Follow the light

— Уолли, — сипло позвал мужской голос. — Передай зазубренный сланец, он лежит рядом с твоей ногой. Существо склонило голову, ловко подхватило пальцами маленький плоский камень и сразу поднялось, тяжело выдыхая в маску тёплый воздух. Стоять на карауле время от времени было тяжело — усталость порой давала о себе знать достаточно хорошо, даже слишком. Свет за окном никогда не сменялся нежным рассветом или пылающим закатом. Он был вечно однообразным, ничем не выделяющимся и давно наскучившим всем существам, которые видели его достаточное количество раз, чтобы счесть это за бесконечный цикл серых оттенков. — Вот, держи, — устало протянул он камень. — Опять лампада сломалась? Иссякли силы чинить её по очереди, когда она ломается, да и наблюдать за этим тошно. Только неделю назад чинили. — Что ж с этим поделать? Только если искать новую. Думаю, пока найдём, успеем ночью сильно продрогнуть. Но если нам улыбнётся удача, что маловероятно, может, и найдём. — Лёгкая улыбка коснулась его губ за маской, но почти сразу он добавил: — Сможешь подержать её неподвижно? Мне нужно вставить сланец, так будет в разы удобнее. Практически за секунды непривычно прохладная алая лампада оказалась в тёплых руках одного из зануд. Он старался удерживать её ровно, чтобы дать сородичу вставить камешек в жир на дне чаши и обернуть вокруг зазубрин чёрный фитиль. — Так... почти готово, — по привычке пробормотали себе под нос, но Уолли плохо расслышал слова. На мгновение он задумался о чём-то своём, как иногда у него случалось. Их разные мысли развеял робкий скрип открывающейся двери, заставив поймать мгновенное напряжение. — Сандро? Уолли? — раздался голос из-под маски, который быстро распространился по маленькой комнате и заставил двоих зануд быстро расслабиться с облегчённым выдохом. К сожалению, война веселья повлияла на них не только как на вид существ, но и отразилась чёрным пятном в их душах. Никто из них не желал думать, что на них и на данный момент продолжают вести какую-либо охоту. — Мы здесь, Элис, всё тихо. — Практически в пару движений Сандро окончил починку бедной лампады и взял её уже в свои руки. — Наконец готово. — Что там с миндальной водой? Есть хоть что-то? — Как видите, нет, — досадно сказала она. — Я обшарила каждый угол того уровня в надежде найти хоть что-то, но... — Элис развела руками, — увы, нам придётся тащиться на другой уровень. — Мм... когда именно? — Уолли снова присел на выступ, уже подперев подбородок рукой. — Думаю, через пару часов будет вполне нормально, если опасно, то опасно в любое время. Также многое зависит от вас. — В таком случае пойдём через пару часов, как и говоришь, — тихо сказал Сандро, доставая маленький коробок спичек из сумки. Он разжёг одну, поднёс её к фитилю и первым поймал в своём взгляде яркий, рыжий огонёк. Второй из обладателей грустной маски прямо смотрел на огонь, немного завораживаясь теплом их вечного друга. Но его тело резко передёрнуло от холода, а кожу мелко закололи иглы прохладного сквозняка, заставив вернуться в суровую реальность. С тихим хрустом суставов Уолли вновь привстал и вяло вздохнул. — Мгм... Главное, чтобы она не погасла в самый неподходящий момент. — Если каркать не будешь — не погаснет, — с тихим смешком ответил ему зануда, опустив уже тёплую лампаду на сложенный кусок затасканной кем-то ткани.

***

Минуты тянулись вечностью, зануды брели по этому серому бескрайнему пути в поисках миндальной воды и всего, что годилось для употребления в пищу. Сандро шёл впереди, сжимая в руках топор, за его спиной неспешно тянулась Элис. В этот раз Уолли был замыкающим в их короткой цепи — вооружены они были не хуже Сандро. В редких лучах ламп поблёскивало серебристое жало каждого крепко зажатого в руке кинжала, который в прошлом не раз купался остриём в густых струях алой крови. Даже под маской чувствовалась прохлада воздуха — и сейчас они вряд ли смогли бы сказать наверняка, мёрзнут или нет. Неопределённость часто касалась и их. Пока Элис и Уолли обыскивали комнату, напоминавшую собой затхлый старый офис, в котором, видимо, очень долго никого не было, Сандро стоял в дверях, внимательно осматривая всё, что находилось за порогом, настороженно ловя каждый звук и шорох. В такие тревожные моменты каждый свистящий в щели сквозняк мог спокойно показаться чем-то весьма подозрительным. — Нашли что-нибудь? — не оборачиваясь, шепнул он. — Пока что нет. Во имя всех божественных сущностей, дай нам ещё пару минут на поиски. Пара минут немного растянулась. Казалось, они обшарили всё настолько тщательно, что смогли запомнить, в каком углу есть паутина, а в каком её нет. Слой пыли был невыносимо велик, двое зануд даже пару раз надсадно закашлялись, когда обыскивали полки в массивном столе. Перчатки покрылись пыльными клубками, от которых появлялось желание перетереть руки. Уолли дёрнул ручку последней полки в комнате. К их разочарованию, там оказались только пыль и старая бумага, пожелтевшая от времени и громко шелестевшая при малейшем движении. Несколько листов, лежавших наверху стопки, были когда-то давно облиты непонятной жидкостью: тёмный, шершавый след расплёскивался от угла к середине почти на пол-листа. Рядом с этим пятном можно было заметить едва различимые голубые, зеленоватые и розовые разводы. Уолли прищурился, взял один из листов и перевернул. На обратной стороне были напечатаны надписи — как ему показалось, весь лист был заполнен строками, отбитыми на крупной печатной машинке. — Ну что ты там нашёл? — запыхавшись и отряхивая перчатки, процедила Элис, стоявшая чуть поодаль. — Эй, Уолли, ты слышишь? — А? Да? — резко поднял голову зануда, когда Элис подошла сзади и положила руку ему на плечо. — Что такое? При виде бумаг у неё появилось множество эмоций. Следом она подхватила другой лист из стопки — тот был явно чище предыдущих. На бумаге были напечатаны странные сообщения о том, как кто-то не вышел на связь в течение трёх часов после неизвестных событий или пропал без вести. Разобрать здесь что-либо было совсем тяжело, в большинстве своём эти записи не принесут им никакой пользы. Сандро, всё ещё стоявший в дверях, ненадолго перевёл взгляд на них. Встретившись с его глазами, Элис повернула лист, давая ему возможность прочитать то, что ещё можно было различить. — И на что вам это? — спросил он. — Самим бы понять... — задумчиво протянула девушка. — По крайней мере, тут ни воды, ни еды. — Ништяк... — уныло протянул Уолли. Он положил лист бумаги обратно наверх стопки, затем отошёл от полки, следуя примеру Элис. Зануда отряхнул свои перчатки, встряхнул ногами, отряхивая джинсы от упавших на них клочков серой пыли. — Не отчаивайся так сильно. Мы всегда так или иначе находили какую-то еду, и в этот раз найдём, — прозвучал рядом с его ухом добрый голос Сандро, который пытался его приободрить. — Я знаю, Уолли, раз на раз не приходится, но в любом случае мы придумаем что-то на крайний случай. — Спасибо, Сандро, я правда очень ценю поддержку, — улыбнулся Уолли. Ему было приятно, что его пытаются приободрить, даже когда надежда и настрой постепенно идут на спад. Послышался щелчок закрывающейся двери. Элис, до этого тихо закрывавшая дверь, нагнала двоих зануд быстрым шагом. — Вы ещё тут не замёрзли? — спросила она. — Может, сделаем остановку на время и погреемся? — Думаю, хорошая идея, — чувствуя даже под перчатками холод собственных ладоней и затёкшие до чёртиков ноги, пролепетал Уолли. — Давайте остановимся здесь, в таком случае, — подходя к двери другой комнаты, произнёс Сандро. Он медленно взял дверную ручку и немного повернул. Дверь открылась с тихим скрипом и щёлканьем, благо в ней никого не оказалось, можно было расслабиться. Внутри лампадки снова образовался мелкий чёрный налёт, который в прошлые разы они всегда скрупулёзно счищали. Эта лампада досталась им от странника, с которым они провели много дней и ночей. К счастью, им удалось вывести этого бедного мужчину из закулисья, за что он оставил для них очень полезный предмет — единственный, который у него имелся с собой. В лампаде появился огонёк, который начал раздавать тепло троим занудам. Элис поджала ноги под себя, а двое молча присели рядом. Маленький друг этого прохладного вечера был единственным источником света и тепла, хоть и слабого. Тени от осколков отражались на полу вокруг лампы, создавая красивые узоры, которые время от времени переливались из-за дрожащего огонька. В этом полумраке бескрайнего ада это выглядело прекрасно. Хоть что-то хорошее позволяло отвлечься от осознания того, что тело постепенно начинает мёрзнуть и медленно умирать от голода. В последнее время ресурсы стали попадаться всё реже и реже. Сандро, как и другие, сидел на прохладном полу, бесцельно выстукивая дробь пальцами по коленке. Элис, в свою очередь, сжалась в комок, обхватив ноги руками и украдкой поглядывая на Уолли. — О чём так серьёзно задумался? — разорвала тишину Элис, видя, как внимательно Уолли рассматривает огонёк. — Я? А... да... Ни о чём, наверное. Огонь просто завораживает, — слегка растерялся он от такого неожиданного вопроса. — Да ладно тебе, Уолтер, — хлопнула его по плечу Элис, вытянув одну руку. — Время сделало тебя слишком серьёзным. — Да ну, это вовсе не так. — Точно так, я уверена. — В сравнении с прошлыми годами, время сделало нас всех немного серьёзнее, — проговорил Сандро, засматриваясь на танцующие блики света, которые отлично играли разными цветами на багровом лезвии топора. — Отчасти это правда, — согласилась зануда кивком. — Теперь-то ты веришь мне, Уолли? — О, ладно уж, поверю. — То-то же, — Элис фыркнула от смеха. Тишина настигла их всего на пару минут, которые пролетели, как казалось, за миг. — Сгораю от любопытства, что вас так заинтриговало в этих бумагах? — задал вопрос зануда. — Если говорить честно, то мы и сами не знаем. Информация о пропавших без вести, мм... предполагаю, людях? Учёных? Чернила уже выцвели и стёрлись в некоторых местах, так что прочитать хотя бы четверть текста было относительно сложно... Да и бумаги очень старые, все залитые чем-то, пожелтевшие, не думаю, что они актуальны на данный момент. — А что у нас сейчас вообще актуально? — задумавшись, спросил Уолтер, неспешно повернувшись к девушке и издав тихий смешок. — Сам прекрасно знаешь, — устало произнёс старший, разглядывая лезвие топора и проходясь по нему салфеткой. — Ресурсы и выживание. — Лишь бы не пришлось идти на минусовые уровни за этими ресурсами, — со вздохом сказала Элис. — Не думаю, что придётся. Мне кажется, что там вовсе ничегошеньки нет для нас полезного. Повисло молчание. Уолтер тихонько вздохнул, поджал колени поближе к себе и уронил на них голову набок, его начинало клонить в сон, ноги постепенно ослабевали, но он старался подавлять это желание частыми, едва слышными зевками. Сандро всматривался в полумрак, время от времени уходя в невесёлые мысли, но не слишком глубоко — чтобы оставаться начеку, обычно он всегда мог заподозрить опасность там, где, казалось, её нет. Казалось...

***

Чьё-то лёгкое тыканье пальцем довольно быстро вытащило Уолтера из сна. — Ты там уснул? Поднимайся! — неожиданно задорно было произнесено как для существа, так и для самой Элис. Редко услышишь от неё столь задорные речи. Раскрыть глаза полностью было нелегко, даже после короткого сна усталость всё ещё отражалась в них — было бы их видно.. было бы видно эти усталые глаза. Зануда протянула руку, помогая сородичу быстрым рывком подняться на ноги. Колени и несколько позвонков тихо хрустнули, снимая лёгкую тяжесть. — Не думал, что ты настолько утомился, — Сандро задул огонь в лампаде, ладонью разгоняя тонкую полосу дыма. Лёгкий запах дыма чувствовался достаточно хорошо, но со временем он перестал вызывать неприятные ощущения и тошнотворное состояние. Уолли не совсем находил что-то, чем можно ответить на слова Сандро, слова не вспоминались и путались между собой подобно длинным нитям. Виной этому была то ли усталость, которая была с ним на протяжении долгого времени, то ли то, что он проснулся всего лишь мгновение назад и не совсем успел ещё разгуляться. — Идём. Прохладный плиточный пол уровня был чуть скользким, но ходить по нему не составляло никакой проблемы. Старший осторожно выглянул из дверного проёма, оставляя позади себя двоих сородичей, но вышел из комнаты, когда не обнаружил явной опасности, по крайней мере совсем рядом. Дверь они закрывать не стали, возможно, просто подзабыли, а возможно, и действительно эта открытая дверь никому погоды не сделает, столько странностей, о всех не расскажешь, к сожалению. Троица выстроилась в привычный ряд, а прохладный воздух гладил их по скрытым масками лицам. Поначалу остальные и не заметили, что Уолли вновь глубоко задумался о том, что никогда не было известно его друзьям. Он выглядел весьма задумчивым, в редких случаях вздрагивал, когда полноценно возвращался в эту суровую реальность. — Не отставай от нас, — прошептала Элис. Он услышал её слова, но раздумья мешали активно реагировать на что-то, на речь, на боль и физические ощущения, он не ощущал холода, пока не задумывался о том, холодно ли ему. Эти глубокие мысли забили весь разум, не оставляя даже самого маленького местечка, какое только можно себе представить. Ему будто только и оставалось смотреть в пол, не замечая внешней обстановки. На этом уровне хватало деревянных стульев, стоящих в различных местах. Полумрак заполнял всё пространство, данный уровень не знал, что такое свет. При возможности, резкой внезапностью его лицо побелила бы страшная бледность, от которой у него бы содрогнулось тело, будто бы от хорошего электрического разряда, способного заставить его сердце запуститься десятки раз или вовсе в самом прямом смысле выскочить из груди. Он был схвачен кем-то за бок, это чувствовалось отлично — сильно оттянутая толстовка, сжатие его плоти чьей-то крепкой хваткой. Его ведь даже не схватили так быстро, как дёрнули сильным, яростным рывком в сторону, заставив покачнуться настолько сильно, что ещё немного, и он вот-вот бы упал на пол. Всё произошло настолько быстро, что зануда и не успел подумать о чём-то другом, ничего не говоря о том, чтобы что-то придумать и как-то действовать здесь и сейчас. Как только он практически прилетел от силы рывка за угол, куда его и утянули, чья-то рука грубо сдвинула его воротник и плотно зажала рот под маской, порой не давая ему сделать и нормального вдоха. Только сейчас, через три секунды после случившегося, после холодного шока, он смог осознать, что произошло. В нём билось два желания — отбиваться от грубых рук и кричать. Последнего он сделать не мог, так как выходил только тихий хрип, который и без зажавшей его рот руки, честно признаться, был весьма приглушённым. Вторая чужая рука плотно обхватила его тело, сжав с силой. Она крупно давила на грудь, рёбра, лёгкие и горло. Попытка не пытка. Уолли попытался оторвать от себя руки и высвободиться, но, к сожалению, этого не получилось, ему не хватает силы на это, да и в ответ на это на его руке оставили царапины. Он не мог воспользоваться кинжалом, ведь тот висел у него на поясе, скрытый толстовкой, а дотянуться до него было большой, практически нерешаемой проблемой. — Э-эй, Уолли? Где ты? — послышался голос спереди длинного коридора. Кажется, они заметили его пропажу. — Уолли! Ему очень хотелось крикнуть и позвать хоть какую-то помощь, но на данный момент это было нереально.