Путь за тобой

После новости о восстании девушку больше напрягло поведение нескольких заключенных мужчин, чем самой охраны. Те при любой возможности собирались в кучу подальше от чужих глаз, по-видимому, что-то бурно переговаривая. Ноэ интуитивно чувствовала, что взрослые маги земли затевают нечто опасное, но делиться своими планами с девчонкой они явно не собирались. С каждым днём охраны в лагере становилось всё больше. Солдаты Народа Огня ходили хмурыми и злыми, напряжение в воздухе росло. А вот после этого ситуация резко изменилась. Ноэ и ещё несколько подростков из других секторов внезапно перевели в другую часть лагеря. Новый сектор встретил Ноэ гнетущей, сиротливой тишиной. Он притаился на самом отшибе каторги, у подножия щербатых серых скал, которые словно пытались раздавить это место своей тяжестью. Земля здесь была сухой, истоптанной сотнями детских сапог и покрытой въедливой, рыжей пылью. Вместо суровых взрослых шахтеров вокруг сидели около двух десятков подростков. Совсем еще дети, на вид гораздо младше неё. Они жались друг к другу, словно напуганные воробьи, их худые плечи вздрагивали от каждого резкого звука, а в глазах застыл глубокий, почти осязаемый страх. Ноэ посмотрела на их бледные лица, испачканные сажей, на их цепи на руках, и внутри неё шевельнулось забытое, теплое чувство – так же сильно она когда-то хотела защитить свою младшую сестру. Охраны здесь действительно было на удивление мало. Всего двое надзирателей лениво переминались с ноги на ногу у хлипких деревянных ворот. Их тяжелые шлемы были сдвинуты на затылки, а огненные хлысты без дела висели на поясах. Конвоиры явно считали эту смену курортом. Что им могли сделать эти истощенные, оборванные дети? Ноэ уселась на колкую солому в углу навеса, делая вид, что полностью покорна судьбе. Её хвостики едва заметно покачивались, пока она из-под опущенных ресниц внимательно изучала каждый сантиметр территории. Она подмечала всё: хлипкие стыки деревянного забора, частоту обхода территории и то, как сильно расслабились конвоиры из-за полудённого зноя. Ноэ вовсе не собиралась устраивать громкий бунт или поднимать кровавое восстание. Она была упрямой, но не безрассудной. Бросаться на рожон против вооруженных солдат Народа Огня вместе с кучкой напуганных детей –это верная гибель. Ей нужно было просто сбежать. Тихо и незаметно, под покровом ночи увести отсюда ребят и раствориться в темноте. Однако коварные тюремщики, словно предчувствуя неладное, решили перестраховаться. Уже ближе к ночи в барак грубо ворвались конвоиры. Вместо привычных железных цепей они заковали Ноэ и остальных подростков в совершенно непривычные, странные кандалы. Эти оковы намертво фиксировали кисти рук, сжимая их в плотные колодки. Металл неприятно холодил кожу. Из-за особой конструкции даже пальцами пошевелить было невероятно тяжело, не говоря уже о том, чтобы сделать привычный жест для магии земли. Ноэ попыталась незаметно пошевелить запястьем, но сталь держала намертво. Внутри неё на секунду поселился липкий страх, но ночная процессия за окном заставила её прикусить язык. Через щели деревянного забора их сектора надзиратели как раз проводили нескольких взрослых заключенных, тех самых мужчин, которые в последние дни подозрительно шептались по углам. Девушка прильнула к стене и обомлела. Глядя на них, Ноэ отчетливо осознала, что их собственные новые кандалы – это еще легкие игрушки по сравнению с тем, как были заключены взрослые. Взрослых магов земли вели, закованными в тяжелые, цельные металлические коконы от самых плеч до ступней. Их руки были намертво прижаты к телу, на головах красовались глухие шлемы-маски, а ноги волочились по пыли с огромным трудом из-за пудовых гирь. Конвоиры не кричали на них и не били –они просто молча и угрюмо вели эту закованную в сталь колонну. Их тайные шепотки так и остались секретом. Однако само племя Огня, похоже, в последнее время сильно опасалось чего-то масштабного и страшного. Слухи о готовящемся нападении бунтовщиков заставили тюремщиков закрутить гайки до предела и лишить взрослых магов даже малейшего шанса на сопротивление. Ноэ сглотнула подступивший к горлу комок. Мужчины были заперты в металле слишком надёжно. Теперь вся надежда на побег оставалась только на ней и этих скованных, но всё же чуть более свободных детей. Ночью в лагере началась настоящая, безумная суматоха. Заснуть в такой обстановке было просто невозможно. Снаружи то и дело раздавался топот сотен тяжелых армейских сапог, резкие выкрики командиров и тревожный лязг оружия. Земля за стенами барака вздрагивала: надзиратели постоянно проводили новые проверки, с грохотом пересчитывали заключенных и куда-то их перемещали. Ноэ лежала на боку, прижав скованные руки к груди. Сквозь узкие щели в деревянных досках она видела, как по лагерю мечутся багровые отсветы факелов. Охранники тащили мимо их сектора какие-то тяжелые ящики, окованные железом, и массивные орудия. Судя по всему, Народ Огня в панике готовился к скорой осаде или спешной эвакуации базы. Вспышки огня то и дело выхватывали из темноты испуганные, бледные лица детей, которые сидели рядом с Ноэ на соломе. Малыши тихо плакали от страха, боясь даже вздохнуть лишний раз под прицелом нервных конвоиров. Эта ночная неразбериха и суета стражников играли шатенке на руку. Пока все были заняты перетаскиванием грузов и укреплением лагеря, до кучки подростков на отшибе никому не было дела. Охрана у их ворот то и дело отвлекалась на приказы начальства. Девушка поняла, что более удачного момента для побега может просто не приключиться. Проскользнув между спящими и тихо сопящими подростками, Ноэ бесшумно пробралась в самый тёмный угол барака. Здесь деревянная стена частично прогнила, а каменистая порода под ней казалась более рыхлой. Кандалы намертво сжимали запястья, но упрямая шатенка была полна решимости. Она подошла к уязвимой части стены, поудобнее перехватила тяжелую колодку и уже замахнулась, собираясь с силой ударить по ветхим доскам грудой металла на руках. Вдруг снаружи раздался тихий шорох. Ноэ резко остановилась и отшатнулась назад, едва не вскрикнув от неожиданности. Сердце бешено заколотилось в груди. Затаив дыхание, она прильнула к широкой щели в ограде и обомлела. Там, в зыбких ночных тенях, стоял человек. Но это совершенно точно не был охранник в зловещей маске Народа Огня. Перед ней стоял такой же пленный, как и она сама – на нём была простая, испачканная каторжная одежда. Но самым удивительным и пугающим было другое. Мужчина двигался абсолютно свободно. На его запястьях и лодыжках не было тяжелых оков. Он не был закован в цельный металлический кокон, как остальные взрослые маги земли и искусно прятался от бликов факелов в темноте между бараками. Мужчина посмотрел на Ноэ сквозь щель в стене и приложил к губам указательный палец в жесте молчания. Его взгляд был сосредоточенным и строгим. — Для побега слишком рано, — тихо, едва слышным шепотом произнес он. Ноэ удивленно вскинула брови, крепче прижимая к груди скованные металлом руки. Осторожность этого человека казалась ей излишней в такой удачный момент. — О чём вы? — так же тихо спросила шатенка, ближе прижимаясь к деревянным доскам. — Сейчас же все отвлечены. В лагере суматоха, охранники таскают ящики и не смотрят по сторонам. Незнакомец покачал головой, бросив быстрый взгляд в сторону ярко горящих факелов у главных ворот. — Оборона вокруг лагеря усилилась, — мрачно пояснил он. — Наружу высыпали все патрули. Если выйдете сейчас, вас переловят в два счета прямо у забора. Нужно подождать дня, когда будет затмение. — Затмение? — непонимающе переспросила Ноэ, — Именно, — подтвердил мужчина, и в его глазах блеснул огонек надежды. — В этот день луна полностью закроет солнце. Маги Огня на время лишатся своей силы и станут беспомощными, как младенцы. Когда наши поднимут шум, я приду сюда. Дети не должны тут находиться. Я освобожу вас и направлю к лагерю выживших. — Освободите? — горько улыбнулась она, приподнимая тяжелые железные оковы, которые намертво сжимали её кисти. — Уж мало верится. — Нет ничего невозможного, — с мягкой улыбкой ответил мужчина. Он слегка повел рукой в воздухе, и в ту же секунду девушка почувствовала, как кандалы резко стали легче и перестали давить на запястья. Изнутри послышался едва уловимый щелчёк. Металл всё ещё находился на её руках, создавая видимость плена для охраны, но теперь оковы были тайно открыты. Этот незнакомец искусно владел магией земли, что и дало ему шанс использовать металл. Не успела Ноэ опомниться от шока, как мужчина бесшумно растворился в ночной темноте между бараками. Девушка осталась стоять в полумраке, глядя на спящих детей. Теперь у них действительно появился шанс.

***

Ноэ завороженно смотрела на бледнеющее небо сквозь узкую щель в деревянной ограде, затаив дыхание. С каждым мгновением солнечный диск словно таял, уступая место наползающей круглой тени. До долгожданного затмения оставалось совсем немного. Когда мир вокруг начал стремительно погружаться в неестественные, жуткие сумерки, с противоположной стороны лагеря вдруг донеслись оглушительные звуки яростной борьбы. Крики, грохот катящихся валунов и лязг металла — началось! В ту же секунду хлипкую деревянную стену их барака с треском пробили. В проломе, окутанный пылью и ночной прохладой, появился тот самый таинственный мужчина. Его взгляд горел решимостью. — Так, полное внимание! Вам нужно выбраться из лагеря! — призывая к порядку, громко и четко начал говорить он. Все дети без исключения, затаив дыхание, слушали его. Хоть они и были напуганы до дрожи, в их глазах впервые зажглась искра надежды. — Действуем быстро. Подходите ко мне, и я освобожу вас. А после направляйтесь к северной стене — наши люди переправят вас через неё. Нужно, чтобы вы все собрались за пределами лагеря и дружно шли на запад. Идите, пока не увидите причал, там вас встретят и заберут в безопасное место. В то время как он быстро и уверенно объяснял этот план спасения, Ноэ не стала терять ни секунды. Она решительно шагнула вперед и подошла к нему, протянув скованные руки. Мужчина мимолетным движением пальцев заставил тяжелые колодки с тихим щелчком раскрыться и упасть на землю. Ноэ сделала это первой, как бы показывая пример младшим ребятам, чтобы те не боялись. Освободив её, маг металла мягко, но крепко взял девушку за плечи и развернул к замершим в ожидании детям. — Она вас поведёт, — твердо произнес он, кивнув на Ноэ. — Будьте послушными, делайте всё, что она скажет, и всё будет хорошо. Подростки дружно закивали, переводя доверчивые взгляды на отважную шатенку с короткими хвостиками. Теперь жизни двух десятков детей были полностью в её руках. — Мы так не договаривались, — с лёгким недовольством сказала Ноэ, хмуро глядя на мужчину и направляясь к пролому в деревянной стене. Она никогда не стремилась быть вожаком, не искала славы и уж точно не хотела нести ответственность за чужие жизни. Ей бы самой выбраться из этого ада живой и невредимой. Маг лишь понимающе, но твердо посмотрел ей прямо в глаза. В его взгляде не было сомнений. Он уже видел, на что способна эта упрямая девушка, когда весь мир вокруг рушится. — Им нужен тот, за кем они могут идти, — негромко, но веско возразил он, кивнув на замерших позади испуганных подростков. — Уж прояви честь, стань лидером. Без тебя они просто растеряются в этой панике. Ноэ обернулась. Два десятка пар детских глаз смотрели на неё с такой безграничной верой и надеждой, что у неё внутри всё сжалось. Эти ребята видели в ней свою единственную защиту. Шатенка тяжело, шумно вздохнула, понимая, что спорить сейчас – только терять драгоценные секунды. Привычное упрямство и чувство справедливости снова взяли верх над эгоизмом. — Ладно, — процедила она сквозь зубы, поправляя свои короткие хвостики и оборачиваясь к притихшему отряду. — Слушайте меня внимательно. Держимся кучно. Никто не отстает и не кричит. Бежим за мной. Она решительно шагнула в пролом стены, выводя детей в полумрак погрузившегося в затмение лагеря. Вокруг выли сирены, небо окрасилось в жуткие серые тона, а магов Огня охватила настоящая паника, их главная сила испарилась вместе с первыми лучами скрывшегося солнца. У северной стены их уже ждали верные маги земли. Мужчины действовали четко и молча. С помощью своей силы они мгновенно поднимали каменные платформы, быстро переправляя испуганных детей через высокую ограду лагеря. Ноэ не стала ждать своей очереди. Заметив двух напуганных девочек лет десяти, которые дрожали от страха и прижимались к забору, шатенка решительно шагнула к ним. Взяв обеих девчушек на руки, она крепко прижала их к себе. Труд закалил её тело, поэтому тяжести она не боялась. Ноэ уверенно разбежалась, оттолкнулась от земли и с помощью собственного точного прыжка магии земли самостоятельно перемахнула через стену, мягко приземлившись на рыхлую почву с другой стороны. Оказавшись на свободе, она бережно опустила девочек на ноги. Прохладный сумеречный воздух свободы приятно ударил в лицо. Ноэ не позволила себе расслабиться ни на секунду. Она быстро пересчитала всех подростков по головам. Убедившись, что абсолютно весь её маленький отряд в сборе и никто не остался по ту сторону, девушка махнула рукой. — За мной! Не отставать! — скомандовала она. И, как и сказал тот таинственный мужчина, Ноэ уверенно побежала на запад. Два десятка спасенных детей послушно и быстро припустили следом за своей юной предводительницей, оставляя позади объятую паникой каторгу Народа Огня. Им стоило огромных усилий добраться до этой пристани. Ноги у детей подкашивались от усталости, а дыхание Ноэ было тяжелым и прерывистым. Солнце после затмения уже вернулось на небо, и его лучи снова безжалостно припекали. У самой воды их действительно уже ждала какая-то девушка. Однако, когда Ноэ и её маленький отряд выбежали к берегу, все они резко напряглись и испуганно замерли. У деревянного пирса покачивался на волнах небольшой железный корабль Народа Огня. Дети в панике попятились назад, решив, что они угодили в очередную ловушку. Ноэ инстинктивно закрыла ребят собой, готовая в любой момент поднять каменный щит. Но стоявшая у причала незнакомка поспешила их успокоить. Она сделала несколько плавных шагов навстречу и дружелюбно подняла руки вверх. Посмотрев на неё внимательнее, Ноэ поняла, что эта девушка, по-видимому, маг Воды. На ней были простые синие одежды Южного или Северного Племени, но выглядела она точно так же, как и все они – измученная, худая и оборванная. Она тоже была бывшей пленницей, которой каким-то чудом удалось сбежать и угнать этот вражеский катер. — Быстрее, забирайтесь на борт! — негромко, но властно поторопила она, оглядывая испуганных подростков. — Маги Огня скоро придут в себя после затмения. Нам нужно уплыть до того, как они поднимут по тревоге свои главные крейсеры. Ноэ отчетливо понимала, что она не пойдет к остальным выжившим вместе с детьми. Восстание все еще шло полным ходом, но какое-то мрачное, тяжелое предчувствие подсказывало ей, что победа сегодня будет не на их стороне. Силы были слишком неравны. Небольшой угнанный корабль Народа Огня на удивление легко преодолел расстояние по воде. Пока они плыли, Ноэ устало прислонилась к железному борту, подставив лицо соленому ветру. Вдруг её внимание привлекло странное движение высоко в облаках. Глубоко в небе, почти сливаясь с предзакатными тучами, пролетел огромный рогатый бизон. Расстояние было колоссальным, и обычный человек вряд ли смог бы разглядеть его, но зоркий шахтерский взгляд Ноэ отчетливо уловил очертания могучего шестилапого животного. Девушка, что вела их судно, заметила на себе пристальный и удивленный взгляд шатенки. Маг Воды тяжело вздохнула, крепче сжав деревянный штурвал, и негромко объяснила: — Там, наверху... те, кто напрямую замешан в этом великом противостоянии. Сам Аватар и его друзья. И то, что они сейчас на бешеной скорости летят прочь от Земли Огня, не предвещает ничего хорошего. Похоже, наше восстание действительно захлебнулось. Эти слова лишь подтвердили мрачные догадки Ноэ. Дальнейший путь они провели в тяжелом молчании. Так как лагерь каторжников находился на самой северной части Царства Огня, ближайшей безопасной и безлюдной местностью были суровые земли Магов Воздуха. Этот народ вымер еще несколько десятков лет назад, и их величественные храмы высоко в горах стояли заброшенными. Именно оттуда выжившие планировали переправить детей дальше, в безопасные и свободные земли Царства Земли. Когда корабль наконец причалил к каменистому, пустынному берегу у подножия высоких скал, Ноэ приняла твердое решение. Ей пришлось остаться на земле Воздуха, наотрез отказавшись плыть дальше. Она оставила всех двух десятков детей на попечение отважного мага Воды, которая обещала доставить их в тайный лагерь выживших. Дети со слезами на глазах обнимали Ноэ и не хотели отпускать свою юную предводительницу, но шатенка была непреклонна. Её волосы растрепались на пронзительном горном ветру, а взгляд оставался холодным и решительным. Корабль медленно отчалил, увозя ребят в безопасное будущее, а Ноэ осталась стоять на берегу совершенно одна. На этой чужой, заброшенной земле, среди облаков и древних разрушенных святилищ, ей нужно было решить, что делать дальше. Ноэ долго провожала взглядом уплывающий корабль, пока его темный силуэт полностью не растворился в морской дымке. Шум волн, бьющихся о каменистый берег, на мгновение заглушил все мысли. Она осталась одна на этой чужой, пустынной земле, где из звуков остался только свист резкого ветра, завывающего между прибрежными скалами. Девушка медленно повернулась и осмотрелась. Впереди, уходя в самое небо, высились суровые, неприступные горы. Их вершины тонули в серых облаках, и от одного их вида веяло древним, мертвым покоем. Ноэ отчетливо понимала, что ей нужно именно туда. Подъём обещал быть тяжелым, но это был единственный разумный шаг. Как минимум, с высоты можно было хорошо рассмотреть окрестности и понять, куда двигаться дальше. К тому же, огромный бизон Аватара летел именно в ту сторону, скрывшись где-то среди этих отвесных скал. Если те, кто пытается спасти мир, выбрали это место, значит, там было самое надежное укрытие. Поправив порванную майку и покрепче перевязав свои короткие хвостики, чтобы волосы не лезли в глаза от сильных порывов ветра, шатенка сделала первый шаг к подножию гор. Земля здесь была каменистой и жесткой – привычной для ее ног. Магия земли приятно отозвалась в теле, давая легкую опору на крутом склоне. Ноэ шаг за шагом начала свой долгий подъем вверх, оставляя позади море и разбитые надежды на быстрое окончание войны. У самой вершины горы Ноэ услышала нарастающий людской гомон, а следом за ним — оглушительные взрывы. Земля под ногами задрожала так сильно, что девушке пришлось присесть, чтобы не потерять равновесие. Среди этого грохота и гула она отчетливо уловила знакомые вибрации. Сомнений не было: там, наверху, прямо сейчас вел бой другой маг земли. Шатенка осторожно двинулась на звуки, пробираясь между острыми скалами. Ей казалось, что грохот доносится из глубокого ущелья, но когда она наконец выбралась к краю обрыва, перед ней открылось невероятное, завораживающее зрелище. Вместо обычной бездонной пропасти Ноэ увидела величественный перевернутый Храм Воздуха. Его башни и изящные шпили уходили не вверх, к облакам, а крепились к гигантскому скальному навесу, свисая прямо над бездной. Но рассматривать древнее чудо времени не было. На одной из каменистых платформ стоял высокий мускулистый мужчина. Он вел яростный обстрел подростков, которые забаррикадировались на противоположной стороне ущелья. Ребят явно загнали в глухой угол и они не могли даже высунуть головы из-под обломков. Сам нападавший выглядел до предела измученным, его дыхание было тяжелым, но он упрямо продолжал атаковать. Самым жутким было то, как именно он это делал. Мощные, разрушительные взрывы срывались прямо из его лба, на котором был татуирован странный третий глаз. Ноэ никогда в жизни не видела ничего подобного. Какая-то дикая, пугающая магия. Мужчина снова замер, концентрируя силы и готовясь нанести очередной смертоносный удар по укрытию Аватара и его друзей. Ноэ среагировала мгновенно. Она находилась чуть выше него, за спиной, стоя на надежном каменистом склоне горы, а не на хрупких конструкциях подвесного здания. Девушка резко вскинула руку. В самый последний момент, прямо перед лицом стрелка, из каменной породы с глухим стуком выросла плотная оборонительная стена. Мужчина не успел остановить атаку. Разрушительный луч из его лба на полной скорости врезался в каменную преграду всего в полуметре от него самого. Раздался оглушительный, чудовищный взрыв. Мощная взрывная волна в клочья разнесла каменную кладку, и часть древнего подвесного здания с грохотом обрушилась вниз, увлекая за собой и самого стрелка со шрамом на лбу. Ноэ не успела порадоваться своей победе. Взрыв был слишком сильным. Её собственную защиту разнесло в щепки, а ударная волна с дикой силой швырнула девушку назад. Шатенка пролетела несколько метров и тяжело упала на острые каменистые выступы. Угол падения оказался самым неудачным. Ноэ с размаху впечаталась затылком в твердый гранит. В глазах мгновенно вспыхнули миллионы белых искр, невыносимая боль прошила всё тело, и мир вокруг нее погрузился в глухую, непроглядную темноту.

***

Когда Ноэ открыла глаза, перед ней предстал смутный силуэт девушки, склонившейся прямо над её головой. Из-за размытого, сильно затуманенного зрения в первые секунды всё казалось зыбким и нереальным. На мгновение шатенке даже показалось, что перед ней стоит ангел, а сама она каким-то чудом очутилась на небесах – настолько легким и светлым был этот образ. Однако незнакомка тут же заметила, что раненая пришла в себя. Голова Ноэ всё еще раскалывалась от жуткой боли, но взгляд постепенно начал обретать четкость. И только сейчас девушка осознала, что руки стоявшей над ней незнакомки находились совсем близко у её лица. Вода тонкой, светящейся вуалью плавно циркулировала между ладонями целительницы, мягко касаясь места сильного ушиба на затылке. Каждое прикосновение этой прохладной жидкости приносило невероятное облегчение, прогоняя тошноту и унимая пульсирующую боль. — Лежи спокойно, не дергайся, — негромко и ласково произнесла девушка, чьи синие одежды Племени Воды теперь можно было отчетливо разглядеть. — У тебя был очень опасный удар. Тебе повезло, что мы успели вовремя. Ноэ попыталась сглотнуть, но в горле пересохло. Магия воды действовала успокаивающе, но привычная настороженность заставила девушку слегка покоситься в сторону. Ей хотелось понять, где именно она находится и кто еще прячется в этих заброшенных, окутанных туманом руинах перевернутого храма. — Сколько я спала? — наконец спросила Ноэ, совершенно не узнавая собственный голос. Он звучал непривычно слабо, хрипло и тихо, больше напоминая шорох сухой травы в пустыне. Каждое слово давалось с трудом, словно горло засыпало каменной пылью из шахт. — Почти три дня, — мягко ответила девушка, не прерывая плавных движений рук. Светящаяся вода продолжала послушно струиться вокруг её ладоней, делясь своим целебным теплом. — Ужас, — это всё, что смогла выдать Ноэ. Она бессильно прикрыла глаза, чувствуя, как внутри всё сжалось. Три дня. Целых три дня потерянного времени, пока мир вокруг продолжал рушиться, а её мама и Сонг, возможно, сходили с ума от неизвестности где-то там, на захваченных землях. — Не то слово, — со вздохом отозвалась целительница, и в её синих глазах промелькнула искренняя тень пережитого страха. — Мы все так переживали. Твой удар был настолько сильным, что мы, честно говоря, уже думали, что ты больше не очнёшься. Аанг и остальные места себе не находили. Ноэ лежала неподвижно, прислушиваясь к тому, как прохладная магия воды постепенно вытягивает остатки тупой боли из её затылка. Короткие хвостики шатенки растрепались по мягкой подстилке. Она медленно сделала глубокий вдох, пытаясь собраться с мыслями и понять, что ей делать теперь в этом странном лагере посреди перевернутого храма. — Катара, обед уже готов! Тео опять будет ворчать, что ты ничего не... — звонкий девчачий голос резко оборвался на полуслове. Слегка повернув голову на звук, Ноэ сквозь остатки тумана перед глазами заметила вошедшую. Это была девочка, совсем небольшая по росту. Из-под её пышной прически с челкой на Ноэ смотрели бледные, словно подернутые дымкой глаза. По тому, как ее зрачки оставались неподвижными, а сама она слегка наклоняла голову, прислушиваясь к шорохам, несложно было догадаться, что девчонка слепая. Однако двигалась она по каменистому полу пещеры на удивление уверенно и четко, даже не пытаясь нащупывать дорогу руками. — Ой, — слепая девочка замерла на месте, а затем на её лице появилась широкая, искренняя улыбка. — Похоже, наша спящая красавица наконец-то соизволила проснуться! Катара, твоя чудо-вода всё-таки работает. — Тоф, тише ты, — мягко шикнула на неё целительница, бережно убирая светящуюся воду обратно в кожаный кувшин. — Она только что пришла в себя. Голова у неё еще сильно болит. Ноэ молча наблюдала за этой парой. Чутье подсказывало ей, что эта маленькая Тоф – непростая девчонка. То, как уверенно её босые ступни замерли на каменной породе, выдавало в ней мага земли. Причем очень сильного. — Ну так что, вы идёте? — не церемонясь, спросила брюнетка, небрежно опершись плечом о каменный выступ у входа. Катара снова строго шикнула на неё и неодобрительно покачала головой: — Тоф, имей сострадание! Человек три дня в беспамятстве лежал. Ей нужен покой. Ноэ лишь хмыкнула, чувствуя, как к ней постепенно возвращается привычное упрямство. Слабость и девичья забота начинали её немного тяготить. Она привыкла полагаться только на себя, а не валяться беспомощной куклой, пока вокруг другие суетятся. — Думаю, я в состоянии встать, — твердо произнесла шатенка. Она медленно оперлась на локти и попыталась принять сидячее положение. Голова тут же отозвалась глухой, противной пульсацией, а перед глазами на мгновение вспыхнули серые пятна. Ноэ упрямо сжала зубы, перетерпела приступ тошноты и аккуратно спустила ноги с мягкой подстилки на прохладный каменный пол. Короткие хвостики качнулись, когда она сделала глубокий, осторожный вдох. Земля под ногами была крепкой и надежной. Чувствуя эту опору, Ноэ поняла, что точно не пропадет. Тоф, услышав её движения, довольно усмехнулась и скрестила руки на груди: — О, а у неё есть характер! Пошли, Катара, не нянчься с ней, она не хрустальная. Катара лишь тяжело вздохнула, но мешать Ноэ не стала. Вместо этого она протянула ей руку, чтобы помочь удержать равновесие на случай, если ноги после долгого сна откажутся служить. Встав, Ноэ тут же почувствовала, как всё её тело отозвалось тупой болью. Мышцы сильно затекли от того, что она слишком долго лежала в одной позе, не меняя положения. Однако, вопреки ожиданиям Катары, у неё получалось стоять на ногах достаточно твёрдо. Шатенка сделала осторожный шаг вперед. Босые ступни коснулись прохладной поверхности пола, и Ноэ поймала себя на странной мысли: никогда еще она не была так рада этому холодному камню. Каменной породе, которая всего трое суток назад чуть не убила её, когда взрывная волна швырнула девушку на скалы Западного Храма Воздуха. Сейчас же родная стихия словно делилась с ней своей непоколебимой силой, помогая вернуть равновесие и прогоняя остатки слабости. Она уверенно поправила одежду, слегка тряхнула головой, привыкая к новым ощущениям, и посмотрела на Тоф. — Ну, веди, — негромко сказала Ноэ. — Посмотрим, чем там так вкусно пахнете на весь лагерь. Тоф весело хмыкнула, оценив такую стойкость, и первая зашагала наружу по каменному коридору. Катара шла чуть позади, всё еще готовая подстраховать упрямую гостью. Они вышли из полумрака пещеры на просторную открытую террасу перевернутого храма, где у весело потрескивающего костра как раз собралась вся остальная команда. Перед тем как она попалась всем на глаза, Ноэ быстро стянула грязные резинки и расплела то безобразие, которое было у неё на голове. Короткие, обрубленные ножом охранника волосы легли на плечи ровными прядями. Так ей казалось куда лучше. Войдя на светлую террасу, девушка мгновенно почувствовала, как ей стало неловко от десятка устремленных на неё взглядов. Разговоры у костра тут же стихли. Осмотрев всех присутствующих, Ноэ на секунду растерялась. Но почти сразу её глаза зацепились за одного из ребят. Это был ещё совсем мальчишка, весёлый и круглолицый. Но по ярким голубым стрелам, которые украшали его бритую голову и руки, было сразу понятно – перед ней сам Аватар. Тот самый легендарный мальчик, о котором говорил весь мир и чей огромный бизон летел сюда через облака. Мальчик со стрелами первым вскочил с места, и его лицо расплылось в широкой, благодарной улыбке. — Ого, ты наконец-то проснулась! — радостно воскликнул Аанг, делая шаг навстречу. — Мы так переживали! Если бы не твоя каменная стена в тот момент, тот парень со шрамом на лбу точно бы нас всех взорвал. Спасибо тебе огромное! Остальные ребята у костра тоже зашевелились. Парень с достаточно длинными волосами дружелюбно помахал ей ложкой, а видимо тот самый Тео, сидевший в своем необычном кресле на колесах, приветливо кивнул. Ноэ стояла у входа, чувствуя, как краска приливает к её щекам от такого бурного внимания. Она привыкла к суровым и молчаливым каторжникам, а не к компании сверстников, которые смотрели на неё как на настоящую героиню. — Садись поближе, погрейся, — Катара ласково улыбнулась и указала на свободное место в общем кругу. Ноэ осторожно устроилась на краю бревна. Вокруг весело потрескивающего костра сидело около десяти человек. Большинство из них были незнакомыми подростками, кто остался защищать эти заброшенные руины. Все они с огромным аппетитом уже уплетали горячий обед, негромко переговариваясь между собой. Когда Катара протянула Ноэ глиняную миску с густым, наваристым супом, шатенка только в этот самый момент по-настоящему поняла, насколько она голодна. Последний месяц на скудном тюремном пайке и долгий, изнурительный подъем в горы совершенно истощили её тело. Забыв о всякой неловкости, Ноэ принялась жадно есть. Горячая жидкость приятно обжигала горло, возвращая мышцам долгожданное тепло и силу с каждой новой ложкой. Катара, сидевшая рядом, лишь удовлетворенно кивала, глядя, как быстро пустеет посуда гостьи. Когда Ноэ уже доедала последние капли, тишину нарушил скрип колес. Парень в какой-то странной, искусно сделанной деревянной коляске с большими колесами подъехал чуть ближе к огню. Он с мягким любопытством посмотрел на девушку из-под своей пышной челки. — Так ты откуда? — дружелюбно спросил Тео, переводя взгляд на её коротко обрезанные, лежащие на плечах волосы и изношенную одежду. Все разговоры у костра на мгновение стихли. Аанг, застывший с зажатой в руке ложкой, и Тоф, сидевшая с закрытыми глазами, тоже повернули головы в её сторону, внимательно прислушиваясь. — Ну, так-то из Царства Земли, — спокойно ответила Ноэ, аккуратно поставив пустую миску на каменистую почву. — Но когда отпрыски Огня напали на Ба-Синг-Се, меня и ещё несколько магов земли забрали в лагерь как рабочую силу. При упоминании падения столицы по кругу присутствующих пробежал тяжелый, болезненный вздох. Катара сочувственно поджала губы и крепче сжала свои ладони на коленях. Аанг заметно помрачнел, опустив голову. Для него потеря Ба-Синг-Се до сих пор оставалась незаживающей раной. Ноэ обвела взглядом притихших подростков и, не дав им начать расспросы о каторге, твердо спросила сама: — А что с вторжением? В лагере охранники только об этом и шептались, перед тем как всё началось. Говорили, что на само Царство Огня готовится нападение. Вы ведь были там, верно? У костра мгновенно повисла тяжелая, гнетущая тишина. Аанг опустил глаза в землю, уныло ковыряя ложкой в пустой миске. Катара тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону ущелья, где сияло солнце. Даже обычно задорная Тоф перестала болтать ногами и хмуро уставилась перед собой. — Вторжение провалилось, — тихо и горько ответила Катара, нарушив молчание. Её голос слегка дрогнул. — Всё пошло не так с самого начала. Нас ждали. Из-за этого нам пришлось отступить и бросить почти все наши силы... Все взрослые, весь наш флот и воины остались там, в плену у Азулы. Мы едва успели спастись на бизоне. Ноэ нахмурилась, чувствуя, как внутри всё неприятно сжалось. Её мрачные предчувствия на корабле мага Воды оказались чистой правдой. Восстание, на которое все так надеялись, было полностью разгромлено, а весь мир теперь окончательно погрузился во тьму под властью Народа Огня. — Вы живы, так что всё ещё не так плохо, — просто сказала Ноэ, пожимая плечами. Ей не хотелось, чтобы её слова звучали как какая-то важная речь, она лишь делилась своими мыслями. — Аватар цел, есть те, кто ещё готов бороться, так что не всё потерянно. Худшее, что можно сделать, это просто опустить руки. Аанг слабо улыбнулся и кивнул, соглашаясь. Мальчик крепче сжал свой посох, и на его лице проступило привычное упрямство. — Ты права. Мы не сдадимся. — Ну вот, а то развели тут сырость, — хмыкнула Тоф, закидывая ногу на ногу и возвращаясь к своему яблоку. — Слышишь, Катара? Унывать рано. Катара тихо вздохнула, но на её губах тоже появилась слабая, благодарная улыбка. Напряжение, которое висело над костром всю последнюю неделю, наконец-то немного спало. Люди вокруг потихоньку вернулись к своим тарелкам, и над террасой снова зазвучал негромкий гул обычных разговоров. Ноэ молча доела добавку супа, чувствуя, как приятное тепло разливается по телу. Её миссия в Ба-Синг-Се обернулась полным кошмаром, но сейчас, сидя среди этих странных, но дружелюбных ребят, она впервые за долгое время почувствовала себя в относительной безопасности. Теперь ей нужно было просто до конца восстановить силы. После обеда Ноэ решила немного пройтись, чтобы размять затекшие ноги. К её удивлению, компанию ей составила Тоф. Слепая девчонка уверенно шагала рядом, весело постукивая босыми пятками по холодному граниту. Как оказалось, ей, как единственному магу земли в этой разношерстной команде, жутко не хватало компании таких же, как она сама. С Катарой про землю не поговоришь, а Аанг всё-таки больше ветром интересовался. Пока они медленно шли вдоль края каменной террасы, Тоф закинула руки за голову и насмешливо фыркнула. Тогда же она и похвасталась, что двое их парней — Сокка и Зуко — пару дней назад тайно отправились якобы «за мясом». — Вот только не появляются они уже два дня, — ухмыльнулась маленькая брюнетка, толкнув Ноэ локтем в бок. — Так что тут два варианта. Либо эти придурки привезут нам целую гору сочного мяса, или же они опять влипли в очередные крупные проблемы. Я ставлю на второе! Сокка без этого просто жить не может. Ноэ лишь тихо хмыкнула в ответ, глядя на раскинувшееся внизу облачное море. Она и представить не могла, что те двое уехали вовсе не на охоту, а в самую охраняемую тюрьму Народа Огня — Кипящую Скалу. Но сейчас, на этих тихих руинах Храма Воздуха, её это не сильно заботило. Общение с Тоф странным образом помогало забыть о пережитом ужасе каторги и почувствовать себя обычной девчонкой. Однако, когда они отошли достаточно далеко от лагеря, их внимание привлек огромный, устрашающий дирижабль, медленно выплывающий из-за соседней скалы. Ноэ мгновенно похолодела изнутри. Насторожило её не само появление этого летающего монстра, а четкие, зловещие знаки Народа Огня на его бортах. Ну неужели в первый же день, стоило ей только прийти в себя, эти нелюди решили нагрянуть и сюда? Она была совершенно не готова к новому бою, её тело всё еще ныло от недавних ран. Тоф среагировала мгновенно. Широкая ухмылка сошла с её лица, она резко посерьезнела. Взяв Ноэ за руку, Тоф уверенно повела её обратно к лагерю, двигаясь так быстро, как только позволяло слабое состояние шатенки. Слепая девочка безошибочно выбирала самые ровные участки каменистой тропы, чтобы Ноэ не оступилась. Они бежали назад в Храм, понимая, что нужно срочно предупредить Аанга и Катару. Мирный передышек оборвался слишком быстро, и над Западным Храмом Воздуха снова нависла смертельная угроза. Однако их опередили. Когда девушки, тяжело дыша, ворвались на главную террасу, Ноэ сразу увидела, как ребята спокойно и расслабленно стоят прямо перед прибывшими. Тоф, видимо, поняв каким-то своим особым чутьем через вибрации земли, что никакой опасности нет, тут же перешла на обычный шаг и отпустила руку шатенки. Огромный люк дирижабля с глухим лязгом открылся. Один из мужчин, статный и широкоплечий, первым вышел наружу. Стоило Катаре увидеть его лицо, как она со слезами радости сразу же кинулась в его крепкие объятия, громко выкрикнув: «Папа!» Ноэ остановилась чуть поодаль, утирая пот со лба. Внимательно приглядевшись к остальным выходящим из летающего судна людям, она удивленно приоткрыла рот. Эти мужчины и подростки были одеты в простую, поношенную одежду, которая была до боли схожа с её собственной. На них были те же бардовые и коричневые одежды Царства Огня, покрытые въевшейся каторжной пылью и сажей. Это тоже были пленные. Те самые воины и мятежники, которых Народ Огня удерживал в своей самой страшной и защищенной тюрьме. Похоже, Сокка и Зуко уехали вовсе не за мясом, а совершили невозможное — вытащили своих родных из самого сердца вражеской территории, угнав этот огромный боевой дирижабль. — Так значит, всё хорошо? — всё же тихо уточнила Ноэ, осторожно подходя ближе к остальным ребятам и стараясь не мешать плачущей от счастья Катаре. После всего пережитого в Ба-Синг-Се и на каторге ей до сих пор верилось с трудом, что огромная боевая машина со знаками Народа Огня может принести с собой радость, а не новые разрушения и смерть. — Ага, — весело подтвердил Аанг, который прямо-таки светился от восторга, наблюдая за воссоединением семьи. — Эти ребята действительно сделали это! Настоящий дирижабль! Тоф рядом лишь согласно ухмыльнулась, скрестив руки на груди: — Я же говорила, что они влипнут в проблемы. Правда, вылезти из них у них получилось куда изящнее, чем обычно. Хвалю. Пока спасенные воины Царства Земли и Племени Воды медленно спускались по трапу на твердый камень Храма Воздуха, Ноэ почувствовала, как по телу разливается долгожданное облегчение. Ее короткие волосы приятно шевелил горный ветер. Кажется, этот безумный день, начавшийся с головной боли, наконец-то принес хоть какие-то хорошие новости. На душе стало чуточку спокойнее: мир вокруг всё еще катился в бездну, но эти подростки упрямо продолжали доказывать, что из любой, даже самой безнадежной ямы можно найти выход. До того момента, как её взгляд стал рассматривать остальных прибывших, Ноэ и подумать не могла, кого здесь встретит. Он стоял тут, всего в паре метров от неё. До того как их взгляды пересеклись, парень расслабленно болтал с другим подростком у трапа, на его губах даже играла редкая, непривычная полуулыбка. Но после он резко замер на полуслове. Его здоровый глаз округлился от глубокого шока. Он перевел взгляд с её лица на короткие, обрубленные по плечи волосы, а затем инстинктивно коснулся пальцами своей щеки, словно та до сих пор помнила её крепкий шахтерский удар. — Ли? — тихо, едва веря своим глазам, сорвалось с губ Ноэ. Парень со шрамом на лице стоял прямо перед ней, живой и невредимый. Он больше не был тем умирающим от жажды воришкой из пустыни и не походил на зловещего генерала. На нем были простые походные одежды, а вокруг него крутились Аватар и его друзья. Юноша судорожно сглотнул, растеряв всю свою напускную уверенность, и натянуто замер под её пристальным взором. — Ты... — хрипло выдавил Зуко, переводя дыхание. — Что ты здесь делаешь? Вся терраса вокруг них словно затихла. Катара, всё еще обнимавшая отца, и Сокка подозрительно обернулись на этот чужой, полный скрытого напряжения голос.