Часть 1
6 июня 2026 г., 17:12
Солнце пробивалось сквозь тяжёлые занавеси, расшитые замысловатым восточным орнаментом, и освещало императорские покои тёплым золотым светом. Шахбану, облачённая в изысканные одежды, проснулась на мягкой кровати.
Открыв глаза, она увидела кошку, изящно расположившуюся в изножье и тихо мурлыкающую. Откинув одеяло с искусным переплетением нитей, правительница поднялась, и её высокий силуэт с прямой осанкой на миг замер в лучах яркого дневного света.
Императрица приблизилась к краю постели и ласково провела ладонью по лоснящейся шерсти питомицы. Её длинные чёрные, как ночь, волосы ниспадали мягкими волнами, а кожа напоминала нежный золотистый песок. Кошка зажмурилась, и шахбану едва заметно улыбнулась в ответ, прищурив миндалевидные глаза, отливавшие глубоким медовым блеском из-под густых ресниц.
Пушистая любимица была маленькой копией госпожи. Густая чёрная шерсть отливала атласным лоском, роднясь с цветом локонов хозяйки, а жёлтые глаза точь-в-точь повторяли взор императрицы. Роскошный хвост медленно покачивался из стороны в сторону, пока она сидела в величественной позе сфинкса, аккуратно сложив под собой лапы и предаваясь полуденной неге.
Вскоре кошка отошла, прыгнув на подоконник и устремив взгляд на блистательный город. Питомица снова обернулась, мяукнув с любопытством. Шахбану посмотрела на неё своими золотистыми глазами.
— Верно, Сахáр. Нас ждут приключения, — тихо проговорила она.
Пушистая спутница шевельнула ушами с ленивой грацией персидской кошки.
— Не нужно торопиться, я располагаю временем. Но не стоит заставлять Аграбу ждать слишком долго.
Представ в чёрном костюме с витиеватыми золотыми узорами, шахбану подошла к выходу. Её глаза, подведённые сурьмой, выражали лёгкое предвкушение. Как только она нажала на позолоченную ручку и створка поддалась, кошка мгновенно спрыгнула на пол и скользнула в приоткрывшуюся щель раньше хозяйки. Мягкие лапы несли её по тёплому деревянному настилу со скоростью маленькой тени. Питомица знала дорогу — через несколько минут она уже стояла у дверей обеденного зала, ожидая госпожу.
Владычица неспешно направилась следом. За этот таинственный образ и мягкую, бесшумную походку жители империи звали её Чёрной Персидской Кошкой.
Завершив трапезу, она спустилась к парадному входу, где масштабные сборы перед путешествием уже подходили к концу. Отряд конвоиров, кони, верблюды, фургоны со всем необходимым для долгого пути — караван был полностью снаряжён и ждал своего отправления. Шахбану в последний раз осмотрела дворцовый сад. Пальмы, цветы, фонтаны — здесь, среди зелени, кипела жизнь, которую правительнице предстояло оставить ради важной миссии. Кошка проворно и изящно прыгнула в дорожную сумку, её роскошная чёрная шерсть прекрасно сочеталась с бархатистой обивкой.
Императрица взобралась на лошадь. Та выделялась среди остальных — гордая, угольно-чёрная и величественная, словно сама полночь. Золотые узоры плясали на попоне, напоминая отблески пламени, а топазы в оголовье сияли под стать медовому взору шахбану. Владычица сидела в седле с непринуждённой грацией, пока Сахар тихо мурлыкала из своего бархатного укрытия.
Спокойным жестом императрица подняла руку, и караван тронулся в путь. Питомица высунула мордочку из сумки, наблюдая, как дворец медленно отдаляется. Песок заскрипел под копытами, а ветер лениво играл с краем одежды правительницы.
Караван размеренно шёл по улицам сверкающей рекой, приковывая внимание жителей. Окрестности Персеполя казались оживлёнными как никогда. Сахар лежала тихо, только изредка поднимая голову. Горожане приветствовали шахбану кивками или лёгкими поклонами, а дети с любопытством выглядывали из окон, стараясь уловить каждое мгновение этого яркого зрелища. Женщины в развевающихся шарфах отрывались от своих повседневных дел, наблюдая величественное шествие, и перешёптывались:
— Это она? Та, что управляет временем? — Некоторые говорят, что она бродит сквозь сны.
— А эта кошка... Она только что подмигнула?
Сахар, уютно устроившаяся в сумке, и вправду лениво зажмурила один глаз. Но стоило шествию приблизиться к главным воротам, как этот уличный гул начал угасать. Шахбану слегка подняла руку в тихом приветствии — без широких жестов, сдержанно и спокойно. В её присутствии гомон многолюдной площади мгновенно поутих: провожая взглядами свою правительницу, жители Персеполя невольно замирали в почтительном благоговении. Впереди уже показались массивные городские ворота, за которыми открывался бескрайний караванный путь.
— Пусть пески ведут нас, — произнесла императрица, когда караван выезжал за пределы Персеполя. — Впереди дюны, хранящие тайны.
