий шорох удаляющихся шагов Аанга и Зуко, которые вместе побрели обратно к костру. Ноэ осталась сидеть на жестком бетоне, чувствуя, как внутри всё горит от злости, а затылок снова начинает мучительно пульсировать.

***

Утро наступило, и его совершенно точно нельзя было назвать добрым. Ноэ подскочила от оглушительных звуков взрывов и от того, как сильно трясло весь перевернутый Храм. Несмотря на дикую ломоту в теле и ноющую головную боль, она мгновенно выбежала из пещеры к остальным на главную террасу. Но вместо привычной мирной картины девушка увидела, что вся команда уже была на ногах, а вокруг них наспех выросли каменные стены, служившие защитой от летящих снарядов. — Осторожно! — услышала девушка чей-то громкий крик. Она только успела поднять голову и замереть от ужаса. Прямо на неё на огромной скорости летел массивный каменный обломок, отколовшийся от верхнего свода. Ноэ инстинктивно вскинула руки, собираясь использовать магию земли и выставить щит, но времени было слишком мало — тело после травмы не успевало среагировать. В следующую секунду она почувствовала глухой удар, но куда легче, чем ожидала. Снаряд пролетел мимо, а прямо сверху на неё опустился вес уже потяжелее, с силой повалив на гранитный пол. Повернув голову в сторону, шатенка увидела Зуко, который тяжело дышал и так же пристально смотрел на неё сверху вниз, закрывая собой от падающих камней. — Ты что творишь?! — выдохнула Ноэ, опешив от такой наглости. — Тебя спасаю! — резко отозвался маг огня, даже не думая извиняться. — Я и сама справилась бы! — с явной неприязнью отчеканила та. Видя, что парень после своих слов не особо-то торопится слезть с неё, Ноэ разозлилась окончательно. Злость заставила её магию земли сработать безупречно. Девушка сделала резкое движение кистью, направляя импульс в гранит под ними. Каменная плита прямо под левой рукой Зуко, которой он упирался в пол возле её талии, мгновенно приподнялась вверх мощным толчком. Парня резко подбросило, он потерял равновесие и всем телом перевернулся на правую сторону, автоматически с грохотом упав с девушки на жесткий камень. Встав на ноги и на ходу поправив свои волосы, Ноэ решительно направилась к Тоф. Слепая брюнетка вместе с ещё одним магом земли – тем самым взрослым воином из числа спасенных пленных – яростно прочищала им безопасный путь прямо вглубь скалы, расширяя узкий пещерный проход, и девушка тут же стала помогать тем. Втроом работать стало куда легче и быстрее. Ноэ, несмотря на слабость и тупую боль в затылке, быстро поймала общий ритм. Стоило Тоф мощным ударом ноги расколоть твердую породу впереди, как шатенка тут же перехватывала импульс и точным движением рук раздвигала тяжелые гранитные глыбы в стороны, углубляя тоннель. Взрослый маг земли тем временем укреплял своды, чтобы пещера не обрушилась на головы бегущих позади ребят. — О, спящая красавица вернулась в строй! — весело выкрикнула Тоф, даже не оборачиваясь, но идеально чувствуя босыми ступнями каждое уверенное движение Ноэ. — А у тебя неплохой замах! Ноэ ничего не ответила, лишь упрямо сжала зубы и сделала еще один резкий выпад, заставив огромный валун послушно отодвинуться и открыть чистый проход вперед. Снаружи Храм продолжал содрогаться от мощных взрывов, и им нужно было во что бы то ни стало пробить этот подземный путь спасения, пока их всех не завалило обломками. — Нужно уходить! — крикнула Ноэ, указывая остальным на уже готовый, безопасный проход в горе. Она бегло осмотрела всю толпу ребят, но её зоркий взгляд мгновенно зацепился за далеко стоявших Аанга и Зуко. В следующую секунду этот огненный идиот резко развернулся и на полной скорости рванул назад, прямо в сторону рушащихся стен, навстречу атакующим врагам. — Куда этот балбес бежит, жить надоело?! — на ходу крикнула шатенка, быстро подходя к Аватару, который координировал отступление. — Он их задержит, — мрачно и коротко ответил Аанг, крепче сжимая свой посох. — Он пошёл на верную смерть, один он не справится! Едва договорив это, Ноэ в ужасе замерла. Там, у самых обваленных стен, на Зуко из-за очередного взрыва на огромной скорости летел массивный гранитный валун. Юноша, занятый отражением огненных залпов, просто не успевал его заметить. Не теряя ни мгновения, шатенка резко вскинула руки и сделала мощный выпад вперед — её магия земли сработала на чистом инстинкте, и тяжелый камень со свистом отлетел далеко в сторону ущелья. — Я с ним, иначе потом придется доставать его части из-под обвала! — зло бросила Ноэ Аватару. Упрямство и шахтерское чувство справедливости снова взяли верх над личной неприязнью. Каким бы подлым воришкой Зуко ни был в прошлом, она не могла позволить ему глупо погибнуть под камнями прямо у неё на глазах. Развернувшись, шатенка бросилась вслед за принцем в самый эпицентр рушащегося Храма. Она была готова замереть, когда смогла перешагнуть через обвал стены. Перед их убежищем, прямо в глубоком ущелье, зависли три огромных дирижабля Народа Огня. Зуко стоял на самом краю обрыва, а прямо перед ним, на носовой части одного из летающих кораблей, возвышалась девушка. Она была чем-то похожа на Зуко – скорее на того Зуко, который постоянно хмурился, но в её облике читалась куда более зловещая и холодная жестокость. Ноэ видела лишь то, что они о чем-то яростно спорили, после чего эта безумная девица с силой ударила в брата мощным синим огнем. Юноша отлетел назад от страшного удара и с грохотом упал возле одной из массивных каменных колонн Храма Воздуха. Из-за взрывной волны опора тут же пошла трещинами и начала стремительно рушиться, угрожая похоронить мага огня под собой. Но Ноэ среагировала мгновенно: вскинув руки, она на чистом упрямстве перехватила тяжелую гранитную массу, остановив падающие обломки прямо над парнем. Зуко тяжело поднялся, утирая копоть с лица, и его взгляд сразу зацепился за неё. Он не остановился, нет. В его глазах горела бешеная, отчаянная решимость. Хмурый принц снова побежал вперед, прямо к обрыву, навстречу синему пламени. Шатенка, чертыхаясь про себя, едва успевала реагировать на его безумные действия. Она точным движением рук поднимала из пола оставшиеся целыми колонны и каменные выступы прямо на его пути, создавая импровизированные щиты и новые точки опоры, чтобы он под непрекращающимся обстрелом не свалился в бездонное ущелье. Сам Зуко, видимо, прекрасно понимал, что упрямая шахтерка сейчас прикрывает его тыл, и вовсю пользовался этой помощью, отталкиваясь от созданных ею камней, чтобы подобраться как можно ближе к вражескому дирижаблю. Тот в последний момент ловко уцепился за металлический выступ и забрался на самый верх дирижабля, после чего Ноэ окончательно упустила его из виду. Металлический монстр Народа Огня набрал высоту, и из-за густого дыма и грохота шатенка больше не могла видеть, что там происходит, а значит, и помочь ничем не могла. Она осталась стоять на краю полуразрушенной террасы, тяжело дыша и чувствуя, как от дикого напряжения снова заколотило в затылке. Но просто так отступать упрямая каторжанка не собиралась. Разъяренная тем, что вражеский корабль продолжает расстреливать святилище, Ноэ скрестила руки, сделала мощный, размашистый выпад и со всей силы крутанула корпусом. Из разрушенной стены Храма вырвался огромный гранитный валун. Снаряд со свистом полетел через ущелье и с оглушительным грохотом врезался прямо во вражескую носовую пушку дирижабля, которая как раз разворачивалась в её сторону. Металл смялся, как дешевая жесть, во все стороны полетели багровые искры, и орудие заклинило, лишив корабль возможности вести прицельный огонь по бегущим ребятам. Земля под её босыми ногами продолжала мелко дрожать. Обернувшись, Ноэ поняла, что сделала всё, что могла. Теперь ей нужно было срочно бежать назад, вглубь горы, пока Азула не приказала остальным дирижаблям сровнять этот выступ с землей. — Ноэ! — услышала она громкий, отчаянный крик. Шатенка резко обернулась и увидела, как огромный шестилапый бизон Аватара на всей скорости летит прямо в её сторону, прорезая густые клубы серого дыма. Аппа заложил крутой вираж у самого края разрушающейся террасы. Время шло на секунды — гранит под босыми ногами Ноэ уже ходил ходуном, готовый сорваться в бездну. Не теряя ни мгновения, девушка резко топнула, направляя остатки сил в камень. Мощный толчок магии земли подбросил её высоко в воздух, прямо навстречу летящему животному. Шатенка вытянула руку вперед и мертвой хваткой ухватилась за протянутую руку Катары. Целительница с силой потянула гостью на себя, помогла ей преодолеть сопротивление ветра и затащила на борт, в надежное деревянное седло к остальным ребятам. Ноэ тяжело повалилась на бок, прерывисто дыша и чувствуя, как измученные мышцы окончательно отказываются ей служить. Обрубленные волосы растрепались по лицу, закрывая обзор, а сердце бешено колотилось в груди. Вокруг неё сидели испуганные, но целые и невредимые подростки во главе с Аангом и Тоф. Огромный бизон мощно взмахнул хвостом, набирая высоту и унося команду прочь от пылающих руин Западного Храма Воздуха. — Он падает! — раздался встревоженный голос Сокки. — Лови его, Аанг! Чуть ли не кричал тот, указывая куда-то вниз, в клубы черного дыма над ущельем. В ту же секунду Аппа резко завалился на крыло, перешел в крутое пике, и они стали быстро снижаться вниз, навстречу каменным обломкам. Ноэ от такого резкого маневра едва не соскользнула с края. Она испугалась, что может просто выпасть из огромного сидения бизона на бешеной скорости. Шатенка даже среагировать толком не успела, лишь из последних сил ухватилась за плотную ткань одежды Катары, что сидела рядом с ней, зажмурившись от бьющего в лицо горного ветра. Буквально через секунду на неё с глухим стуком приземлился кто-то тяжелый. Ей даже не надо было открывать глаза и смотреть, чтобы понять, что это этот идиот. Пойманный Аангом в воздухе Зуко кубарем влетел прямо в седло и на полной скорости рухнул на израненную девушку. В глазах Ноэ мгновенно побелело от дикой боли. Трещины в ребрах и ушибленный затылок отозвались такой адской пульсацией, что она до крови прикусила губы, лишь бы не издать ни звука и не показать свою слабость перед этим отпрыском огня. Шатенка судорожно закрыла глаза, стараясь сделать хотя бы один нормальный выдох, но навалившийся сверху груз физически мешал дышать. — Слезь, ты не пушинка. Чуть не убил ведь, — из последних сил, хрипло выдохнула она, пытаясь спихнуть парня локтем. Зуко резко дернулся, мгновенно осознав, на кого именно приземлился. Его здоровый глаз испуганно округлился, а на закопченном лице проступила краска густого стыда. — Извини! Я не хотел! — судорожно выдохнул он, неуклюже пытаясь отползти в сторону на ограниченном пространстве седла. Принц запутался в полах собственной одежды, задел коленом борт, но все же поспешно переместился на соседнее свободное место рядом с Соккой. Ноэ наконец смогла сделать глубокий вдох. Грудную клетку обожгло острой болью, но прохладный воздух на высоте немного привел ее в чувство. Она продолжала сидеть, намертво вцепившись в рукав Катары, и упрямо не открывала глаз, пока перед ними не перестали плясать белые искры. — Так, ну-ка разойдитесь все! — властно скомандовала Катара, моментально переходя в режим целительницы. Она мягко, но настойчиво заставила Ноэ лечь поудобнее и тут же потянулась к своему кожаному кувшину. — Я же говорила тебе отдыхать и не напрягаться! Твои ребра едва начали затягиваться, а ты прыгаешь по рушащимся скалам! — Если бы... не прыгнула... этот уголек сейчас бы на дне ущелья остывал, — хрипло, едва разжимая губы, процедила шатенка. Зуко промолчал. Он сидел, низко опустив голову и уперевшись локтями в колени. Его плечи тяжело вздымались от пережитого боя. Юноша не пытался огрызаться или защищать свою уязвленную гордость. Он лишь перевел тяжелый, полный вины взгляд на измученную Ноэ, над которой Катара уже вовсю водила ладонями со светящейся целебной водой. Он отчетливо понимал: девушка, которая еще вчера кричала ему в лицо слова чистой ненависти, сегодня без раздумий бросилась в самый ад, чтобы спасти его жизнь.