Не вздумай умирать

      Стражник упал без чувств. Тяжёлые доспехи с грохотом ударились о каменный пол.       Зуко бесшумно скользнул внутрь незамеченным, скрываясь в тени коридора. Мимо прошли ещё двое стражников, удаляясь всё дальше, не заметив никаких неполадок.       Синяя Маска приятно холодила лицо, привычно скрывая отпечаток обидного прошлого. Зуко крался вперёд, прислушиваясь к каждому звуку в этой крепости, с одной единственной мыслью:       «Дядя должен быть где-то здесь. Скорее всего в монолитной камере, откуда невозможно сбежать».       Крепость Буцзина находилась в Царстве Земли — колонии Нации Огня, и была тщательно охраняема. Сковывающая тишина ночи, длинные коридоры с редкими факелами на стенах, нет ни одного выступа или ненужного угла, где можно укрыться. Старый генерал был уверен, что никто не посмеет проникнуть сюда. Только если ты самоубийца. Он считал, что его воины — лучшие из лучших. Мужчина лично отбирал их, а за любую провинность не скупился на самые жестокие наказания, устраивая показательные казни и выговоры. Солдаты просто не могут ничего упустить или проиграть в тяжёлом бою. Иначе этот позор он будет смывать только кровью… чужой кровью. Гостей этот трус не ждал.       Крепость неприступна.       Но Зуко мог с этим поспорить.       Три года погони за Аватаром не прошли даром. Ему уже доводилось пробираться в такие места, как это. Те, что считались «неприступными». И эта была отнюдь не лучше других.       Зуко не боялся плена. Отступать он не собирался. С каждым его шагом, оставляющим следы на пыльных плитах, он чувствовал, как внутри всё сжимается.       Парень вспоминал глаза дяди. Айро смотрел на него без злобы, без ненависти. Взгляд был полон печали и усталости, хотя лучше бы эти глаза смотрели на него с осуждением. Может, так было бы легче принять свой поступок.       «Племянник, ты не обязан везде следовать за мной. Ты волен поступать так, как подсказывает твое сердце. Но помни: настоящую честь нельзя заслужить предательством.» — говорил ему дядя.       Уже прошло три дня с отплытия Азулы в Страну Огня. Какие-то три дня, как он солгал ей, сказав, что «останется разобраться с делами». Целых три дня, как он снова предал дядю. Зуко желал испробовать долгожданный успех на вкус, почувствовать триумф, увидеть уважение в глазах отца. Хозяин Огня обещал принять его обратно, он смог бы восстановить свою честь, за которой охотился три долгих года. Азула победила. Аватар пал. Война близилась к концу, ознаменовав победу Нации Огня.       Но вместо радости в груди была только пустота.       Парень стиснул зубы. Некогда думать о насущном, надо действовать: найти дядю, вытащить его, убраться отсюда.       Зуко сжал кулаки и ускорил шаг.       Главное сейчас — успеть до того, как прозвучит сигнальный колокол. Принц миновал ещё один пост со стражниками, отделавшись лишь бесшумной стычкой. Он заглядывал в окошки камер, что попадались ему на пути. Ни в одной из них не было Айро, как он и предполагал.       «Значит, он в самой глуши». — Зуко остановился за углом, отделяющим его от коридора, слегка повернув голову в сторону звуков.       Впереди его ждал прямой проход — шагов десять, не больше. Всего двое у заветного спуска. Сейчас глубокая ночь, их внимание притуплено, сыграть на этом. Чтобы не уснуть, они то и дело перебрасывались какими-то фразами, и сквозь подавленный зевок Зуко услышал:       — Старика завтра казнят, — стражник опёрся на копьё, слегка разминая мышцы плеч.              — За предательство. Не удивительно.       Зуко тихо цыкнул. Завтра? Значит, у него есть всего ночь. Но он и так не рассчитывал задерживаться здесь, так что этого времени хватит. Их разговор отдавался эхом из-за тишины каменных стен, мешая парню думать о деле.       Нужно остудить разум, ведь на горячую голову он точно допустит ошибку. Изгнанник сделал шаг назад, прикидывая: прямо не пройти, слишком опасно, хотя расстояние в десять шагов он преодолеет за несколько секунд. Можно вызвать шум и привлечь внимание одного из стражников. Так и поступит.       Подняв с пола какой-то обломок от каменных плит, он осматривал его, подкидывая у себя в руке, как мячик. На лице парня мелькнула ухмылка.       Точный бросок. Камешек с тихим цоком ударился об пол, отскакивая несколько раз, как блинчик от воды.       — Ты слышал? — первый стражник вздрогнул, сонно отлипая от копья.              — Схожу гляну, — второй, нехотя, двинулся на шум, ожидая, что это будет обычная крыса.       Этой минутной заминки для Зуко хватило с лихвой. Он выскользнул из-за угла и в несколько шагов преодолел расстояние. Шаг — и всего один точный удар. Рукоять меча с силой ударилась в затылок стражника, оглушив его. Тот осел на пол, как мешок с костями, не издав лишнего звука. Второй обернулся на глухой звук и поспешил в сторону товарища, заподозрив что-то неладное. И не зря. Синяя Маска.       Стражник решил, что лучшая стратегия это нападение. Он проворно напал на него копьём, выкрикивая и зовя подкрепление, но тщетно: Зуко ловко увернулся от копья, проскочив под ним. Острие со свистом царапнуло одежду, частично порвав некрепкие нити. Зуко уклонился от его попыток перейти на кулачный бой, отражая руками его выпады.       Это называется лучшими воинами?       Один точный локтевой удар в висок отключил противника в ту же секунду. Если знать слабые места, даже самый сильный противник падёт на колени.       Но ликовать некогда. Надо поспешить, этот недоумок успел поднять шум.       Зуко отворил тяжёлую дверь, которая вела в подвальное помещение под крепость. Крупные ступени уводили его всё ниже, медлить было нельзя. Парень двигался быстро, перешагивая через две-три ступеньки, и почувствовал, что воздух стал заметно холоднее. Здесь был полумрак, факелов уже не было, лишь редкие масляные лампы освещали путь. Зуко знал, что подобные места нужны для особого рода заключённых. Таких, кого больше никогда не хотят видеть.       Холодно. Кровь стынет в жилах, а от дыхания шёл лёгкий пар. Зуко застыл в теневом дверном проёме, глядя на то, как стражники охраняют единственную дверь, отделяющую их от преступника. Шестое чувство говорило, что Дядя Айро был там. Сомнений быть не могло, ведь только его больше всех стоило опасаться трусу Буцзину.       Зуко размышлял, как подойти к ним ближе, но неожиданно оба стражника обернулись к двери. Фигура Айро маячила туда-сюда, изображая незатейливый танец, что-то требуя от них.       Синяя Маска тихо скользнул вдоль стены, прячась в тенях тусклых масляных ламп. Но после и вовсе решил, что это необязательно, ведь стражники были так увлечены сумасшедшим стариком, весело заливаясь смехом, словно наблюдали за цирковым представлением, что совсем позабыли о своей службе.       Идиоты. Смотреть надо по сторонам.       Первый потерял сознание быстро. Он даже не всхлипнул, рукоять меча ударила его точно в шею. Второй, обратив внимание на Зуко, закричал. Он метнулся в сторону котла, который необходимо поджечь для подачи сигнала. В его руке уже образовалось пламя.       Но тут же погасло.       Зуко перехватил его руку, вывернув в неестественное положение и заведя за спину, грубо прижал его тело к ледяной железной двери камеры. Другой рукой накрыл его рот и нос, перекрывая кислород. Корчась от боли, стражник на несколько секунд замешкался, пытаясь вырваться и вдохнуть воздух, в панике бил свободной рукой о дверь. Зуко же с силой надавил на его сонную артерию.       Тело с глухим стуком свалилось на пол, как кукла.       Обыскав карманы, принц нашёл связку ключей. Весёлый звон означал, что он на верном пути. Со второй попытки дверь всё же поддалась и отворилась с громким скрипом.       Перед парнем предстала очень узкая, пустая камера, отделённая решёткой от входной двери с толстыми металлическими прутьями. На стенах висели цепи, в углу — сухая и грязная глиняная кружка, внутри которой лежал обломок её ручки. В камере было также холодно, если не ещё холоднее, чем снаружи. Дядя Айро расслабленно сидел на дырявой циновке, опираясь спиной на ледяную стену. Его волосы были спутаны, Зуко показалось, что он ещё больше поседел. Но его глаза… остались неизменны. Такие же спокойные, без капли удивления.       — Пришёл, племянник, — ровным хриплым голосом произнёс Айро. Из его рта шёл пар. — Знал, что ты так поступишь.       Старик медленно поднялся с пола. Его кости звонко хрустнули, напоминая о его годах. Он неспешно похлопал свою дырявую грязную одежду руками, сбивая с неё пыль. В его взгляде не было радости из-за прихода племянника, но и не было злобы. Он не отражал никаких чувств, кроме тихого принятия.       — Ох, ты выглядишь уставшим, — сказал дядя, а после указал на пол. — Садись, выпей со мной чаю… ой, а у меня же закончился чай! Я его и просил у этих стражников.       Айро осмотрел камеру в поисках чая. Зуко же видел лишь истёртый в углу пол, плесень, что уже проросла в углах, и под маской не смог сдержать отвращение от запаха сырости и пота.       — Дядя, — с тяжестью выдохнул Зуко, снимая маску.       Айро наконец улыбнулся, взглянув на лицо принца. Его родная и печальная улыбка.       — Ты сделал правильный выбор, Зуко. И я не про то, что ты пришёл сюда.       — У нас мало времени, — Зуко подошёл ближе к решётке, пару раз дёрнул дверь, проверяя на прочность. Прутья отбрасывали тени на его лицо, пока он осматривал камеру на возможность найти что-то ещё. Тени символично делили его на две половины, на добро и зло, что должны соединяться в одном человеке.       Проще и быстрее всего расплавить прутья. Огонь внутри него требовал это сделать, но разум твердил — лишняя искра привлечёт внимание стражи. Пришлось лезть за ключами, не зря же он их взял.

***

      Айро хоть и был уже не молод, но двигался достаточно резво. Дядя и племянник миновали несколько коридоров и уже почти дошли до лестницы, ведущей к тайному выходу из крепости. Зуко заметил его, пока водил стражу за нос. Они старались двигаться бесшумно, избегая стражи или устраняя эти препятствия.       Неожиданно Зуко вдруг резко остановился.       В глаза бросился слабый свет, который пробивался сквозь открытое смотровое окошко одной из камер.              — Здесь ещё кто-то есть, — сказал он, кивая влево.       Айро смотрел в сторону коридора, где должна пройти смена караула. Этот караул будет проходить с осмотром по коридорам, ходят по четыре человека, вооружены…       — Девушка, — выдал Айро, не обращая внимания, куда был направлен взгляд его племянника. — Дитя Южного племени Воды. Буцзин казнит её завтра, чтобы выманить Аватара… Зуко?       Зуко секунду колебался, но всё-таки открыл дверь в камеру.       Внутри было холодно. Катара сидела за решёткой в углу. Она обхватила здоровой рукой колени. На плече второй руки был повязан какой-то лоскут грязной ткани. На запястьях висели толстые ржавые цепи. Девушка увидела в дверном проёме Синюю Маску. Глаза от удивления расширились.       — Ты, — она выдохнула.       Парень несколько секунд пристально смотрел на неё. Её одежда была в грязи, кончики тёмных волос и ресницы немного покрылись инеем, по нежной коже бежали мурашки. Кажется, она сдерживала перед ним дрожь от холода, не хотела показаться сломленной и усталой. Вопреки ситуации в её глазах не было ненависти, но она не отводила от него взгляда. Зуко опустил голову и снял маску. Переведя взгляд с пола на девушку, стал смотреть в её синие глаза.       Катара не сказала ничего, никакой грубости, не отвела взгляд. Впрочем, как и он. В голове же прокручивались события, которые отпечатались в памяти не хуже клейма на лице.       Подземелье дворца в Ба Синг Се. Её руки потянулись к нему.       — Ты ранен. Я могу помочь, — мокрые ладони её светились голубоватой дымкой.              — Не трогай, — скривившись, Зуко одёрнулся, словно от огня. Он положил свою руку на раненую грудь. Резкое движение отдалось болью.              — Твой шрам, — она подняла руку перед собой от отстранённости парня. — Ему уже много лет. Он до сих пор болит?              — Не лезь, — прорычал Зуко. — Это только моя боль, и тебя это не должно волновать.       И даже сейчас она смотрела на него так же, как тогда. Совсем без страха, без видимой жгучей ненависти, что парень ожидал увидеть. Признаться, он искренне не понимал, как в человеке может быть столько доброты у другому, особенно к тому, кто предал их.       — Ты же не такой, как они, — тихо и ровно произнесла Катара. — Ты просто боишься себе признаться в этом, не так ли?       Зуко открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент он услышал где-то крики, звуки вырывающегося пламени и то, чего не хотел бы слышать. Сигнальный колокол.       — Тревога! Посторонние в крепости!       Принц невольно ругнулся, тут же повернулся к дяде.       — Дядя, уходи, — рявкнул он. — Я догоню.       Айро ничего не сказал, но даже в его взгляде считывалось нежелание уходить без племянника.       — Я сказал — уходи! — рявкнул Зуко. — Я следом.       Айро кивнул и поспешил, как мог, к выходу. Он знал, что Зуко сдержит своё слово.       Парень замер в дверном проёме, опираясь на него рукой. Другой рукой он надевал свою Синюю Маску, глядя в сторону выхода:       — Не вздумай умирать, — сухо произнес он. Его рука на дверном проёме сжалась в кулак буквально на секунду. Ударив с сожалением кулаком о косяк, он быстро покинул камеру, двигаясь в сторону выхода.       Катара не ответила, она смотрела в темноту, за которой скрылся принц Зуко. Выдохнув, она оперлась затылком о стену, покрытую инеем. Цепи звонко звякнули, а глаза чуть потускнели, тьма обволакивала её. Повязка на плече медленно пропитывалась кровью, пламя стрелы сильно задело её, когда она пыталась закрыть собой улетающих Аппу и остальных. Но всё-таки девушка ни о чем не жалела. С этими мыслями, она потеряла сознание.

***

      Они укрылись в старой сторожевой башне. Полуразрушенная, всеми забытая и оставленная. Буцзин уже давно не использовал её. Как оказалось, построить с нуля легче, чем вносить изменения в старое. Этим правилом пользуется весь народ Огня.       Сквозь проломы в стенах гулял ветер, поднимающий пыль. Под ногами шуршала сухая трава. Беглецы не могли далеко уйти. Люди Буцзина подняли тревогу — скоро начнутся поиски. А искать у себя под носом они не станут. Им проще прочесать лес, что у подножия.       Айро устало сел на каменный выступ, бросив взгляд в одну из щелей. Видна крепость. На фоне тёмного неба эта чёрная громада действительно казалась зловещей и отчуждённой. Старик отвернулся, прикрыл глаза, восстанавливая сбитое от бега дыхание.       Зуко также сел на пыльную траву, опираясь спиной на каменный уступ. Его рука лежала на согнутой ноге и была сжата в кулак, немного дергаясь.       В голове, как назло, застряло:       «Не вздумай умирать».       Сказал ей, словно обещая вернуться. С чего бы вдруг ему такое говорить?       — Ты сильно рисковал, — тихим хриплым голосом сказал Айро, не открывая глаз.       Парень вздохнул. Он не мог оставить дядю, который стал ему роднее, чем собственный отец, на смерть. Такой поступок означал бы, что он сам вынес ему приговор. Оставалось только на казнь сопроводить под ручку. Но сейчас его волновало не это, перед глазами был инородный образ девушки, скованной в цепи, сдерживающей дрожь от пронизывающего холода. Она не маг огня, для неё этот холод — настоящее испытание.       — Она сказала, что я не похож на других людей огня, — низко проговорил Зуко, смотря в одну точку.       Айро помолчал несколько секунд, но всё же ответил:       — Внимательная девушка.       Зуко резко обернулся на голос дяди. Он нахмурился. Казалось, что он весь напрягся, прежде чем задать вопрос:       — Ты предлагаешь мне вернуться?       Айро наконец открыл глаза, встретившись со взглядом племянника. В них он прочёл неуверенность, злобу, жуткое непринятие. Но в ответ глаза дяди лишь ответили молчаливым ожиданием.       — Я предлагаю тебе подумать, с чем ты сможешь жить. А с чем — нет. Вот и вся правда.       Он снова закрыл глаза. На этот раз, уже уснув. Зуко услышал тихое сопение и цыкнул. Опять этот старик говорит загадками.       Парень был недоволен, но знал, что только сам может сделать свой выбор. Это должен решить он сам, не дядя, не кто либо еще. Держа в руках Синюю Маску, он всматривался в неё. Её цвет напоминал знакомые одежды, шум ветра — звук льющейся воды. Глаза сами закрылись.       Её голос. Её взгляд. Доброта, которую он не заслужил. Что тогда в Ба Синг Се её желание помочь, что сейчас слова, бьющие под дых: «Ты просто боишься себе признаться». Они резали сердце не хуже острого клинка.       Он не боялся. Он просто…       Зуко резко открыл глаза, бросая взгляд в сторону крепости.

***

      Генерал Буцзин не спал всю ночь. Он сидел за столом при свете свечи, подписывая приговор о казни, когда ему доложили о случившемся. Мужчина сжал кулаки так сильно, что побелели костяшки.       — Как… — спросил он тихо. — Как это могло произойти?       Адъютант сглотнул, пытаясь собраться и что-то сказать, но лишь хлопал ртом, как рыба, которую вытащили из привычной воды. Все в крепости знали, насколько жесток Буцзин, когда он не в духе.       Генерал терял терпение от этого дурацкого молчания. Мужчина медленно поднялся из-за стола, наконец посмотрев прямо на солдата, а тот кинул:       — Мы… мы не знаем, генерал, — выпалил адъютант, испугавшись, что от гнева генерал испепелит его. — Кто-то проник внутрь. Очень чисто поработал. Синяя Маска, говорят…       — Синяя Маска? — прервал Буцзин и медленно повернулся. — Это же мальчишка. Изгнанный принц. Тот самый, ха, борец за справедливость…       Он горько усмехнулся. Его смех становился всё громче, пока от натянутых нервов молодой солдат не стал глупо хихикать в ответ.       Буцзин резко прекратил смеяться и смахнул со стола все бумаги. В два шага преодолев расстояние между столом и солдатом, подошёл к нему, нависнув, как коршун над добычей.       — Лучшие воины! — заорал он. — Я собрал лучших! Моя крепость крепка! А какой-то сопляк-изгнанник беспрепятственно проник сюда и увёл моего пленника прямо из-под носа?       Адъютант попятился, уже опасаясь за свою жизнь, его голос дрожал.       — Только прикажите… — начал он.       — Казнь девчонки, — рявкнул Буцзин, тяжело дыша, глаза горели. — Сегодня. На площади. Чтобы все видели. Я лично прослежу!       — Слушаюсь, генерал! — солдат поспешил к выходу.       Буцзин отвернулся к окну, громко выдыхая воздух. За стеклом уже серело небо. Этот факт означал, что казнь состоится в ближайшее время. Это заставило генерала убавить пыл. Он вспомнил тот совет и свои собственные слова: «Что может быть лучше в качестве приманки, чем свежее мясо?» Наглый принц тогда посмел возразить, за что и поплатился своей красивой смазливой мордашкой. До сих пор смешно.       — И если этот глупый мальчишка посмеет вернуться, — добавил он тише, почти ласково. — Я сам избавлюсь от него.

***

      Рассвет застал Зуко уже на подступах к площади. Вполне логично, что Буцзин после такого унижения захочет устроить настоящий праздник, а не казнь. Для него любая жизнь — ни единого гроша не стоит. И его методы не изменились даже спустя столько лет, опять эта приманка в виде свежего мяса и крови.       Зуко не спал всю ночь, но усталости не чувствовал. Только холодную решимость довести начатое дело до конца. Айро был прав: чтобы вернуть честь, надо поступать так, как велит тебе сердце. Когда он уходил, то заметил, что дядя провожал его взглядом.       Крепость гудела. Солдаты сновали туда-сюда, стягиваясь ближе к центру, чтобы не подпускать народ и держать дистанцию. Буцзин поднял всех на уши, он хотел сделать идеальную сцену для предстоящего спектакля. Площадь была вымощена серым камнем. Она кишела людьми. Не только солдаты, но и местные жители тоже пришли. Кто-то с ужасом, а кто-то с любопытством.       Солдаты стояли ровными рядами. Между ними — гражданские разных мастей: слуги, торговцы, крестьяне из ближайших деревень. Буцзин хотел, чтобы страх разошёлся, как пожар, и коснулся каждого, кто посмеет пойти против воли Нации Огня.       Зуко стоял в третьем ряду, лицо скрывала маска. В его руках не было дрожи, а в глазах — сомнения. Единственное, он всю ночь думал план, но так и не смог придумать ничего дельного. Впервые он решил полагаться на случай.       В центре площади из дерева была установлена деревянная плаха. Она была чёрная от засохшей на ней крови, чёрные следы были и у её основания. Толпа слышала, с каким нарочито громким скрежетом о металл палач точил топор.       Катару вывели под руки двое солдат, освободив её от цепей. Её походка была всё так же тверда, словно не было тех тяжёлых дней в ледяной камере, голода и жажды. Буцзин не глуп давать магу воды питьё. К тому же случай в тюрьме наглядно показал, что Катара даже из малого количества воды способна оказать сопротивление. По такой вот жалкой глупости с «дайте воды, хочу пить» так пострадало трое стражников. Её бледное лицо, повязка на плече, пропитанная кровью, и потрескавшиеся сжатые губы давали окружающим понять, что ей было не сладко. Она не смотрела по сторонам, только вперёд.       Зуко видел, как она чуть споткнулась перед представшей перед ней плахой. Как солдат дёрнул её за здоровую руку, грубо поставил на колени. Мышца на щеке Зуко дернулась, он тихо цыкнул. Её голова легла на плаху. Образ Катары совершенно не сочетался с картиной происходящего. Каштановые волосы рассыпались по дереву, иней ещё не успел сойти с кончиков.       Буцзин осмотрел небо. Он ждал прихода Аватара, ведь его люди специально зазывали местных жителей на казнь. Неявка означала наказание. Команда Аватара должна знать, где искать свою подругу. Он с нескрытым наслаждением поднял руку.       — Как всем известно, за кражу принято отрубать руку. Однако я хочу показать вам всем, что влечет за собой наглое предательство! — командный хриплый голос генерала разносился над площадью. Он командовал из крепости. — Тот, кто посмел украсть моего пленника, оскорбил Хозяина Огня своим поступком! Смотри же, какова цена!       Палач занёс топор. Буцзин без жалости махнул рукой. Зуко сделал выдох и рванул вперёд.       Толпа не успела ахнуть. Всё произошло буквально за несколько секунд. Парень пролетел три ряда, оттолкнув какого-то мужика, перепрыгнул через окружение солдат. Молниеносно выхватил меч.       Лезвие топора со свистом пошло вниз, но Зуко встретил его клинком, остановив удар. Звонкий лязг металла ударил по ушам, рассыпая искры в стороны. Ловким движением парень вогнал меч в древко и вывернул. Топор ушёл в сторону и с глухим стуком упал на плаху — в двух дюймах от головы Катары.       Катара дёрнулась, сильнее прижавшись щекой к грязному дереву, зажмурившись. И уже подумав, что это конец.       — Ты! — заорал Буцзин.       Зуко ударил палача ногой в грудь и поспешно выдернул меч. Парень бросил взгляд на Катару и протянул ей руку. Она, открыв глаза от удивления, что всё ещё жива, смотрела на протянутую руку, как на нить спасения. Но что-то во взгляде было ещё… может быть, в душе она и правда хотела, чтобы он пришёл.              — Хватит лежать, — заявил парень и, не дожидаясь, пока Катара положит свою руку на его ладонь, схватил её и рывком поставил на ноги, прижимая к себе, пока та не свалилась. Она была сильной, хоть и ноги её толком не держали, и тело обуревала дрожь. Повернув голову в её сторону, он хмыкнул. — Ты закрыла глаза. Вздумала умереть?       — Ты же просил об этом даже не думать.       Зуко тихо вздохнул. Оглядевшись, он заметил, что солдаты заключили их в кольцо.       — Сдавайся, отщепенец! — крикнул Буцзин. — Тебе некуда бежать!       Принц промолчал, обдумывая стратегию их побега, ведь действовал то он импульсивно. В его руках была чужая жизнь, которую он решил спасти, и отступать сейчас — словно удар по своей собственной совести. Зуко замахнулся и с силой воткнул меч в зазор между камнями, срывая с себя маску.       Толпа ахнула, солдаты также были в растерянности. Пусть они и знали, что под маской скрывался принц Зуко, они не думали, что он явит себя перед такой огромной толпой.       — Ты стал ещё трусливее, чем раньше, Буцзин! — крикнул он ему. — Командовать можешь только из укрытия?       — Заткнись, уродец! Ты спасаешь нашего врага, рискуя своей жизнью. У тебя нет права быть одним из нас! — старый генерал ликовал, словно наконец получив возможность в открытую объявить охоту на принца. — По законам Нации Огня ты, принц Зуко, будешь наказан по всей строгости закона!       — Если ради возможности вернуть себе титул надо потерять своё «Я» и отказываться от принципов, то и без чести проживу, — Зуко посмотрел на девушку, кивнул ей, словно спрашивая, в порядке ли она.       Уголки губ Катары приподнялись. В глазах читалось уважение, она поспешно кивнула ему в ответ. Признаться она совсем не ожидала таких слов от парня. Ведь раньше Зуко никогда бы не сказал подобных слов.              Буцзин был взбешён таким ответом.       — Солдаты! Чего стоите?! Приводите приговор в исполнение!       — Вперёд, — Зуко отпустил девушку, взял меч.       Они ринулись сквозь солдат, которые направили на них свои копья. Парень рубил сгоряча одного, второго. Резко опустившись на землю, он очертил ногой круг, создавая огромный залп огня — их стеной отрезало от других солдат. Те отшатнулись, кого-то неслабо задело. Воспользовавшись этим, Зуко схватил Катару за здоровую руку, ведя за собой к стене.       — Там пролом, — выдохнула Катара, стараясь изо всех сил не свалиться.              — Знаю.       Они петляли по переулкам, стараясь запутать гнавшихся за ними. Гражданские шарахались в стороны с криками, с непониманием. Один солдат выскочил из-за угла — Зуко сбил его плечом, даже не затормозив. Парень знал: если они пересекут эту стену, скрыться будет проще.       Старая кладка стены уже осыпалась, а проход зарос колючим кустарником. Но другого выхода не было. Зуко огляделся. Солдаты уже спешили к ним во главе с генералом Буцзином.       — Туда, — кивнул он, в его взгляде промелькнула тень беспокойства. — Быстро, если не хочешь вновь оказаться на плахе.       Катара без лишних слов послушно полезла на стену, камни под её ногами осыпались, девушка чуть не сорвалась. Её ногти с силой впивались в щели между камнями, оставляя царапины, дыхание сбилось. Зуко прикрывал её спину мечом.       — Ну что, тебе некуда бежать, — с чувством победы произнёс Буцзин. Неизвестно, чему он был рад больше: учинить расправу над принцем или убить союзника Аватара. Он словно охотник загнал добычу в угол, откуда им было практически невозможно сбежать.              — На тебя жалко смотреть, генерал.              — Схватить! — рявкнул Буцзин на стражу.       Из ниоткуда прозвучал свист, а за ним и знакомый рык. Над стеной выросла огромная тень.       — Аппа! — не смогла скрыть своего восторга Катара, признаться, и у Зуко появилось во взгляде облегчение.       Бизон зарычал, приземляясь между Зуко и отрядом народа Огня с такой силой, что земля дрогнула. Он хлопнул хвостом по земле, поднимая огромную стену пыли. Аанг сложил пальцы в кольцо и дунул сквозь него, создавая ветряную завесу.       Из-за его головы выглянул Айро.       — Давай, давай, — Айро взял за руку Катару, помогая ей взобраться на бизона. Катара была удивлена, но ничего не спросила, лишь радостно вцепилась в шерсть, наваливаясь на спину животного.       — Дядя, — всё, что мог сказать Зуко, видя, как Аватар и девчонка из Царства Земли выстроили ещё одну каменную стену, чтобы все смогли взобраться на Аппу. Зуко заколебался, однако услышал слова:              — Ты поступил как настоящий мужчина, Зуко. Я вот решил тебе немного помочь, — хриплый голос дяди, который вывел Аанга с друзьями на нужный след, его крепкая хватка, что с годами стала лишь ещё крепче, поселили в нём уверенность. Да, он всё сделал правильно, и ему не о чем больше жалеть. Зуко ловко запрыгнул следом.       Аппа оттолкнулся, как только Аанг и Тофф оказались на нём. Земля ушла вниз. Крепость, площадь, чёрные фигурки солдат — всё сжалось в пятно.       Буцзин стоял внизу, сжимая кулаки, его лицо покраснело от злости. Он взял солдата за грудки, указывая рукой на небо, что-то кричал. Но его голос уже не долетал.

***

      Воздух на высоте был чистым и холодным, но каким-то другим. Аппа летел ровно, медленно взмахивая хвостом. Айро сидел у его шеи и смотрел вперёд. Ему не так часто доводилось летать на бизонах, возможно, он этим даже наслаждался.       Катара сидела, прислонившись к седлу, совсем обессилив. Повязка на плече промокла насквозь. Она прижимала рану здоровой рукой, но не жаловалась, лишь тяжело дышала.       — Ааа, что же делать?! — Сокка волновался, не зная, чем помочь сестре, искал воду. Катара улыбнулась — видеть братца таким взволнованным было забавно.              — Дай ей воду наконец, — выдохнула Тофф.              Сокка нашёл баклажку с водой и радостно протянул её Катаре, но заметил, что такую же ёмкость она уже берёт из рук Аанга. Его руки опустились, Тофф ободряюще похлопала его по плечу.       Зуко сидел в двух шагах и смотрел все это время на Катару. Иней сошёл с её волос, дрожи уже не было. Кажется, ей становится легче. Парень отвернулся, поворачиваясь навстречу ветру, который раздувал его волосы и уносил все сомнения от его поступка прочь.       — А кто-нибудь мне объяснит, с чего бы вдруг мы теперь водимся со всякими предателями? — недовольно сказал Сокка, бросая взгляд на Зуко.              Аанг тоже смотрел на Зуко, словно изучая его. Он ответил не сразу, немного подумав, вздохнул и пошёл к Айро, прикрыв глаза.              — Каждый заслуживает шанс, — проговорил Аватар, не глядя на принца.              — Но Аанг, он же уже предал нас! Эй! — Сокка подался вперёд за Аангом, а Тофф скучающе пожала плечами. Однако это вовсе не значило, что она доверяет Зуко. Она будет на чеку.       Зуко прекрасно понимал, что доверие нельзя заслужить лишь одним единственным хорошим поступком. Он и не ждал похвалы, благодарности или какого-то особого обращения. Парень поступил так только потому, что сам хотел этого, потому что наконец понял, что ему нужно.       — Ты вернулся, — Катара осторожно подсела к Зуко. Она уже убрала повязку с раненого плеча, используя магию воды для собственного исцеления. Он повернулся к ней. Его взгляд был направлен на раненое плечо девушки.       — Зачем? — спросила она, пытаясь поймать его взгляд. Но Зуко словно специально избегал её глаз, будто не хотел прочесть в них что-то. Катара не торопила его с ответом. Парень наконец поднял взгляд, заметив её долгое молчание.       — Сам не знаю, — произнёс он, глядя ей в глаза.              Без привычной колкости его ответ был похож на слова усталого человека. Этот ответ заставил Катару слабо улыбнуться. Она прекрасно понимала, что ради её спасения Зуко пожертвовал всем, что мог бы получить. Статус принца, честь, уважение и славу. Они долго смотрели друг на друга, как будто каждый искал ответы на свои вопросы или объяснение тому, что произошло.              — Я рада, — тихо сказала она отвернувшись, и прикрыла глаза.              Зуко с удивлением посмотрел на девушку, но её глаза были закрыты, и больше она не произнесла ни слова.       И он был рад. Её дыхание, ровное, глубокое, означало, что всё страшное позади.       Айро улыбнулся, не оборачиваясь к племяннику. Рядом с ним сидел Аанг, и сейчас он был благодарен за шанс, предоставленный Зуко. Несмотря на свой юный возраст, Аватар оказался добр и по-настоящему мудр. Айро был рад, что поддержал его.       Огненный маг сделал шаг. Маленький шаг на пути к чему-то большему, чем просто отказ от всего, что у него было.