Follow the light

Несмотря на невозможность выбраться, он всё так же продолжал упорно сопротивляться, даже не зная, кто именно держит его. Но, вероятно, не совсем это его сейчас интересовало больше всего. Казалось, он получил такую дозу адреналина, которую получал только при виде тусовщиков или же душераздирающих событий на войне веселья, что давно не могла окончиться победой на их стороне. Уолли суетился и дёргался в руках незнакомца, пока не получил тяжёлый, разъярённый удар по голове. Удар болезненной пульсацией отозвался во всех областях головы, из-за чего в глазах замелькали чёрные пятна. — Мм... — единственный, до боли короткий и полный отчаяния звук успел издать зануда, перед тем как провалиться в беспамятство. Ноги стали как размокшая вата, по правде говоря, не до конца, но онемели. Из-за чего даже слегка подвигать пальцами для него было проблемой и непостижимой задачей. Голова разболелась, внезапно упавшее давление ухудшило состояние Уолтера в разы. Стало невероятно холодно одновременно с ударом сильной слабости, в глазах всё потемнело, головокружение достигало пика, вращая в глазах все окружающие предметы в разные стороны, наверх и вниз. Вновь вдали коридора послышался тревожный голос Сандро, который, скорее всего, окрикивал его, но Уолли не смог бы точно сказать, что тот кричал, так как услышал только шум, напоминающий ему голос старшего. Сознание отключилось быстро, словно по щелчку. Тело зануды полностью обвисло в руках незнакомца. «Ох, наконец-то соизволил перестать дёргаться», — вероятно, подумал бы он. Тело Уолтера перехватили и довольно быстрым шагом уволокли за угол, таинственно скрывшись где-то на уровне, пока что.

***

Что Сандро, что Элис практически бегом вернулись на место, где, на их прикид, мог пропасть сородич. — Уолтер! — сам не зная в какой раз, прикрикнул обеспокоенный мужчина, осматриваясь и надеясь всем сердцем, что младший просто снова задумался и сейчас выйдет из-за какого-то угла как ни в чём не бывало, целым и невредимым. Его беспокойство росло всё больше и больше с каждой проходящей секундой. — Уолли, чёрт бы тебя побрал! — следом за Сандро крикнула девушка. Её сердце бешено колотилось от нервов, бега и метаний. В голову не приходило никаких, даже нейтральных мыслей. Ответа не последовало даже после зова Элис. Зануды начали не на шутку беспокоиться, ну не мог же он потеряться так просто? По крайней мере, никто из них не хотел в это верить ни при каком условии. — Где ты? Это не смешно! — весьма раздражённо, но уже чуть тише огласил Сандро, начиная окончательно терять даже минимальное спокойствие. Он перевёл тревожные глаза на Элис, та покачала головой и взглянула на стену. В моменте отчего-то, за маской, её взгляд стал очень серьёзным, серьёзнее всех других её взглядов, которые она могла бросить. — Хей, Сандро, — раздался её слегка задумчивый голос, — взгляни-ка на это. Зануда повернул голову, первые секунды его взгляд не зацепил то, из-за чего Элис попросила его посмотреть на стену, но через пару секунд он наконец разглядел маленькую царапину на стене. Девушка подошла к серой, холодной стене и невесомо провела пальцами по этой царапине. Кто знает, проверяла ли она её на действительность, изначально усомнившись в том, что видят глаза, — аномалия? В Закулисье не редкость. Или же проверяла, не краской ли так удачно испачкана стена именно в этот день, именно в эту минуту, когда им в скором времени нужно найти сородича. В любом случае им нельзя терять ни минуты, им нельзя заблуждаться и стоять на месте без дела. Порез на стене оказался реальностью, вызвав у Элис облегчённый выдох только лишь на этот счёт. — Это... мм, было здесь раньше? — несколько недоумённо спросил мужчина, сжимая ручку топора. Он сам немало поразился, царапина с загадкой выглядела и новой, и старой. Как же давность опознать? — Не думаю, — последовал ответ. — Но я и не могу точно утверждать, ведь нас окружают одинаковые стены, а с ходу не вспомнить. Возможно, она была и раньше. — Не обращать же внимание на все стены подряд... Так и до сумасшествия недалеко. — Элис, прошу тебя, посмотри вниз, — твёрдо попросил зануда. Только после его внезапной просьбы она смогла заметить, что он уже несколько секунд не отрывал взгляда от пола. Она непонятливо наклонила голову, заметно поймав лёгкое напряжение. Но как только её взгляд перевёлся на пол, сердце пропустило резкий, ощутимый удар. На тёмном полу был хорошо заметен белый след, вероятно, он остался от резиновой подошвы кед Уолли, но промолчать и не спросить Сандро не мог. — Как думаешь, это от его обуви? — Не знаю, — прошептала Элис. В её голосе мелькала непривычная унылость и даже лёгкая, едва ощутимая печаль, но всё же она сделала шаг ближе. — В таком случае мы должны идти по следам, — сказал он, чуть нервозно сжимая и разжимая пальцы на руках. — Я не вижу здесь никакого другого варианта. — Я тоже не вижу, его и не может быть. Как бы то ни было, нужно спасти Уолтера, если с ним случилось что-то неладное, — уверенно выдала Элис на одном дыхании, стоя чуть впереди Сандро. Она вытащила из ножен серебряный кинжал, крепко сжав его в руке. Казалось, её внезапным бойким настроем заразился и Сандро. Его рука надёжно зажала топор, а белый обушок железного наконечника лёг в свободную руку.

***

После царапины тянулись тёмные коридоры, в которых царила нагоняющая дрожь тишина. Элис без колебаний заходила в любые комнаты, резким рывком открывая двери. Сандро же следил за всей обстановкой, проверял повороты и то, что находится за их углами, замечал любые шорохи, независимо от их источника. Они молчали и не говорили ни слова, пока... — О сущности! — мужчина резко остановился, вглядываясь в пол. Но его голос не дрогнул. — Здесь капли крови! Тело укололо холодом внезапности, он присел, разглядывая первую каплю и ловя светлые блики следующих, чтобы в полумраке понять, куда они ведут, и не спутать их с чем-то другим. — Где?! Выскочив из-за другого угла взъерошенной и до ужаса взвинченной, она быстрым бегом направилась к нему и быстро припала на корточки перед тёмной каплей. — Сколько бы мне ни хотелось ошибаться по поводу этого всего, но больше некому в этой пустоте оставлять кровавые капли, кроме пропавшего Уолли! С ним точно случилось что-то ужасное! — без долгих раздумий выпалила она. — Идём по следам! Они почти совсем свежие, значит, быть далеко он не может! От Элис он получил мгновенный кивок, который напоминал рывок головой. Быстрым шагом зануды отправились туда, куда вели их капли, не замедляясь ни на секунду. От нехватки воздуха под рёбрами неприятно кололо у обоих, но никто из них не посмеет даже заикнуться об этом в такой тревожный час. Они смотрели по сторонам, искали другие зацепки, но, к несчастью, полагаться они могли только на кровь, которая одновременно вознесла у них и надежду, и страх за жизнь и здоровье собрата. — Не хочу даже думать... что с ним... — Сандро запнулся от нехватки воздуха, стараясь хватать его как можно больше, — что с ним такое... — Будет хуже, если мы встанем истуканами. Быстро собираем мысли в кулак. Быстрый шаг постепенно сменился на бег, каждую секунду они переводили взгляд то вперёд, то на пол. Лицо горело, на лбу проступил пот, но никто не обращал на это никакого внимания. Внезапно капли оборвались, заставив зануд почувствовать волнительный холодок и ещё крепче сжать рукоять своего оружия. Это сподвигло их, как и в начале, осматривать повороты, никто не может угадать, куда пошёл нападающий. За углом их ждали новые капли, которые тянулись уже более крупными пятнами на сером полу. Сейчас же зануды постоянно заворачивали и петляли, видимо, этот кто-то очень хитро и коварно постарался скрыться даже при наличии следов, решил на всякий случай запутать пути во мраке, чтобы занудам было тяжело найти даже свежие следы. Оно и понятно, главная цель нападавшего — уйти как можно дальше. Затирать следы некогда, когда ты под носом.

***

Минуты бега зигзагами без передышки тянулись вечностью. Сердце колотилось где-то у горла, смешивая бешеный ритм с роем тревожных мыслей. Ноги ныли, а грудную клетку сдавило. Сандро мчался со всех ног по следу, который мог вывести к пропавшему младшему, едва не путаясь в собственных ногах. Он бежал, пока девушка резким движением не вскинула руку в останавливающем жесте. Она жадно хватала ртом воздух через маску, не сводя глаз с чего-то за углом, капли вели именно за этот угол и протягивались дальше. — Тише, кажется, там кто-то есть, — прошептала она едва слышно. Мужчина непонимающе уставился на неё, затем перевёл взгляд — и под маской едва заметно побелел. Из-за угла тёмной бетонной стены торчал длинный чёрный хвост с пушистым наконечником, который изредка подёргивался вверх. Оттуда же доносились странные звуки: то ли тихое пение, то ли щебетание — не похожее ни на одно существо, что они встречали за все пройденные уровни. Никто из них никогда не слышал ничего подобного. Им ничего не оставалось, кроме как нервно переглянуться. — У тебя есть хоть какие-то догадки, что это такое? Сандро молча обдумал вопрос. В голове пронеслось всё увиденное и всё когда-либо встреченное — от знакомых до тех, о ком только слышал в шёпотах. Ни одно не подходило под этот хвост, это щебетание, это смутное чувство, что за ними следят. — Никаких. Она начала медленно, без единого шумного движения двигаться вперёд. Сандро — наравне с ней, сжимая топор так, что под перчатками побелели костяшки. Зануды сделали ещё несколько шагов — и существо их услышало. Оно плавно вышло из-за угла и замерло на месте, глядя на двух вооружённых сущностей. Оно было высокое, под два метра, и чёрное, как сама ночь. Длинный хвост с шипами, переливающимися в полумраке, и пушистым наконечником — тем самым, что привлёк их внимание. Волосы спутаны, но на вид удивительно мягкие. На плечах висел серый, потрёпанный плащ, скреплённый у ключиц чем-то вроде блестящего камушка, который поблёскивал даже при слабом свете. Лицо представляло собой лишь пару текуче-белых глаз, медленно, будто нехотя, моргающих во мраке. Они замерли одновременно. Существо наблюдало за ними с тем же странным щебетанием — ничего общего с агрессивными тварями, которых они привыкли встречать в этих местах. Оно смотрело скорее с каким-то сдержанно-уловимым любопытством. Вдруг на лице неизвестного расплылась широкая белая улыбка. Оно шагнуло ближе и издало звук. Не рёв, нет. Нечто тихое и тягучее, напоминающее эхо в пустом зале, приглушённый звон разбитой струны, искажённый, но почему-то тоскливый. Этот звук неприятно вибрировал где-то в висках, заставляя сжиматься все внутренности. Зануды рефлекторно вскинули оружие. Вздрогнули, но не отвернулись — ведь невозможность видеть противника здесь всегда равнялась мучительной смерти. Они стиснули зубы под масками, привыкли стоять, даже когда страшно, и заставили себя не отступать, глядя прямо в эти белые, текучие глаза под звук, от которого хотелось выть. Никто не мог произнести ни слова. Да и что говорить? Существо приблизилось, с интересом наклонив голову, — похоже, оно не рассматривало их как ужин, который сам пожаловал к нему на тарелку. — Не подходи! — Сандро выставил остро наточенный топор прямо перед лицом существа. Оно хмыкнуло, но всё же сделало пару шагов назад. — Ты... эм... нас понимаешь? — раздался неуверенный вопрос. Этот вопрос на долю секунды поставил тёмное создание в некий ступор — но мгновение, и оно активно закивало. — Ладно, хорошо, — с нервным придыханием ответил ему мужчина. Но это не заставило Сандро опустить топор даже на долю секунды. Сущность слегка присела, чтобы оказаться с удивительными для него собеседниками на одном уровне, постепенно убирая улыбку, и из его груди посыпался звук, напоминающий перезвон колокольчиков. Элис внимательно смотрела, ожидая чего угодно, готовая защититься в любой момент. Она сделала небольшой шаг вперёд, получив в ответ на это приглушённое шиканье. — Элис, остановись. Мы не знаем, что это. Зачем рисковать? Уолли потерялся, ещё тебя не хватало. Тогда я точно сойду с ума, я... не могу потерять вас обоих! Девушка не послушалась, это было не в её боевом, дерзком характере. Но для спокойствия мужчины стала заметно аккуратнее. Они оба знали: она могла броситься в любой бой, виртуозно управлялась с ножами, метала их без единого промаха и смотрела в лицо любой опасности, даже самой смерти. Это бывало не раз. Но искать себе проблемы сейчас было не самой умной идеей. Глядя на такую храбрую девушку, Сандро чувствовал, как сжимается сердце. Она совсем себя не жалела. Он любил своих друзей и сородичей, но особенно сильно переживал за Элис — та во время войны веселья уже потеряла глаз. И держалась только воинственнее. Чёрное создание повернулось к ней, сверкая глазами и слегка потряхивая головой. Из головы росли чёрные рога, схожие на вид с оленьими, в темноте казалось, что они переплетались, как ветви неизвестного дерева, но на свету сливались с волосами и были еле заметны. — Как я думаю, ты не собираешься нам вредить, верно? — задала вопрос она, не сводя глаз с текучих белёсых зрачков, которые время от времени медленно моргали. — Ведь ты уже давно успел бы нам навредить. В ответ раздался звук, похожий на некое весьма странное чихание. Оно тряхнуло своей головой и кивнуло, ободряя и подтверждая раздумья девушки. — Элис, — вновь зашипел на неё Сандро, пытаясь вразумить. — Мы не знаем, что это за существо, мы не можем даже предположить, что от него ожидать. Мы вообще ничего не знаем! — Ты боишься западни в конечном итоге? Мы видим капли, они наш ориентир — сколько ни старайся, но их не обманешь. Сейчас она пыталась понять, можно ли ему доверять хоть каплю? Спокойное, послушное, странное. Вырезанное из ночи существо. — Давай так, — предложила девушка. — Мы не трогаем тебя, а ты не трогаешь нас. Договорились? В ответ послышался короткий звук, будто лёгкое шуршание, переплетённое с шелестом листьев. Неожиданно для всех, оно издало негромкий щелчок, напоминавший взмах свободного крыла. Элис тихо посмеялась, разглядев в глазах существа незлобивость. — Вот и славно. Улыбки под синей маской не было видно, но её легко можно было почувствовать в голосе, даже казалось, что можно ненавязчиво притронуться к ней. Она повернулась к Сандро, кивнула и легонько махнула ладонью. Тот, не теряя бдительности, аккуратно подошёл, опустив заточенный топор, и мельком посмотрел на существо, которое продолжало издавать странные, загадочные, но почему-то успокаивающие нервы звуки. — Ты, случаем, не видел здесь одного зануду? — спросил мужчина. В его голосе звучала настороженность, но под ней угадывалась таящаяся неуверенность. Существо издало недопонимающий звук, который был схож с неизвестной мелодией расстроенной гитары, и заинтересованно склонило голову набок. — Мм... это парень, похожий на нас. Синяя маска, тёмно-серое худи, такие же джинсы, — Элис описывала очень быстро, стараясь не упустить ни детали. — Кеды, капюшон, из-под маски видны чёрные волосы. Правая нога перебинтована, левое плечо тоже. Может, ты видел такого? Хотя в такой темноте не всё увидишь, даже если сильно захочешь. Её речь была выслушана и встречена тишиной. Создание ночи вновь склонило голову, задумалось, вспоминало — и вдруг издало тот самый фыркающий звук, что звучал и ранее. Отшатнулось и встало на свои длинные ноги, слегка согнувшись, будто оно внезапно вспомнило что-то безумно яркое. Оно закивало совсем часто, потряхивая головой и мотая хвостом из стороны в сторону. А из его груди посыпались звенящие звуки, которые могли напомнить любому звуки радостных смешков. — Значит, ты всё же видел? И... и ты знаешь, где именно он? — запинающиеся, летящие слова разом оживили обоих зануд. Вместо нового кивка оно решительно зашагало в холодные коридоры, зазывая их поспешным жестом за собой, осознав срочность этого момента. Надежда ударила в голову, как скачок адреналина, заставив в миг разбежаться жар по телу. — Вперёд, у нас нет другого выбора.

***

Холодок пробирал всё тело и болезненно обжигал лёгкие. По полу теперь цокала не только обувь зануд, но и когти незнакомца. Существо то и дело резко останавливалось и настороженно крутило головой, но сразу же мягко сворачивало за углы, задевая кончиком хвоста голые, потёртые стены. Они бежали следом. Непонятные звуки, цоканье его когтистых ног, топот обуви и сбивчивое дыхание — единственное, что нарушало тишину холодных стен, размноженное эхом. С перезвоном оно остановилось у чёрной лакированной двери, припало к ней ухом и замерло, внимательно прислушиваясь. Капли крови достигали пика крупных размеров — можно было положиться на разум, но тот упорно молчал, не в силах объяснить, почему кровотечение только нарастало. Они остановились и оперлись руками на колени, пытаясь отдышаться. — Ты уверен, что он там? — встревоженно спросила Элис, на что получила сухой хлопок. — Скорее всего, так и есть. Крови тут — хоть лакай. Девушка стояла поодаль от ночного незнакомца. Видела, как оно подняло свою ногу и взглянуло на ступню, оперевшись когтистой ладонью о стену, будто проверяло, не затёрло ли оно случайно хоть какие-то следы, ведущие к пропавшему. Дверь была открыта, но открывалась тяжко. Сама она была массивная, поэтому Сандро пришлось навалиться на неё, чтобы открыть. От давления тела дверь быстро распахнулась, неприятно разрезая слух скрипом несмазанных креплений. Перед их глазами предстала белая комната, в которой отсутствовала даже сломанная на части мебель, эта пустота напрягала настолько, что мурашки бежали по всему телу. Наверху висел потрёпанный временем провод, за который цеплялась тусклая лампа. А в конце комнаты они увидели жёлтую дверь. Цвет этой двери рябил глаза, она была слишком яркой и неестественной. На ней ярко, агрессивно-красной краской были нарисованы многочисленные улыбки и шары. Небрежными шлепками и завитками разноцветных красок был нарисован серпантин. Рядом с дверью валялись разноцветные конфетти, сделанные, судя по всему, из блестящей фольги. Не секрет, что эта дверь вела на уровень веселья, для странников он мог казаться таким манящим и сладко-ванильным, что от предвкушения пересыхало горло — но на деле всё было далеко не так сахарно. — Уровень веселья?! — до чертиков удивился Сандро. — У нас практически нет шансов выжить. Только мы сунем туда свои носы, как нас схватят и съедят с потрохами! — Хочу заметить, что даже не подавятся! — спустя пару секунд добавил мужчина. Когда он через силу вошёл в комнату, в нос ударил тёплый, приторно-сладкий запах, от которого начинала болеть голова, что же так сладко пахнет — стоит задуматься. Духота стояла неестественная. — О сущности... Трое уставились на красные пятна, отчётливо видные на ярко-жёлтой двери. Они едко впитались, и их природа была ясна всем без слов. Ничего не останавливало девушку, она обошла Сандро, встав вплотную к двери. — Она закрыта? Получила она только качания головой и нервозные пожимания плечами, из-за чего взяла липкую, крупную ручку в руку и открыла дверь, вдыхая воздух, который был наполнен головной болью и приторностью. Никого из них не удивило бы то, что именно этот уровень, именно они причастны к пропаже Уолли. Все наелись этим по горло, так что ничего уже не могло вызвать даже мимолётное удивление. Лишь одна мысль о неистовом, нескончаемом веселье заставляла зануд чувствовать своё оружие частью себя.