Броня для сердца эльфийки

Малый зал поместья напоминал пороховой погреб, в который решили бросить факел. Прибытие Императора стало для эльфийской четы полной неожиданностью, напрочь разрушившей их планы по «тихому» давлению на герцога. Теперь, когда в зале присутствовал самодержец, любая попытка эльфов открыто применить магию или запугать Дарию была обречена на дипломатический скандал. ​Адриан стоял в центре зала, безупречный, холодный, воплощенная мощь и сдержанность. За его спиной, словно в единственно безопасном порту после шторма, пряталась Дария. ​Она была одета в строгий наряд, подаренный Адрианом, но всё равно выглядела как дикий зверек. Как только Королева пыталась поймать её взгляд, Дария тут же ныряла за широкое плечо Адриана, вцепляясь в его камзол так, будто это был единственный якорь в реальности. Оттуда, из-за спины герцога, летели самые ядовитые взгляды, на которые только была способна эльфийка. ​— Моя дорогая дочь, — медовым, но фальшивым голосом начала Королева, делая шаг вперед. — Твоё поведение… по меньшей мере, разочаровывает. Мы беспокоимся за тебя. Твоё «состояние»… требует присмотра целителей нашего народа. ​Дария выглянула из-за плеча Адриана. Её уши дрожали от злости, а глаза метали молнии. — Моё состояние — это плод вашего «воспитания», — прошипела она, тут же снова прячась за Адриана. — Идите к черту. Или к Аэлиону. У него таз до сих пор в гипсе, вот с ним и обсуждайте наследников! ​Адриан едва заметно усмехнулся, накрыв ладонью руку Дарии, вцепившуюся в его рукав. Он чувствовал, как сильно она дрожит, и это вызывало в нём волну ледяной ярости к гостям. ​Император, сидевший во главе стола, с интересом наблюдал за этой картиной. Он видел, как Дария, несмотря на всю свою ярость, искала защиты именно у Адриана, а герцог, не сбавляя внешней отстраненности, прикрывал её собой, как щитом. ​— Герцог, — Император нарушил тишину, его голос звучал как скрип металла. — Эльфийские монархи утверждают, что Дария находится здесь под воздействием… неких чар. И что её преданность вам — результат принуждения. ​Король эльфов воодушевился: — Именно так! Она околдована! Посмотрите, она даже не смеет выйти вперед и сказать правду! ​Дария, возмущенная этой ложью, совершила ошибку: она сделала шаг вперед, чтобы ответить, но тут же споткнулась (все ещё чувствуя отголоски «недели») и, чтобы не упасть, буквально врезалась Адриану в спину, обхватив его за талию руками. ​Адриан, ни на секунду не теряя лица, положил руку на её предплечье, притягивая к себе ещё ближе, и холодно посмотрел на Короля. ​— Ваше Величество, — произнес герцог, — вы путаете принуждение с доверием. Дария здесь, потому что она сама выбрала этот дом. А что касается «околдованности»… — он чуть повернул голову к Дарии, и в его глазах промелькнула нежность, которую он даже не пытался скрыть от Императора. — Могу заверить, что в этом доме она находится в большей безопасности, чем когда-либо была в вашем лесу. ​Дария, поняв, что Адриан фактически публично заявил на неё свои права, не стала отстраняться. Напротив, она ещё сильнее прижалась к его спине, всем видом показывая: «Я с ним, и вам меня не достать». ​Королева эльфов задохнулась от гнева. — Это позор! Она забыла свою кровь! Она стала человеческой подстилкой! ​Зал мгновенно утонул в тишине. Адриан не дрогнул, но воздух вокруг него стал тяжелым, как свинец. Его глаза на секунду сменили цвет на демонический черный. ​— Еще одно слово, — прошептал Адриан так, что его услышали только эльфы, — и я лично позабочусь о том, чтобы вы покидали мой дом без своих корон. ​Дария за его спиной, перестав прятаться, выглянула из-за плеча Адриана, вскинула подбородок и с ледяным спокойствием добавила: — И без зубов. Не забудьте про зубы, мама. Ситуация в малом зале мгновенно переросла в чистый, концентрированный хаос. Император, сидевший в своем кресле, методично барабанил пальцами по подлокотнику. В его голове шел холодный расчет: поддержка эльфов означала бы доступ к их магии и ресурсам, но требовала уступок, которые могли ослабить его влияние в Империи. Поддержка Адриана — его собственного брата, чьей силы он всегда опасался, — сулила лояльность самого опасного человека в стране, но Адриан был непредсказуем. Однако сейчас, видя, как эльфийская королева буквально захлебывается в ядовитой спеси, Император понял, что чаша весов склоняется не в их сторону. ​Но размышления прервал звонкий, ледяной треск, от которого по залу пронеслось эхо. ​Дария больше не пряталась. Предохранители, которые держались на честном слове, лопнули. В её руках, материализовавшись из ниоткуда — видимо, через какой-то разрыв в пространстве, который она открыла интуитивно, — возник её ледяной лук. Адриан похолодел: он лично запечатал этот артефакт в магический шкаф, вложив туда столько сил, что его не должен был вскрыть даже дракон. ​— Дария, нет! — рявкнул Адриан, мгновенно срываясь с места. ​— Я сейчас этой крашеной кукле глаз выколю! — взревела эльфийка, переходя на такой отборный, виртуозный мат, которому позавидовали бы портовые грузчики в самых злачных районах Империи. — А потом пристрелю принца в его коляске, чтобы он больше не вякал про «наследников»! Ты, старая перечница, в зеркало себя видела?! Кровь у неё играет, видите ли! Я тебе сейчас так сыграю, что у тебя все эльфийские предки в гробах завертятся, как пропеллеры! ​Дария рванулась вперед, её аура полыхнула холодом, покрывая инеем драгоценный паркет. Император вздрогнул, невольно подавшись назад, а эльфийская свита с визгом рассыпалась. ​Адриан успел схватить её за талию в тот момент, когда она натягивала тетиву, чтобы пригвоздить Королеву к стене за корону. Его пальцы впились в её бока, он рванул её назад, впечатывая в свою грудь. ​— Дария! Брось лук! — он буквально боролся с ней. Она была как бешеная кошка, извивалась, лягалась и продолжала поливать эльфов матом, который в этом аристократическом зале звучал как гром среди ясного неба. ​— Отпусти! Я их сожгу! Я их заморожу! Я их на фарш пущу! — орала она, пытаясь достать королеву ногой. — Мамаша, ты еще раз заикнешься про «подстилку», я тебе этот язык вырву и скормлю собакам! ​— Дария, тише, ты меня слышишь?! — Адриан удерживал её, чувствуя, как магия лука опаляет ему руки холодом. Он обхватил её руки своими, блокируя движения, и прижал к себе так крепко, что та на секунду захлебнулась воздухом. — Успокойся, ты сейчас весь дом разнесешь! ​Император, глядя на эту сцену — на своего могущественного брата, который сейчас не столько сражался с эльфами, сколько пытался укротить свою «занозу», — внезапно громко, почти истерически рассмеялся. ​— Довольно! — крикнул Император, поднимаясь. — Эльфы, вон! Герцог, если вы не утихомирите свою… спутницу, я буду вынужден вмешаться. А мне бы очень не хотелось, чтобы этот зал превратился в ледяной склеп. ​Дария, тяжело дыша и всё еще вырываясь из железной хватки Адриана, бросила на Императора бешеный взгляд: — А ты чего лыбишься, коронованная морда?! Ты следующий, если не заткнешь их! ​Адриан прошептал ей на ухо, прижимаясь лбом к её затылку, чтобы успокоить: — Еще одно слово, милая, и я лично снесу тебя в спальню и привяжу к кровати до конца года. Дыши.