У Хозяйки Болот

Сбитое дыхание, слёзы, страх... Да необычный - животный. Содранные стопы и ладони, спутанные локоны, которые некогда были похожи на самый дорогой шёлк, обсохшие уста... И бег. Долгий-предолгий бег в неизвестность, во тьму, в самую глубь Проклятых Топей. Именно так народ величал болото, куда по неосторожности забрела Ганна, так желавшая набрать побольше ягод и грибов к Празднику Окончания Лета. Но свернула не там, за временем не уследила, на сокола залюбовалась... По простому: заблудилась девица. "Вот проказа дурная!" - Наконец устав бежать по лесной да болотной чаще и замедлив шаг, всё не переставала браниться на себя дочь конюха, надеясь, что сможет отогнать этим такой липкий, неприятный страх из груди. - "Выходила ведь с первыми петухами, а сейчас, гляньте-ка, уже совсем темно! Дурёха.. Самая настоящая дурёха." Но как бы не старалась жертва злобных шутеек Лешего отвлечься от мыслей нехороших, они продолжали брать власть над созданием Ганны: "И место-то нехорошее, гиблое.. Сюда даже днём ясным никто не ходит, а ночью и подавно. Ночью на Проклятые Топи ходит лишь тот, кто смерти ищет.." Девушка медленно сглотнула слюну, которая ей в этот миг показалась уж слишком горькой. А тьма всё сильнее опускалась на лес, ветер всё страшнее завывал да ветви раскачивал и даже Луны не было в эту ночь, только еле заметные звёзды.. Будто всё - от притихших животных до неба - кричала Ганне о надвигающейся беде. Дочка конюха это чувствовала, знала, но не могла ничего поделать, ведь нужная дорога всё никак не находилась. Хруст ветки, совсем рядом - Ганна подпрыгнула, закрывая рот руками, чтобы не закричать. Мало ли, кто там в кустах сидит?.. Может, зверь какой, а, может, и нечисть проклятая. Но кто бы это не оказался, привлекать внимание этого существа девице совсем уж не хотелось. Чернобровая дева застыла, продолжая сжимать тонкими пальцами рот, дышала через раз, думала, что несчастье её стороной обойдёт.. Но не свезло Ганне. Вновь послышался треск, фырканье, пыхтение и ругань, издаваемая противным, скрипучим, словно треск старой коряги, сиплым голосом. А затем появился и сам обладатель этого голоса, при виде которого Ганна, упав на сырую землю, сильнее сжала пальцы на губах, дабы сдержать пронзительный крик, и округлила небесные глаза, в которых виднелся ужас. "Леший..." - Только и мелькнуло в чернявой головушке. Хранитель Леса начал поворачиваться, блеснули золотые глаза. Тонкое, худощавое, длинное, словно палка, тело полностью повернулось, кривой рот расплылся в ещё более кривой улыбке при виде Ганны. - Так-так. - Насмешливо протянул Леший. - Кто тут у нас? - Тонкое тело согнулось пополам, из-за чего страшный лик уставился на измученное, заплаканное и безумно уставшее личико девы, а сухие руки сомкнулись за спиной. - Маленькая селянка.. Заблудилась, бедная? Издёвка стала более видной, но.. В скрипучем голосе не слышалось угрозы. Страж Лесной Чащи всего-то поизмываться хотел, но не обидеть. От этого осознания тревога наконец начала отпускать девичье сердце, что уже уморилось биться, как маленькая пичужка. В очередной раз сглотнув слюну, Ганна тихо и очень робко завела разговор: - Б.. - Голос всё ещё предательски дрожал. - Батюшка Леший, Хранитель Лесной, прости меня, дуру не учёную, что нарушила твой покой. Леший усмехнулся, выдохнув из ноздрей воздух и обдав им девушку. - Да ладно.. Всякое бывает. Свезло тебе, красавица. Я сегодня добрый. - Он улыбнулся, оголяя деревянные, кривые зубы. - Смелая ты девка, Ганна. Ишь, даже не закричала от вида моего. Первая ты такая.. На миг дочери конюха показалось, что дух погрузился в тоскливые и, быть может, даже грустные воспоминания. А Леший тем временем продолжил: - Одарить я тебя хочу одной вещицей за это. Поможет она тебе, Ганна, когда беда к тебе чёрная придёт, защитит. Леший достал из-за пазухи старый, потёртый, но всё равно очень красивый кулон, в середине которого красовалась резьба в виде букетика из цветов клюквы и одной кувшинки посередине. Девица невольно напряглась. "Так странно.." - Подумалось ей. - "Это же болотные растения. Так почему Леший даёт мне подарок именно с таким узором, если он леса хозяин, а не болот?" Выглядело всё и правда очень престранно, но отказываться было всё одно нельзя, ведь отказать духу в его даре, особенно если дух такой важный да сильный, это сродни самой страшной провинности, за которую платят головой. Поэтому, не заметно выдохнув, Ганна протянула руки и приняла дар. Леший довольно улыбнулся и в следующий миг всё начало меняться: деревья стали обращаться стенами избы родной, небо - крышей, а звёзды стали свечами в спальне девушки. Только противный, сиплый голос эхом раздался в голове, не давая полностью переместиться из этого кошмара в любимую опочивальню. - Только предупредить я тебя должен, девица! Есть у этой вещицы особенность нехорошая!.. Последняя фраза растворилась во мраке комнаты, оставляя Ганну в недоумении, неверии в реальность того, что она сейчас пережила и в неком опустошение. - Какая же это особенность? - Сдавленно пискнула Ганна, хотя прекрасно знала, что ей уже никто не ответит. Дочь конюха коснулась холодными пальцами до металла украшения, которые Леший ей как-то умудрился надеть, и, взволнованно взъерошив и без того лохматые чёрные волосы, улеглась на кровать, проваливаясь в беспокойную дрёму.